以下、本発明の実施形態を図面に基づい� ��詳細に説明する。尚、以下の好ましい実施� ��態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発� ��、その適用物或いはその用途を制限するこ� ��を意図するものではない。

 図1は、本発明の実施形態に係るボール1� �外観を示している。このボール1は、ハンド� ��ール競技に使用されるものであり、外径や� ��量等は国際規格で定められた値に設定され� ��いる。ボール1は、圧縮気体としての圧縮空 気が注入される球体2と、球体2の外面を覆う� ��うに配置された複数の正六角形状の第1表皮 パネル3及び複数の正五角形状の第2表皮パネ� ��4と、各第1及び第2表皮パネル3、4を球体2の� ��面から離した状態でそれぞれ弾性支持する� ��1及び第2支持部材5、6とを備えている。上記 第1及び第2表皮パネル3、4が本発明の表皮部� �である。

 上記球体2は、天然ラテックスゴムやブチ ルゴム等の空気非透過性を有する弾性材料で 構成されている。尚、上記球体2の表面に対� �、綿布やナイロン糸等を巻き付けて球体2と� ��別に補強層を設けるようにしてもよい。ま� ��、球体2には、図示しないが、圧縮空気を注 入するための空気バルブが設けられている。

 上記第1及び第2表皮パネル3、4は、ボール 1の表面部となる人工皮革10と、この人工皮革 10の裏面に配置されたクッション層11と、こ� �クッション層11の裏面に配置された布材層12� ��で構成されている。人工皮革10とクッショ� �層11、クッション層11と布材層12は、それぞ� �、ラテックスゴム糊等により接着されて一� �化している。

 上記人工皮革10は、ポリウレタンやポリ� �ニルアルコール等の樹脂材を材料として天� �皮革を模して人工的に作られたものであり� �この樹脂材の性質を利用して、引張力によ� �て伸びる一方、その引張力を除くと縮んで� �の形状に復元するように加工されている。

 上記クッション層11は、例えば、EPDM、天� ��ゴム、クロロプレンゴム等のゴム、または� ��例えば、ウレタン、ポリエチレン、ポリス� ��レン、酢酸ビニル等の合成樹脂からなり、� ��力性を有している。また、布材層12は、1枚� ��たは複数枚の布材を積層して構成されてい� ��。布材層12を構成する布材は、綿布または� �とポリエステルの混紡布である。上記クッ� �ョン層11及び布材層12は、上記人工皮革10と� �様に伸縮するように加工されている。つま� �、各第1及び第2表皮パネル3、4は、伸縮自在� ��ストレッチ素材で構成されている。尚、第1 及び第2表皮パネル3、4には、ポリエステルフ ィルム、ポリ塩化ビニルフィルム、ポリエチ レンフィルム、ポリプロピレンフィルム等の 強度の高いフィルムよりなる強化層を設けて もよい。

 上記第1表皮パネル3の辺縁部には、ボー� �1の内方へ向けて折り曲げられた折り曲げ部3 aが形成され、また、第2表皮パネル4にも同様 に折り曲げ部4aが形成されている。第1及び第 2表皮パネル3、4のうち、隣り合う表皮パネル 3、4の折り曲げ部3a、4a同士が接着剤により接 着されて一体化している。これにより、球体 2の外面全体が第1及び第2表皮パネル3、4によ� ��て覆われることになる。

 上記第1及び第2支持部材5、6は、ポリエチ レンフォーム等の弾性部材を、断面略矩形状 となるように成形したものである。図1に示� �ように、第1支持部材5は、平面視で第1表皮� �ネル3の外形状と相似な正六角形状の枠を形� ��るように配置されている。図2に示すように 、第1支持部材5の第1表皮パネル3側の端面は� �該表皮パネル3裏面の周縁領域において折り� ��げ部3aよりも内側に接着されている。また� �第1支持部材5の球体2側の端面は、該球体2の� ��面に接着されている。つまり、第1表皮パネ ル3は、その周縁領域が第1支持部材5により支 持されている。この状態で、第1表皮パネル3� ��中央領域は、球体2の外面からボール1の径� �向に、第1支持部材5の形状に対応した寸法だ け離れている。第1表皮パネル3の折り曲げ部3 aも第1支持部材5に接着されている。

 上記第1表皮パネル3の折り曲げ部3aは、球 体2の外面からボール1の径方向に離れている� ��従って、第1表皮パネル3は、その中央領域� �けでなく、周縁領域を含む全体が球体2の外� ��から離れた状態となっている。また、第1表 皮パネル3の中央領域と球体2との間には、空� ��層Aが形成されている。この空気層Aは、球� �2の内部とは区画されているので、球体2に注 入された圧縮空気が空気層Aに流入すること� �なく、空気層Aは球体2の内部よりも低圧にな っている。この空気層Aの内部の圧力は、大� �圧と略同じとされている。

 上記第2支持部材6は、図1に示すように、� ��面視で第2表皮パネル4の外形状と相似な正� �角形状の枠を形作るように配置されている� �図2に示すように、第2支持部材6の第2表皮パ� ��ル4側の端面は、上記第1表皮パネル3と同様� ��、第2表皮パネル4裏面の周縁領域において� �り曲げ部4aよりも内側に接着されている。ま た、第2支持部材6の球体2側の端面は、該球体 2の外面に接着されている。また、第2表皮パ� ��ル4の折り曲げ部4aは、球体2の外面からボー ル1の径方向に離れており、従って、第2表皮� ��ネル4も、その全体が球体2の外面から離れ� �いる。また、第2表皮パネル4と球体2との間� �も、空気層Aが形成されている。

 上記のように構成されたボール1の球体2� �圧縮空気を注入すると、球体2は硬く張るこ� ��になる。このとき、第1及び第2表皮パネル3� ��4が球体2の外面から離れていて、表皮パネ� �3、4と球体2との間に低圧空気が存在する空� �層Aが設けられているので、球体2が硬く張っ ていても表皮パネル3、4の表面が硬くなるこ� ��はない。しかも、第1及び第2表皮パネル3、4 は球体2の外面に弾性支持されているので、� �3に示すように、バウンド時等のように外部� ��らの押圧力を受けると容易に変形する。こ� ��により、ボール1の使用圧力を落とすことな くハンドボール競技に適正な圧力としても、 ボール1の表面を柔らかくすることが可能で� �る。このボール1をバウンドさせた場合には� ��第1及び第2支持部材5、6が弾性変形すること によって適正なバウンド量が得られる。

 上記ボール1の使用時に、例えば、使用者 に当たることがあるが、ボール1の表面が上� �の如く柔らかくなっているので、当たった� �きの衝撃が緩和され、使用者が感じる痛み� �和らぐ。また、ボール1を掴む際には、ボー� ��1の表面に指が容易に食い込むようになり、 しっかりとかつ確実に掴むことが可能になる 。

 以上説明したように、この実施形態に係� ��ボール1によれば、第1及び第2表皮パネル3、 4を球体2の外面から離した状態とし、該表皮� ��ネル3、4を球体2の外面に弾性支持したので� ��ボール1を適正な使用圧力として球技に支障 をきたすことなく、表面を柔らかくできる。 これにより、ボールが使用者に当たったとき の痛みを和らげることができるとともに、従 来品のように松脂等の粘着物や粘着膜を付加 することなく、しかも、規格に適合する外径 としながら、使用者はボール1を容易にかつ� �実に掴むことができ、使用感を良好にする� �とができる。

 このように、使用者がボール1を容易に掴 むことができるため、ボール1のグリップ性� �向上し、投球時の方向を正確にコントロー� �することができる。これにより、高度な技� �を駆使できるようになる。

 また、第1及び第2表皮パネル3、4の全体を 球体2の外面から離したことで、ボール1の表� ��全体を柔らかくでき、使用感をより一層良� ��にすることができる。

 また、球体2と第1及び第2表皮パネル3、4� �の間に空気層Aを設けたことで、自然なバウ� ��ドを得ることができ、従来品との使用感の� ��を小さくすることができる。

 また、第1及び第2表皮パネル3、4をストレ ッチ素材で構成したので、外部から力を受け た表皮パネル3、4は容易に伸び、これにより� ��使用者に当たった場合の痛みをより一層和� ��げることができるとともに、掴みやすくす� ��ことができる。

 また、本発明のボール1を、使用者が片手 で掴む機会の多いハンドボール競技用として いるので、表面が柔らかなことによる掴みや すいという効果を顕著なものとすることがで きる。

 また、第1及び第2表皮パネル3、4と球体2� �を離しているので、例えば、ボール1に植物� ��トゲが刺さった場合に、球体2まで達し難く 、球体2からの空気漏れを抑制することもで� �る。

 尚、上記実施形態では、第1及び第2表皮� �ネル3、4の折り曲げ部3a、4aを球体2の外面か� ��離しているが、これに限らず、図4に示す変 形例1のように、折り曲げ部3a、4aを球体2の外 面に当接するまで延長して接着するようにし てもよい。これにより、表皮パネル3、4を球� ��2に強固に貼り付けることができ、ボール1� �耐久性を向上させることができる。

 また、上記実施形態では、隣り合う表皮� ��ネル3、4の折り曲げ部3a、4aを接着するよう� ��しているが、これに限らず、図5に示す変形 例2のように、糸20を用いて縫い合わせるよう にしてもよい。これにより、第1及び第2表皮� ��ネル3、4を強固に一体化することができる� �糸20としては、加熱により収縮する高収縮ポ リエステル繊維、例えば、ソクラテックス(� �録商標、帝人株式会社製)等の自己収縮繊維� ��使用でき、この場合には、両表皮パネル3、 4を縫い合わせた後に糸20を加熱することで、 縫い目を強く締め付けることができる。また 、隣り合う表皮パネル3、4の折り曲げ部3a、4a を接着し、かつ、糸20により縫い合わせるよ� ��にしてもよい。

 また、図6に示す変形例3のように、第1表� ��パネル3の中央領域には、第1支持部材5の内� ��に対応する部位にのみ補強層30を設けるよ� �にしてもよい。この補強層30は、綿布等の布 材で構成されている。また、第2表皮パネル4� ��も同様に補強層30が設けられている。この� �うに、第1及び第2表皮パネル3、4の中央領域� ��補強層30をそれぞれ設けることにより、第1� ��び第2支持部材5、6が接着されて補強された� ��1及び第2表皮パネルの周縁領域の強度と、� �れ以外の中央領域の強度とをバランスさせ� �表皮パネル3、4全体の強度を十分に確保する ことができ、ボール1の耐久性を向上させる� �とができる。

 また、図7に示す変形例4のように、第1及� ��第2表皮パネル3、4と、球体2の外面との間に は、例えば、ポリウレタンフォーム等の弾性 部材からなる発泡材層40を設けるようにして� ��よい。このようにした場合、発泡材層40の� �さや反発力等の物性により、ボール1の表面� ��柔らかさを容易に調整できるとともに、バ� ��ンド量等も容易に調整できる。また、図示� ��ないが、第1及び第2表皮パネル3、4と、球体 2のと間には、空気が充填された小袋状の部� �を設けるようにしてもよい。また、変形例4� ��おいて、第1及び第2表皮パネル3、4と、球体 2との間には、空気層と発泡材層の両方を設� �るようにしてもよい。また、第1及び第2表皮 パネル3、4と、球体2との間には、一部にのみ 、発泡材層や弾性材層を設けるようにしても よい。

 また、図8に示す変形例5のように、第1及� ��第2表皮パネル3、4の折り曲げ部3a、4aと球体 2との間に第1及び第2支持部材5、6をそれぞれ� ��置するようにしてもよい。この変形例では� ��第1表皮パネル3の折り曲げ部3aの端部が第1� �持部材5に接着され、また、第2表皮パネル4� �折り曲げ部4aの端部が第2支持部材6に接着さ� ��ている。第1及び第2表皮パネル3、4の裏面に は、発泡材層40がそれぞれ設けられている。� ��の発泡材層40の厚みは、折り曲げ部3a、4aの� ��り曲げ高さと略同じに設定されており、球� ��2の表面と発泡材層40との間には空気層Aが設 けられている。発泡材層40の一部と、第1及び 第2支持部材5、6の一部とは重なっており、こ の重なった部分が接着されている。また、変 形例5において、第1及び第2表皮パネル3、4と� ��球体2との間の全体に発泡材層を設けるよう にしてもよい。

 また、表皮パネル3、4の形状は、正六角� �状や正五角形状に限られるものではなく、� �意の形状に設定することが可能である。

 また、表皮パネル3、4の構造は、3層構造� ��限られるものではなく、また、人工皮革の� ��わりに天然皮革を使用してもよい。

 また、上記実施形態では、本発明をハン� ��ボール競技用のボール1に適用した場合につ いて説明したが、本発明は、例えば、サッカ ーボール、ドッヂボール等の球技に使用する ボールに適用することもできる。本発明に係 るボール1をサッカーボール競技に使用した� �合には、例えば蹴球時に足の形に対応する� �うにボール1の表面形状が変化しやすいので� ��シュート、ドリブル、パス等において高度� ��技術を駆使しやすく、競技性能に優れる。

 また、第1及び第2表皮パネル3、4の補強層 30は、省略してもよい。補強層30が設けられ� �いる場合には、第1及び第2表皮パネル3、4の� ��び(柔らかさ)が失われる。

 また、球体2の表面に密着する補強層を別 途設け、第1及び第2表皮パネル3、4に補強層� �設けない場合には、球体2の表面が硬くなり� ��第1及び第2表皮パネル3、4の表面が柔らかく なる。

 また、球体2の表面に密着する補強層が無 く、第1及び第2表皮パネル3、4に補強層を設� �る場合には、球体2の表面が柔らかくなり、� ��1及び第2表皮パネル3、4の表面が硬くなる。

 また、上記実施形態では、球体2に空気を 注入するようにしているが、これに限らず、 球体2は中実であってもよい。例としては、� �ポンジ製の中実球体であって、上記したよ� �な中空ボールと同様のボール特性(リバウン� ��等)を有するものが挙げられるが、スポンジ 製に限定されるものではなく、ゴムや各種樹 脂製であってもよい。