以下、本発明の実施の形態について、添� ��図面を参照して説明する。図1は、本発明の 一実施形態に係る耳垢除去具の側面図である 。図1に示すように、この耳垢除去具1は、棒� ��に形成された軸部10の一端側に突部20を備え ており、軸部10の他端側には軸部10よりも大� �に形成された筒状の把持部30を備えている。

 突部20は、ナイロンなどのポリアミド系� �脂、ポリエチレンテレフタレートやボリブ� �レンテレフタレートなどのポリエステル系� �脂、ポリプロピレンやポリエチレンなどの� �リオレフィン系樹脂等からなる弾性変形可� �な各種フィラメントの1種または複数種を多� ��配置してなり、これらのフィラメントが耳� ��を保持する保持体22を構成している。

 軸部10は、図2に示すように金属ワイヤ24� �ら構成されており、2つ折りにして並列状態� ��複数の保持体22における中央部を挟み込ん� �後、捻ることにより、図1に示すように、軸� ��10から両側に突出した保持体22により、突部 20が軸部10の周囲に沿って螺旋状に形成され� �いる。

 以上のように構成された耳垢除去具1によ れば、使用者が把持部30を持って、突部20を� �耳道内に挿入および引出することで、各保� �体22は弾性力によって先端が外耳道の内壁面 に摺接するので、外耳道に付着していた耳垢 が剥離され、突部20の形成方向に沿って隣接� ��る保持体22同士の間に耳垢が保持される。� �た、突部20を外耳道内に挿入した状態で軸部 10を回転させると、各保持体22は先端が外耳� �の内壁面を摺接しながら回転する。これに� �り、外耳道に付着していた耳垢の剥離が容� �になり、突部20の形成方向に沿って隣接する 保持体22同士の間に耳垢が保持される。この� ��うに、突部20を構成する各保持体22が、耳垢 の剥離および保持の双方を行うことにより、 耳垢を確実に除去することができる。保持体 22に保持された耳垢は、指先で払い落として� ��離することが可能であり、保持体22を黒な� �の濃色とすることで、耳垢の保持あるいは� �離の状況を目視で容易に確認することがで� �る。

 また、本実施形態の耳垢除去具1は、突部 20が軸部10の周囲に沿って螺旋状に形成され� �いるため、軸部10の回転により突部20が耳垢� ��搬送することができる。したがって、保持� ��22に保持されない耳垢も外部に排出するこ� �が可能であり、耳垢の除去をより確実にす� �ことができる。この場合、螺旋状の突部20と 外耳道内壁面とによって形成される閉鎖空間 内に、耳垢を確実に留めることができるよう に構成することが好ましい。

 具体的には、保持体22を構成するフィラ� �ントの弾性率は、小さすぎると、保持体22の 先端が外耳道の内壁面が有する微細な凹凸に 入り込みにくくなるので、該凹凸と保持体22� ��先端との間に隙間が生じやすくなり、耳垢� ��すり抜けやすくなる一方、大きすぎると、� ��耳道に付着した耳垢を掻き取る力が弱くな� ��傾向がある。また、突部20の軸部10から先端 までの径方向露出長さr(図1参照)は、小さす� �ると、耳垢が脱出しやすくなる傾向がある� �で、1.5mm以上が好ましく、2.5mm以上がより好� ��しい。また、長さrの上限は、外耳道の直径 に応じて適宜設定されるが、通常は5.0mmが好� ��しく、4.0mmがより好ましい。径方向露出長� �rを、このような数値範囲に設定することで� ��外耳道に付着した耳垢の掻き取り効果の向� ��だけでなく、より小さな粉状の耳垢の掃除� ��果も期待できる。更に、突部20の螺旋の間� �(ピッチ)p(図1参照)は、小さすぎると、保持� �22の先端が外耳道の内壁面に摺接する際に耳 垢を留める上記閉鎖空間が塞がれ易く、耳垢 を取り込むことが困難になる一方、大きすぎ ると、突部20の数が少なくなり、外耳道を掻� ��取る効果が低下しやすくなることから、0.2~ 5mmが好ましい。

 突部20を構成する各保持体22は、外耳道に 付着した耳垢を良好に掻き取ることができる ように、ある程度の剛性を有することが好ま しく、フィラメントの太さは、例えば、0.02~0 .1mmが好ましく、0.03~0.08mmがより好ましい。更 に、保持体22の本数(配置密度)は、軸部10の軸 方向1cmあたり200~2000本程度であることが好ま� ��く、800~1500本程度がより好ましい。保持体22 の太さや配置密度等は、必ずしも全体にわた って均一である必要はない。例えば、軸方向 中央部に配置されるフィラメントを太くした り、配置密度を高めることにより、耳垢の剥 離効果が良好な部分と、耳垢の保持効果が良 好な部分とを、軸部10の軸方向に沿って配置� ��ることが可能であり、使用者が使用位置を� ��宜選択することにより、耳垢の除去効果の� ��上を図ることも可能である。

 また、各保持体22の剛性を上記のように� �整することに加えて、突部20の螺旋径d(図1参 照)を外耳道の径よりも若干(例えば、0.5~6mm)� �きくすることにより、図3(a)に示すように、� ��部20を外耳道Eに挿入する際に、突部20の周� �が進行方向後方に傾斜して先端が外耳道Eの� ��壁面に当接した状態を、図3(b)に示すように 、突部20を引き出す際にも維持することがで� ��、耳垢Cを掻き出すことができるので、耳垢 の除去をより容易にすることができるので好 ましい。

 また、各保持体22は、耳垢との電位差の� �る材質から構成することが好ましい。耳垢� �の電位差の関係でプラス側に帯電し易い材� �としては、例えば、ナイロン、羊毛などが� �げられ、マイナス側に帯電し易い材質とし� �は、例えば、ポリエチレン、ポリエステル� �ポリプロピレン、ポリスチレンなどがあげ� �れる。このように耳垢との電位差のある材� �から構成することにより保持体22と外耳道と の間に生じる摩擦によって、プラスまたはマ イナスに帯電した保持体22が耳垢を吸着する� ��とができ、保持体22による耳垢の保持をよ� �確実にすることができる。

 突部20の軸方向長さL(図1参照)は、外耳道� ��清掃を容易にするために外耳道長さ等を考� ��して適宜設定すればよく、例えば、2~3cm程� �である。また、把持部30は必須の構成ではな く、把持部30を設けない構成にすることも可� ��である。

 また、図1に示す突部20は、軸部10に沿っ� �両端における螺旋径が等しく、全体として� �筒状に形成しているが、図4(a)に示すように� ��把持部30側から軸部10の先端に向けて螺旋径 が徐々に小さくなるように、突部20を全体と� ��て円錐台状に形成してもよい。これにより� ��外耳道に突部20をスムーズに挿入すること� �できる。或いは、図4(b)に示すように、把持� ��30側から軸部10の先端に向けて螺旋径が徐々 に大きくなるように、突部20を全体として逆� ��錐台状に形成してもよい。これにより、軸� ��10の先端部において耳垢の掻き取りや排出� �行うことができ、除去効果の向上を図るこ� �ができる。更には、図4(c)に示すように、全� ��として円錐台状の構成を2つ突き合わせて突 部20を構成することも可能であり、この場合� ��、外耳道と、螺旋径が大きい突部20の両端� �によって、閉鎖空間を形成することができ� �この閉鎖空間内の耳垢を突部20と共に容易に 排出することができる。

 本実施形態の突部20は、フィラメントか� �なる複数の保持体22を、軸部10の周囲に沿っ� ��螺旋状に配置することにより構成されてい� ��が、突部の形状は、軸部の周囲に沿って形� ��されている限り、必ずしも螺旋状に限定さ� ��るものではなく、周方向や軸方向など種々� ��方向に延びるように形成可能である。更に� ��保持体についても、突部の形成方向に沿っ� ��隣接するもの同士で耳垢を保持可能に構成� ��れている限り、フィラメント状のものに限� ��されず、突部表面の凹凸や切り込みなどに� ��って形成することが可能である。

 例えば、図5に示すように、ゴムや合成樹 脂などの弾性材料からなるフランジ状の突部 201を、棒状の軸部101に沿って間隔をあけて複 数配置し、各突部201の周縁に沿って略等間隔 に切り込みsを形成することにより、これら� �り込みs,sの間に可撓性を有する保持体221を� �成することが可能である。或いは、図6に示� ��ように、軸部102と同心状に設けた弾性材料� ��らなる円筒状部材242の外周面に、軸部102に� ��って延びるように周方向に間隔をあけて突� ��202を形成し、それぞれの突部202を切り込みs によって軸方向に分割することで、保持体222 を形成することも可能である。

 上記各実施形態のように、板状、帯状、� ��ブ状などの突部に複数の切り込みを形成す� ��ことで、各切り込み間に耳垢を保持可能な� ��持体を容易に形成することができる。これ� ��の構成についても、図1に示す螺旋状の突部 20について上記した各種変形例を適用可能で� ��ることは、いうまでもない。