La présente invention est relative à un ensemble pour la distribution notamment de gaz naturel liquéfié, ou GNL, comprenant un navire qui comporte au moins une citerne pour stocker du GNL et au moins une barge, ainsi qu'à l'utilisation d'un tel ensemble.

Actuellement, le transport de GNL est réalisé par des méthaniers de capacités de plus en plus importantes, qui chargent en un point du globe pour le livrer en un autre point du globe, ce qui nécessite d'importantes structures portuaires.

Ce mode de distribution donne pleinement satisfaction lorsque le point de livraison est un port continental et que la distribution est réalisée dans le ou les pays de ce continent. Par contre, ce type de transport et de distribution n'est pas adapté lorsque les points de consommation sont situés sur des îles ou dans des points de la côte difficilement atteignables par la mer.

Par exemple, dans la revue REVIEW, Norwegian Marine Technology

Research Institute, d'avril 2004, il est décrit en page 6 un mode de distribution de GNL à partir d'une station côtière, où est implanté un terminal GNL, vers des sites de consommation côtiers en utilisant des navires pouvant transporter de 1 500m ³ à 10 000m ³ de GNL. Ce mode de distribution suppose que les sites de consommation ne soient pas trop éloignés du lieu du terminal notamment pour des raisons économiques.

Un autre exemple de distribution de GNL est décrit dans le document WO- 2006/089042-A2. Le système de distribution comprend un méthanier au mouillage, et des bateaux navettes venant s'approvisionner en GNL en se mettant à couple pour ensuite le distribuer par petites quantités vers des sites de consommation côtiers. Dans un tel système, l'état de la mer est un facteur important pour sa mise en œuvre.

Il est également connu un dispositif pour remplir en mer un navire gazier tel que celui décrit dans le document US-6.805.598-B2. Ce dispositif est constitué par une station flottante semi-submersible composée d'au moins un ponton en forme de U. Chaque ponton comprend un système de ballast permettant de maintenir en quasi contact le fond du navire GNL en cours de chargement de ses cuves. Le problème résolu d'après ce document antérieur est le maintien (asservissement) du quasi- contact du navire GNL avec la surface du fond du ponton pendant la durée totale du remplissage des cuves de ce navire : le ponton joue le rôle d'un port artificiel. De plus, la station flottante semi-submersible, constituée par au moins un tel ponton, est une structure non autonome pour son déplacement et pourrait être considérée comme un port flottant sans mise à sec totale du navire.

Aussi, un des buts de la présente invention est-il de fournir un ensemble de distribution qui permet d'obvier aux inconvénients des dispositifs et systèmes connus mais a priori non mis en oeuvre actuellement.

Ce but, ainsi que d'autres qui apparaîtront par la suite, est atteint par un ensemble de distribution de GNL comprenant un navire qui comporte au moins une cuve pour stocker du GNL et au moins une barge et un pousseur, lequel ensemble est caractérisé par le fait que le navire comprend un radier pouvant recevoir une barge comportant au moins un réservoir de stockage de GNL et le pousseur, ce navire et cette barge comportant des moyens permettant le transfert du GNL d'au moins une citerne du navire vers au moins une citerne de la barge qui comprend aussi des moyens pour livrer le GNL.

La présente invention concerne aussi l'utilisation d'un tel ensemble pour livrer (n) sites de consommation : il comprend (n+1 ) barges.

La description qui va suivre et qui ne comporte aucun caractère limitatif, doit être lue en regard des figures en annexe :

- la figure 1 est une vue en coupe schématique d'un ensemble pour la distribution de gaz naturel liquéfié ou GNL constitué d'un navire comprenant une barge et un pousseur selon la présente invention, chargeant du GNL à un terminal ;

- la figure 2 représente schématiquement l'ensemble de la figure 1 voguant vers un site isolé de livraison ;

- la figure 3 représente schématiquement, le navire étant au mouillage, la barge et le pousseur quittant le navire et ralliant ce site isolé ; et, - la figure 4 représente schématiquement une barge vide et le pousseur quittant ce site isolé pour rallier le navire et embarquant dans ce navire.

Ainsi qu'on peut le voir sur la figure 1 , un ensemble de distribution de gaz naturel liquéfié ou GNL, comprend un navire 1 muni, de façon connue, d'au moins une cuve de stockage 2 pour du GNL : dans le présent exemple de réalisation le navire 1 comporte deux telles cuves. Selon la présente invention, le navire 1 comporte un radier 3 pour accueillir une barge 4, elle aussi munie d'au moins un réservoir 5 de stockage de GNL, en l'occurrence un seul dans cet exemple, et un pousseur 6.

Il est rappelé qu'en construction navale, un radier est une enceinte inondable d'un navire par variation de son tirant d'eau. Cette opération est mise en œuvre par ballastage du navire. Cette enceinte s'ouvre par une porte ménagée dans la coque afin de permettre l'entrée/sortie d'un plus petit navire. Ce dispositif est particulièrement utilisé dans la marine militaire pour des navires servant aux débarquements.

Le radier 3 comprend une porte disposée dans la coque du navire 1 afin de permettre l'entrée/sortie de la barge 4 et du pousseur 6. La porte du radier 3 est de préférence disposée à une extrémité du navire 1 : par exemple à sa poupe comme représenté sur les figures.

Le navire 1 comprend des moyens pour transvaser du GNL d'une des cuves

2 dans le ou les réservoirs 5 dont est munie la barge 4, qui elle-même comprend des moyens coopérant, d'une part, avec les moyens de transvasement du navire 1 et, d'autre part, avec des moyens de réception du site où la cargaison de GNL de la barge sera déchargée ou livrée.

Lors du chargement du navire 1 en GNL à un terminal 9, le (ou les) réservoir(s) 5 de la barge 4 est (ou sont) également rempli(s) en GNL, soit directement, soit indirectement, le GNL passant alors par une des cuves 2 du navire 1. La cuve de la barge constitue ainsi une cuve supplémentaire pour le navire.

Selon un autre mode de réalisation, le réservoir 5 de la barge 4 reste vide lors du chargement du navire 1 en GNL ; il n'est alors rempli que pendant le trajet jusqu'au site isolé à livrer.

Lorsque le navire 1 arrive au mouillage d'un site isolé de livraison 7, le radier

3 est inondé par ballastage du navire 1. Le pousseur 6 et la barge 4, dont le réservoir 5 est rempli de GNL, sont ainsi en état de flottabilité et peuvent donc quitter le navire 1 pour rallier un quai 8, même rudimentaire, situé sur ce site isolé de livraison 7 (cf. figure 3).

Une fois la barge 4 pleine mise à quai, le pousseur 6 reprend la barge 4' dont le réservoir 5' est plus ou moins vide et la convoie jusqu'au navire 1 (cf. figure 4), et le pousseur 6 avec la barge 4' pénètrent dans le radier 3. La porte du radier est alors fermée et le radier est asséché par opération de déballastage. Puis le navire 1 reprend sa route vers le prochain site isolé de livraison. Il sera noté que la barge est au sec dans le radier pendant le déplacement du navire. Durant ce trajet, du GNL est transféré des cuves de stockage 2 du navire 1 dans le réservoir 5' de la barge 4'.

Un tel ensemble selon la présente invention permet au navire 1 de s'approcher au plus près des sites isolés de livraison ou de mouiller en un point afin de minimiser le trajet des barges pour livrer différents sites de consommation.

Un tel ensemble selon la présente invention permet aussi de livrer un site en n'utilisant que la barge à bord du navire. La citerne de la barge étant remplie de GNL, cette dernière avec le pousseur quitte le navire comme décrit précédemment, accoste à un quai pour décharger et revient à vide à bord du navire.

Bien que les barges puissent être de types différents mais devant pouvoir toutes entrer dans le radier 3, il est préférable que ces barges soient toutes d'un même modèle.

Ainsi, comme l'aura compris l'homme du métier, s'il y a (n) sites isolés de livraison, l'ensemble selon la présente invention comprend un navire 1 comprenant une barge dans son radier avec un pousseur et (n) barges sur les (n) différents sites : il faudra donc (n+1 ) barges au total.

Indépendamment du système de distribution décrit ci-dessus, qui est optimisée et économique, un ensemble selon la présente invention permet des opérations de remplissage à bord directement à partir des citernes de stockage du navire vers la citerne de stockage de la barge pendant les trajets en mer.

Il est à noter que le navire 1 conserve sa capacité à être utilisé techniquement et commercialement comme un pur méthanier capable de charger/décharger dans des terminaux de chargement/déchargement selon un mode classique.

Bien que la présente invention ait été décrite en relation avec le gaz naturel liquéfié ou GNL, elle s'applique également à la distribution de tout gaz liquéfié comme par exemple le gaz de pétrole liquéfié ou GPL, mais également de tout produit en vrac.