L'invention concerne un sachet souple pour la cuisson et le conditionnement de produits, et plus particulièrement, de denrées alimentaires périssables. Elle vise également le procédé de conditionnement utilisant ce sachet souple et les conditionnements de produits obtenus par la mise en œuvre de ce procédé.

Plus précisément, l'invention concerne un sachet ou poche souple réalisé dans une matière plastique alimentaire thermosoudable permettant la cuisson de produits consommables divers (légumes, fruits, poisson, viande, plats cuisinés et autres préparations alimentaires), par chauffage aux micro-ondes, et le conditionnement de ces produits leur assurant une durée de conservation de plusieurs jours.

Les produits alimentaires prêts à être consommés après un simple réchauffage aux micro-ondes commercialisés dans des barquettes ou dans des sachets souples, par les circuits de distribution, sont très appréciés d'une large tranche de consommateurs, en raison des gains de temps qu'ils procurent dans la préparation des repas.

Les procédés et emballages du type sachets souples connus par l'état de la technique sont constitués par une poche formée de deux feuilles carrées ou rectangulaires de matière plastique souple thermosoudable assemblées de manière étanche par thermo-soudage sur trois de leurs côtés, de sorte à ménager une ouverture de remplissage entre les bords non assemblés de leur quatrième côté.

Après introduction du produit à traiter dans cette poche souple, on ferme l'ouverture de remplissage, par thermo-soudage, en ménageant au moins une interruption dans la soudure entre les deux parois de la poche, afin de créer un passage pour l'échappement de la vapeur produite à l'intérieur de l'emballage lors de la cuisson dudit produit. Dans la zone d'interruption de la soudure, les surfaces en regard des deux feuilles constituant le sachet sont munies d'un composé d'étanchéité dont une caractéristique est de fondre sous l'effet de la chaleur lors de la cuisson, de sorte à permettre l'échappement de la vapeur par le passage de dégazage ainsi créé et de se solidifier lors du refroidissement à la fin du processus de cuisson, de manière à refermer ledit passage et l'emballage. De tels procédés et dispositifs sont, par exemple, connus par les documents FR- 2.796.924 et WO-91 /01927.

La mise en œuvre de ces procédés est plutôt complexe, longue et difficile si l'on considère qu'elle conduit à effectuer une préparation spéciale très précise des parties d'emballage destinées à être assemblées. D'autre part, le contrôle de la fermeture parfaitement étanche des conditionnements obturés par de telles vannes de dégazage semble à priori difficile à réaliser sur un plan pratique.

Selon un autre procédé non divulgué, on introduit le produit à traiter dans l'emballage constitué par une barquette ou par une poche souple, on ferme ensuite l'emballage en ménageant au moins une zone provisoirement non soudée desdites parois, puis on chauffe le produit contenu dans l'emballage dans une installation comportant un poste de chauffage et on ferme enfin hermétiquement l'emballage en soudant lesdites parois dans la ou dans lesdites zone(s) provisoirement non soudées.

La mise en œuvre d'un tel procédé nécessite une installation de conditionnement et de cuisson permettant une production en continu au moyen d'un tunnel micro-ondes d'une puissance minimum de 24 Kw ; une telle installation est nécessairement lourde et onéreuse et son utilisation requiert un personnel technique qualifié. En effet, la fermeture partielle de l'emballage sous la forme d'un sachet en plastique, après son remplissage et avant cuisson du produit, est réalisée par un poste de soudure équipant une ensacheuse verticale ou horizontale, tandis que la fermeture totale et hermétique du sachet, après cuisson, est effectuée au moyen d'un matériel de soudure situé immédiatement après la cellule de traitement dans un tunnel faisant fonction de piège et permettant la sortie en continu des produits après cuisson. De telles installations de conditionnement et de cuisson sont réservées à des productions importantes (par exemple 800 kg/heure), de sorte qu'elles sont principalement destinées aux expéditeurs de produits alimentaires précuits tels que légumes ou fruits, ou aux industriels qui confectionnent des quantités importantes de préparations alimentaires ou de plats cuisinés, en amont des circuits de vente aux consommateurs.

L'invention propose un sachet souple et un procédé permettant le conditionnement et la cuisson de produits alimentaires avec un matériel simple et économique facilement utilisable par une seule personne sans qualification particulière, ce sachet souple et ce procédé pouvant avantageusement être mis en œuvre pour une production plus réduite (par exemple pour des quantités inférieures à 40 kg/Heure), voire pour de très petites quantités (par exemple inférieures à 5 kg/heure).

Selon le procédé de l'invention, on introduit le produit à traiter dans un sachet ou poche comportant un côté ouvert pour cette introduction et fermé de manière étanche sur ses trois autres côtés, et dans l'une des l'extrémités duquel est ménagée une cheminée de dégazage qui selon sa situation peut être ouverte ou fermée, on ferme, ensuite de manière totalement étanche l'ouverture d'introduction, au moyen d'un matériel de thermo-soudure approprié, on ouvre l'extrémité de la cheminée de dégazage au moyen d'un outil coupant lorsque ladite extrémité est fermée, on chauffe alors le produit dans son emballage par passage dans un four à micro-ondes, puis on ferme l'extrémité ouverte de la cheminée de dégazage, de manière étanche, par exemple au moyen d'un outil portable de thermo-soudure.

Le sachet ou poche souple de cuisson et de conditionnement selon l'invention comprend deux parois ou panneaux assemblées de manière étanche sur deux de ses côtés opposés ou bords latéraux, ces parois étant également assemblées, de manière étanche, par soudage sur un troisième côté perpendiculaire ou sensiblement perpendiculaire aux précédents, tandis qu'elles se trouvent disjointes sur au moins la majeure partie de leur quatrième côté, de sorte à ménager une ouverture pour l'introduction du ou des produit(s) à cuire et à conditionner ledit sachet étant remarquable en ce qu'il est pourvu d'une cheminée de dégazage délimitée par une zone ou bande de soudage des parois du sachet s'étendant parallèlement à l'un des bords fermés dudit sachet. - A -

Selon un mode d'exécution préféré, la cheminée de dégazage est ménagée dans l'un des angles du sachet souple et se trouve délimitée par une zone ou bande de soudage des parois de ce dernier s'étendant perpendiculairement ou approximativement perpendiculairement au côté ou extrémité ouverte dudit sachet, et à partir de ladite extrémité.

Selon un mode d'exécution avantageux, la cheminée de dégazage comporte une extrémité ouverte.

On comprend que le sachet souple et le procédé de l'invention permettent le conditionnement de produits et notamment de produits comestibles, dans leur emballage de cuisson, à l'aide d'un matériel qui peut être très simple et léger, facilement utilisable par une seule personne, sans qualification particulière.

D'autre part, ils permettent un conditionnement sous vide des produits cuits ou précuits augmentant ainsi leur durée de conservation. En effet, le chauffage du contenu du sachet entraîne une vaporisation de la phase liquide de ce contenu et la cheminée de dégazage permet la régulation de la pression qui en résulte à l'intérieur dudit sachet (par exemple entre 0,1 et 0,8 bar) en évitant l'éclatement de celui-ci. Le refroidissement rapide du contenu du sachet, après fermeture de la cheminée de dégazage, entraîne une condensation de la vapeur restant dans ledit sachet. Cette condensation entraîne une diminution de la pression à l'intérieur du sachet et génère un effet de vide provoquant une diminution du volume dudit sachet et une rétraction des parois de ce dernier autour de son contenu qui se trouve ainsi conditionné sous vide.

Selon un mode d'exécution préféré, la bande de soudure intermédiaire délimitant la cheminée de dégazage est partiellement partagée par une fente longitudinale s'étendant à partir du bord du sachet, de sorte que ladite cheminée de dégazage se présente sous la forme d'une languette tubulaire partiellement séparée de la partie restante de l'emballage.

Cette languette tubulaire facilite la préhension du sachet à sa sortie du four à micro-ondes et sa manipulation lors de la fermeture de ladite cheminée au moyen d'un outil manuel de thermo-soudure. EIIe constitue aussi une amorce de déchirure permettant l'ouverture manuelle du sachet pour en extraire son contenu ou pour créer, manuellement, un orifice de dégazage évitant l'éclatement dudit sachet lors du réchauffage de son contenu au micro-ondes avant consommation des produits qu'il renferme.

En outre, la cheminée de dégazage ainsi réalisée constitue, après ouverture de son extrémité, un bec verseur facilitant l'égouttage de l'exsudat résultant de la cuisson de certains légumes (asperges, poireaux, etc.).

Les buts, caractéristiques et avantages ci-dessus et d'autres encore ressortiront mieux de la description qui suit et des dessins annexés dans lesquels :

La figure 1 est une vue en plan, avec arrachement partiel et à caractère schématique, d'un mode de réalisation préféré du sachet de cuisson selon l'invention.

Les figures 2 à 8 sont des vues en plan et à caractère schématique illustrant un exemple intéressant de mise en œuvre préféré du procédé de cuisson et de conditionnement de produits selon l'invention.

La figure 9 est une vue en plan, avec arrachement partiel et à caractère schématique, d'un deuxième mode d'exécution du sachet de cuisson selon l'invention.

La figure 5A est une vue en plan et à caractère schématique illustrant une phase supplémentaire du procédé de cuisson utilisant un sachet selon la figure 9.

La figure 10 est une vue en plan, avec arrachement partiel et à caractère schématique, d'un troisième mode d'exécution du sachet de cuisson selon l'invention.

On se reporte auxdits dessins pour décrire un exemple avantageux de réalisation du sachet de cuisson et de mise en œuvre du procédé de conditionnement et de cuisson selon l'invention. Dans l'exposé qui suit :

le mot "produit" doit être compris comme désignant une grande variété de denrées alimentaires telles que légumes (pommes de terre, carottes, choux- fleurs, navets, asperges, etc.), fruits (pommes, poires, prunes, etc.), viande, poisson, plats cuisinés et autres préparations alimentaires ;

le mot "conditionnement" lorsqu'il n'est pas utilisé comme complément de nom dans l'expression "procédé de conditionnement", désigne un article constitué par un emballage (sachet) et le produit alimentaire contenu dans celui-ci.

- le mot "cuisson" désigne aussi bien une cuisson complète des aliments les rendant prêt à être consommés, éventuellement après un simple réchauffage, qu'une cuisson incomplète (précuisson, blanchiment) ;

le mot "extrémité" désigne le côté ouvert du sachet et le côté opposé ou fond de celui-ci.

Selon l'exemple de réalisation préféré illustré à la figure 1 , le sachet de cuisson et de conditionnement 1 est constitué de deux parois ou panneaux 1A, 1 B de matière plastique souple assemblées de manière étanche, de préférence par soudage, sur deux de leurs côtés opposés ou bords latéraux, par exemple par soudure de leurs bords 2A, 2B. Lesdites parois sont également assemblées, de manière étanche, par soudage sur un troisième côté 2C perpendiculaire ou sensiblement perpendiculaire aux précédents, de sorte à former une poche rectangulaire ou carrée. Lesdites parois 1A, 1 B sont disjointes sur au moins la majeure partie de leur quatrième côté 2D opposé audit troisième côté 2C, de sorte qu'une ouverture 3 se trouve ménagée entre les bords disjoints dudit quatrième côté, pour l'introduction des produits à traiter.

Cette poche souple peut être exécutée en toute matière plastique alimentaire présentant les qualités requises telles que transparence aux micro- ondes et à la lumière, souplesse, conformité à la réglementation alimentaire, imperméabilité à l'eau, rétractabilité à la chaleur, résistance à la fusion et à la migration de ses composants vers les aliments. Par exemple, l'enveloppe 1 peut être réalisée en polyéthylène ou polyéthylène téraphtalate (PET) et, plus précisément et de préférence, en polyoléfine rétractable anti-buée, à structure multicouches extrudées.

Selon une importante disposition caractéristique de l'invention, le sachet est pourvu d'un conduit ou cheminée de dégazage délimitée par une zone ou bande de soudage des parois 1A, 1B dudit sachet s'étendant parallèlement à l'un des bords soudés de ce dernier.

Selon le mode d'exécution préféré représenté à la figure 1 , le sachet 1 est pourvu d'une cheminée de dégazage 4 comportant une extrémité ouverte 4a délimitée par une zone ou bande de soudure 5 des parois 1A, 1 B s'étendant perpendiculairement ou approximativement perpendiculairement au bord ouvert 2D ou extrémité ouverte dudit sachet et à partir dudit bord ouvert.

Selon un mode d'exécution avantageux, la cheminée de dégazage 4 est délimitée par une zone ou bande de soudage 5 des parois 1A, 1 B du sachet 1 , s'étendant parallèlement ou approximativement parallèlement aux bords latéraux 2A, 2B dudit sachet, à proximité de l'un (2B) de ces derniers. De la sorte, la cheminée de dégazage 4 se trouve ménagée dans l'un des angles du sachet 1.

Selon un mode d'exécution avantageux, la bande de soudure 5 délimitant la cheminée de dégazage 4 est partiellement partagée par une fente longitudinale 6 s'étendant à partir du bord 2D du sachet auquel aboutit ladite bande de soudure 5, de sorte que ladite cheminée de dégazage se présente sous la forme d'une languette tubulaire 7 partiellement séparée de la partie restante du sachet.

La cheminée de dégazage peut avoir une longueur de l'ordre de 1/4 à 1/5 par rapport à la longueur du sachet. Lorsque le sachet 1 est à plat, la cheminée de dégazage 4 présente une largeur ne dépassant pas 20 mm et, de préférence, une largeur de l'ordre de 15 à 18 mm. Cette largeur est différente selon le poids et le volume du produit conditionné et destiné à être cuit, de sorte à déterminer une section de passage pour l'échappement de la vapeur permettant de maintenir une surpression de l'ordre de 0,1 à 0,8 bar à l'intérieur du sachet durant la phase de cuisson. Par exemple, elle peut être d'une largeur supérieure ou égale à 15 mm pour 500 g de produit et d'une largeur supérieure ou égale à 18 mm pour 700 g de produit. D'autre part, afin de faciliter la refermeture hermétique du sachet après cuisson ou traitement du produit, la bande de soudure est découpée longitudinalement sur une longueur de l'ordre de 45 mm correspondant à la longueur de la languette tubulaire 7.

Les figures 2 à 8 illustrent les étapes successives d'un mode de mise en œuvre préféré du procédé de conditionnement et de cuisson selon l'invention, utilisant le sachet souple précédemment décrit, ces dessins montrant à titre d'exemple, la cuisson et le conditionnement de légumes tels que carottes C et pommes de terre P.

Les produits alimentaires à traiter C, P (fruits, légumes ou autres) sont introduits dans le sachet 1 (figure 2) par l'ouverture 3 ménagée entre les bords disjoints de son extrémité ou côté 2D, manuellement ou à l'aide d'un appareil d'ensachage.

Selon le type de produit traité, on peut ajouter une quantité d'eau liquide, par exemple un volume de l'ordre de 5 à 10 ml d'eau liquide (figure 3). Cette eau liquide peut être de l'eau pure ou de l'eau aromatisée ou mélangée à un agent de sapidité ou de saveur, ou à un ou plusieurs autres additifs.

On ferme hermétiquement le sachet par soudage des bords de l'ouverture d'introduction, au moyen d'un appareil de thermo-soudure T (figure 4) permettant la réalisation d'une bande de soudure 8 le long desdits bords (figure 5).

Le sachet est introduit dans une enceinte de chauffage de préférence constituée par un four à micro-ondes 9 (figure 6). Le chauffage du contenu du sachet provoque une vaporisation des phases liquides renfermées dans ledit sachet, un gonflement des parois souples de ce dernier, et une dilatation du volume interne dudit sachet sous la pression de la vapeur produite ; la cheminée de dégazage 4 assure la régulation de cette pression en permettant l'échappement de l'excédant de fluide gazeux.

A la fin de l'étape de cuisson, le sachet est rapidement fermé de manière étanche en procédant à l'obturation hermétique de la cheminée de dégazage 4, par thermo-soudure de l'extrémité de cette dernière, constituée par l'extrémité libre de la languette tubulaire 7 selon l'exemple décrit, par exemple au moyen d'un outil manuel ou pince thermique portable T (figure 7), identique ou non à celui ayant servi à fermer le sachet après son remplissage (figure 4).

De manière préférée, le processus de conditionnement est terminé par un refroidissement brutal du sachet, par exemple par trempage dans un bain d'eau froide 10 contenu dans une cuve 11 (figure 8). Ce refroidissement brutal provoque une condensation rapide de la vapeur d'eau restant dans le sachet au moment de sa fermeture hermétique, et, de ce fait, une diminution rapide de la pression à l'intérieur du sachet. Ceci a pour effet de créer un effet de vide à l'intérieur du sachet entraînant une rétraction de ce dernier permettant une mise sous vide naturelle dudit sachet.

Le mode d'exécution représenté à la figure 9 diffère de celui qui vient d'être décrit par le fait que l'extrémité libre de la cheminée de dégazage 4 est fermée par une soudure 4b.

Dans ce cas, lors de la mise en œuvre du procédé de cuisson utilisant un sachet de ce type, il est nécessaire d'intercaler une étape d'ouverture de la cheminée de dégazage 4 (figure 5A) entre les étapes précédemment décrites de fermeture du sachet après remplissage (figure 4) et d'introduction du sachet rempli dans le four à micro-ondes (figure 6), cette ouverture pouvant être exécutée automatiquement ou manuellement à l'aide d'une machine ou d'un outil coupant approprié O.

Selon le mode d'exécution illustré à la figure 10, les parois ou panneaux souples 1A et 1B du sachet 1 sont assemblées de manière étanche sur trois de leurs côtés 2A, 2B, 2C et ne sont pas soudées sur leur quatrième côté 2D1 de sorte à constituer l'ouverture 3 dudit sachet. Suivant ce mode d'exécution, la cheminée de dégazage 4 est disposée du côté de l'extrémité fermée du sachet 1. Dans ce cas, la cheminée de dégazage 4 est délimitée par une bande ou zone de soudage 5 s'étendant parallèlement ou approximativement parallèlement aux bords latéraux 2A, 2B du sachet, à proximité de l'un (2A) de ces derniers et à partir de la zone de soudure 2C du bord d'extrémité ou bord transversal fermé du sachet. Selon ce mode d'exécution, la bande de soudage 5 peut être également avantageusement partagée par une fente longitudinale 6 s'étendant à partir du bord fermé du sachet auquel aboutit ladite bande de soudure 5, et elle comporte une extrémité fermée de manière étanche par exemple par une soudure 4b.

Lors de la mise en œuvre du procédé de cuisson utilisant un tel sachet, les denrées P, C, sont introduites dans le sachet 1 , par l'ouverture 3. On procède ensuite à la fermeture hermétique du sachet par soudage des bords de l'ouverture d'introduction au moyen d'un appareil de thermo-soudure approprié, permettant la réalisation d'une bande de soudure 8 le long desdits bords. Dans ce cas, il est également nécessaire d'intercaler une étape d'ouverture de la cheminée de dégazage 4 entre les étapes de fermeture du sachet après remplissage (figure 4) et d'introduction du sachet rempli dans le four à micro¬ ondes (figure 6).

On observe qu'outre ses fonctions de régulation de la pression de vapeur lors de l'étape de chauffage et de languette de préhension facilitant les manipulations, la cheminée de dégazage 4-7 peut remplir le rôle de bec verseur permettant, avant ouverture du sachet en vue de la consommation de son contenu, de récupérer facilement et sans risque de rejaillissement, l'exsudat renfermé dans ledit sachet afin que celui-ci puisse être éliminé ou utilisé à des fins culinaires (fonds de sauces par exemple).

Le conditionnement et le procédé de conditionnement selon l'invention peuvent être réalisés à l'aide d'un matériel de soudure simple, léger, économique et facilement utilisable. Il peut s'agir, par exemple, d'un appareil se présentant sous la forme d'une pince manuelle portable constituée d'une poignée équipée en son extrémité d'une mâchoire chauffante d'une longueur au moins égale à la dimension du côté du sachet laissé ouvert pour y loger le produit et d'une largeur supérieure à la largeur de la cheminée de dégazage, cette pince chauffante permettant de :

- fermer totalement par serrage manuel le côté laissé ouvert du sachet pour y loger le produit ; après cuisson, fermer ou refermer ledit sachet de façon hermétique en obstruant par soudure la cheminée de dégazage qui aura, le cas échéant, été au préalable coupée manuellement au moyen de ciseaux ou d'un couteau afin de procéder à son ouverture avant le passage au micro-onde.

L'invention concerne également les conditionnements de produits alimentaires cuits, ou précuits ou blanchis (légumes) comprenant :

- un sachet souple 1 réalisé de la manière précédemment exposée, et ;

- une denrée alimentaire (P, C) traitée par la mise en œuvre du procédé de cuisson décrit ci-dessus.