COMBUSTIBLE

DOMAI N E D E L' I NVE NTI O N

La présente invention concerne généralement les piles à combustible. Elle concerne plus particulièrement un séparateur bipolaire agencé pour séparer de manière étanche deux cellules électrochimiques contiguës d'une pile à combustible.

ART ANTERIEUR

Une pile à combustible est un empilement de cellules électrochimiques à combustible reliées électriquement en série. Lorsqu'elles sont alimentées par un flux de carburant et par un flux de comburant, les cellules électrochimiques d'une pile à combustible sont le théâtre d'une réaction chimique contrôlée qui produit de l'énergie électrique, ainsi que des produits de réaction et de la chaleur. Les cellules d'une pile à combustible comprennent en général une membrane électrolyte en polymère (en anglais PEM) arrangée entre deux électrodes poreuses (une cathode et une anode). L'assemblage de la PEM avec l'anode et la cathode, la première étant prise en sandwich entre les deux dernières, forme ce qu'on appelle un ensemble membrane-électrodes (en anglais MEA). Afin de favoriser la réaction électrochimique souhaitée, l'anode et la cathode de la MEA contiennent généralement un ou plusieurs catalyseurs. Une cellule électrochimique à combustible fonctionne selon le principe suivant. Un flux de carburant est fourni à la cellule par le côté de l'anode. En traversant la couche d'électrode poreuse, le carburant est oxydé par le ou les catalyseurs présents, provoquant l'apparition de cations (généralement des protons) et d'électrons. Les cations peuvent migrer à travers la membrane électrolyte en direction de la cathode. Simultanément, un flux de comburant (généralement de l'oxygène pur ou un mélange contenant de l'oxygène) est fourni par le côté de la cathode. Le comburant se déplace à travers l'électrode poreuse et réagit avec les cations qui ont traversé la membrane électrolyte. Les électrons, pour leur part, passent de l'anode à la cathode en empruntant un conducteur externe, ce qui engendre un courant électrique. La réaction électrochimique entre le carburant et le comburant produit également de la chaleur. Cette chaleur à tendance à faire augmenter la température de la pile à combustible lorsque cette dernière fonctionne.

Dans le but d'obtenir une quantité importante d'énergie électrique, il est connu d'empiler un certain nombre de cellules électrochimiques. Dans ce cas, on intercale une paroi de séparation en un matériau conducteur de l'électricité entre chaque cellule de façon à ce que ces dernières soient reliées en série. Un tel empilement de cellules électrochimiques est appelé une pile à combustible, et les parois de séparation entre les cellules sont appelées des séparateurs bipolaires. Pour les applications nécessitant beaucoup d'énergie, telles que la mobilité électrique par exemple, on utilise souvent des piles à combustible de très grande taille. Ces piles peuvent parfois comporter une centaine de cellules électrochimiques, ou même plus. Comme on peut s'y attendre, de telles piles à combustible produisent beaucoup de chaleur et elles doivent être refroidies activement lorsqu'on les fait fonctionner. Une pile à combustible habituelle est donc essentiellement constituée d'un empilement au sein duquel alternent MEAs et séparateurs bipolaires. Ainsi, on trouve normalement toujours un séparateur bipolaire intercalé entre deux ensembles membrane- électrodes, et réciproquement, un ensemble membrane-électrodes est normalement toujours pris en sandwich entre deux séparateurs bipolaires. En plus de servir de paroi étanche entre deux cellules à combustible voisines, les séparateurs bipolaires sont généralement conçus pour permettre l'alimentation et le refroidissement de la pile à combustible. A ce titre, chaque séparateur bipolaire comporte généralement trois types de conduits ; des conduits servant de passage pour le gaz combustible fourni à l'anode, des conduits servant de passage pour le comburant gazeux fourni à la cathode, et enfin, des conduits servant de passage pour le liquide de refroidissement.

Les séparateurs bipolaires sont le plus souvent constitués de deux fines plaques (mono)polaires (une plaque anodique et une plaque cathodique) conductrices de l'électricité. Ces deux plaques polaires sont agencées dos-à-dos et solidarisées par un moyen tel que la soudure ou le collage. La face extérieure de chacune des plaques polaires comporte des canaux de distributions. Les canaux de distributions de la plaque anodique forment les conduits pour l'alimentation en carburant et ceux de la plaque cathodique forment les conduits pour l'alimentation en comburant. Un procédé économique connu pour réaliser des plaques polaires correspondant à la description ci-dessus est de partir de tôles en métal planes et de former les canaux de distribution dans la surface des tôles par emboutissage.

Avec un tel procédé d'emboutissage, la face intérieure des plaques polaires n'est pas plane, mais présente des reliefs en bosses qui sont l'image en négatif des reliefs en creux qui forment les canaux de la face extérieure. On comprendra que les reliefs en bosses sur les faces intérieures des deux plaques polaires empêchent de juxtaposer ces dernières. Ainsi, un séparateur bipolaire formé en assemblant et en solidarisant une paire de tôles embouties comporte normalement un réseau d'espaces interstitielles entre les deux plaques polaires. De manière connue en soi, les interstices entre les deux plaques peuvent constituer un champ d'écoulement pour le liquide de refroidissement.

Un problème avec la solution connue qui vient d'être décrite est que la configuration et les dimensions du réseau d'espaces interstitielles pour le passage du liquide de refroidissement sont tributaires, à la fois de la configuration et des dimensions des canaux de distribution du carburant, et de celles des canaux de distribution du comburant. Il en résulte la plupart du temps que la géométrie du passage aménagé dans les séparateurs bipolaires pour le liquide de refroidissement n'est pas du tout optimale.

Afin d'essayer de remédier à ce problème, on a proposé d'intercaler des entretoises entre les deux plaques polaires. Les entretoises permettent d'éviter tout à la fois la présence de zones non refroidies et les pertes de charge excessives dans les conduits de refroidissement. Toutefois, un inconvénient de cette dernière solution est qu'elle entraîne une augmentation considérable de la section d'écoulement du liquide de refroidissement entre les deux plaques. On comprendra qu'une telle augmentation présente l'inconvénient de s'accompagner d'une augmentation concomitante du volume de liquide dans le système de refroidissement de la pile à combustible. Le poids du liquide, et donc le poids du système de refroidissement dans son ensemble, s'en trouve augmenté. BREF EXPOSE DE L'INVENTION

Un but de la présente invention est de remédier aux inconvénients de l'art antérieur qui viennent d'être décrits. La présente invention atteint ce but en fournissant un séparateur bipolaire conforme à la revendication 1 annexée.

Un avantage du séparateur bipolaire selon l'invention est que sa construction permet d'optimiser indépendamment l'écoulement et le volume occupé par chacun des fluides traversant le séparateur bipolaire (à savoir, le carburant, le comburant et le liquide de refroidissement).

Selon l'invention, le champ d'écoulement formé entre les faces intérieures de la première et de la deuxième plaque polaire est constitué par un faisceau de rainures traversantes formées dans une feuille ajourée qui est prise en sandwich entre les faces intérieures sensiblement planes de la première et la deuxième plaque polaire. Grâce à cette caractéristique, on peut déterminer la section et le tracé du chemin à parcourir par le liquide de refroidissement, en jouant simplement sur l'épaisseur de la feuille ajourée et sur la géométrie des rainures. Un deuxième avantage de l'invention est donc de permettre de réduire considérablement le volume de liquide dans le système de refroidissement de la pile à combustible, simplement en optimisant la configuration et les dimensions des canaux intérieurs qui permettent au liquide de refroidissement de s'écouler entre les plaques polaires.

Selon un mode de réalisation avantageux de l'invention, le séparateur bipolaire possède la forme d'un quadrilatère rectangle (un carré ou un rectangle). Selon ce mode de réalisation, les deux collecteurs de la paire de premiers collecteurs et les deux collecteurs de la paire de deuxièmes collecteurs sont arrangés le long des deux mêmes côtés opposés du quadrilatère rectangle. Les deux collecteurs de la paire de troisièmes collecteurs, quant à eux, sont arrangés le long des deux autres côtés opposés du quadrilatère rectangle.

Selon une variante préférée du mode de réalisation ci-dessus, le séparateur bipolaire comporte au moins deux paires de troisièmes collecteurs, chaque paire de troisièmes collecteurs comprenant un troisième collecteur d'amenée et un troisième collecteur d'évacuation, les collecteurs des différentes paires de troisièmes collecteurs étant arrangés côte à côte, le long des deux mêmes côtés opposés du rectangle. Selon cette variante, chaque paire de troisièmes collecteurs est associée à un faisceau de canaux qui s'étend dans le plan de la couche intérieure entre les deux collecteurs de la paire. Les canaux du faisceau s'étendent sensiblement en lignes droites entre deux côtés opposés, de sorte que la partie de la feuille ajourée située en regard de la zone active 51 du MEA est divisée en une pluralité de champs d'écoulement distincts et parallèles les uns aux autres, chaque champ d'écoulement étant formé par le faisceau de canaux associé à une des paires de troisièmes collecteurs. On comprendra que cet agencement permet de raccourcir le plus possible la longueur du chemin parcouru par le liquide de refroidissement à l'intérieur du séparateur bipolaire.

BREVE DESCRIPTION DES FIGURES

D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention apparaîtront à la lecture de la description qui va suivre, donnée uniquement à titre d'exemple non limitatif, et faite en référence aux dessins annexés dans lesquels :

- la figure 1 est un schéma de principe extrêmement simplifié d'un système à pile à combustible qui comporte un circuit de refroidissement ; - la figure 2 est une vue en éclaté d'un séparateur bipolaire conforme à un premier mode de réalisation particulier de l'invention ;

- la figure 3 est une vue en perspective du séparateur bipolaire de la figure 2, ses différents constituants étant représentés assemblés ;

- la figure 4 est une vue partielle du séparateur des figures 2 et 3, représenté en coupe selon A-A de la figure 3 ;

- la figure 5 est un agrandissement d'une partie de la coupe de la figure 4 ;

- la figure 6 est une vue en perspective de la feuille ajourée constituant la couche intérieure d'un séparateur bipolaire conforme à un deuxième mode de réalisation particulier de l'invention.

DESCRIPTION DETAILLEE D'UN MODE DE REALISATION La figure 1 est un schéma de principe extrêmement simplifié d'un système 1 à pile à combustible, qui comporte notamment un circuit de refroidissement référencé 10. A titre d'exemple, le système 1 peut être installé dans un véhicule figuré par le rectangle référencé 2. Le cœur du système à pile à combustible est la pile à combustible 3 qui est elle-même formée d'un empilement de cellules à combustible. Les cellules à combustibles (une seule étant représentée dans la figure 1 ) contiennent chacune une membrane électrolyte en polymère (en anglais PEM) arrangée entre deux électrodes poreuses. Conformément à ce que montre la figure, chaque cellule à combustible est divisée en trois compartiments. Un compartiment anodique 4 à travers lequel passe le gaz combustible, un compartiment cathodique 5 à travers lequel passe le comburant gazeux, et enfin, un compartiment 6 à travers lequel passe le liquide de refroidissement. Les trois compartiments 4, 5 et 6 d'une cellule à combustible sont respectivement reliés aux trois compartiments de chacune des autres cellules (non représentées) de la pile à combustible 3 par l'intermédiaire de collecteurs (non représentés). De manière classique, le compartiment cathodique 5 est alimenté en comburant (par exemple de l'oxygène contenu dans l'air ambiant) par l'intermédiaire d'un compresseur 7. Le compartiment anodique 4 est alimenté en carburant (par exemple de l'hydrogène) à partir d'un réservoir de gaz comprimé 8 via un détendeur 9 permettant de réguler la pression. Le carburant qui n'a pas été consommé et l'air appauvri en oxygène quitte ensuite la pile à combustible par des conduits appropriés (non représentés). De manière connue, ces conduits peuvent par exemple prendre la forme de deux boucles de recirculation qui ramènent respectivement le carburant et le comburant vers les compartiments anodiques et cathodiques.

Le circuit de refroidissement 10 du système 1 est agencé pour refroidir la pile à combustible 3. On comprendra qu'il peut éventuellement être agencé pour refroidir également d'autres éléments du système 1 , ou plus généralement d'autres éléments du véhicule 2. Dans l'exemple illustré, le liquide de refroidissement qui circule dans le circuit 10 peut typiquement être un mélange d'eau et d'antigel. Le liquide de refroidissement est entraîné par une pompe 1 1 de manière à circuler en boucle dans le circuit 10. Comme le montre encore la figure, la pompe 1 1 est elle-même actionnée par un moteur électrique 14. Le mélange d'eau et d'antigel est refroidi chaque fois qu'il passe à travers l'échangeur de chaleur 12 (représenté sous la forme d'un radiateur de véhicule associé à un ventilateur 13). Le circuit de refroidissement comporte encore deux thermomètres 15 qui sont agencés à l'entrée respectivement de la pile à combustible 3 et de l'échangeur de chaleur 12. Après avoir traversé l'échangeur de chaleur, le liquide de refroidissement entre dans le compartiment 6 de la pile à combustible 3. Après avoir traversé la pile à combustible, le liquide de refroidissement en en ressort en emportant une partie de la chaleur produite par la pile. Cette chaleur est ensuite évacuée dans l'atmosphère lors d'un nouveau passage à travers l'échangeur de chaleur 12.

La figure 2 est une vue en éclaté montrant les différentes couches d'un séparateur bipolaire 17 conforme à un premier mode de réalisation particulier de l'invention. Comme le montre la figure, le séparateur bipolaire stratifié du présent exemple comporte cinq couches. Ces couches sont, d'une part, deux plaques d'étanchéité (référencées 21 et 23) sensiblement planes réalisées en un matériau électriquement conducteur et imperméable, et d'autre part, trois feuilles ajourées (référencées 25, 27 et 29) en matériau électriquement conducteur.

La figure 2 montre encore un ensemble membrane-électrodes, en anglais « membrane-électrode assembly » (MEA), référencé 31 . Bien que les figures ne montrent pas du tout les constituants du MEA, l'homme du métier sait que ce dernier est lui-même une structure stratifiée formée d'une membrane électrolyte polymère prise en sandwich entre une anode et une cathode. Les caractéristiques spécifiques de la MEA ne concernent toutefois pas directement l'invention. Afin de faciliter la compréhension de la suite, la figure 2 délimite, simplement par un rectangle, la zone active 51 qui occupe le centre de la MEA. On comprendra que la zone active 51 est la zone dans laquelle la réaction électrochimique a lieu. Par convention, nous admettrons de plus que la figure 2 montre la MEA 31 tournée de manière à ce que l'anode soit sur le dessus.

En se référant aux figures 2 et 3, on peut voir que la périphérie du séparateur bipolaire 17 est percée de plusieurs trous qui traversent le séparateur de part en part. On comprendra que ces différents trous qui traversent les cinq strates du séparateur, ainsi que la périphérie du MEA, sont les éléments constitutifs de conduits agencés pour s'étendre dans la direction d'empilement de la pile à combustible (non représentée), une fois celle-ci assemblée. De manière connue en soi, ces conduits comprennent des premiers collecteurs 37, 39, respectivement d'amenée et d'évacuation du carburant, des deuxièmes collecteurs 41 , 43, respectivement d'amenée et d'évacuation du comburant, et des troisièmes collecteurs 45A et 45B, 47A et 47B, respectivement d'amenée et d'évacuation du liquide de refroidissement.

En se référant toujours à la figure 2, on peut voir que le séparateur bipolaire représenté est de forme rectangulaire, et que les premiers collecteurs 37, 39 et les deuxièmes collecteurs 41 , 43 sont arrangés sur les grands côtés du rectangle. D'autre part, conformément à un mode de réalisation avantageux de l'invention, les troisièmes collecteurs sont dédoublés. Autrement dit, il y a deux troisièmes collecteurs d'amenée 45A et 45B et deux troisièmes collecteurs d'évacuation 47A, 47B. On peut voir que les quatre troisièmes collecteurs sont arrangés sur les petits côtés du rectangle. On comprendra toutefois, que selon une variante alternative du même mode de réalisation, les premiers et les deuxièmes collecteurs pourraient être arrangés sur les petits côtés du rectangle, et les quatre troisièmes collecteurs sur les grands côtés.

En se référant toujours aux mêmes figures, on peut voir que les collecteurs 37 et 39, respectivement d'amenée et d'évacuation du carburant, présentent chacun un passage de section réduite au niveau de la feuille ajourée 25. Plus spécifiquement, on peut remarquer que les emplacements qu'occupent les ouvertures 37 et 39 dans les autres feuilles, sont chacun occupés par deux ouvertures (respectivement référencées 371 , 372, et 391 , 392) de plus petites dimensions dans la feuille 25. On retiendra notamment de ce qui précède que les ouvertures des collecteurs d'amenée et d'évacuation du carburant s'étendent considérablement moins loin vers l'intérieur de la feuille 25 que ce qui est le cas dans les autres feuilles. De même, on peut voir que les collecteurs 41 et 43, respectivement d'amenée et d'évacuation du comburant, présentent chacun un passage de section réduite au niveau de la feuille ajourée 27, les ouvertures des collecteurs d'amenée et d'évacuation de comburant s'étendant considérablement moins loin vers l'intérieur de la feuille 27 que ce qui est le cas dans les autres feuilles. Finalement, on peut voir encore que les collecteurs 45A, 45B et 47A, 47B, respectivement d'amenée et d'évacuation du liquide de refroidissement, présentent chacun un passage de section réduite au niveau de la feuille ajourée 29. En effet, de façon semblable à ce qui a déjà été expliqué concernant les feuilles ajourées 25 et 27, les emplacements qu'occupent les ouvertures 45A, 45B, 47A et 47B dans les autres feuilles, sont chacun occupés dans la feuille 29 par deux ouvertures plus petites (respectivement référencées 451 A et 452A, 451 B et 452B, 471 A et 472A, 471 B et 472B). Il en résulte que les ouvertures des collecteurs d'amenée et d'évacuation de liquide de refroidissement s'étendent considérablement moins loin vers l'intérieur de la feuille 29 que ce qui est le cas dans les autres feuilles. En se référant plus particulièrement à la figure 2, on peut voir encore que la feuille ajourée 25 comporte une pluralité de canaux de distribution (un de ces canaux est référencé 53). Dans le mode de réalisation illustré, ces canaux ont la forme de rainures qui traversent la feuille 25 sur toute son épaisseur. Les canaux de distribution s'étendent chacun entre une première extrémité située en périphérie de la feuille ajourée, proche du collecteur d'amenée de carburant, et une deuxième extrémité également située en périphérie, mais proche de collecteur d'évacuation du carburant. En particulier, on peut voir sur la figure 2 qu'une des extrémités du canal 53 se trouve à proximité de l'ouverture 371 et que l'autre extrémité se trouve à proximité de l'ouverture 391 . Dans l'exemple illustré, les canaux de distribution de la feuille 25 s'étendent parallèlement les uns aux autres, et ils ont des tracés qui forment des U emboîtés les uns dans les autres. Un avantage de cette configuration particulière est que les canaux de distribution ont tous sensiblement la même longueur. La figure 2 montre encore que les canaux parallèles de la feuille ajourée 25 sont séparés les uns des autres par de fines bandes en matériau conducteur (l'une d'entre elles étant référencée 61 ). On peut voir de plus que ces fines bandes parallèles sont solidaires du reste de la feuille 25 par leurs deux extrémités. De façon tout-à-fait similaire à ce qui vient d'être expliqué concernant la feuille ajourée 25, la feuille ajourée 27 comporte une pluralité de canaux de distribution (un de ces canaux est référencé 55). Dans le mode de réalisation illustré, ces canaux ont la forme de rainures qui traversent la feuille 27 sur toute son épaisseur. Les canaux de distribution s'étendent chacun entre une première extrémité située en périphérie de la feuille ajourée, proche du collecteur d'amenée de comburant, et une deuxième extrémité également située en périphérie, mais proche de collecteur d'évacuation du comburant. On peut voir que, comme ceux de la feuille 25, les canaux de distribution de la feuille 27 s'étendent parallèlement les uns aux autres, et qu'ils ont des tracés qui forment des U emboîtés les uns dans les autres. La figure 2 montre encore que les canaux parallèles de la feuille ajourée 27 sont séparés les uns des autres par de fines bandes en matériau conducteur (l'une d'entre elles étant référencée 63). On peut voir de plus que ces fines bandes parallèles sont reliées au reste de la feuille 27 par leurs deux extrémités.

Conformément à la présente invention, la feuille ajourée qui forme la couche intérieure 29 comporte également une pluralité de rainures qui traversent la feuille 29 sur toute son épaisseur (une de ces rainures est référencée 57). Les rainures sont agencées pour former des canaux pour permettre le passage du liquide de refroidissement à travers le séparateur bipolaire 17. Les conduits s'étendent chacun entre une première extrémité située en périphérie de la feuille ajourée, proche d'un des collecteurs d'amenée du liquide de refroidissement, et une deuxième extrémité également située en périphérie, mais proche d'un des collecteurs d'évacuation du liquide de refroidissement. On peut voir que les conduit de la feuille 29 s'étendent parallèlement les uns aux autres sensiblement en lignes droites, et qu'ils ont tous approximativement la même longueur. La figure 2 montre encore que les canaux parallèles de la feuille ajourée 29 sont séparés les uns des autres par de fines bandes en matériau conducteur (une desquelles étant référencée 65). On peut voir de plus que ces fines bandes rectilignes sont solidaires du reste de la feuille 29 par leurs deux extrémités. Rappelons qu'un but de l'invention est de réduire le volume de liquide dans le circuit de refroidissement, et plus particulièrement de réduire le volume de liquide de refroidissement présent dans les séparateurs bipolaires. A cet égard, la demanderesse a constaté que, si on veut réduire le volume de liquide de refroidissement dans un séparateur bipolaire, il est généralement avantageux d'essayer de le faire sans changer de manière comparable la valeur du débit de liquide à travers le séparateur. Cela revient à dire que si on veut réduire le volume de liquide de refroidissement, il est avantageux de réduire, sensiblement dans la même proportion, le temps mis par le liquide de refroidissement pour traverser le séparateur. Une manière de réduire le temps de transit du liquide à l'intérieur du séparateur serait naturellement d'augmenter sa vitesse d'écoulement. Toutefois, une vitesse d'écoulement plus élevée entraîne des turbulences et nécessite d'utiliser une pompe plus puissante. Face à ce problème, la demanderesse a envisagé la possibilité de réduire la longueur des conduits permettant le passage du liquide de refroidissement à travers le séparateur. En effet, en raccourcissant les conduits, on peut réduire simultanément le volume de ceux-ci et le temps mis par le liquide de refroidissement pour traverser le séparateur, sans pour autant qu'il soit nécessaire d'augmenter la vitesse d'écoulement. Selon une variante avantageuse de l'invention, la possibilité susmentionnée est mise en œuvre grâce au recours à des conduits sensiblement rectilignes pour le liquide de refroidissement. Comme le montre la figure 2, le réseau de canaux de la feuille 29 permet de couvrir sensiblement toute la zone active 51 du MEA à l'aide de canaux qui s'étendent sensiblement en lignes droites parallèlement les uns aux autres. On comprendra que cet agencement est rendu possible par le recours à au moins deux paires de troisièmes collecteurs, chaque paire de troisièmes collecteurs comprenant un troisième collecteur d'amenée et un troisième collecteur d'évacuation. En effet, on peut voir que dans une moitié de la feuille 29, un faisceau de canaux s'étend entre une première paire de troisièmes collecteurs (référencés 45A et 47A), alors que dans l'autre moitié de la feuille 29, un deuxième faisceau de canaux s'étend entre l'autre paire de troisièmes collecteurs (référencés 45B et 47B). En se référant à nouveau aux figures 2 et 3, on peut voir encore que, dans l'exemple illustré, le séparateur bipolaire 17 est percé d'un trou circulaire à chacun de ses quatre coins. De façon connue en soi, ces quatre trous (référencés 49) sont prévus pour recevoir chacun un tirant, non représenté, pour comprimer longitudinalement la pile à combustible.

En se référant toujours aux mêmes figures, on peut comprendre qu'une fois assemblées, la plaque d'étanchéité 21 et la feuille ajourée 25 forment ensemble une première plaque polaire, ou plaque polaire anodique 33, avec une face extérieure tournée vers l'anode du MEA, et une face intérieure plane (tournée vers le haut) constituée par le dos de la plaque d'étanchéité 21 . De façon tout-à-fait semblable, la plaque d'étanchéité 23 et la feuille ajourée 27 forment ensemble une deuxième plaque polaire, ou plaque polaire cathodique 35, avec une face extérieure (tournée vers le haut) dans laquelle sont formés les canaux de distributions du comburant, et une face intérieure plane (tournée vers le bas) constituée par le dos de la plaque d'étanchéité 23.

Conformément à l'invention, le séparateur bipolaire 17 est une structure stratifiée formée de l'assemblage de la couche intérieure 29 et de la première et de la deuxième plaque polaire 33 et 35. On comprendra que la feuille ajourée formant la couche intérieure est prise en sandwich et comprimée entre les faces intérieures planes de la première et la deuxième plaque polaire. Une fois le séparateur bipolaire 17 assemblé, les rainures de la couche intérieure constituent des conduits fermés qui permettent au liquide de refroidissement de s'écouler entre la première et la deuxième plaque polaire.

Les figures 4 et 5 illustrent, en coupe selon A-A de la figure 3, le collecteur d'amenée du liquide de refroidissement référencé 45B dans la figure 3. La coupe de la figure 4 permet de voir une des extrémités 59 de cinq parmi les rainures qui traversent la feuille 29 sur toute son épaisseur. On peut d'ailleurs remarquer, qu'une de ces cinq rainures est la rainure 57 déjà mentionnée en relation avec la figure 2. En se référant maintenant plus particulièrement à la figure 4, on peut voir que les rainures visibles s'arrêtent toutes avant d'avoir atteint les ouvertures 451 B et 452B du collecteur 45B. De ce fait, la feuille 29 présente un entre-deux 69 qui s'étend entre les extrémités 59 des canaux et les deux ouvertures 451 B et 452B. On peut voir que l'entre- deux 69 relie entre elles les extrémités des fines bandes de matériau qui s'étendent entre les canaux (une de ces fines bandes est référencée 65). On comprendra donc que l'entre-deux 69 assure la connexité, et donc l'intégrité structurelle, de la feuille ajourée 29.

Comme le montre les deux figures susmentionnées, l'entre- deux 69 fait partie d'une zone de la couche intérieure 29 qui forme un sorte de diaphragme obstruant partiellement le collecteur 45B d'amenée de liquide de refroidissement. On comprendra de plus que trois autres zones de la couche intérieure 29 obstruent de la même manière les collecteurs 45A, 47A et 47B.

Conformément au mode de réalisation de l'invention qui fait l'objet du présent exemple, les premières extrémités 59 de cinq rainures sont situées dans la zone de la couche intérieure 29 qui forme une sorte de diaphragme à l'intérieur du collecteur 45B. De plus, les autres extrémités de rainures de la feuille ajourée 29 sont, de manière analogue, situées chacune dans l'un des collecteurs 45B, 45A, 47A et 47B. On comprendra donc que les conduits pour le passage du liquide de refroidissement ont chacun une première extrémité qui débouche dans un collecteur d'amenée du liquide de refroidissement et une deuxième extrémité qui débouche dans un collecteur d'évacuation du liquide de refroidissement. Comme on l'a déjà dit, les deux plaques d'étanchéité 21 et 23 sont faites d'un matériau imperméable et électriquement conducteur. Les trois feuilles ajourées 25, 27 et 29 sont également faites d'un matériau électriquement conducteur. Toutefois, les feuilles ajourées ne sont pas nécessairement imperméables. Les cinq couches formant le séparateur bipolaire sont solidarisées en une seule structure stratifiée grâce à l'effet de la compression exercée axialement sur la pile à combustible. Selon une variante, les cinq couches formant le séparateur bipolaire sont solidarisées par l'effet combiné de la compression et de l'utilisation d'une colle conductrice. Le matériau dont sont faites les différentes couches du séparateur peut être un métal, mais il peut également s'agir d'un matériau composite conducteur de l'électricité. Quel que soit le matériau utilisé, il est avantageux que son module de Young, mesuré perpendiculairement au plan des feuilles, soit supérieur à 240 et préférablement supérieur à 350.

La figure 6 est une vue en perspective de la feuille ajourée constituant la couche intérieure d'un séparateur bipolaire conforme à un deuxième mode de réalisation particulier de l'invention. Comme dans le premier mode de réalisation, la feuille ajourée 529 comporte une pluralité de rainures qui la traversent sur toute son épaisseur (une de ces rainures est référencée 557). On peut voir que les rainures s'étendent chacune entre une première extrémité située en périphérie de la feuille ajourée, proche d'un des collecteurs d'amenée du liquide de refroidissement, et une deuxième extrémité également située en périphérie, mais proche d'un des collecteurs d'évacuation du liquide de refroidissement. La figure 6 montre encore que les canaux sensiblement parallèles de la feuille ajourée 529 sont séparés les uns des autres par de fines bandes en matériau conducteur (une d'entre elles étant référencée 565). On peut voir de plus que ces fines bandes généralement rectilignes sont solidaires du reste de la feuille par leurs deux extrémités.

En se référant toujours à la figure 6, on peut voir que la couche intérieure du séparateur bipolaire est de forme rectangulaire, et que les premiers collecteurs 537, 539 et les deuxièmes collecteurs 541 , 543 sont arrangés sur les petits côtés du rectangle. D'autre part, dans le mode de réalisation qui fait l'objet du présent exemple, comme pour l'exemple précédent, il y a deux troisièmes collecteurs d'amenée et deux troisièmes collecteurs d'évacuation. De plus, de façon semblable à ce qui a déjà été expliqué concernant le premier mode de réalisation, la feuille 529 obstrue partiellement chacun des troisièmes collecteurs. En effet, on peut comprendre que les emplacements correspondant à chacun des troisièmes collecteurs sont chacun occupés dans la feuille 529 par deux ouvertures de section plus petite (référencée 551 A et 552A, 551 B et 552B, 571 A et 572A, 571 B et 572B). On a dit plus haut que si on désire réduire le volume de liquide de refroidissement contenu dans un séparateur bipolaire, il est avantageux de réduire sensiblement, et même de préférence en proportion, la longueur des conduits permettant le passage du liquide de refroidissement. Par conséquent le mode de réalisation de la figure 6 correspond au mode de réalisation préféré. En effet, en se référant simultanément aux figures 2 et 6, on peut observer que la feuille ajourée 29 et la feuille ajourée 529 se distinguent essentiellement par une orientation différente des rainures parallèles formant les canaux. En effet, conformément au mode de réalisation illustré dans la figure 6, les rainures ont une longueur particulièrement réduite car elles s'étendent parallèlement au petit côté du rectangle. De plus, on peut voir que les rainures forment quatre faisceaux de canaux qui s'étendent respectivement entre l'ouverture 551 A et l'ouverture 571 A, entre l'ouverture 552A et l'ouverture 572A, entre l'ouverture 551 B et l'ouverture 571 B, et enfin entre l'ouverture 552B et l'ouverture 572B.

On comprendra en outre que diverses modifications et/ou améliorations évidentes pour un homme du métier peuvent être apportées au mode de réalisation qui fait l'objet de la présente description sans sortir du cadre de la présente invention définie par les revendications annexées. En particulier, la plaque polaire anodique et la plaque polaire cathodique n'ont pas forcément une structure stratifiée. En effet, il peut alternativement s'agir de plaque polaire monolithique, comportant une face extérieure dans laquelle au moins un canal de distribution est formé, et une face intérieure sensiblement plane.