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"DISPOSITIVO ACONDICIONADOR/HIDRATADOS, PARA PROCESADO DE

GRANOS DE ALMENDRAS"

DESCRIPCIÓN

Objeto de la Invención

La presente invención se refiere a un dispositivo acondicionador/hidratador para procesado de granos de almendras, que aporta esenciales características de novedad y notables ventajas con respecto a los medios conocidos y utilizados para los mismos fines en el estado actual de la técnica.

Más en particular, la invención desarrolla un dispositivo que tiene por objeto la acción de elastificar la almendra, es decir, dotarle de la elasticidad necesaria para su procesamiento posterior con vistas a la producción de láminas, bastones, cubitos u otro tipo de fragmentos en los que pueda cortarse o dividirse la almendra, para su posterior incorporación en otros productos elaborados, de manera que se garanticen unas mermas o pérdidas mínimas ocasionadas por la producción de harinas de almendra que se producen durante la operación de seccionamiento o corte. El dispositivo de la invención está diseñado de modo que permite aplicar sobre la almendra, repelada o natural según convenga, una cantidad controlada de vapor de agua, manteniendo la temperatura por debajo de un límite de preestablecido, a cuyo efecto sé ha dotado al dispositivo de una configuración a modo de cuerpo generalmente cilindrico, de longitud predefinida, dotado de múltiples entradas de vapor generado externamente, con un medio de arrastre longitudinal interior que provoca la exposición completa de la almendra a un ambiente saturado de vapor, como consecuencia de lo cual se logra una rápida elastificación del producto. El dispositivo incluye sensores de control de la humedad y la temperatura, y medios de control de la velocidad de arrastre del producto en función del grado de humedad del producto a la entrada y del grado de humedad del producto deseado a la salida.

El campo de aplicación de la invención se encuentra comprendido del sector industrial dedicado a la fabricación de máquinas y dispositivos para el procesamiento de almendras y otros frutos secos.

Antecedentes y Sumario de la Invención

Los expertos en la materia son conocedores de las diversas operaciones a las que se someten los granos de almendras y otros frutos secos durante la fase de procesado de los mismos. En el caso concreto de la almendra, una vez que ha sido descascarada, se presenta al consumidor de diversas maneras. Por un lado, se conoce como grano natural el resultante de romper la cáscara exterior (endocarpio) , consistiendo dicho grano en una semilla portadora del tegumento exterior o piel. Si se extrae este tegumento, tanto el grano obtenido como el procedimiento de separación de la piel se conocen bajo el término común de "repelado". Una vez obtenido este grano repelado, puede ser sometido ya a operaciones de fragmentación con el fin de obtener secciones en forma de láminas, bastones, cubitos, etc., junto con una cantidad no despreciable de harina.

En la actualidad, para poder repelar el grano, se sumerge previamente durante un cierto tiempo en un baño de agua caliente, de manera que el tegumento se reblandece y puede ser retirado a continuación. Este proceso tiene el inconveniente de que se añade una cantidad importante de humedad al grano, con toda la problemática que la actividad del agua produce en los alimentos, de manera que es necesario reducir esa humedad de forma inmediata con la ayuda de secadores, y enfriar a continuación el grano para su almacenaje.

Sin embargo, cuando hay que procesar la almendra para la obtención de láminas, bastones, cubitos, etc., si esta operación se hace . sobre grano repelado con un grado de humedad de un 3 ó 4%, se produce inevitablemente una merma bastante considerable (producción de harina) , siendo además de una calidad bastante pobre. Ello obedece a la necesidad de que el grano sea elástico (o flexible) para poderlo cortar con facilidad, por lo que está claro que los parámetros de temperatura y humedad deben ser controlados, dependiendo todo ello de diversos factores. En los procesos actuales, estas operaciones de control se realizan mediante un sistema de monitorización en continuo, por lo que se hace necesario disponer de un operario dedicado exclusivamente a alimentar la máquina.

En la actualidad, los procesadores deben desviar parte de la producción del grano repelado para su industrialización dejándolo a un porcentaje de humedad más alto, a continuación se hace pasar por una máquina conocida como "elastificadora", donde el grano repelado es calentado con la ayuda de quemadores de gas, de manera que con la acción del calor se consigue que el grano sea más blando, facilitando su corte. Este proceso presenta inconvenientes puesto que, en primer lugar, se debe ajustar la producción del repelado para obtener almendra con humedad, lo cual es difícil de controlar, y en segundo lugar, la almendra debe ser procesada con una cierta rapidez para evitar que se estropee, lo cual resulta poco práctico, no se puede comprar almendra repelada para cortar, ni se puede repelar e industrializar al mismo tiempo. La forma más común de trabajar es, por lo tanto, hacer láminas y bastones con almendra repelada con poca humedad, que se calienta con el elastificador, pero los resultados no son, como se ha dicho, muy satisfactorios. Además, recientemente ha aparecido un nuevo mercado que solicita láminas de grano natural, y por tanto grano seco, cuya elaboración resulta muy poco rentable con los sistemas actuales debido al alto porcentaje de merma (harina) que se produce .

Teniendo en cuenta los inconvenientes de la técnica actual, mencionados brevemente en lo que antecede, la presente invención se ha propuesto como objetivo principal el desarrollo de un dispositivo elastificador para almendras y similares, mediante el que se proporcionen soluciones eficaces a los problemas asociados a las mermas y pérdidas de los procesos actuales. Este objetivo ha sido plenamente alcanzado mediante el dispositivo que va a ser objeto de descripción en lo que sigue, cuyas características esenciales están recogidas en la porción caracterizadora de la reivindicación 1 anexa.

En esencia, el dispositivo elastificador propuesto por la invención se basa típicamente en un control exhaustivo de la humedad que afecta a la almendra objeto de tratamiento, para lo cual el dispositivo consiste en un cuerpo o carcasa alargada, de forma general cilindrica, en cuyo interior alberga un medio de arrastre del . producto consistente preferentemente en un husillo (o tornillo sin fin) , extendido longitudinalmente en coincidencia axial con el eje del dispositivo. El cuerpo consta de una multiplicidad de boquillas de entrada de vapor, a través de las cuales se suministra vapor de agua, procedente de un generador externo, al espacio interior del cuerpo del dispositivo, estando el proceso controlado en cuanto a temperatura y grado de humedad del interior por medio de sensores adecuados. El dispositivo comprende además reguladores de la velocidad de giro del husillo de arrastre del producto, en función de ambos parámetros mencionados de humedad y temperatura, con el fin de que el tiempo de estancia del producto durante su desplazamiento por el interior del cuerpo del dispositivo sea solamente el necesario para dotar a la almendra de una cantidad de humedad justa para una correcta elastificación de la misma, y para reducir también la necesidad de secado posterior con el consiguiente ahorro energético.

De esa manera, el dispositivo de la invención permite asegurar resultados altamente satisfactorios en lo que a la elastificación de la almendra se refiere, resolviendo favorablemente los problemas que afectan a los dispositivos y máquinas de la técnica actual, según se ha mencionado en lo que antecede. Además, simplifica las operaciones de procesado del procesado del producto, con el consiguiente ahorro económico en los gastos de producción.

Breve Descripción de los Dibujos

Estas y otras características y ventajas de la invención se pondrán más claramente de manifiesto a partir de la descripción detallada que sigue de un ejemplo de realización preferida de la misma, dado únicamente a título ilustrativo y no limitativo, con referencia a los dibujos que se acompañan, en los que:

La Figura 1 es una vista general esquemática, en alzado lateral, de un dispositivo acondicionador/hidratador para elastificación de almendras, según la invención.

Descripción de una Forma de Realización Preferida

Tal y como se ha mencionado en lo que antecede, la descripción detallada del dispositivo de acondicionamiento e hidratación para la elastificación del fruto de la almendra, va a ser realizada en lo que sigue con la ayuda de los dibujos anexos, en cuya Figura única se utilizan referencias numéricas para designar las diferentes partes que la componen. Asi, en relación con dicha Figura 1, se puede ver una representación esquemática de una vista en alzado lateral de un dispositivo hidratador para frutos del tipo de la almendra, mediante el que se proporciona a dichos frutos, según se ha dicho, unas características de elasticidad que le permiten ser cortados o fraccionados en diferentes formas: láminas, bastones, cubos, u otras configuraciones. El dispositivo está estructurado en base a un cuerpo alargado, señalado con la referencia 1, de forma general cilindrica, que hace las veces de carcasa externa, interiormente hueco, soportado por un bastidor 2 inferior metálico en una posición inclinada con respecto a la horizontal. En el interior del cilindro 1 se encuentra alojado un husillo 3 extendido longitudinalmente, en posición coincidente con el eje del cilindro, accionado giratoriamente por medio de un motor 6 equipado con medios de regulación de velocidad, cuyo husillo 3 está previsto para arrastrar la almendra en dirección ascendente desde una tolva 4 de aprovisionamiento situada en relación de proximidad con el extremo más bajo del cuerpo 1 cilindrico, hasta un dispositivo de recogida 5 situado en posición correspondiente con el extremo superior de dicho cuerpo cilindrico 1. Una multiplicidad de boquillas de vapor se encuentran dispuestas a lo largo de una generatriz del cuerpo del cilindro, alimentadas desde un distribuidor de vapor 7 que se extiende longitudinalmente en proximidad con el cuerpo 1 cilindrico y paralelo con este último, conectado a un generador de vapor externo (no representado) . Además, el dispositivo incluye sensores de humedad y temperatura convencionales, no visibles en la Figura, en contacto con el ambiente interior del cuerpo para medir en todo momento tanto el valor de la temperatura como el grado de humedad.

De acuerdo con lo anterior, en el interior del cuerpo 1 cilindrico se alcanza un ambiente saturado de vapor que permite, como se ha dicho, que la almendra adquiera la humedad justa para una correcta elastificación de la misma. Este parámetro, junto con un control adecuado de la temperatura con vistas a mantenerla por debajo de aproximadamente 60 °C para evitar un escaldado indeseado de la misma, determina los cambios de velocidad de rotación del husillo 3 para conseguir un tiempo de exposición de la almendra al vapor que sea el más adecuado para los fines perseguidos. Además, el hecho de mantener la almendra dentro de las condiciones ambientales que se han mencionado, permite alcanzar otras ventajas adicionales, como son el hecho de conseguir un ambiente más limpio que cuando se utiliza agua caliente, con un ahorro consiguiente en el consumo de agua, ahorrando también energia, y permitiendo además una autolimpieza de la máquina.

La almendra asi elastificada, con un contenido de humedad "justo" para los efectos de fragmentación o corte perseguidos, necesita un tiempo de secado mucho menor que en los procesos tradicionales, lo que redunda también, como se ha dicho, en un ahorro energético considerable.

No se considera necesario hacer más extenso el contenido de la presente descripción para que un experto en la materia pueda comprender su alcance y las ventajas que de la misma se derivan, asi como llevar a cabo la realización práctica de su objeto.

No obstante lo anterior, y puesto que la descripción realizada corresponde únicamente con un ejemplo de realización preferida, se comprenderá que dentro de su esencialidad podrán introducirse múltiples modificaciones y variaciones de detalle, asimismo comprendidas dentro del alcance de la invención, y que en particular podrán afectar a características tales como la forma, el tamaño o los materiales de fabricación, o cualesquiera otras que no alteren la invención según ha sido descrita y según se define en las reivindicaciones que siguen.