Installation de transfert d'un fluide entre un premier navire et un deuxième navire flottant sur une étendue d'eau, ensemble de transport et procédé associés.

La présente invention concerne une installation de transfert de fluide entre un premier navire et un deuxième navire flottant sur une étendue d'eau, du type comprenant un distributeur hydraulique de transfert comportant :

- au moins une première conduite rigide de transfert de fluide ; et pour la ou chaque conduite rigide :

- au moins un flexible amont de transfert de fluide, raccordé hydraulique- ment à la conduite rigide de transfert et destiné à être raccordé au premier navire ;

- au moins un flexible aval de transport de fluide, raccordé hydrauliquement à la conduite de transfert rigide et destiné à être raccordé au deuxième navire.

La présente invention s'applique notamment au transfert d'hydrocarbures liquides comme les gaz liquéfiés tels que du gaz naturel liquéfié (GNL) ou du gaz de pétrole liquéfié (GPL). Ce transfert est effectué entre un premier navire et un deuxième navire flottant sur une étendue d'eau, comme une mer ou un océan.

Le premier navire est par exemple un navire de production, liquéfaction, stockage et déchargement d'hydrocarbures liquéfiés (désigné en anglais par « Floating Production Storage and Offloading Ship » ou « FPSO »). Ces FPSO sont placés au voisinage d'un site de production d'hydrocarbures en pleine mer.

Le deuxième navire est par exemple un navire flottant de transport de gaz naturel liquéfié (désigné en anglais par « LNG-Carrier » ou « LNG-C »), pour convoyer l'hydrocarbure liquéfié depuis son site de production vers un site d'utilisation. Dans un autre exemple, le premier navire est un LNG-C et le deuxième navire est une unité flottante de stockage et de regazéification (désignée en anglais par « Floating Storage and Regas Unit » ou « FSRU ») destinée a stocker et à convertir un hydrocarbure liquéfié en un gaz en vue de sa fourniture à une installation terrestre. Compte tenu de certaines contraintes de sécurité et de déplacement des navires, il est préférable de procéder aux opérations de transfert de fluide entre les navires en les maintenant hors d'un port, dans des eaux peu profondes, par

exemple à quelques centaines de mètres de la côte. Il est parfois nécessaire de réaliser ces opérations en eaux profondes.

Pour réaliser de telles opérations, on connaît de GB 2 367 049 une installation de transfert du type précité. Cette installation comprend un distributeur hydraulique qui comporte une paire de conduites rigides de transfert de fluide, et des flexibles de connexion destinés à raccorder chaque conduite de transfert à l'un et à l'autre des navires entre lesquels le transfert de fluides doit être effectué.

Le distributeur hydraulique est stocké au repos sur la coque de l'un des na- vires, ce qui présente l'inconvénient de requérir un espace important pour le stockage sur l'un des navires, compte tenu des dimensions requises pour un tel système (environ 70m). Le coût global du bateau équipé est donc élevé.

Pour utiliser l'installation de transfert, les deux navires sont placés au voisinage l'un de l'autre, en maintenant un espace libre important entre eux. Des câbles métalliques sont tendus entre les deux navires, puis le distributeur hydraulique est déplacé sur les câbles, pour être maintenu en suspension sur les câbles dans l'espace libre entre les navires. Les flexibles de connexion sont alors raccordés à l'un et à l'autre des navires pour effectuer le transfert de fluide.

Un tel dispositif ne donne pas entière satisfaction. Il est difficile de procéder à une déconnexion d'urgence avec le système proposé dans GB 2 367 049 car une telle déconnexion nécessite de repositionner sur l'un des navires l'ensemble de transfert formé par le câble et la conduite de transfert.

De plus, les câbles tendus entre les deux navires doivent être maintenus sous une tension très élevée pour soutenir le poids des conduites rigides suspen- dues, compte tenu des diamètres de conduite requis pour assurer un débit de transfert compris par exemple entre 10 000 m ³ /h et 14 000 m ³ /h.

En outre, compte tenu de la grande distance de sécurité qui doit être maintenue entre les navires, la force de gravité due au poids du distributeur hydraulique provoque une déformation vers le bas des câbles qui augmente avec la dis- tance de sécurité. Ceci rend le système assez sensible aux accélérations relatives induites entre les navires par les vagues ou la houle, avec un risque d'endommagement pour l'un des bateaux.

En outre, la configuration des flexibles lors du transfert n'est pas contrôlée, de sorte qu'ils peuvent être soumis à des courbures susceptibles de les détériorer ou de diminuer leur durée de vie dans l'hypothèse d'un débit élevé.

Un but de l'invention est donc d'obtenir une installation de transfert de fluide, notamment d'hydrocarbure liquéfié, entre deux navires, qui peut être utilisée de manière sûre, notamment dans des étendues d'eau peu ou non protégées.

A cet effet, l'invention a pour objet une installation de transfert du type précité, caractérisée en ce qu'elle comprend :

- une structure porteuse flottant sur l'étendue d'eau, destinée à être inter- posée entre le premier navire et le deuxième navire, la première conduite rigide, le flexible amont, et le flexible aval étant montés sur la structure porteuse ;

- au moins un premier moyen de fixation d'une première ligne d'amarre du premier navire sur la structure porteuse, disposé le long d'une première surface d'amarrage de la structure porteuse, la première surface d'amarrage étant propre à être placée en regard du premier navire ;

- au moins un deuxième moyen de fixation d'une deuxième ligne d'amarre du deuxième navire disposé le long d'une deuxième surface d'amarrage de la structure porteuse, la deuxième surface d'amarrage étant propre à être placée en regard du deuxième navire.

L'installation selon l'invention peut comprendre l'une ou plusieurs des caractéristiques suivantes, prise(s) isolément ou suivant toute(s) combinaison(s) techniquement possible(s) :

- elle comprend au moins un ensemble de manutention porté par la struc- ture porteuse, le ou chaque ensemble de manutention étant apte à déplacer le flexible amont et le flexible aval entre une position de repos dans laquelle lesdits flexibles sont escamotés vers la structure porteuse et une position active de transfert de fluide dans laquelle lesdits flexibles sont raccordés respectivement au premier navire et au deuxième navire ; - le flexible amont et le flexible aval sont pendus en chaînette sur le ou chaque ensemble de manutention dans la position de repos et dans la position active ;

- la première surface d'amarrage et la deuxième surface d'amarrage sont sensiblement parallèles et opposées l'une à l'autre ;

- la première surface d'amarrage et la deuxième surface d'amarrage sont sensiblement perpendiculaires l'une à l'autre ; et - le distributeur hydraulique comprend :

- une deuxième conduite de transfert rigide montée parallèlement à la première conduite rigide de transfert de fluide sur la structure porteuse, et

- au moins une dérivation raccordant la première conduite rigide à la deuxième conduite rigide, la dérivation étant munie d'au moins une vanne hydrau- lique actionnable entre une première configuration dans laquelle la première conduite rigide et la deuxième conduite rigide sont raccordées hydrauliquement et une deuxième configuration dans laquelle la première conduite rigide est isolée hydrauliquement de la deuxième conduite rigide.

L'invention a en outre pour objet un ensemble de transport de fluide, carac- térisé en ce qu'il comprend :

- une installation de transfert telle que définie ci-dessus ;

- un premier navire placé en regard de la première surface d'amarrage et raccordé au premier moyen de fixation par au moins une première ligne d'amarre, le flexible amont étant connecté hydrauliquement sur le premier navire ; - un deuxième navire placé en regard de la deuxième surface d'amarrage et raccordé au deuxième moyen de fixation par au moins une deuxième ligne d'amarre, le flexible aval étant connecté hydrauliquement sur le deuxième navire. L'ensemble selon l'invention peut comprendre l'une ou plusieurs des caractéristiques suivantes, prise(s) isolément ou suivant toute(s) combinaison(s) techni- quement possible(s) :

- une extrémité axiale du premier navire s'étend en regard de la première surface d'amarrage, une extrémité axiale du deuxième navire s'étendant en regard de la deuxième surface d'amarrage, les premier et deuxième navires étant ainsi placés axialement bout à bout de part et d'autre de la structure porteuse ; - le deuxième navire comprend une surface latérale, la surface latérale du deuxième navire étant placée en regard de la deuxième surface d'amarrage parallèlement à un axe de la structure porteuse ; et

- la première surface d'amarrage et la deuxième surface d'amarrage sont perpendiculaires l'une par rapport à l'autre, l'extrémité axiale du premier navire étant placée en regard de la première surface d'amarrage, la surface latérale du deuxième navire étant fixée sur la deuxième surface d'amarrage. L'invention a également pour objet un procédé de transfert de fluide, dans un ensemble de transport tel que défini précédemment, caractérisé en ce qu'il comprend les étapes suivantes :

- placement du premier navire en regard de la première surface d'amarrage de la structure porteuse et placement du deuxième navire en regard de la deuxième surface d'amarrage de la structure porteuse ;

- mise en place de la ou de chaque première ligne d'amarre entre le premier navire et les premiers moyens de fixation, et mise en place de la ou de chaque deuxième ligne d'amarre entre les deuxième moyens de fixation et le deuxième navire, - raccordement hydraulique du flexible amont sur le premier navire et raccordement hydraulique du flexible aval sur le deuxième navire ;

- transfert de fluide entre le premier navire et le deuxième navire à travers successivement le flexible amont, la première conduite rigide et le flexible aval.

L'invention sera mieux comprise à la lecture de la description qui va suivre, donnée uniquement à titre d'exemple, et faite en se référant aux dessins annexés, sur lesquels :

- la Figure 1 est une vue de côté d'un premier ensemble de transport selon l'invention comprenant une installation de transfert entre un premier navire et un deuxième navire ; - la Figure 2 est une vue de dessus de l'ensemble de la Figure 1 ;

- la Figure 3 est une vue d'un détail marqué III sur la Figure 2, illustrant notamment le distributeur hydraulique de l'installation de transfert de la Figure 2 ;

- la Figure 4 est une vue de côté d'un deuxième ensemble de transport selon l'invention ; et - La Figure 5 est une vue de dessus de l'ensemble de transport de la figure

4.

Les Figures 1 à 3 illustrent un premier ensemble 10 de transport selon l'invention, flottant sur une étendue d'eau 12.

Cet ensemble 10 s'applique au transport et au transfert d'hydrocarbures liquéfiés, notamment de gaz naturel liquéfié (GNL), de gaz de pétrole liquéfié (GPL) ou tout autre type de gaz liquéfié. Ces hydrocarbures liquéfiés sont généralement des liquides cryogéniques présentant une température très inférieure à la tempé- rature ambiante.

L'étendue d'eau 12 est une étendue d'eau salée comme une mer ou un océan, ou une étendue d'eau douce comme un lac. L'étendue d'eau 12 repose sur un fond solide 14.

La profondeur de l'étendue d'eau 12 entre le fond 14 et la surface 16 autour de l'ensemble de transport 10 est par exemple comprise entre 15 mètres et 900 mètres, bien que des profondeurs supérieures, allant notamment jusqu'à 3000 mètres ou plus puissent être envisagées.

Dans cet exemple, l'ensemble flottant 10 comprend, de gauche à droite sur la Figure 1 , un premier navire 18 de production et de stockage d'hydrocarbures liquéfiés, un deuxième navire 20 de transport d'hydrocarbures liquéfiés, et une installation de transfert 22 flottante, interposée entre les navires 18, 20 pour transférer du fluide entre ces navires.

Dans tout ce qui suit, on comprendra aisément que l'ensemble de transport 10 est entièrement réversible, c'est-à-dire que l'installation de transfert 22 peut être utilisée pour transférer un fluide présent dans le premier navire 18 vers le deuxième navire 20, ou au contraire transférer un fluide présent dans le deuxième navire 20 vers le premier navire 18. Seul le premier cas sera décrit dans tout ce qui suit.

Le premier navire 18 est par exemple un navire de production, liquéfaction, stockage et déchargement d'hydrocarbures liquéfiés (désigné en anglais par « Floating Production Storage and Offloading Ship » ou « FPSO »), placé au voisinage d'un site de production d'hydrocarbures en pleine mer.

En référence à la Figure 1 , le premier navire 18 comprend une coque flottante 24 présentant un bord arrière 26 transversal par rapport à un axe de la co- que 24, des moyens 28 de liquéfaction d'un hydrocarbure gazeux pour le transformer en hydrocarbure liquéfié, et au moins un réservoir 30 de stockage d'hydrocarbure liquéfié.

La coque 24 est ancrée dans le fond 14 de l'étendue d'eau 12 par l'intermédiaire d'une ligne d'ancrage 31. En variante, la coque 24 est ancrée à l'aide d'un touret (désigné par le terme anglais « turret ») tel que décrit dans la demande WO87/05876. Le navire 18 comprend en outre, le long de son bord arrière 26, au moins une première ligne d'amarre 32 à l'installation 22, et des défenses d'accostage 34 placées contre la coque 24 le long du bord arrière 26.

La ligne d'amarre 32 présente une extrémité fixée sur la coque 24 le long du bord arrière 26 et une extrémité libre destinée à être fixée sur l'installation de transfert 22, comme on le verra plus bas.

Dans cet exemple, le réservoir 30 comprend deux collecteurs (ou « mani- folds ») 36A, 36B de transfert d'hydrocarbure liquéfié vers l'installation 22, et un collecteur 36C de refoulement d'hydrocarbure gazeux ou liquéfié provenant de l'installation 22. Les collecteurs 36A à 36C débouchent parallèlement les uns au autres axialement par rapport au premier navire 18.

Chaque collecteur 36A à 36C est avantageusement muni à son extrémité extérieure d'une bride de connexion et d'un raccord de connexion amovible apte à faire saillie au-delà du bord arrière 26 pour le raccordement d'une ligne de trans- fert de fluide. De tels raccords de connexion amovibles sont décrits par exemple dans les demandes de brevet en France n° 06 05434 e t n° 07 54438 de la Demanderesse.

Le deuxième navire 20 est par exemple un navire flottant de transport de GNL (désigné en anglais par « LNG-Carrier » ou LNG-C), propre à convoyer l'hydrocarbure liquéfié depuis son site de production vers un site d'utilisation.

Le deuxième navire 20 comprend une coque 40 présentant deux bords latéraux 42A, 42B et une extrémité avant 44, et des réservoirs 46 de stockage d'hydrocarbures liquéfiés disposés dans la coque 40.

Le deuxième navire 20 comprend en outre des canalisations 48 de raccor- dément à l'installation de transfert 22 et au moins une deuxième ligne d'amarre 50 à l'installation de transfert 22, qui, dans cet exemple, est la pointe avant du navire 20.

Les canalisations 48 comprennent deux conduites axiales parallèles 52A, 52B de transfert d'hydrocarbure liquéfié dans les réservoirs 46, et une conduite axiale 52C de refoulement de gaz raccordée en parallèle au réservoir 46.

Chaque conduite 52A à 52C s'étend sensiblement axialement dans le na- vire 20. Chaque conduite 52A à 52C présente une bride de connexion 54A à 54C à son extrémité libre et avantageusement un raccord de connexion amovible, apte à faire saillie au-delà de l'extrémité avant 44 vers l'installation 22 pour le raccordement d'une ligne de transfert de fluide. Un tel raccord est décrit dans les demandes de brevet en France n°06 05434 et n° 07 544 38 de la Demanderesse. L'installation de transfert 22 selon l'invention comprend une structure porteuse flottante 60, un distributeur hydraulique 62 de raccordement hydraulique entre le premier navire 18 et le deuxième navire 20, monté sur la structure porteuse flottante 60, et des moyens 66A, 66B de fixation des lignes d'amarres respectives 32, 50 du premier navire 18 et du deuxième navire 20. Dans l'exemple représenté sur les Figures 1 à 3, la structure porteuse flottante 60 est une coque 60 partiellement immergée dans l'étendue d'eau 12, flottant à l'écart du fond 14 de l'étendue d'eau 12. Elle s'étend suivant un axe X-X' longitudinal.

La structure flottante 60 n'est pas ancrée dans le fond 14 de l'étendue d'eau. Elle flotte librement sur cette étendue 12, en étant exclusivement maintenue en position par les lignes d'amarres 32, 50. Avantageusement, l'installation de transfert 22 peut être munie de moyens de positionnement hydrodynamique (« trusters ») afin de maintenir la position de l'installation 22 par rapport au navire 18 tout au long des opérations de transfert. La structure porteuse flottante 60 présente ainsi une surface inférieure 68 immergée, et une surface supérieure 70 sensiblement horizontale pour le support du distributeur hydraulique 62. Elle présente en outre deux surfaces latérales 72 sensiblement verticales et deux surfaces 74A, 74B d'extrémité amont et aval sensiblement verticales et opposées, qui s'étendent entre la surface supérieure 70 et la surface inférieure 68.

La surface supérieure 70 s'étend au-dessus de la surface 16 de l'étendue d'eau 12.

Les surfaces d'extrémités 74A, 74B s'étendent sensiblement perpendiculairement à l'axe X-X', respectivement en regard du premier navire 18 et en regard du deuxième navire 20.

Comme illustré par la figure 3, le distributeur 62 comprend deux conduites rigides parallèles 8OA, 8OB de transfert d'hydrocarbure liquide, une conduite 8OC rigide de refoulement de gaz, et une dérivation rigide 83 raccordant les conduites rigides de transfert 8OA, 8OB entre leurs extrémités.

Le distributeur 62 comprend en outre, aux extrémités de chaque conduite rigide 8OA à 8OC, un flexible amont 82A à 82C pour le raccordement hydraulique au premier navire 18 et un flexible aval 84A à 84C pour le raccordement hydraulique au deuxième navire 20. Des flexibles d'utilité peuvent être prévus (instrumentation, azote, air, électricité, télécommunication ...).

Le distributeur 62 comprend en outre des grues 86 de manutention des flexibles 82A à 82C et 84A à 84C, sur lesquelles les flexibles sont maintenus pen- dus en chaînette.

Chaque conduite de transfert 8OA, 8OB s'étend axialement le long de la coque 62 entre une extrémité amont située au voisinage de la surface d'extrémité amont 74A, et une extrémité aval située au voisinage de la surface d'extrémité aval 74B. Chaque conduite rigide 80 à 8OC est munie, à son extrémité amont et à son extrémité aval, de joints tournants 87 sur lesquels sont raccordés les flexibles respectifs 82A à 82C et 84A à 84C.

Chaque conduite rigide 8OA à 8OC est munie, au voisinage de son extrémité amont, d'une vanne amont 88 d'obturation sélective de la conduite, et au voisi- nage de son extrémité aval, d'une vanne aval 90 d'obturation sélective de la conduite.

La conduite de dérivation 83 est piquée sur l'une et l'autre des conduites rigides de transfert 8OA, 8OB entre les vannes d'obturation amont 88 et les vannes d'obturation aval 90. La conduite de dérivation 83 est munie d'une vanne intermédiaire 92 d'obturation sélective.

Les vannes 88, 90, 92 sont aptes sont à être manœuvrées pour sélectivement obturer ou libérer la conduite sur laquelle elles sont placées.

Les conduites rigides 8OA, 8OB, 8OC sont fixes par rapport à la structure flottante 60 et sont maintenues en permanence au dessus de la surface 16 de l'étendue d'eau 12.

Comme illustré par les Figures 1 à 3, chaque flexible amont 82A à 82C pré- sente une extrémité fixée à l'extrémité amont de chaque conduite rigide 8OA à 8OC sur un joint tournant 87, et une extrémité libre destinée à faire saillie axiale- ment à l'écart de la structure porteuse flottante 60 vers le premier navire 18.

Les flexibles amonts 82A à 82C sont pendus en chaînette ou en caténaire entre leurs extrémités, de sorte qu'ils présentent sensiblement une forme de J. Ainsi, les flexibles occupent en permanence une configuration assurant un rayon de courbure élevé, ce qui augmente leur durée de vie. Dans cet exemple les flexibles sont des tubes cryogéniques.

Les flexibles 82A à 82C sont souples sur sensiblement toute leur longueur et s'étendent dans un plan vertical sensiblement parallèle à l'axe X-X', dans le pro- longement axial des conduites rigides 8OA à 8OC respectives à laquelle ils sont raccordées.

Chaque flexible amont 82A à 82C est déplaçable au moyen d'une des grues 86 entre une position rétractée de repos, dans laquelle son extrémité libre est placée au voisinage ou en regard de la structure flottante 60, et une position déployée de raccordement à un collecteur 36A à 36C associé du premier navire 18, dans laquelle son extrémité libre fait saillie axialement à l'écart de la surface 74A vers le premier navire 18.

Chaque flexible amont 82A à 82C est muni, à son extrémité libre d'un embout de raccordement à un collecteur 36A à 36C et d'une vanne de déconnexion d'urgence (non représentée), et est relié à un treuil de manutention 93 d'une grue 86.

De même, chaque flexible aval 84A à 84C présente une extrémité fixée à l'extrémité aval de chaque conduite rigide 8OA à 8OC sur un joint tournant 87, et une extrémité libre destinée à faire saillie axialement à l'écart de la structure por- teuse flottante 60 vers le deuxième navire 20.

Les flexibles avals 84A à 84C sont pendus en chaînette ou en caténaire entre leurs extrémités de sorte qu'ils présentent sensiblement une forme de J. Ainsi les flexibles occupent en permanence une configuration assurant un rayon de

courbure élevé, ce qui augmente leur durée de vie. Dans cet exemple, les flexibles sont des tubes cryogéniques.

Les flexibles avals 84A à 84C sont souples sur sensiblement toute leur longueur et s'étendent dans un plan vertical sensiblement parallèle à l'axe X-X' dans le prolongement axial des conduites rigides 8OA à 8OC respectives à laquelle ils sont raccordées.

Chaque flexible aval 84A à 84C est déplaçable au moyen d'une des grues 86 entre une position rétractée de repos, dans laquelle son extrémité libre est placée au voisinage ou en regard de la structure flottante 60, et une position dé- ployée de raccordement à une bride de raccordement 54A à 54C associée du deuxième navire 20, dans laquelle son extrémité libre fait saillie axialement à l'écart de la surface 74B vers le deuxième navire 20.

Chaque flexible aval 84A à 84C est muni, à son extrémité libre d'un embout de raccordement à une bride 54A à 54C et d'une vanne de déconnexion d'urgence (non représentée), et est relié à un treuil de manutention 93 d'une grue 86.

Dans l'exemple représenté sur la Figure 3, le distributeur 62 comprend quatre grues de manutention 86, placées respectivement aux quatre coins de la structure porteuse 60, chaque grue 86 comprenant un treuil 93. Ainsi, les flexibles amonts 82A, 82B des conduites rigides de transfert 8OA,

8OB sont manœuvres par une même grue 86 et les flexibles avals 84A, 84B de ces conduites 8OA, 8OB sont manœuvrées par une même grue 86.

Deux autres grues 86 manoeuvrent respectivement le flexible amont 82C et le flexible aval 84C de la conduite rigide de refoulement de gaz 8OC. Les flexibles amonts 82A à 82C et les flexibles avals 84A à 84C sont maintenus en permanence au dessus de la surface 16 de l'étendue d'eau par les grues 86.

Les moyens 66A de fixation de la ligne d'amarre 32 du premier navire 18 comprennent par exemple un plot de fixation fixé sur la surface supérieure 70 au voisinage et le long de la surface d'extrémité amont 74A.

Les moyens 66B de fixation de la ligne d'amarre 50 du deuxième navire 20 comprennent par exemple un plot de fixation fixé sur la surface supérieure 70 au voisinage et le long de la surface d'extrémité aval 74B.

Le fonctionnement de l'ensemble de transfert 10 selon l'invention va maintenant être décrit.

Initialement, l'installation de transfert 22 est amenée au voisinage du premier navire 18 en plaçant la surface d'extrémité amont 74A de la structure por- teuse flottante 60 en regard du bord arrière 26 de la coque 24, à une distance supérieure à 70 m de ce bord arrière 26. L'axe X-X' de l'installation 22 est sensiblement confondu avec l'axe de la coque 24.

Puis, la première ligne d'amarre 32 est déployée depuis le premier navire

18 et est fixée sur le plot de fixation amont 66A disposé au voisinage de la surface d'extrémité amont 74A. En variante, le navire 18 et l'installation 22 peuvent être maintenus connectés en permanence. Le système fonctionnera en circuit fermé via la vanne 92 de la dérivation 83 pour maintenir les conduits en température.

Les grues 84 sont alors manœuvrées pour amener les extrémités libres des flexibles amont 82A à 82C au contact des raccords présents sur les collecteurs 36A à 36C respectifs, en faisant passer les flexibles 82A à 82C de leur position de repos à leur position active. Le raccordement hydraulique entre chaque flexible amont 82A à 82C et un collecteur 36A à 36C associé est alors réalisé, en maintenant les flexibles dans leur configuration en chaînette.

Puis, le deuxième navire 20 est manœuvré pour amener son extrémité avant 44 en regard de la surface d'extrémité aval 74B. L'axe du deuxième navire 20 est alors sensiblement confondu avec l'axe de l'installation 22.

Le deuxième navire 20 est alors immobilisé en position en maintenant l'extrémité avant 44 à une distance généralement supérieure à 40 mètres de la surface 74 B L'amarre 50 du deuxième navire 20 est fixée sur le plot de fixation 66B présent au voisinage de la surface aval 74B.

Puis, les grues 86 sont manœuvrées pour amener les extrémités libres des flexibles avals 84A à 84C vers les embouts 54A à 54C des conduites 52A à 52C respectives sur le deuxième navire 20, en faisant passer les flexibles 84A à 84C de leur position de repos à leur position active. Le raccordement hydraulique entre chaque flexible aval 84A à 84C et un embout 54A à 54C associé est alors réalisé, en maintenant les flexibles dans leur configuration en chaînette.

Ceci étant fait, trois chemins hydrauliques parallèles sont établis entre le réservoir 30 sur le premier navire 18 et les réservoirs 46 sur le deuxième navire 20 à travers successivement et respectivement les flexibles amont 82A à 82C, les conduites rigides 8OA à 8OC présentes sur la structure porteuse 60, et les flexibles aval 84A à 84C.

Les opérations de transfert d'hydrocarbure liquéfié entre le premier navire 18 et la deuxième navire 20 sont alors effectuées.

Avantageusement, et compte tenu de la présence des vannes 88, 90 et 92, les chemins hydrauliques s'étendant à travers les conduites rigides de transfert 8OA, 8OB sont purgés et mis à la température de l'hydrocarbure liquéfié en ouvrant les vannes amont 88 et la vanne de dérivation 92 et en fermant les vannes aval 90 sur ces conduites.

A cet effet, une quantité d'hydrocarbure liquéfié présente dans le réservoir 30 est pompée en boucle à travers successivement le flexible amont 82A, la conduite rigide 8OA, la dérivation 83, la conduite rigide 8OB et le flexible amont 82B.

Avantageusement, le fluide purgé est transféré dans un réservoir porté par la structure 60, avant d'être évacué par un système de pompes et de vannes.

Une fois le système purgé et mis en température, la vanne d'obturation in- termédiaire 92 est fermée et les vannes d'obturation aval 90 sont ouvertes.

L'hydrocarbure liquéfié contenu dans le réservoir 30 sur le premier navire 18 est alors convoyé vers les réservoirs 46 sur le deuxième navire à travers les chemins hydrauliques parallèles passant par les conduites rigides 8OA, 8OB.

En outre, lors de ce transfert, les vannes 88 et 90 présentes sur la conduite de refoulement 8OC sont ouvertes de sorte que le gaz déplacé par le liquide et produit en excès par évaporation est apte à s'écouler en cas de besoin depuis le deuxième navire 20 vers le premier navire 18.

En cas de problème sérieux lors du transfert, les vannes de déconnexion d'urgence sur les flexibles amonts 82A à 82C ou/et sur les flexibles avals 84A à 84C sont déconnectées, ce qui permet d'interrompre le transfert et d'éloigner les navires.

Grâce à l'installation de transfert 22, il est donc possible de disposer d'un ensemble flottant 10 de transport d'hydrocarbures liquéfié particulièrement sûr à

utiliser, puisque la distance de sécurité entre les navires 18, 20 est élevée compte tenu de la longueur des flexibles amont et aval 82A à 82C, 84A à 84C, qui s'ajoute à celle des conduites rigides de transfert 8OA à 8OC. En outre, la déconnexion des flexibles et par là même, l'éloignement des navires en cas d'urgence sont facilités. En outre, la présence dans le distributeur hydraulique 62 de deux conduites rigides 8OA, 8OB montées en parallèle et reliées entre elles par une dérivation 83, associées à des vannes de manœuvre 88 à 92, autorise la purge et la mise en température des chemins hydrauliques de transfert, avant le transfert effectif de fluide. La présence de la structure porteuse flottante 60 raccordée aux deux navires 18, 20 par des lignes d'amarres, amortit les positions relatives des deux navires 18, 20, notamment en pleine mer lorsque la houle est formée. L'installation de transfert 22 autorise donc le transfert de fluide dans des conditions de houle supérieures à 3 mètres de hauteur. En outre, l'installation de transfert 22 permet d'offrir une meilleure résistance aux coups de bélier lorsque le transfert de fluide est stoppé brutalement grâce aux conduites rigides 8OA, 8OB et aux installations de protection éventuellement connectées à elles (soupapes et ballons de réception). Ceci augmente la durée de vie des flexibles 82A à 82C et 84A à 84C. Dans une variante, la structure porteuse flottante 60 est formée par un treillis ajouré léger flottant tel que décrit dans le demande française n°07 57527 de la demanderesse. Avantageusement, le treillis ajouré présente des espaces intérieurs de circulation du liquide de l'étendue d'eau. Le rapport du volume des espaces intérieurs à la somme du volume du treillis ajouré et du volume des espaces intérieur est par exemple supérieur à 0,9.

Dans une autre variante, les grues 86 sont portées par les navires 18, 20 respectifs et non par la structure porteuse flottante 60.

Un deuxième ensemble de transport 140 selon l'invention est représenté sur les Figures 4 et 5. A la différence du premier ensemble de transfert 10, une surface latérale 72 de la structure porteuse 60 de l'installation de transfert 22 est placée en regard et au contact du deuxième navire 20.

Ainsi, les flexibles avals 84A à 84C s'étendent sensiblement transversalement par rapport à l'axe X-X' de la structure flottante et par rapport à l'axe des flexibles amonts 82A à 82C. Les conduites rigides 8OA à 8OC sont coudées au voisinage de leur extrémité aval pour se raccorder aux flexibles avals 84A à 84C, sensiblement au milieu de la structure porteuse 60.

La structure porteuse 60 comprend une pluralité de plots 66B de fixation des lignes d'amarres du deuxième navire 20 disposés sur la surface supérieure 70 en étant répartis le long de la surface latérale 72.

La longueur de la structure porteuse 60, prise le long de son axe X-X', est ainsi supérieure à la distance séparant l'extrémité avant 44 des collecteurs latéraux 150A à 150C du deuxième navire 20.

Le deuxième navire 20 comprend des collecteurs latéraux 150A à 150C qui débouchent transversalement par rapport à un axe longitudinal du deuxième navire 20. Les collecteurs 150A à 150C sont avantageusement munis de raccords amovibles comme décrit précédemment. Ils débouchent dans les réservoirs 46.

Les lignes d'amarre du deuxième navire 20 sur l'installation de transfert comprennent, outre la pointe avant 50, la pointe arrière 152, et des lignes intermédiaires 154 qui sont fixées sur le bord latéral 42B du navire.

Le fonctionnement du deuxième ensemble de transport 140 diffère de celui du premier ensemble 10 en ce que le deuxième navire 20 accoste contre la surface latérale 72 de la coque 60 en vue de son raccordement hydraulique au distributeur 62.

Ainsi, le deuxième navire 20 entre en contact avec des défenses d'accostage 156 placées contre la surface 72. La pointe avant 50, la pointe arrière 152 et les lignes intermédiaires 154 sont alors fixées sur les plots de fixation 66B présents le long de la surface latérale 72, ce qui bloque le deuxième navire 20 en position contre la structure porteuse flottante 60. Ceci étant fait, les flexibles avals 84A à 84C sont manœuvres pour les déplacer transversalement par rapport à l'axe X-X' de la structure por- teuse 60 et les raccorder sur les collecteurs 150A à 150C présents dans une partie intermédiaire du navire 20. Le transfert d'hydrocarbure liquéfié entre le premier navire 18 et le deuxième navire 20 peut alors être effectué comme décrit précédemment.

L'installation de transfert 22 du deuxième ensemble 140 présente l'avantage d'être utilisable avec les collecteurs 150A à 150C présents au milieu du deuxième navire 20, sans qu'il soit nécessaire de modifier la structure du navire

20 pour monter des canalisations 48 débouchant à l'extrémité avant 44 de ce na- vire.

En variante, le premier navire 18 est un LNG-C et le deuxième navire 20 est une unité flottante de stockage et de regazéification (désignée en anglais par « Floating Storage and Regas Unit » ou « FSRU ») destinée a stocker et à convertir un hydrocarbure liquéfié en un gaz en vue de sa fourniture à une installation à terre.