La présente invention est relative à une composition utilisable notamment pour la fabrication de bouchons, et à son procédé de fabrication.

Le domaine technique de l'invention est celui de l'industrie du liège. De très nombreuses recherches ont été menées pour tenter de mettre au point des compositions dont les propriétés se rapprochent de celles du liège naturel et qui permettent de le remplacer notamment pour la fabrication de bouchons, par exemple de bouchons destinés à fermer les bouteilles de vin. En effet, la récolte du liège est limitée à quelques régions du monde dans lesquelles la culture des chênes-lièges est rentable, et la production de liège naturel équilibre à peine les besoins.

Ces recherches ont conduit à fabriquer des bouchons en liège aggloméré constitué de particules de liège et d'un liant ou colle qui assure la cohésion du bouchon.

Malheureusement, le liège aggloméré n'a pas du tout les mêmes caractéristiques que le liège naturel, ce qui fait que les bouchons en liège aggloméré ne sont utilisés que pour la conservation de vins de qualité peu élevée, qui ne sont pas destinés à vieillir en bouteille. Le liège naturel qui sert à la fabrication traditionnelle des bouchons a lui aussi des défauts: en effet, selon la qualité du liège naturel dont il est extrait, le bouchon obtenu présente des défauts souvent visibles à l'oeil nu sous forme de grosses cavités, qui peuvent être la cause de défauts d'étanchéité et qui sont parfois remplies de poudre de liège afin de rendre au bouchon un meilleur aspect et remédier à ces défauts d'étanchéité; cette disparité de qualité a d'ailleurs amené les fabricants à distinguer environ six classes de qualité de bouchons; par ailleurs, certains bouchons en liège naturel de basse qualité donnent au vin avec lequel ils sont en contact prolongé, des goûts indésirables.

On a aussi essayé de fabriquer des bouchons entièrement synthétiques, notamment à base de polyuréthanne ou d'autres matières

plastiques.

La demande de brevet CA II776OO (PAISLEY et AL) décrit et revendique une méthode de fabrication de bouchons en matière plastique

(telle qu'un copolymère d'acétate d'éthylène-vinyle) par moulage. Le brevet US 4042 543 (STRICKMAN et al.) décrit une composition pour la fabrication de bouchons qui comporte du polyêthylène ou du copolymère d'acétate de vinyle et d'éthylène mélangé à des particules de liège naturel ; la mise en oeuvre de cette composition comporte une opération de chauffage à 250°C environ permettant la fusion du copolymère.

D'autres documents décrivent des produits et procédés qui tentent de remédier aux défauts des bouchons en liège naturel, comme par exemple la demande de brevet DE 2910692 (PFEFFER KORN) qui décrit et revendique des bouchons pour bouteilles qui comportent une capsule réalisée dans un matériau absolument étanche au gaz, par exemple une capsule métallique; cette méthode possède notamment l'inconvénient d'empêcher le vieillissement du vin de fait de cette étanchéité parfaite.

Tous les bouchons, leurs procédés de fabrication et leur composition connus ont donc des inconvénients.

Le problème posé est donc de procurer une composition, son procédé de fabrication et son utilisation pour la fabrication de bouchons, notamment pour bouteilles de vin, qui gardent les avantages du liège naturel, qui aient donc des caractéristiques physiques voisines, sans être pénalisées par les inconvénients liés à la disparité de qualité de ces bouchons, et qui permettent de procurer des bouchons et autres produits utilisant cette composition, qui aient un aspect extérieur très similaire au liège naturel, et qui n'aient pas les inconvénients des bouchons synthétiques connus, notamment leur manque d'élasticité, leur trop parfaite étanchéité au gaz, leur aspect extérieur différent du liège naturel...

Une solution au problème posé consiste à procurer une composition constituée principalement de particules de matière végétale ligneuse, d'une matière plastique à structure alvéolaire fermée et d'un liant, et telle que la dimension moyenne des alvéoles de ladite structure alvéolaire fermée est inférieure à 1 millimètre et de préférence ladite dimension moyenne est comprise entre 10 microns et 200 microns,

de sorte que lesdites alvéoles sont susceptibles de contenir un fluide (liquide et/ou gazeux) constituant un agent d'expansion desdites alvéoles, et sont donc expansibles et/ou compressibles.

Avantageusement, lesdites alvéoles contiennent un hydrocarbure tel que de l'isobutane, et sont sensiblement étanches.

Avantageusement, lesdites particules de cette composition sont pour la plupart des particules fines dont la dimension moyenne est inférieure à 300 microns et de préférence comprise entre 100 et 200 microns. Avantageusement, dans cette composition lesdites particules qui ne sont pas lesdites fines particules sont des particules grosses dont la dimension moyenne est inférieure à millimètres.

Avantageusement, ladite matière végétale ligneuse de cette composition est principalement constituée par du liège naturel. Avantageusement, dans cette composition ladite matière plastique (thermoplastique) à structure alvéolaire fermée est principalement constituée par une matière choisie parmi un polymère ou copolymère de chlorure de vinyle, un polymère ou copolymère de chlorure de vinylidène, un polymère ou copolymère de chlorure de vinyle et d'acrylonitrile, un polymère ou copolymère de chlorure de vinylidène, acrylonitrile et éthacrylate de méthyle et/ou un polymère ou copolymère de styrène et d'acrylonitrile, un polymère ou copolymère d'éthylène ou d'acétate de vinyle ; de préférence ladite matière plastique à structure alvéolaire fermée est principalement constituée de microsphères d'un copolymère de méthacrylate de methyle et d'acrylo-nitrile, de préférence comportant au moins une part de méthacrylate de methyle pour cinq parts d'acrylo-nitrile.

Une solution au problème consiste également à procurer un procédé de fabrication de cette composition qui comporte les opérations suivantes:

- on mélange des particules de matière végétale ligneuse avec une matière plastique à structure alvéolaire fermée,

- on ajoute audit mélange un liant de sorte que l'on obtient un produit pulvérulent homogène, - on introduit ledit produit pulvérulent homogène dans un conformateur, de préférence dans un moule ou une filière,

- on chauffe rapidement et jusqu'à une température (Tl) ledit

produit introduit dans ledit conformateur afin d'expanser lesdites alvéoles,

- on enlève dudit conformateur le produit obtenu, et tel que ladite température (Ti) est comprise entre 90° et 200" et est de préférence comprise entre 100 ^e et 150 ^e centigrades.

Il est important d'éviter de dépasser notablement la limite de

200"C afin d'éviter l'éclatement desdites alvéoles et/ou la fusion de la dite matière plastique, ce qui aurait pour conséquence une dégradation très importante des caractéristiques des produits obtenus (élasticité notamment) .

Avantageusement, après avoir enlevé ledit produit obtenu dudit conformateur, on maintient ledit produit obtenu à une température (T2) pendant quelques heures, et ladite température (T2) est comprise entre 50° et 120 ^e et est de préférence comprise entre 70 ^e et 100 ^e . Une solution au problème posé consiste à utiliser les procédés et compositions selon l'invention pour fabriquer une partie au moins (appelée ci-après partie active) de bouchons.

Les mots "partie active" peuvent désigner tout ou partie d'un bouchon, par exemple la partie inférieure d'un bouchon par exemple de Champagne qui peut être de forme semblable à la ou les rondelles de liège naturel qui sont collées et constituent la partie inférieure des bouchons de Champagne connus.

Avantageusement, le bouchon comporte au moins une partie active qui est constituée d'une composition selon l'invention et ledit liant est une colle alimentaire et de préférence ledit liant est une colle alimentaire de type polyuréthanne ou acrylique, de sorte que ladite partie active est élastique et étanche aux liquides tout en conservant une faible perméabilité aux gaz.

Dans un mode particulier de réalisation de bouchons à partir de la composition selon l'invention, lesdites alvéoles non expansées de ladite composition ont un diamètre moyen de l'ordre de 5 à 28 microns, et après expansion, lesdites alvéoles expansées de ladite partie active dudit bouchon ont un diamètre moyen de l'ordre de 40 à 100 microns. Avantageusement, la proportion en masse desdites particules de matière végétale ligneuse dans ladite partie active dudit bouchon est comprise entre 1 % et 85 % et est de préférence comprise entre 15 % et

Avantageusement, la proportion en masse de ladite matière plastique à structure alvéolaire fermée dans ladite partie active dudit bouchon est comprise entre 1 % et 60% et est de préférence comprise ente 2 % et 25 %•

Avantageusement, la proportion en masse dudit liant dans ladite partie active du bouchon est comprise entre 5 % et 70 % et est de préférence comprise entre 15 % et 60 %.

Avantageusement, la proportion en masse d'eau dans ladite partie active dudit bouchon est inférieure à 1 % et est de préférence inférieure à 10 %.

Avantageusement, ladite partie active a un taux de vide, ou d'espaces creux remplis d'air ou dudit fluide, supérieur à 50 % , ce qui permet de comprimer aisément ladite partie active ou ledit bouchon pour l'introduction dudit bouchon dans une bouteille.

Avantageusement, ladite partie active comporte en outre un latex, de préférence sous forme d'émulsion de polyisoprène.

Les compositions et les bouchons fabriqués avec cette composition notamment avec les procédés selon l'invention, ont de nombreux avantages: la composition et les produits obtenus avec cette composition, notamment les bouchons, ont un aspect visuel extérieur extrêmement proche du liège grâce notamment à l'utilisation éventuelle de pigments ou colorants; la composition et les produits obtenus, notamment les bouchons, ont également une bonne homogénéité et permettent d'obtenir une très bonne répétabilité des caractéristiques physiques des produits fabriqués à partir de cette composition, notamment les caractéristiques mécaniques d'élasticité ainsi que les caractéristiques d'étanchéité des produits obtenus; dans l'application de l'invention à la fabrication de bouchons on obtient donc avantageusement notamment un effort de bouchage qui est constant du fait de la répétabilité de ces caractéristiques mécaniques; par ailleurs, la composition permet d'obtenir des produits, notamment des bouchons, qui vieillissent très peu, qui ont donc des caractéristiques qui sont relativement très stables dans le temps et permettent donc dans le cas d'application à des bouchons, d'autoriser le vieillissement du vin dans les bouteilles fermées par ces bouchons.

Il faut noter également que dans le cas préférentiel d'utilisation

desdites microsphères expansibles constituant ladite matière plastique à structure alvéolaire fermée, lesquelles microsphères contiennent de l'isobutane, on peut expanser lesdites microsphères à des températures relativement faibles, voisines de 100°C. On peut remarquer également que la composition selon l'invention peut être utilisée pour la fabrication de produits de formes diverses telles que profilés, plaques (dans lesquelles peuvent être découpés des bouchons)...

Grâce aux dimensions particulières des microsphères individualisées constituant ladite matière plastique à structure fermée, on obtient selon l'invention une composition et des bouchons dont l'aspect visuel est comparable à celui du liège naturel.

Les nombreux avantages procurés par l'invention seront mieux compris au travers de la description suivante, qui décrit sans aucun caractère limitatif des modes particuliers d'utilisation de la composition pour la fabrication de bouchons et les principales étapes d'un procédé selon l'invention.

Une composition selon l'invention est constituée principalement de trois composants: - une matière végétale ligneuse, qui pour la fabrication du bouchon est de préférence du liège naturel réduit en poudre de particules fines mélangée éventuelllement avec des grosses particules ou granulés, mais qui pour d'autres applications peut éventuellement être remplacée par de la poudre et/ou des granulés de bois; - Une matière plastique à structure alvéolaire fermée dont les alvéoles ont une dimension intérieure moyenne de l'ordre de 10 à 200 microns, et dans le cas d'utilisation de cette composition pour la fabrication de bouchons, il est intéressant d'utiliser des microsphères d'un copolymère de métacrylate de methyle et d'acrylo- nitrile, parfois appelées microsphères expansibles;

- Un liant qui est dans le cas d'utilisation de la composition pour la fabrication de bouchons, de préférence une colle alimentaire de type polyuréthanne ou acrylique.

A ces trois produits de base constituant la composition selon l'invention, il peut être intéressant selon l'utilisation de compléter par des additifs tels qu'agents de couplage, stabilisants, pigments ou colorants, lubrifiants, eau.

A cette composition de base selon l'invention, il peut être également intéressant d'ajouter un latex par exemple sous forme d'émulsion de poly-isoprène, qui contribue à modifier et sensiblement améliorer la cohésion du produit final; des cires ou paraffines peuvent également être ajoutées pour diminuer le coefficient de frottement des produits obtenus à partir de la composition selon l'invention et faciliter ainsi le démoulage des produits obtenus et améliorer également leurs conditions d'utilisation.

Dans un procédé de fabrication de cette composition qui peut être utilisée pour la fabrication de bouchons de cette composition ou de bouchons comportant une partie active de cette composition, on effectue les opérations suivantes:

- Afin d'obtenir un mélange des trois composants principaux de la composition selon l'invention parfaitement homogène et suffisamment stable pour procéder à l'opération de moulage ou conformation dans de bonnes conditions, on mélange préalablement les particules de matière végétale ligneuse avec la matière plastique à structure alvéolaire fermée et avec le liant; Dans un cas particulier d'utilisation de ce procédé pour la fabrication de bouchons, on mélange tout d'abord la poudre de liège constituée des fines particules de dimension moyenne inférieure à 300 microns et de préférence comprise entre 100 et 200 microns, avec éventuellement des granulés de liège aussi appelés particules grosses dont la dimension moyenne est avantageusement inférieure à 3 millimètres, avec les microsphères expansibles ou expansées ; cette opération de mélange est réalisée de préférence dans une enceinte close pour éviter l'émission de poussière dans l'atmosphère; le produit pulvérulent homogène obtenu par ce mélange est ensuite malaxé ou mélangé avec de la colle polyuréthanne jusqu'à l'obtention d'un deuxième produit pulvérulent homogène dont la couleur est très proche de celle du liège;

- On peut alors éventuellement ajouter l'émulsion de latex et/ou l'eau et/ou l'agent de lubrification et poursuivre l'agitation pendant quelques minutes; il est à noter que l'ordre d'introduction des produits dans le mélangeur n'est pas une condition de succès de ces opérations;

- Le produit pulvérulent homogène granuleux final obtenu qui est transportable par exemple par bande transporteuse ou par vis sans fin

peut rester au contact de l'atmosphère quelques dizaines de minutes en l'état, sans modification de sa structure ni de son comportement lors du moulage ultérieur ou de l'extrusion;

- Une quantité adéquate de ce mélange pulvérulent est introduite de façon homogène dans un moule par exemple, de préférence métallique, qui comporte des cavités ayant la forme et les dimensions du produit à obtenir par exemple du bouchon ou de la partie active du bouchon que l'on souhaite fabriquer;

- Lorsque ledit moule est rempli dudit mélange, en l'occurrence dans un exemple de réalisation de bouchon on introduit entre 4,5 et 5 grammes dudit mélange dans chaque cavité destinée à produire un bouchon, le moule est fermé et chauffé le plus rapidement possible aux environs de 150 degrés; à cette température, lesdites microsphères expansibles s'expansent rapidement et le bouchon ou objet fabriqué acquiert sa forme définitive; cette opération de chauffage dure quelques minutes, de l'ordre de 2 à 3 minutes;

- On stoppe ensuite cette opération de chauffage et le moule se refroidissant, les produits sont maintenus ensuite à une température voisine de 100 degrés pendant quelques minutes pendant lesquelles ledit liant ou colle polyuréthanne assure la prise et la cohésion des constituants dudit bouchon;

- Le moule est ensuite ouvert et le bouchon est éjecté;

- Afin de laisser la colle polyuréthanne finir de produire ses effets, il convient de laisser les bouchons ou produits obtenus qui ont été sortis dudit moule ou conformateur à une température voisine de 0 degrés pendant plusieurs heures par exemple pendant 2 à 8 heures, pour obtenir les caractéristiques souhaitées.

Dans une variante à la composition selon l'invention, et de son procédé de mise en oeuvre pour la fabrication de produits notamment de bouchons selon l'invention, on peut utiliser des microsphères expansées en lieu et place des microsphères expansibles, et dans ce cas la phase de chauffage sera effectuée à une température inférieure, de l'ordre de 100 à 120 degrés; Dans ce cas, il sera avantageux de comprimer la composition initiale ou le produit pulvérulent obtenu par le mélange après introduction dans le moule.

Pour la fabrication de bouchons à partir de la composition et du procédé de mise en oeuvre selon l'invention, on peut utiliser les

proportions suivantes des constituants de ladite composition:

- Microsphères expansées ou expansibles: 1 à 60 % et de préférence 2 à 25 %;

- Poudre et granulés de liège: 1 à 85 % et de préférence 15 à 75 % ;

- Colle polyuréthanne: 10 à 70 % et de préférence au moins 15 %;

- Emulsion de latex: moins de 15 % .

- Eau: moins de 15 % .

- Cire ou paraffine: moins de 5 %'. - Catalyseur: moins de 1 %.

Les pourcentages ci-dessus sont bien sûr exprimés en terme de proportion en masse des constituants par rapport à la masse totale du mélange, c'est-à-dire à la masse totale de la composition entrant dans la fabrication des bouchons ou des parties actives dudit bouchon. Dans le cas particulier d'utilisation de la composition pour la fabrication de bouchons, les proportions suivantes apportent des résultats particulièrement intéressants:

- Microsphères expansibles de copolymère de méthacrylate de methyle et d'acrylo-nitrile : entre 5 et 15 % . - Poudre et/ou granulés de liège: entre 40 et 60 %;

- Colle polyuréthanne: entre 35 et 50 %;

- Latex et cire ou eau et catalyseur: moins de 10 %;