次に、本発明に係る曲げ加工方法を実現� ��る曲げ加工装置の第1実施例について図を用 いて説明する。図1は針先から胴部をへて元� �部に至る間で異なる曲率半径で湾曲した縫� �針(バイカーブ縫合針)の例を説明する図であ る。図2は図1に示す縫合針を曲げ加工する直� ��の素材の構成を説明する図である。図3は本 実施例の曲げ加工装置の構成を説明する図で ある。図4は異なる湾曲形状に曲げ加工する� �況を説明する図である。

 先ず、図1、2により長さ方向に異なる曲� �半径を持った湾曲形状を有する縫合針Aにつ� ��て説明する。この縫合針Aはバイカーブニー ドルと呼ばれる眼科用縫合針であって、太み が0.1mm~0.4mm程度の素材1を針先1aから切刃1bが� �成された切刃部1c、胴部1dを経て元端部1eに� �けて異なる曲率半径をもった湾曲形状に形� �されている。

 本実施例では、針先1aから切刃部1cにかけ て曲率半径の小さい半径rで湾曲し、胴部1dは 曲率半径の大きい半径Rで湾曲して構成され� �いる。特に、半径rでの湾曲は針先1aを含み� �刃部1cまでの極く短い範囲に形成されており 、この範囲に連続した切刃部1cから胴部1dに� �けて半径rから半径Rまで連続的に増大し、胴 部1dと対応する部位で半径Rで湾曲し得るよう に構成されている。

 縫合針Aに於いて、針先1aは生体組織を小� ��い抵抗で刺し通すことが可能なように鋭い� ��端として形成されている。また針先1aと連� �した切刃部1cは、断面が三角形の部分1c1と断 面が台形の部分1c2とが連続して構成されてお り、これらの部分1c1、1c2にまたがって底辺の 両側に切刃1bが形成されている。胴部1dは切� �部1c側の断面が台形の部分1d1と断面が鼓形の 部分1d2とが連続して構成されており、部分1d1 の底辺であっても切刃は形成されてはいない 。更に、元端部1eは断面が円形に形成されて� ��り、元端面1fには図示しない縫合糸を取り� �ける止まり穴が形成されている。

 本実施例では、縫合針Aの素材1は冷間線� �き加工によって太さが0.4mmに形成されたオー ステナイト系ステンレス鋼の線を用いている 。この材料は、高い硬度と曲げ強度を有して おり、曲げ加工したときのスプリングバック の量は、例えば熱処理を施す以前のマルテン サイト系ステンレス鋼に比較して大きい。

 次に、図3により曲げ加工装置Bについて� �明する。図に於いて、曲げコマ11は矢印a、b� ��向(巻込方向及び巻戻方向)に往復回動可能� �且つ回動以外には移動不能に、図示しない� �レームに対して取り付けられており、この� �げコマ11の外周面に可撓性を持ったベルト12� ��巻き付けられている。ベルト12は上流側に� �置された供給ロール13aから引き出され、曲� �コマ11とプレスロール14とに挟まれた後、巻� ��ロール13bに巻き付けられている。また、曲� ��コマ11の下側に配置されたプレスロール14は 、付勢部材15によってベルト12を挟んで曲げ� �マ11に圧接している。

 曲げコマ11の太さは目的の縫合針の湾曲� �位に於ける最大半径に対応して設定される� �め、一義的に設定し得るものではない。し� �し、目的の縫合針Aが眼科用縫合針である場� ��、太さは6mm程度である。そして、この6mm程� ��の太さを持った曲げコマ11の外周面が素材1� ��接触して曲げ加工する成形面として形成さ� ��ている。

 ベルト12は未使用状態のものが供給ロー� �13aに巻き付けられており、素材1に対する曲� ��加工を行う毎に所定長さだけ引き出され、� ��工後のベルト12は巻取ロール13bに巻き取ら� �るように構成されている。このように、ベ� �ト12を素材1に対して曲げ加工を行った後、� �定長さ巻き取ってしまうことによって、新� �な素材1に対する曲げ加工を行う際には常に� ��たなベルト12が供給されることとなる。こ� �ため、曲げ加工を行ったことによるベルト12 の変形が新たな素材1に対する曲げ加工の際� �障害となることがなく、清浄なベルト12によ り好ましい成形を実現することが可能となる 。

 供給ロール13aは未使用状態のベルト12を� �き付けた状態で、曲げコマ11に対し外周面に 添って矢印c、d方向に位置移動可能に構成さ� ��ている。そして、供給ロール13aが矢印c方向 に移動したときベルト12の曲げコマ11に対す� �巻付角度θが大きくなるように構成され、矢 印d方向に移動したとき巻付角度θが小さくな るように構成されている。

 尚、本実施例では供給ロール13aが曲げコ� ��11の中心Oを中心とする円弧上に矢印c、d方� �に位置移動し得るように構成されているが� �必ずしもこの構成に限定するものではなく� �水平方向或いは斜め方向に直線的に移動し� �るように構成しても良い。何れにしても供� �ロール13aが位置を変化させてベルト12の曲げ コマ11に対する巻付角度θを変化させるよう� �構造であれば、実質的に本発明のローラー� �曲げコマの外周面に沿って変化させる範囲� �含まれるものである。

 プレスロール14は付勢部材15によって常に 略一定の力が付与されて曲げコマ11に圧接し� ��いる。付勢部材15はプレスロール14を略一定 の力で曲げコマ11に圧接させる機能を有する� ��のであれば良く、押しバネ或いは引きバネ� ��のバネ類、流体の供給圧力を一定に保持し� ��るエアシリンダーや油圧シリンダー、等を� ��ましく利用することが可能である。

 本実施例では、プレスロール14を回転可� �に支持するサブフレームに取り付けたエア� �リンダーによって付勢部材15を構成している 。

 上記曲げ加工装置Bでは、曲げコマ11の外� ��面とプレスロール14は基準点となる点Pで圧� ��しており、曲げコマ11を矢印a、b方向に往復 回動させることによって、素材1に対する曲� �加工を実施し得るように構成されている。

 尚、曲げコマ11を回動する駆動装置の構� �は特に限定するものではなく、作業員によ� �手動操作による駆動であって良く、また一� �の角度で可逆回転可能なように構成した電� �モーターによる駆動であっても良い。縫合� �Aを一度に大量に製造する必要がある場合に� ��モーターによって駆動することが好ましい� ��

 次に、上記の如く構成された曲げ加工装� ��Bによって図2に示す素材1を曲げ加工する際� ��作業について図4を用いて説明する。先ず、 点Pの位置にあるベルト12が新しいものである こと、プレスロール14が適度な力で圧接して� ��ること、を確認する。

 次に、目的の縫合針に予め設定された湾� ��形状を確認し、この縫合針の湾曲形状を実� ��するために、供給ロール13aを矢印a方向或い は矢印b方向に移動させてベルト12の曲げコマ 11に対する巻付角度θを設定する。

 例えば、目的の縫合針の湾曲形状が針先� ��ら胴部にわたって同じ曲率半径を有してお� ��、この曲率半径が曲げコマ11の外周面の曲� �半径と同じである場合には、供給ロール13a� �矢印c方向に移動させて素材の針先から胴部� ��至るまでの部分を曲げコマ11とベルト12とに よって拘束し得るように設定する。

 ベルト12の曲げコマ11に対する巻付角度θ� ��上記の如く設定した後、図4(a)に示すように 、曲げコマ11とプレスロール14とが圧接して� �る部位であって点P部に於ける曲げコマ11と� �ルト12との間に素材1の針先1aを差し込み、曲 げコマ11を矢印a方向に回動させる。この回動 に伴って、ベルト12、プレスロール14が夫々� �印a方向に動き、同時に素材1を曲げコマ11と� ��ルト12の間に巻き込んで矢印a方向に移送す� ��。

 この過程で素材1はプレスロール14に付勢� ��れて曲げコマ11の外周面に圧接し、且つベ� �ト12によって曲げコマ11に拘束されて曲げ加� ��される。曲げコマ11の矢印a方向への回動角� ��は素材1の針先1aから元端部1eに至る長さに� �当し、この間、素材1は針先1aから元端部1eま でベルト12と曲げコマ11に挟まれた状態に拘� �されて曲げ加工が施される。

 上記の如く、曲げコマ11を矢印a方向に所� ��角度(素材1の針先1aから胴部1dをへて元端部1 eに至る角度)回動させて素材1に対する元端部 1eまでの成形が終了した後、曲げコマ11を矢� �b方向に回動させる。この回動に伴って、ベ� ��ト12、プレスロール14が矢印b方向に移動又� �回動し、素材1が曲げコマ11とベルト12の間か ら排出される。そして排出された素材1は、� �先1aから元端部1eに至る間が、曲げコマ11の� �率半径と略同じ曲率半径を持った湾曲形状� �曲げ加工されている。

 また目的の縫合針に予め設定された湾曲� ��状が曲げコマ11の曲率半径よりも大きい曲� �半径を有する場合、供給ロール13aを矢印d方� ��に移動させベルト12の曲げコマ11に対する巻 付角度θを変化させる。このとき、巻付角度� �を如何なる角度とするかは素材の材質に応� �た曲げ強度、太み、曲げコマ11の直径等の諸 条件を考慮して適宜設定する。

 次いで、図4(b)に示すように、曲げコマ11� ��プレスロール14とが圧接している部位であ� �て点P部に於ける曲げコマ11とベルト12との間 に素材1の針先1aを差し込み、曲げコマ11を矢� ��a方向に回動させる。この回動に伴って、ベ ルト12、プレスロール14が夫々矢印a方向に動� ��、同時に素材1を曲げコマ11とベルト12の間� �巻き込んで矢印a方向に移送する。

 この過程で素材1は先ず針先1aがプレスロ� ��ル14に付勢されて曲げコマ11の外周面に圧接 し、且つベルト12と曲げコマ11に拘束されて� �げ加工される。曲げコマ11の引き続く矢印a� �向への回動に伴って、胴部1dがベルト12と曲� ��コマ11に拘束されて曲げ加工され、同時に� �先1aはベルト12と曲げコマ11による拘束から� �除される。ベルト12と曲げコマ11とによる拘� ��領域が短いため針先1aに対する曲げ加工の� �合いは図4(a)の場合と比較して小さくなり、� ��針先1aの湾曲形状は曲げコマ11の曲率半径よ りも大きい曲率半径となる。

 曲げコマ11の矢印a方向への回動に伴って� ��先1aがベルト12と曲げコマ11との拘束領域か� ��排出されると、引き続きこの拘束領域に胴� ��1dが進入してくる。胴部1dに対するベルト12� ��曲げコマ11とによる拘束領域も短いため、� �げ加工の度合いが図4(a)の場合と比較して小� ��くなり、該胴部1dの湾曲形状は曲げコマ11の 曲率半径よりも大きい曲率半径となる。

 更なる曲げコマ11の矢印a方向への回動に� ��って、胴部1d及び元端部1eの一部がベルト12� ��曲げコマ11とによる拘束領域から排出され� �素材1は針先1aから元端部1eに至る間が曲げコ マ11の曲率半径よりも大きい曲率半径を持っ� ��湾曲形状に曲げ加工される。

 曲げコマ11の矢印a方向への回動角度が素� ��1の針先1aから元端部1eに至る長さに対応し� �とき、素材1に対する曲げ加工が終了する。� ��の後、曲げコマ11は矢印b方向に回動し、曲� ��加工が終了した素材1を排出する。排出され た素材1は、針先1aから元端部1eに至る間が曲� ��コマ11の曲率半径よりも大きい曲率半径を� �った湾曲形状に曲げ加工される。

 特に、目的の縫合針が図1に示すように針 先1aから切刃部1cにかけて曲げコマ11の直径と 略等しい曲率半径rで、胴部1dから元端部1eに� ��けて曲率半径rよりも大きい曲率半径Rで湾� �した縫合針Aである場合、予め供給ロール13a� ��矢印c方向に移動させてベルト12の曲げコマ1 1に対する巻付角度を大きくした位置に設定� �ておき、この状態で、素材1を点Pからベルト 12と曲げコマ11の間に挿入して曲げコマ11を矢 印a方向に回動させる。

 曲げコマ11の矢印a方向への回動を継続し� ��針先1aから切刃部1cに至る部位をベルト12と� ��げコマ11によって拘束して充分な曲げ加工� �行う。その後、引き続き曲げコマ11を矢印a� �向に回動させて胴部1dに対する曲げ加工を継 続しつつ、供給ロール13aを矢印d方向に移動� �せることで、ベルト12の曲げコマ11に対する� ��付角度θを小さくしてゆく。巻付角度θの変 化に伴って素材1の胴部1dに作用する曲げ力が 小さくなり、該胴部1dに於ける加工度合いが� ��さくなるため、曲率半径は針先1aよりも大� �くなる。

 上記の如くして矢印c方向に設定されてい た供給ロール13aの位置を曲げコマ11の矢印a方 向への回動に伴って矢印d方向へ移動させる� �とで、針先1aから切刃部1cに至る間が曲率半� ��rで湾曲され、胴部1dから元端部1eに至る間� �曲率半径Rで湾曲され、切刃部1cから胴部1dに かけての範囲が曲率半径rから曲率半径Rまで� ��やかに連続的に曲率半径が変化する湾曲形� ��に曲げ加工することが可能である。

 更に、素材1に対する曲げ加工を行う間に 、供給ロール13aを矢印c方向の位置から矢印d� ��向に変化させ、更に矢印c方向に移動させる ことで、針先1a、切刃部1cから胴部1d、胴部1d� ��ら元端部1eに至る間で夫々異なる曲率半径� �持った湾曲形状に曲げ加工することも可能� �ある。

 また、供給ロール13aの位置を固定してお� ��、プレスロール14を曲げコマ11の外周に沿っ て移動させても、ベルト12の曲げコマ11に対� �る巻付角度θを変化させることが可能であり 、この場合でも、曲げコマ11とプレスロール1 4との接触部位である点Pを基準として考慮す� ��と結局、供給ロール13aが曲げコマ11の外周� �沿って移動することと何ら変わることがな� �。即ち、このように供給ロール13aを固定し� �プレスロール14を移動しても、実質的にベル トを巻き掛けたローラーを曲げコマの外周面 に沿って移動させたこととなる。

 次に第2実施例に係る曲げ加工装置につい て図を用いて説明する。図5は第2実施例の曲� ��加工装置の要部の構成を模式的に説明する� ��である。尚、図に於いて前述の実施例と同� ��の機能を有する部位には同一の符号を付し� ��説明を省略する。

 図に示す曲げ加工装置Cは、前述の曲げ加 工装置Bに対し、ベルト12が一対の拘束部材20� ��21に張り渡されており、曲げコマ11が拘束部 材20、21を結ぶ線(ベルト12)を横断する方向で� ��る矢印e、f方向に位置移動可能に構成され� �いる以外は同じである。

 図に於いて、一対の拘束部材20、21は夫々 複数の支持部材20a、20b、21a、21bからなり、夫 々がフレームに配置された回転軸、或いは低 摩擦処理された棒状の部材によって構成され ている。そしてベルト12は拘束部材20、21に張 り渡されており、曲げコマ11は拘束部材20、21 の間に配置されると共に、張り渡されたベル ト12を横断する方向である矢印e、f方向に位� �移動可能に構成されている。またプレスロ� �ル14も曲げコマ11と同じ矢印e、f方向に位置� �動可能に構成されている。

 そして曲げコマ11を矢印e、f方向に移動さ せることで、図5(a)、(b)に示すように曲げコ� �11に対するベルト12の巻付角度θを変化させ� �ことが可能であり、ベルト12の曲げコマ11に� ��する巻付角度θを設定した後は、前述した� �4(a)、(b)の場合と同様に素材1に対する曲げ加 工を行うことが可能である。

 本実施例では拘束部材20、21として回転軸 や棒状の部材を利用したが、必ずしもこのよ うな部材を用いる必要はなく、例えば図3に� �すベルト12の移送経路に於ける曲げコマ11の� ��側に夫々ローラーを配置しておき、このロ� ��ラーを拘束部材として利用することが可能� ��ある。

 本実施例に於いて、曲げコマ11の移動方� �である、一対の拘束部材20、21を結ぶ線を横� ��する方向とは、拘束部材20、21に張り渡され たベルト12を横断し得る方向であれば良く、� ��ルト12に対し直交する方向であるか、斜め� �交わる方向であるかを問うものではない。� �た、支持部材20a,21aを、曲げコマ11の直径程� �の間隔で曲げコマに接近させているため、� �レスロール14がなくとも、ベルト12のみで縫� ��針Aを曲げコマに圧接させつつ曲げ加工を行 うことができる。