本発明の実施例1の電子機器の構成につい て、図4に示す、本発明の実施例1の電子機器� ��機能ブロック図を参照して説明する。本発� ��の実施例1の電子機器は、コンテンツデータ ベース401a、課金情報データベース401b、LCD402a 、スピーカ402b、CMOSカメラ403、映像処理部404� ��利用者情報データベース405、サービス提供� ��御部406、タイマ408を含んで構成される。ま� ��、電子機器はユーザ操作を受け付けるキー� ��タッチパネルなどの操作手段(図示していな い)を含んで構成される。

 コンテンツデータベース401aは、LCD402aま� �はスピーカ402bに出力させるコンテンツを記� ��する記憶装置によって構成される。コンテ� ��ツデータベース401aに記憶される情報は、例 えば、コンテンツ名、メディアデータ種別、 利用料金である。コンテンツ名は、各コンテ ンツを識別するための情報であり、メディア データ種別は、コンテンツを構成するメディ アデータのデータ形式を識別するための情報 であり、利用料金は、コンテンツを再生した 場合に課金される、単位時間当たりの利用料 金である。図4では、コンテンツ名「コンテ� �ツA」によって識別されるコンテンツが、「� ��ーディオデータ」及び「テキストデータ」� ��よって構成され、当該コンテンツを再生し� ��場合に一秒当たり「1円」が課金され、コン テンツ名「コンテンツB」によって識別され� �コンテンツが、「オーディオデータ」及び� �ビデオデータ」によって構成され、当該コ� �テンツを再生した場合に一秒当たり「5円」� ��課金されることを示している。なお、時間� ��位は、一秒に限るものではない。

 課金情報データベース401bは、コンテンツ の再生に伴って課金される課金情報を記憶す る記憶装置によって構成される。課金情報デ ータベース401bに記憶される課金情報は、例� �ば、利用者名、課金料金、時刻情報である� �利用者名は、サービスの提供を受領できる� �ーザを識別するための情報であり、課金料� �は、課金された料金の総額であり、時刻情� �は、課金が開始された時刻である。図4では� ��利用者名「ユーザA」によって識別されるユ ーザには、「1000円」の課金料金が既に発生� �ており、前回課金が開始された時刻(あるい� ��、現在実施している課金が開始された時刻) が「2005/1/25 12:29:11」であり、利用者名「ユ� �ザB」によって識別されるユーザには、「500� ��」の課金料金が既に発生しており、前回課� ��が開始された時刻(あるいは、現在実施して いる課金が開始された時刻)が「2005/1/25 12:28: 21」であることを示している。

 LCD402a、スピーカ402bは、上述した本発明� �実施の形態の電子機器におけるコンテンツ� �示手段102を構成するデバイスである。また� �CMOSカメラ403は、上述した本発明の実施の形� ��の電子機器における画像入力手段103を構成� ��るデバイスである。また、映像処理部404は� ��上述した本発明の実施の形態の電子機器に� ��ける利用者特定手段104を構成するチップ(集 積回路)である。また、利用者情報データベ� �ス405は、上述した本発明の実施の形態の電� �機器における利用者情報データベース105と� �一である。なお、電子機器は、必ずしもカ� �ラを備える必要は無く、ケーブルなどによ� �て接続された外部のカメラによって、撮像� �る構成であってもよく、また、CMOSカメラに� ��るものではない。また、映像処理部404は、� ��アルタイムで撮影した動画から一定の間隔� ��切り出された画像に対して画像認証を行う� ��成でもよい。

 タイマ408は計時中の現在時刻をサービス� ��供制御部406に通知する。

 次に、サービス提供制御部406による制御� ��理を、図5に示す、本発明の実施例1の電子� �器による処理の流れを示すフローチャート� �参照して説明する。

 まず、電子機器がいかなるコンテンツの� ��生も開始していない場合において(ステップ 510、N)、サービス提供制御部406は、タイマ408� ��ら現在時刻を取得し(ステップ501)、前回映� �処理部404に画像認証による利用者特定処理� �実行してから一定時間が経過したか否かを� �別する(ステップ502)。サービス提供制御部406 は、一定時間が経過していないと判別すると (ステップ502、N)、再度タイマ408から現在時刻 を取得して、一定時間が経過したか否かの判 別を繰り返す。サービス提供制御部406は、一 定時間が経過したと判別すると(ステップ502� �Y)、映像処理部404に画像認証を実施するよう 指示する。画像認証を実施する指示を受け付 けた映像処理部404は、CMOSカメラ403によって� �影した画像を入力し(ステップ503)、登録画像 を参照してその入力した画像に対する画像認 証を行い(ステップ504)、画像認証の結果を、� ��まり、登録画像に含まれる人物と同一人物� ��あるか否か、及び、登録画像に含まれる人� ��と同一人物である場合にはその登録画像に� ��応する利用者名を、サービス提供制御部406� ��通知する。さらに、サービス提供制御部406� ��、電子機器によってコンテンツが再生され� ��いるか否かを判別する(ステップ505)。ここ� �は、電子機器がいかなるコンテンツの再生� �開始していない場合を考えているため、サ� �ビス提供制御部406は、電子機器によってコ� �テンツが再生されていないと判別する(ステ� ��プ505、N)。

 サービス提供制御部406は、撮影した画像� ��登録画像のいずれにも該当せず、登録した� ��物が存在しないことを通知された場合(ステ ップ506、N)、再度、コンテンツ再生中か否か� ��判定する処理(ステップ510)を行い、タイマ40 8から現在時刻を取得する処理(ステップ501)に 戻る。一方、サービス提供制御部406は、登録 画像に含まれる人物(ユーザA)と同一人物であ ることを通知された場合(ステップ506、Y)、コ ンテンツデータベース401aに記憶されたコン� �ンツのコンテンツ名を表示するなどして、� �用者にコンテンツの選択を促し、いずれか� �コンテンツ(例えば、コンテンツ名「コンテ� ��ツA」)を再生する操作を利用者が行ったこ� �を操作手段が検出すると、操作手段がサー� �ス提供制御部に通知を行い、当該コンテン� �の再生を開始するとともに(ステップ507)、タ イマ408から現在時刻を取得し(ステップ508)、� ��の現在時刻を当該コンテンツの再生に対す� ��課金が開始された時刻情報として、登録画� ��に対応する利用者名(ユーザA)に対応付けて� ��課金情報データベース401bに記憶する(ステ� �プ509。ここでは、利用者名「ユーザA」の時� ��情報として、「2005/1/25 12:29:11」を記憶した とする。)。ここまでの処理が、コンテンツ� �再生に対する課金を開始した時刻を決定す� �処理になる。

 続いて、上述の処理を経てコンテンツを� ��生している電子機器において、サービス提� ��制御部406は、電子機器によってコンテンツ( コンテンツA)が再生されているか否かを判別� ��(ステップ510)、電子機器によってコンテン� �(コンテンツA)が再生されていると判別する� �(ステップ510、Y)、コンテンツ名「コンテン� �A」により特定されるコンテンツを構成する� ��ーディオデータ及びテキストデータをコン� ��ンツデータベース401aから読み取り、LCD402a� �スピーカ402bにそれらのデータを出力させる( ステップ511)。さらに、サービス提供制御部40 6は、LCD402a、スピーカ402bに出力させたデータ が当該コンテンツの最後尾のデータであるか 否かを判別し(ステップ512)、最後尾のデータ� ��あると判別すれば(ステップ512、Y)、当該コ� ��テンツの再生を終了する(ステップ513)。一� �、サービス提供制御部406は、最後尾のデー� �でないと判別すれば(ステップ512、N)、タイ� �408から現在時刻を取得し(ステップ501)、前回 映像処理部404に画像認証による利用者特定処 理を実行してから一定時間が経過したか否か を判別する(ステップ502)。以降、電子機器に� ��ってコンテンツ(コンテンツA)が再生されて� ��るか否かを判別するまでの処理(ステップ505 )は、上述したとおりである。

 サービス提供制御部406は、電子機器によ� ��てコンテンツAが再生されていると判別する と(ステップ505、Y)、登録画像のいずれにも該 当する人物が存在しないことを通知された場 合には(ステップ514、N)、再生中のコンテンツ Aを一時停止する(ステップ515)。この後、サー ビス提供制御部406は、ステップ504にて再度の 画像認証を実施し、電子機器によってコンテ ンツが再生されていないと判別し(ステップ50 5、N)、登録画像に含まれる人物(ユーザA)と同 一人物であることを通知された場合(ステッ� �506、Y)、コンテンツの再生が開始されること になる(つまり、登録画像に含まれる人物(ユ� ��ザA)と同一人物であることを再度通知され� �までの期間、コンテンツの再生を一時停止� �る。)。

 一方、サービス提供制御部406は、登録画� ��に含まれる人物(ユーザA)と同一人物である� ��とを通知された場合(ステップ514、Y)、タイ� ��408から現在時刻を取得して(ステップ516)、� �金料を算出する(ステップ517)。タイマ408から 取得した現在時刻が「2005/1/25 12:31:50」であ� �たとすると、サービス提供制御部406は、課� �情報データベース401bに記憶されたユーザAの 時刻情報「2005/1/25 12:29:11」を参照して、そ� �らの時刻の差分を算出し、さらに、その差� �に対して、コンテンツデータベース401aに記� ��されたコンテンツAの利用料金「1円」を乗� �した結果、課金料として「159円」を算出す� �(なお、「課金料」と後述する「課金料金」� ��を区別している)。さらに、サービス提供制 御部406は、算出した課金料「159円」を課金情 報データベース401bに記憶されたユーザAの課� ��料金「1000円」に上乗せした「1159円」を、� �ーザAの新たな課金料金として更新する(ステ ップ518)。さらに、サービス提供制御部406は� �タイマ408から現在時刻を取得し、その現在� �刻を当該コンテンツの再生に対する課金が� �始された時刻情報として、登録画像に対応� �る利用者名(ユーザA)に対応付けて、課金情� �データベース401bに記憶する(ステップ519)。� �こまでの処理が、課金の対象となる期間を� �切る時刻を決定する処理になる。

 以上、本発明の実施例1の電子機器によれ ば、コンテンツを再生する前、あるいはコン テンツを再生している期間において、コンテ ンツを視聴している利用者を画像認証技術を 利用して継続して認証することによって、コ ンテンツを出力することによって提供される サービスを、そのサービスを受領することが 許可された利用者のみに提供することができ る。この結果、当該利用者に誤課金が発生す ることを抑制することができる。

 なお、本発明の実施例1では、画像認証時 に認識される利用者は一人の場合について説 明したが、複数人が同時に認識された場合に は、その各人毎に画像認証を行い、利用者で あると認証された者に複数人数分を課金する ようにしてもよい。例えば、入力した画像に 3人が認識され、かつ、その3人のうち、サー� ��スを受領することが許可されたサービル利� ��者が2人含まれていた場合、その2人に3人分� ��課金料を分配して課金する、などが考えら� ��る。課金規則はこれに限るものではなく、� ��々な課金規則を本発明の電子機器に適用可� ��である。

 なお、本発明の実施例1では、コンテンツ を再生した時間に応じて課金料が発生する構 成について説明したが、コンテンツを再生し た期間によらずコンテンツの一度の再生によ って一定額の課金料が発生する構成であって もよい。この場合は、利用者特定を行う一定 時間を長くすることや、利用者による操作が 検出されたときのみ行うようにしても良い。 また、課金料が発生する度に課金料金を更新 する構成について説明したが、課金料金を算 出するための情報(例えば、コンテンツを再� �した延べ時間)を更新しておき、決済処理を� ��うときにその情報に基づいて課金料金を算� ��する構成であっても構わない。また、利用� ��特定を行う一定時間については、電子機器� ��有の値であってもよいし、再生するコンテ� ��ツが指定するものであり、コンテンツ再生� ��に変更しても良い。また、再生するコンテ� ��ツの利用料金の単位時間を一定時間として� ��よい。たとえば、コンテンツの利用料金が1 分あたり10円である場合は、一定時間を1分と することなどが想定される。

 なお、本発明の実施例1では、図4に示す� �金情報データベース401bの課金情報のように� ��ユーザ単位で課金料金を更新する構成(つま り、コンテンツ単位で課金料金が更新されて おらず、課金料金からは各コンテンツに対し てどれだけ課金料金が発生したかわからない )について説明したが、ユーザ単位で、かつ� �ンテンツ単位で課金料金を更新するよう構� �してもよい。これにより、各コンテンツに� �してどれだけ課金料金が発生していたかを� �ることができる。

 なお、本発明の実施例1では、コンテンツ 単位で課金料が発生する構成について説明し たが、コンテンツがさらに複数のシーンによ って分割できる構成であれば、各シーン毎に 課金料が発生する構成であってもよい。具体 的には、各シーンが再生されたか否かを判別 し、そのシーンが再生されればそのシーンが 再生されている期間に応じた課金料を算出し 、そのシーンを識別する識別子に対応させて 課金料金を更新すればよい。

 なお、本発明の実施例1では、電子機器が 、コンテンツを出力した際に、そのサービス の対価として課金する処理を行う場合につい て説明した。本発明の電子機器は、課金に限 るものではなく、コンテンツを出力した際に 、アクセス権の付与、剥奪、クーポン券の発 行、処分、ポイントの発行、処分などの形式 で、そのコンテンツに対する対価を支払う(� �るいは、享受する)ようにしてもよい。

 なお、本発明の実施例1では、利用者を特 定できない場合には、コンテンツを再生しな い、あるいは再生中のコンテンツを一時停止 するよう説明したが、これに限らない。例え ば、コンテンツの再生は継続するものの画像 品質を下げてコンテンツを再生したり、ビデ オデータを出力せずオーディオデータのみを 出力したり、または、コンテンツ表示手段に 注意喚起を促す画像を合成して表示すること などによって、利用者を特定できる場合と特 定できない場合とで差別化を図ることが考え られる。

 なお、本発明の実施例1では、コンテンツ を視聴した利用者に課金処理が行われる、す なわち、利用者と課金料金請求者とが同一人 物である場合について説明したが、利用者と 課金料金請求者とが必ずしも同一人物である 必要は無い。例えば、利用者として家族全員 を登録しておき、そのうちの一人を課金料金 請求者とすることも考えられる。

 なお、本発明の実施例1では、コンテンツ 毎の利用料金は、全てのユーザにとって同じ ものである場合を説明したが、ユーザ毎に異 なる利用料金を設定してもよい。

 次に、本発明の実施例2の電子機器につい て、詳細に説明する。本発明の実施例2の電� �機器は、本発明の実施例1の電子機器におけ� ��映像処理部404に視線検出機能を追加した点� ��、本発明の実施例1の電子機器と異なる。図 6に、本発明の実施例2の電子機器の機能ブロ� ��ク図を示す。本発明の実施例2の電子機器に おいて、映像処理部404、サービス提供制御部 406以外のデバイスによる処理は実施例1で説� �したとおりであるため、それらのデバイス� �説明を省略する。

 本発明の実施例2の電子機器における映像 処理部604は、上述した本発明の実施の形態の 電子機器における利用者特定手段104を構成す るチップ(集積回路)であり、利用者情報デー� ��ベース405に記録されている顔の一部分また� ��全部分を含む画像、または顔の一部分また� ��全部分の特徴点を数値化したデータを参照� ��て、CMOSカメラ403が撮影した画像に含まれる 顔の一部分または全部に対して画像認証を実 施するとともに、撮像した画像に含まれる人 の視線を追跡し、その視線がLCD402aに向けら� �ているかを判別する。

 本発明の実施例2の電子機器におけるサー ビス提供制御部606は、映像処理部604から、登 録画像に含まれる人物(ユーザA)と同一人物で あることを通知され(図5のフローチャートに� ��ける、ステップ506、Y、または、ステップ514 、Y。)、かつ、撮像した画像に含まれる人の� ��線がLCD402aに向けられていることを通知され た場合に、ステップ507からステップ509の処理 、またはステップ516からステップ519の処理を 実行する。一方、サービス提供制御部606は、 登録画像のいずれにも該当する人物が存在し ないことを通知された場合(図5のフローチャ� ��トにおける、ステップ506、N、または、ステ ップ514、N。)、または、撮像した画像に含ま� ��る人の視線がLCD402aに向けられていないこと を通知された場合には、コンテンツを再生し ない、または再生中のコンテンツAを一時停� �する(ステップ515)。

 以上、本発明の実施例2の電子機器によれ ば、コンテンツを出力することによって提供 されるサービスを、そのサービスを受領する ことが許可された利用者がそのコンテンツを 視聴中と判断された期間にのみ提供すること ができる。この結果、コンテンツが出力され ていても利用者が視聴していなかった期間を 除く、当該利用者が視聴した期間のみが課金 の対象となるため、より視聴者の側にたった 課金、つまり利用者による視聴するという行 為に対してより適正に課金、をすることがで きる。

 次に、本発明の実施例3の電子機器につい て、詳細に説明する。本発明の実施例1及び� �施例2では、電子機器は、自装置に備わるコ� ��テンツデータベース401aからコンテンツデー タを読み取り、課金情報データベース401bか� �課金情報の読み取り及び課金情報の書き込� �を行うよう説明した。これらのデータベー� �をサーバに設け、電子機器がそのサーバと� �間で通信を行ってコンテンツデータや課金� �報のやり取りを行う構成であってもよい。� �7に、本発明の実施例3の電子機器及びサーバ の機能ブロック図を示す。図7に示すサーバ� �、コンテンツデータベース701a、課金情報デ� ��タベース701b、サービス提供制御部702、通信 部703、タイマ704、を含んで構成される。コン テンツデータベース701a及び課金情報データ� �ース701bは、実施例1または実施例2で説明し� �電子機器が備える同一名称のデータベース� �、同様のデータを記憶する記憶装置である� �また、サービス提供制御部702は、図3を参照� ��て説明した、本発明の実施の形態のサーバ� ��おけるサービス提供制御手段302を構成する� ��バイスである。また、通信部703は、図3を参 照して説明した、本発明の実施の形態のサー バにおける通信手段303を構成するデバイスで ある。

 本発明の実施例3では、図5のフローチャ� �トにおける各処理は、電子機器による処理� �、サーバによる処理とに、分けられる。図8� ��、本発明の実施例3の電子機器による処理を 説明するフローチャートを、図9に、本発明� �実施例3のサーバによる処理を説明するフロ� ��チャートを、それぞれ示す。

 まず、電子機器がいかなるコンテンツも� ��ーバから受信していない場合において(ステ ップ806、N)、電子機器のサービス提供制御部4 06は、タイマ408から現在時刻を取得し(ステッ プ801)、前回映像処理部404に画像認証による� �用者特定処理を実行してから一定時間が経� �したか否かを判別する(ステップ802)。サービ ス提供制御部406は、一定時間が経過していな いと判別すると(ステップ802、N)、再度タイマ 408から現在時刻を取得して、一定時間が経過 したか否かの判別を繰り返す。サービス提供 制御部406は、一定時間が経過したと判別する と(ステップ802、Y)、映像処理部404に画像認証 を実施するよう指示する。画像認証を実施す る指示を受け付けた映像処理部404は、CMOSカ� �ラ403によって撮影した画像を入力し(ステッ� ��803)、登録画像を参照してその入力した画像 に対する画像認証を行い(ステップ804)、画像� ��証の結果を、つまり、登録画像に含まれる� ��物と同一人物であるか否か、及び、登録画� ��に含まれる人物と同一人物である場合には� ��の登録画像に対応する利用者名を、サービ� ��提供制御部406に通知する。そして、サービ� ��提供制御部406は、通信手段407を介して、映� ��処理部404から通知された画像認証の結果を� ��ーバに送信する。

 一方、サーバのサービス提供制御部702は� ��通信手段703を介して、画像認証の結果を電� ��機器から受信すると(ステップ901)、電子機� �にコンテンツを送信しているか否かを判別� �る(ステップ902)。ここでは、電子機器にいか なるコンテンツも送信していない場合を考え ているため、サービス提供制御部702は、電子 機器にコンテンツを送信していないと判別す る(ステップ902、N)。

 サービス提供制御部702は、登録画像のい� ��れにも該当する人物が存在しないことを通� ��された場合(ステップ903、N)、再度電子機器� ��ら画像認証の結果を受信すべく待ち受ける( ステップ901)に戻る。一方、サービス提供制� �部702は、登録画像に含まれる人物(ユーザA)� �同一人物であることを通知された場合(ステ� ��プ903、Y)、コンテンツデータベース701aに記� ��されたコンテンツのコンテンツ名を電子機� ��に送信し、電子機器は受信したコンテンツ� ��をLCD402aに表示する。電子機器の操作手段が 利用者がコンテンツ(例えば、コンテンツ名� �コンテンツA」)を選択したことを検出すると 、サービス提供部406はコンテンツ名の「コン テンツA」に相当するコンテンツの送信要求� �通信部407を通じてサーバに送信する。サー� �は送信要求を受信すると当該コンテンツを� �子機器へ送信を開始するとともに(ステップ9 04)、タイマ704から現在時刻を取得し(ステッ� �905)、その現在時刻を当該コンテンツの送信� ��対する課金が開始された時刻情報として、� ��録画像に対応する利用者名(ユーザA)に対応� ��けて、課金情報データベース701bに記憶する (ステップ906)。ここでは、利用者名「ユーザA 」の時刻情報として、「2005/1/25 12:29:11」を� �憶したとする。)。ここまでの処理が、コン� ��ンツの送信に対する課金を開始した時刻を� ��定する処理になる。その後、サービス提供� ��御部702は、再度電子機器から画像認証の結� ��を受信すべく待ち受ける(ステップ901)に戻� �。

 続いて、上述の処理を経てコンテンツを� ��ーバから受信している電子機器において、� ��ービス提供制御部406は、電子機器によって� ��ンテンツ(コンテンツA)が受信されているか� ��かを判別し(ステップ806)、電子機器によっ� �コンテンツ(コンテンツA)が受信されている� �判別すると(ステップ806、Y)、コンテンツ名� �コンテンツA」により特定されるコンテンツ� ��LCD402a、スピーカ402bに出力させる(ステップ8 07)。さらに、サービス提供制御部406は、LCD402 a、スピーカ402bに出力させたデータが当該コ� ��テンツの最後尾のデータであるか否かを判� ��し(ステップ808)、最後尾のデータであると� �別すれば(ステップ808、Y)、当該コンテンツ� �再生を終了する(ステップ809)。一方、サービ ス提供制御部406は、最後尾のデータでないと 判別すれば(ステップ808、N)、タイマ408から現 在時刻を取得し(ステップ801)、前回映像処理� ��404に画像認証による利用者特定処理を実行� ��てから一定時間が経過したか否かを判別す� ��(ステップ802)。以降、電子機器は、ステッ� �上述したステップ803以降の処理を繰り返す� �

 一方、電子機器から画像認証の結果を受� ��すべく待ち受けている、サーバのサービス� ��供制御部702は、画像認証の結果を電子機器� ��ら受信すると(ステップ901)、電子機器にコ� �テンツを送信しているか否かを判別する(ス� ��ップ902)。サービス提供制御部702は、電子機 器にコンテンツAを送信していると判別する� �(ステップ902、Y)、登録画像のいずれにも該� �する人物が存在しないことを通知された場� �には(ステップ907、N)、コンテンツAの送信を� ��時停止する(ステップ908)。この後、サービ� �提供制御部702は、ステップ901にて再度の画� �認証の結果を待ち受け、電子機器にコンテ� �ツを送信していないと判別し(ステップ902、N )、登録画像に含まれる人物(ユーザA)と同一� �物であることを通知された場合(ステップ903� ��Y)、コンテンツの送信が開始されることに� �る(つまり、登録画像に含まれる人物(ユーザ A)と同一人物であることを再度通知されるま� ��の期間、コンテンツの送信を一時停止する� ��)。

 一方、サーバのサービス提供制御部702は� ��登録画像に含まれる人物(ユーザA)と同一人� ��であることを通知された場合(ステップ907、 Y)、タイマ704から現在時刻を取得して(ステッ プ909)、課金料を算出する(ステップ910)。タイ マ704から取得した現在時刻が「2005/1/25 12:31:5 0」であったとすると、サービス提供制御部70 2は、課金情報データベース701bに記憶された� ��ーザAの時刻情報「2005/1/25 12:29:11」を参照� �て、それらの時刻の差分を算出し、さらに� �その差分に対して、コンテンツデータベー� �701aに記憶されたコンテンツAの利用料金「1� �」を乗算した結果、課金料として「159円」� �算出する。さらに、サービス提供制御部702� �、算出した課金料「159円」を課金情報デー� �ベース701bに記憶されたユーザAの課金料金「 1000円」に上乗せした「1159円」を、ユーザAの 新たな課金料金として更新する(ステップ911)� ��さらに、サービス提供制御部702は、タイマ7 04から現在時刻を取得し、その現在時刻を当� ��コンテンツの送信に対する課金が開始され� ��時刻情報として、登録画像に対応する利用� ��名(ユーザA)に対応付けて、課金情報データ� ��ース701bに記憶する(ステップ912)。ここまで� ��処理が、課金の対象となる期間を区切る時� ��を決定する処理になる。

 以上、本発明の実施例3の電子機器及びサ ーバによれば、サーバがコンテンツを送信す る前、あるいはコンテンツを送信している期 間において、コンテンツを視聴している利用 者を画像認証技術を利用して継続して認証す ることによって、コンテンツを出力すること によって提供されるサービスを、そのサービ スを受領することが許可された利用者のみに 提供することができる。この結果、電子機器 (クライアント)にコンテンツを送信するサー� ��を用いた構成によっても、当該利用者に誤� ��金が発生することを抑制することができる� ��

 なお、本発明の実施例3では、画像認証時 に認識される利用者は一人の場合について説 明したが、複数人が同時に認識された場合に は、その各人毎に画像認証を行い、利用者で あると認証された者に複数人数分を課金する ようにしてもよい。例えば、入力した画像に 3人が認識され、かつ、その3人のうち、サー� ��スを受領することが許可されたサービル利� ��者が2人含まれていた場合、その2人に3人分� ��課金料を分配して課金する、などが考えら� ��る。課金規則はこれに限るものではなく、� ��々な課金規則を本発明の電子機器に適用可� ��である。

 なお、本発明の実施例3では、コンテンツ を再生した時間に応じて課金料が発生する構 成について説明したが、コンテンツを再生し た期間によらずコンテンツの一度の再生によ って一定額の課金料が発生する構成であって もよい。また、課金料が発生する度に課金料 金を更新する構成について説明したが、課金 料金を算出するための情報(例えば、コンテ� �ツを再生した延べ時間)を更新しておき、決� ��処理を行うときにその情報に基づいて課金� ��金を算出する構成であっても構わない。

 なお、本発明の実施例3では、図7に示す� �金情報データベース701bの課金情報のように� ��ユーザ単位で課金料金を更新する構成(つま り、コンテンツ単位で課金料金が更新されて おらず、課金料金からは各コンテンツに対し てどれだけ課金料金が発生したかわからない )について説明したが、ユーザ単位で、かつ� �ンテンツ単位で課金料金を更新するよう構� �してもよい。これにより、各コンテンツに� �してどれだけ課金料金が発生していたかを� �ることができる。

 なお、本発明の実施例3では、コンテンツ 単位で課金料が発生する構成について説明し たが、コンテンツがさらに複数のシーンによ って分割できる構成であれば、各シーン毎に 課金料が発生する構成であってもよい。具体 的には、電子機器は各シーンが再生されたか 否かを判別し、一方、サーバは、そのシーン が再生されればそのシーンが再生されている 期間に応じた課金料を算出し、そのシーンを 識別する識別子に対応させて課金料金を更新 すればよい。

 なお、本発明の実施例3では、サーバが、 電子機器によってコンテンツが出力された際 に、そのサービスの対価として課金する処理 を行う場合について説明した。本発明のサー バは、課金に限るものではなく、コンテンツ を出力した際に、アクセス権の付与、剥奪、 クーポン券の発行、処分、ポイントの発行、 処分などの形式で、そのコンテンツに対する 対価を支払う(あるいは、享受する)ようにし� ��もよい。

 なお、本発明の実施例3では、利用者を特 定できない場合には、サーバは、コンテンツ を送信しない、あるいは送信中のコンテンツ を一時停止するよう説明したが、これに限ら ない。例えば、コンテンツの送信は継続する ものの画像品質を下げたコンテンツを送信し たり、ビデオデータを出力せずオーディオデ ータのみを送信したり、または、注意喚起を 促す画像をビデオデータに合成して送信する ことなどによって、利用者を特定できる場合 と特定できない場合とで差別化を図ることが 考えられる。

 なお、本発明の実施例3では、コンテンツ を視聴した利用者に課金処理が行われる、す なわち、利用者と課金料金請求者とが同一人 物である場合について説明したが、利用者と 課金料金請求者とが必ずしも同一人物である 必要は無い。例えば、利用者として家族全員 を登録しておき、そのうちの一人を課金料金 請求者とすることも考えられる。

 なお、本発明の実施例3では、コンテンツ 毎の利用料金は、全てのユーザにとって同じ ものである場合を説明したが、ユーザ毎に異 なる利用料金を設定してもよい。

 また、本発明の実施例3では、画像認証の 結果をサーバに通知しているが、サーバに通 知すると共に実施例1と同様に画像認証の電� �機器内でのコンテンツの再生を停止するよ� �にしても良い。

 本発明の実施例1から3では、課金情報DB401 b、701bに保存する時刻情報を再生開始時とし� ��いるが、再生終了時の時刻を保存するよう� ��してもよい。

 また、本発明の実施例1または3では、利� �者の顔の一部または全部を含む画像または� �徴点を登録画像とし、利用者の顔を撮影す� �ことによって登録された利用者か否かを認� �しているが、利用者の指紋の一部または全� �を含む画像または特徴点を登録画像とし、� �用者の指紋を読み取ることによって、認証� �ても良い。この場合は、画像入力手段とし� �指紋センサーなどが考えられる。また、手� �ひらや指の血管の形を読み取る静脈認証な� �他の生体認証を用いることによって利用者� �認証を行っても良い。

 本発明を詳細にまた特定の実施態様を参� ��して説明したが、本発明の精神と範囲を逸� ��することなく様々な変更や修正を加えるこ� ��ができることは当業者にとって明らかであ� ��。