La présente invention concerne le domaine des conteneurs à alvéoles.

On connaît par le document US-A-5131 559 un boîtier parallélépipédique à six compartiments. Ce boîtier en résine est réalisé par injection et présente un fond qui est venu de matière avec les parois du boîtier.

La présente invention concerne plus particulièrement un conteneur de transport de petits objets qui sont amenés en grand nombre sur un site de montage ou de raccordement automatique. Or, le boîtier du document précité ne convient pas pour une telle application.

Un exemple typique, mais bien entendu non limitatif dans le cadre de l'invention, est constitué par des raccords fluidiques de petite taille, métalliques ou en matière plastique. De tels raccords doivent tre amenés d'un site de stockage à un site de montage fonctionnant avec un débit très élevé, dans le cadre d'une ligne automatique.

Ces objets doivent tre amenés à des moyens de distribution automatique selon une séquence qui doit tre aussi régulière que possible. Les objets sont fréquemment extraits de bacs de stockage pour tre amenés dans des bols vibrants avec une spirale conique réalisant un convoyage de proche en proche. On doit alors faire face à un problème de propreté lorsque les objets ne doivent pas tre chargés de saletés ou autres corps étrangers ceci est particulièrement valable dans le cas de raccords de canalisation, dans la mesure où les salissures venant se loger dans le passage central des raccords sont hautement indésirables. Or le stockage dans les bacs où on trouve fréquemment de la limaille, et le convoyage par des bols vibrants qui ne sont pas parfaitement propres, et qui en outre augmentent l'usure par frottement, ne donnent pas véritablement satisfaction.

L'invention vise précisément à résoudre ce problème

technique, en concevant un moyen de transport d'objets qui permettent d'amener un très grand nombre d'objets sur un site de distribution automatique, tout en protégeant ces objets afin d'en préserver la propreté, et également d'en limiter l'usure.

Ce problème est résolu conformément à l'invention, grâce à un conteneur de transport d'objets remarquable en ce qu'il comporte un corps à paroi alvéolaire cintrée pour former un cylindre au moins partiel et présentant une série de canaux juxtaposes qui s'étendent parallèlement à une direction commune et dans chacun desquels des objets peuvent tre empilés l'un au-dessus de l'autre, les extrémités des canaux situées d'un côté au moins du corps étant disposées dans un plan commun sensiblement orthogonal à ladite direction commune pour permettre une obturation desdits canaux par un opercule rapporté commun au niveau dudit plan.

Un tel conteneur est ainsi capable de transporter un très grand nombre d'objets de petite taille, chaque objet étant confiné dans son canal axial en étant protégé des empilements adjacents par les parois d'alvéoles correspondantes.

La paroi alvéolaire cintrée du corps peut former un cylindre complet dont l'axe est parallèle à la direction commune des canaux. Le conteneur se présente alors sous la forme d'un barillet dont les canaux axiaux forment des logements alvéolaires recevant un empilement unitaire d'objets disposés les uns sur les autres. Une telle réalisation sous forme de barillet est particulièrement bien adaptée à l'intégration dans un système de distribution automatique faisant partie d'une chaine de fabrication.

Pour simplifier la réalisation d'un tel conteneur cylindrique, notamment par extrusion de matière plastique, il est avantageux de prévoir que la paroi alvéolaire

cintrée du corps forme une portion de cylindre, des moyens de forme étant alors agencés aux bords longitudinaux du corps pour permettre un accouplement avec une autre portion de cylindre afin de former un cylindre complet dont l'axe est parallèle à la direction commune des canaux.

En particulier, on pourra prévoir que la paroi alvéolaire du corps forme un demi-cylindre, de sorte qu'en accouplant deux éléments demi-cylindriques, on constitue aisément un cylindre complet formant un barillet.

De préférence encore, les moyens d'accouplement sont des profilés homologues d'encliquetage.

En particulier, les profilés d'encliquetage homologues pourront tre conformés pour constituer un canal axial supplémentaire de référence angulaire exempt d'objets. Un tel canal axial de référence angulaire est intéressant lorsqu'il s'agit de monter le barillet sur un plateau tournant de distribution de produits, le plateau comportant un doigt d'indexage et d'entraînement qui est alors reçu dans le canal axial supplémentaire précité.

Selon un autre mode de réalisation particulier, la paroi alvéolaire du corps est composée d'une pluralité de profilés s'étendant selon la direction commune et présentant une partie mâle creuse convexe extérieurement portant en saillie extérieure deux ailes intérieurement concaves définissant une partie femelle susceptible de s'encliqueter sur la partie mâle d'un profilé adjacent, chaque canal d'empilement étant au moins en partie délimité par la partie intérieure de la partie mâle d'un profilé.

Selon une première variante, la partie mâle creuse de chaque profilé est ouverte latéralement et les deux ailes associées se raccordent aux bords de l'ouverture de ladite partie mâle, chaque canal d'empilement étant alors fermé par la face externe de la partie mâle du profilé adjacent encliqueté dans la partie femelle dudit profilé.

Selon une autre variante, la partie mâle creuse de

chaque profilé est fermée latéralement par un ligament de jonction et les deux ailes associées saillent à partir des extrémités dudit ligament, chaque canal d'empilement étant alors fermé par la seule face interne de ladite partie mâle.

Dans ce cas, la paroi cintrée est donc tronçonnée en autant d'éléments profilés qu'elle contient de canaux.

Ces éléments profilés peuvent éventuellement tre remplis individuellement, puis encliquetés les uns aux autres pour former la paroi.

Avantageusement alors, deux profilés successifs sont susceptibles d'tre encliquetés de façon à presenter entre eux un décalage angulaire autour d'un axe parallèle à la direction commune. On pourra ainsi former des parois incurvées de géométries diverses.

Dans un mode d'exécution particulier, les parties mâle et femelle de chaque profilé ont un profil en arc de cercle, le diamètre extérieur de ladite partie mâle étant sensiblement égal au diamètre intérieur de ladite partie femelle. Le décalage angulaire sera alors obtenu par rotation de la partie mâle d'un profilé dans la partie femelle du profilé adjacent.

A cet effet, on pourra prévoir que le bord libre d'une aile d'un profilé coopère avec une zone extérieure axiale du profilé adjacent pour former une butée angulaire.

Ainsi, le décalage angulaire est limité par la butée de l'aile d'un profilé sur le profilé adjacent.

Selon un agencement avantageux, alors, une pluralité de ces profilés sont encliquetés l'un à l'autre de manière à former un cylindre complet. On peut ainsi former un cylindre complet composé d'éléments articulés, mais possédant malgré tout une rigidité propre du fait de la butée de chaque profilé sur le profilé adjacent.

De préférence, les canaux juxtaposés du à paroi alvéolaire cintrée qui sont destinés à recevoir des

objets ont tous la mme section. Il sera alors intéressant de prévoir que la section des canaux juxtaposés soit en correspondance de forme avec le profil transversal des objets concernés, en particulier selon un profil hexagonal, pour une indexation angulaire des objets empilés.

Avantageusement encore, les extrémités des canaux sont de chaque côté du corps disposées dans un plan commun, pour permettre une obturation des canaux par un opercule commun au niveau de chacun desdits plans.

De préférence enfin, lorsqu'il est monobloc, le corps à paroi alvéolaire forme un ensemble extrudé semi- rigide en matière plastique.

D'autres caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront plus clairement à la lumière de la description qui va suivre et du dessin annexé, concernant un mode de réalisation particulier, en référence aux figures où : -la figure 1 est une vue éclatée en perspective montrant l'extrémité d'un conteneur de transport d'objets conforme à l'invention, ici réalisé en deux éléments demi- cylindriques dont la paroi alvéolaire forme des canaux juxtaposés de section trapézoïdale, la figure montrant en outre un opercule rapporté de fermeture associé ; -la figure 2 illustre une variante dans laquelle le corps formé de deux éléments demi-cylindriques présente des canaux axiaux de section hexagonale, en correspondance de forme avec le profil transversal des objets concernés ; -la figure 3 est une coupe transversale d'un élément demi-cylindrique constituant le corps du conteneur précité ; -les figures 4A, 4B, 4C illustrent à plus grande échelle les détails A, B, C de la figure 3, avec la présence sur la figure 4A d'un doigt d'indexage et d'entraînement faisant partie d'un plateau tournant non représenté ;

-la figure 5 illustre en perspective une portion de paroi alvéolaire réalisée à laide de profilés homologues encliquetés, conformément à une variante de réalisation ; -la figure 6 est une vue en coupe de l'un des profilés représentés en figure 5, le plan de coupe étant orthogonal à la direction d'élancement des profilés ; -la figure 7 est une vue en coupe d'un conteneur cylindrique réalisé avec des profilés encliquetés du type de ceux illustrés aux figures 5 et ; -la figure 8 est une coupe à rapprocher de celle de la figure 6, illustrant une autre variante du profilé encliquetable, dans laquelle la partie mâle n'est pas ouverte latéralement mais fermée latéralement par un ligament de jonction.

Sur la figure 1, on distingue un conteneur de transport d'objets conforme à l'invention, noté C. Les objets concernés sont à titre d'exemple des raccords de canalisation 10 du type raccord rapide. Le conteneur C est ainsi destiné à recevoir un très grand nombre de tels raccords 10 qui sont empilés successivement dans des canaux axiaux du conteneur.

Conformément à une caractéristique de l'invention, le conteneur C comporte un corps 1 à paroi alvéolaire 2 cintrée pour former un cylindre au moins partiel et présentant une série de canaux juxtaposés 3 qui s'étendent parallèlement à une direction commune 100 et dans chacun desquels les objets 10 peuvent tre empilés l'un au-dessus de l'autre. Les extrémités des canaux 3 situées d'un côté au moins du corps 1, sont disposées dans un plan commun sensiblement orthogonal à la direction commune 100, ce qui permet de prévoir une fermeture commune de l'extrémité du conteneur au moyen d'un opercule rapporté commun 5.

Il est intéressant de prévoir que la paroi alvéolaire cintrée 2 du conteneur de transport forme un

cylindre complet dont l'axe X est parallèle à la direction commune 100 des canaux 3.

Il est alors évidemment séduisant de réaliser un tel corps cylindrique par extrusion. Toutefois, il est délicat de réaliser ce conteneur de façon monobloc, dans la mesure où la déformation de la paroi interne du conteneur est difficile à maîtriser lors du processus d'extrusion. A cet effet, il est prévu de réaliser le cylindre complet en accouplant des portions de cylindre. Dans ce cas, la paroi alvéolaire cintrée 2 du corps 1 forme une portion de cylindre, et il est prévu des moyens de forme qui sont alors agencés aux bords longitudinaux du corps 1 pour permettre un accouplement avec une autre portion de cylindre afin de former un cylindre complet donc l'axe est parallèle à la direction commune des canaux 3.

Sur la figure 1, on a illustré à titre d'exemple un cas particulier où la paroi alvéolaire cintrée 2 du corps 1 forme un demi-cylindre. On réalise ainsi séparément deux corps 1 demi-cylindriques à paroi alvéolaire, chaque corps demi-cylindrique présentant au niveau de ses bords longitudinaux des moyens de forme 4 permettant un accouplement à l'autre élément demi-cylindrique.

Conformément à un mode d'exécution avantageux, les moyens d'accouplement 4 sont des profilés homologues d'encliquetage 4a, 4b. Ainsi, chaque corps demi-cylindrique 1 présente au niveau d'un bord un profilé d'encliquetage d'un premier type (4a par exemple) tandis que l'autre bord longitudinal du corps présente un profilé homologue d'encliquetage (4b). Il est alors aise d'accoupler par encliquetage les deux éléments demi-cylindriques pour former un cylindre complet.

A titre indicatif, un conteneur de transport d'objets tel que celui qui est représenté sur la figure 1 présente trente canaux axiaux capables de recevoir environ cinquante raccords 10, pour une longueur du conteneur

d'environ un mètre, avec ainsi une capacité de réception d'environ 1500 raccords.

Lorsque les canaux 3 ont été remplis d'un empilement unitaire d'objets 10 les uns à la suite des autres, on peut fermer l'extrémité du conteneur par l'opercule rapporté 5 qui obture simultanément la totalité des canaux axiaux 3. L'opercule commun 5 peut tre réalisé en matière plastique, et conformé comme représenté sur la figure 1, avec une jupe extérieure 5.1 et une jupe intérieure 5.2 venant coiffer les surfaces extérieure et intérieure de la paroi alvéolaire cylindrique 2. La paroi de fond 5.3 reliant ces deux jupes 5.1,5.2 constitue une face de fermeture pour les canaux axiaux 3. En l'espèce, l'opercule 5 présente en outre un fond central 5.4 présentant un perçage 5.5 au niveau de l'axe du cylindre, ce qui facilite la manutention et le positionnement du conteneur.

Dans la pratique, le canal axial supplémentaire noté 6 constitué par les profilés d'encliquetage homologues 4a, 4b, ne recevra pas d'objets 10, mais servira de référence angulaire pour recevoir un doigt d'indexage et d'entraînement associé à un carrousel de distribution automatique. Les moyens permettant de distribuer automatiquement les produits un par un, déchargés à partir des canaux axiaux, pourront tre des moyens classiques, tels qu'un système d'extraction à tiroir lorsque le barillet est positionné avec son axe vertical sur une couronne mobile portant un doigt d'indexage vertical, ou encore si le barillet est positionné avec son axe horizontal au moyen d'un poussoir dont l'extrémité vient au contact du dernier des objets d'un empilement, au niveau d'un canal axial, pour une distribution automatique un à un des objets, avec une rotation d'un pas angulaire correspondant pour décharger le canal axial suivant une fois que le premier canal est vide. De tels moyens n'ont

pas été illustrés ici car ils sont bien connus de l'homme de l'art dans le domaine de la distribution d'objets sur des lignes automatiques.

Ainsi, chaque objet 10 est confiné dans son canal axial 3, et il est parfaitement protégé lors du transport par les quatre parois définissant l'alvéole correspondant.

On est alors assuré d'une parfaite propreté de chaque objet au cours du transport, jusqu'au déchargement des objets lors de la distribution automatique.

De préférence, les canaux juxtaposés 3 du corps à paroi alvéolaire qui sont destinés à recevoir les objets 10 ont tous la mme section sur toute la longueur desdits canaux. Ceci est non seulement favorable à un maintien correct de chaque objet individuellement dans son canal axial, mais aussi facilite considérablement la fabrication du conteneur, en utilisant un processus d'extrusion.

Dans certains cas, il peut s'avérer intéressant d'avoir une indexation angulaire des objets empilés. On va ainsi décrire une variante dans laquelle une telle indexation est réalisée grâce à une forme de section particulière qui est dédiée au profil des objets concernés.

On va ainsi se référer aux figures 2 et 3, qui montrent un conteneur constitué de deux corps 1 demi- cylindriques à paroi alvéolaire 2, dont les canaux juxtaposés 3 ont une section qui est en correspondance de forme avec le profil transversal des objets 10 concernés, en particulier comme illustré ici selon un profil hexagonal. Ceci permet une indexation angulaire très fiable des objets empilés dans chaque canal axial individuel 3. Là encore, les extrémités des canaux 3 sont d'un ou de chaque côté du corps 1 disposées dans un plan commun, pour permettre une obturation des canaux par un opercule commun 5 (non représenté sur la figure 2) au niveau dudit plan On pourra utiliser un opercule tel que celui représenté sur la figure 1, dans la mesure où les jupes cylindriques 5.1,5.2

viennent serrer les artes saillantes des canaux axiaux hexagonaux.

Là encore, on a prévu une réalisation sous la forme de deux éléments demi-cylindriques complémentaires qui sont accouplés par des profilés homologues d'encliquetage 4a, 4b.

La figure 3 permet de mieux distinguer la structure d'un corps 1 demi-cylindrique dont les canaux axiaux 3 sont de section hexagonale. Un tel corps à paroi alvéolaire cintrée 2 forme avantageusement un ensemble extrudé semi- rigide en matière plastique, par exemple en polychlorure de vinyle.

On a noté e l'épaisseur de chaque alvéole hexagonal, cette épaisseur étant par exemple de l'ordre de 1 mm. L'épaisseur est la mme pour tous les alvéoles, ce qui simplifie considérablement la fabrication de la filière d'extrusion.

On constate que le corps demi-cylindrique 1 présente quinze canaux axiaux 3, qui sont complétés, au niveau des bords longitudinaux, par des profilés homologues d'encliquetage 4a ou 4b constituant, après accouplement, deux canaux supplémentaires 6. Le pas angulaire a correspond ainsi dans ce cas à un angle de 11, Le détail A de la figure 3 illustré en figure 4A montre un profilé d'encliquetage 4a, dans lequel est ici reçu un doigt d'indexage 50 faisant partie d'un plateau de distribution automatique. Le diamètre b de ce doigt est par exemple de l'ordre de 10 mm.

Sur le détail B mieux visible sur la figure 4B, on distingue le profilé d'encliquetage 4b homologue du précédent, c'est-à-dire que les parois latérales formant le profilé 4a viennent s'inscrire à l'intérieur des parois latérales formant le profilé 4b, en formant alors après encliquetage un canal fermé supplémentaire 6 non destiné à recevoir des objets 10.

Le détail C mieux visible sur la figure 4C permet de bien distinguer un canal axial 3 de réception d'objets, de section sensiblement hexagonale. Les angles au sommet ß sont ainsi de 240°. La largeur a entre les faces opposées correspond sensiblement à une cote de 12 mm pour un raccord hexagonal de 10 mm entre les faces opposées d'un six pans.

On a illustré en traits mixtes sur la figure 4C le profil hexagonal du raccord 10 concerné.

Ainsi, avec un cylindre d'environ 155 mm de diamètre (l'axe passe par le centre 0), présentant une paroi alvéolaire d'environ 16 mm de large, on peut, avec une longueur de conteneur d'environ un mètre, loger environ 1500 raccords, à raison de 50 raccords dans chacun des 30 canaux axiaux 3.

Un tel conteneur est facile à manipuler, et il protège parfaitement l'ensemble des raccords qui y sont logés, depuis un site de stockage jusqu'au site de distribution automatique.

Les figures 5 à 8 illustrent un autre mode de réalisation particulier de l'invention, faisant appel à une pluralité de profilés élémentaires encliquetables les uns aux autres pour former la paroi alvéolaire cintrée.

Sur la figure 5, on distingue deux profilés 110 identiques encliquetés l'un à l'autre, comportant chacun une partie mâle 103 creuse de surface extérieure 114 convexe, et de forme générale sensiblement circulaire.

Cette partie mâle porte en saillie extérieure deux ailes 104 incurvées, dont la face intérieure 111 est concave, et elle aussi avec un profil en arc de cercle.

Les deux ailes 104 forment avec leur espace intérieur la partie femelle du profilé 110, apte à recevoir par encliquetage la partie mâle 103 d'un profilé 110 adjacent. Les ailes 104 sont terminees par des bords libres 112 ici aptes à coopérer avec une partie du profile 110 adjacent, plus précisément avec la zone extérieure en creux

notée 113 existant à la jonction d'une aile avec la partie mâle. Le second profilé 110 est libre de tourner autour de l'axe central de sa partie mâle encliquetée dans la partie femelle du profilé 110 précédent, entre deux limites angulaires ici données par la butée du bord libre 112 contre la zone en creux 113. En l'espèce, la partie mâle creuse 103 de chaque profilé est ouverte latéralement, et l'intérieur de la partie mâle 103, ainsi fermée latéralement par la partie mâle du profilé adjacent encliqueté, définit un canal d'empilement 3.

Sur la figure 6, un profilé 110 est montré seul en coupe, révélant la forme générale en huit incomplet qu'il affecte. Le diamètre extérieur D1 de la partie mâle 103 ici ouverte latéralement est sensiblement identique au diamètre intérieur D2 de la partie femelle (ailes incurvées 104).

Les bords libres 112 définissent un goulot d'étranglement pour l'introduction de la partie mâle d'un autre profilé à encliqueter. Il faut alors les écarter pour faire pénétrer cette partie mâle à l'intérieur de la partie femelle. Il faut donc jouer sur l'élasticité du profilé, lequel sera avantageusement prévu dans un matériau autorisant ces déformations sans se dégrader ou se rompre.

Cette élasticité garantit aussi la bonne retenue de la partie mâle d'un profilé encliqueté dans la partie femelle d'un autre profilé adjacent.

On a illustré en figure 7 la réalisation d'un corps cylindrique complet ICI, réalisé avec une pluralité de profilés encliquetés du type illustré aux figures 5 et 6.

Le diamètre (et le nombre de profilés utilisés) est de préférence fixé par le débattement angulaire autorisé par la butée du bord libre intérieur de chaque profilé 110 contre la zone en creux du profilé adjacent. En l'espèce, le cylindre complet est réalisé avec douze profilés, mais ceci ne constitue naturellement qu'un exemple.

Sur les figures 5 à 7, on a vu que la partie mâle

creuse de chaque profilé est ouverte latéralement, les deux ailes associées se raccordant aux bords de l'ouverture de ladite partie mâle. Il est cependant également possible de prévoir en variante des profilés dont la partie mâle creuse est fermée latéralement.

Le vue en coupe de la figure 8 illustre une telle possibilité.

Le profilé 110'diffère du profilé 110 précédent par la présence d'un ligament de jonction 115 qui ferme latéralement la partie mâle creuse 103 du profile. Les deux ailes 104 associées saillent sensiblement à partir des extrémités du ligament de jonction 115, dont les faces latérales prolongent tant le profil circulaire de la face interne de la partie mâle 103 que le profil circulaire des faces internes des ailes 104. Dans ce cas, chaque canal d'empilement 3 est fermé par la seule face interne de la partie mâle 103. Ceci présente l'avantage de permettre un chargement aisé de chaque profilé individuel avant d'assembler les profilés pour former un barillet cylindrique.

L'invention n'est pas limitée aux modes de réalisation qui viennent d'tre décrits, mais englobe au contraire toute variante reprenant, avec des moyens équivalents, les caractéristiques essentielles énoncées plus haut.

En particulier, la section des canaux axiaux formant la paroi alvéolaire du conteneur pourra tre de forme différente, et on pourra également prévoir une forme de corps ne s'inscrivant pas dans un cylindre, par exemple elliptique, voire rectiligne.

De mme, le nombre des canaux axiaux pourra varier, en gardant de préférence le mme diamètre moyen de cylindre, afin que le barillet puisse tre monté sur un mme plateau de distribution automatique.