以下、本発明に係る保持体の好ましい実� ��例について図を用いて説明する。図1と図2� �保持部材に直針状極細器具を刺入させて保� �体を構成する手順を説明する図である。図3� ��保持部材の構成を説明する図である。図4は 針状器具の例としての縫合針の形状を説明す る図である。図5は針状器具の例としての根� �治療器具と眼科用ナイフの形状を説明する� �である。

 先ず、本実施例に係る保持方法を説明す� ��のに先立って、本発明が対象としている針� ��器具の代表的な例について図4、5により説� �する。

 同4(a)は、針体1の断面が略三角形の縫合� �を示しており、尖端1aを頂点として所定の長 さ範囲にわたって二つの切刃1cと一つの峰1d� �三角錐状に形成されている。また他方側の� �部には穴2が形成された鈍い鈍端1bが形成さ� �ている。縫合針の針体1は尖端1a側から所定� �囲が湾曲した湾曲針として構成されている� �即ち、図に示す縫合針は一方側の端部が尖� �1aとして形成され、他方側の端部が鈍端1bと� ��て形成された針状器具Aとして構成されてい る。

 同図(b)は全長にわたる断面が円形の縫合� ��を示しており、針体1の一方側の端部に鋭い 尖端1aが形成され、他方側の端部は、端面に� ��合糸を取り付ける穴2が形成された鈍い鈍端 1bが形成されている。また縫合針は、針体1の 胴部が尖端1a側から所定範囲が湾曲した湾曲� ��として構成されている。即ち、図に示す縫� ��針は一方側の端部が尖端1aとして形成され� �他方側の端部が鈍端1bとして形成された針状 器具Bとして構成されている。

 尚、針状器具A,Bを構成する縫合針は何れ� ��鈍端1b側の端面に穴2を形成し、該穴2に縫合 糸の端部を通してかしめることで結合させる ように構成されているが、縫合糸を取り付け る構造はこの構成に限定されるものではなく 、該端部を偏平に加工して偏平面に穴を形成 し、該穴に縫合糸を通して結合させるように 構成されたものもある。後者の構造であって も、端部に偏平な面が構成されることから、 この端部は鈍い鈍端である。

 図5(a)は歯科用の根管治療器具を示してお り、針体1は、尖端1aから所定長さ範囲の部分 が断面が偏平状に形成されており、偏平状の 部分が予め設定されたねじり角度を持ってね じられて作業部3を構成している。そして作� �部3に於ける回転方向に切刃1eが形成されて� �る。また針体1の他方側の端部はハンドピー� ��に把持されるハンドル4に挿入された鈍い鈍 端1bとして形成されている。このハンドル4は 、針体1の鈍端1bを挿入した状態で針体1に対� �、接着剤或いはかしめにより固着されてい� �。このように、根管治療器具は一方側の端� �が尖端1aとして形成され、他方側の端部が鈍 端1bとして形成された針状器具Cとして構成さ れている。

 同図(b)は眼科用のナイフを示しており、� ��体1は、尖端1aから所定長さ範囲の部分が偏� ��に加工され、該偏平部分の両側に切刃1fが� �成されている。また針体1の他方の端部側に� ��図示しない手操作用のハンドルが固着され� ��ため、該端部は鈍い鈍端1bとして形成され� �いる。即ち、図に示すナイフは一方側の端� �が尖端1aとして形成され、他方側の端部が鈍 端1bとして形成された針状器具Dとして構成さ れている。

 次に、本実施例に係る保持体に、所定数� ��直針状極細器具となる素材11を一定の間隔� �姿勢を持って刺入させる手順を、断面が三� �形の縫合針となる針状器具Aに適用した場合� ��ついて図1、2により説明する。尚、図に於� �て素材11は針状器具Aの素材となるものであ� �、図4(a)に於ける針状器具A或いは針体1と対� �し、先端部11aは尖端1aと対応し、鈍端11bは鈍 端1bと対応し、三角錐部11cは二つの切刃1c及� �一つの峰1dと夫々対応するものである。

 図1(a)は、断面が円形の縫合針である針状 器具Aの素材11を示している。この素材11は、� ��的の針状器具Aの仕様に対応した太さを持っ た材料を、所定の長さに切断して構成されて いる。従って、素材11は単なる丸棒状の材で� ��り、両端部分は略直角に形成された端面に� ��って構成されている。

 多数の素材11は箱状の搬送具に収容され� �該搬送具ごとプレス工程に搬送される。そ� �てプレス工程では、個々の素材11が箱状の搬 送具から取り出され、プレス装置によって一 方の端部側にプレス加工がなされる。

 同図(b)に示すように、素材11はプレス加� �により先端部11aを頂点とした所定長さ範囲� �三角錐部11cが成形される。尚、プレス加工� �よる成形形状は、三角錐でなく、三角柱等� �も良い。三角柱等の場合、先端部と鈍端の� �別が容易になるよう、プレス加工の前また� �後に先端部11aを研削して尖らせても良い。� �た他方の端部側にはプレス加工がなされる� �とがなく、これにより該端部は鈍端11bとし� �機能する。プレス加工が施された素材11は、 プレス装置の周辺に向きが管理されることの ない状態で落下し、複数の素材11を並べたと� ��、先端部11aと鈍端11b及び断面方向がバラバ� ��になった状態で混在することになる。

 このため、同図(c)に示すように、並列さ� ��た所定数の素材11の長手方向の両側に先端� �11aが刺し通すことが可能で、鈍端11bが刺し� �すことのない程度の弾性を持った例えば硬� �ゴムやウレタンゴム等の弾性体12を配置し、 該弾性体12を互いに接近させるようにして素� ��11を挟み込む。弾性体12の接近により、素材 11の先端部11aが該弾性体12に刺通して保持さ� �る。

 素材11の先端部11aを充分に弾性体12に刺し 通した後、同図(d)に示すように、弾性体12を� ��いに離隔させると、先端部11aが弾性体12に� �し通された素材11は弾性体12と共に移動する� ��従って、個々の弾性体12毎に素材11の向きを 揃えることが可能となる。このようにして弾 性体12毎に向きが揃えられた素材11を該弾性� �12から外すことで、所定数の素材11の向き(方 向)を揃えることが可能である。

 上記の如くして方向が揃えられた所定数� ��素材11を、同図(e)に示すように、治具13に取 り付けることで、所定数の素材11を予め設定� ��れた間隔及び姿勢に保持して並べることが� ��能である。素材11を治具13に取り付ける場合 、先端部11a側と鈍端11b側の何れを取り付けて も良いが、次工程に於ける加工内容を考慮し ておくことが好ましい。例えば、次工程が先 端部分11a及び三角錐部11cに対する研磨である ような場合には、治具13に鈍端11b側を配置し� ��固定することが好ましい。

 特に、素材11が先端部11aから所定の長さ� �囲が三角錐部12cとして形成されている場合� �所定数の素材11を並べたとき断面も同一方向 に並んでいる必要がある。即ち、三角錐部12c を構成する稜線が同一方向になくてはならな い。このような要求には、所定数の素材11の� ��端11bと先端部11a又はどちらか片方を手や板� ��の部材等で同時に支持して持ち上げ振動を� ��えることで対応することが可能である。こ� ��ように、両端11a,11bを支持することによって 、素材11は、三角錐部12cを構成する一つの稜� ��(即ち、三角錐部12cは断面が鈍角と鋭角から なる二等辺三角形になっているが、その鈍角 部分)が下方に位置するように回転し、これ� �より、断面方向が同一になる。また、治具� �長手方向端部と素材11の先端部11aまたは鈍端 11bの端部とを合わせる事で、先端部11aの突出 長さを揃えることができる。

 治具13の構成は特に限定するものではな� �。しかし、素材11の鈍端11b側を受け入れるこ とが可能で且つ予め設定された間隔を持った 複数の溝を有する本体13aを有することが好ま しい。

 特に、治具13は溝に受け入れた素材11を押 さえて固定する固定部材13bを設けることで、 縫合針や根管治療器具或いはナイフの研磨工 程等に於けるチャックとしても良い。治具13� ��研磨工程に於けるチャックとを兼ねさせる� ��とで、所定数の素材11を同一方向に且つ同� �間隔で並べることが可能となる。勿論、治� �13を断面方向を揃えるのにみ使用し、研磨工 程等に於けるチャックは別のものを使用して も良い。この場合、治具13で断面方向を揃え� ��後、テープ等によって仮止めし、研磨工程� ��別のチャックに把持させる。

 治具13によって断面も同一方向に揃えて� �磨工程を行うことによって、研磨工程を経� �素材11を針状器具Aに於ける針体1と、先端部1 1aを尖端1aと、三角錐部11cを二つの切刃1cと一 つの峰1dと、夫々対応させることが可能とな� ��、更に鈍端11bを鈍端1bと対応させることが� �能となる。

 上記の如くして治具13に所定数の素材11を 固定した後、図2(a)に示すように、治具13に対 向させて保持部材20を配置し、その後、治具1 3と保持体20を互いに接近させることで、素材 11の先端部11aを保持部材20に刺し通す。この� �き、刺入専用の装置を用い、治具と保持体� �所定の位置にセットすることで、保持部材20 に対する刺入角度を管理することも可能であ る。

 保持部材20に対し素材11を充分に深く刺し 込んだ後、治具13による素材11の固定を解除� �ることで、同図(b)に示すように、保持部材20 によって所定数の素材11を略一定の間隔と姿� ��を維持しつつ保持することが可能である。� ��ち、保持体Eを構成することが可能である。

 従って、保持部材20に所定数の素材11を刺 入して保持させて構成した保持体Eを移送す� �ことによって素材11を搬送することが可能で あり、1個の保持体Eを独立して、複数の保持� ��Eを厚さ方向に重ね合わせて工程間を移送す ることによって、同時に多数の素材11を次工� ��に搬送することが可能となる。

 例えば、治具13により方向性を揃えて研� �工程を行うことによって、切刃(図示せず)を 形成することが可能であり、且つ切刃を形成 した素材11を保持部材20に刺し通す際に、該� �持部材20に対して切刃が露出することのない 程度に充分刺し通すことで、隣接する素材11� ��うしが接触することがなく、従って、切刃� ��切れ味を損なうことがない。

 上記実施例では切刃を有する三角針を形� ��する場合について説明したが、切刃を有す� ��ことがなく、プレス加工により胴部断面を� ��方形に成形した丸針の場合等にも、同様の� ��持体に刺し通すことで、所定の方法により� ��えた素材11の向き・姿勢を保持することが� �きる。

 即ち、前工程で先細テーパー加工をし、� ��の後、尖端と鈍端の向きを揃えた、断面が� ��型の素材11を自動プレス機により長方形に� �レスした後、保持部材20に対向する姿勢を1� �ずつ整え、所定の間隔毎に保持部材20に刺入 する。長方形にプレス成形された段階でコレ ットチャックによって把持されている素材11� ��姿勢を整えるには、素材11の下方に位置し� �びら状に開閉する2枚の板状部材や、素材11� �把持して保持部材20に刺入させるチャック部 材等によって、素材11を数回保持することで� ��えることが可能である。姿勢を整えた後、� ��ャック部材により把持された素材11は、保� �部材20に一定の角度で対向させられ、保持部 材20と接近することで刺入する。

 上記操作を繰り返すことで、保持部材20� �所定数の素材11が略一定の間隔と姿勢を持っ て刺入されて保持され、これにより保持体E� �構成される。

 保持体Eを例えば曲げ工程に移送して個々 の素材11に湾曲成形を施す場合、該保持体Eに 保持された素材11が治具13に設定された間隔� �び姿勢を保持するため、曲げ装置に対して� �材11を順に供給する際に、チャックを保持間 隔に対応させて順次位置制御を行うことで、 確実なチャッキングを実現することが可能で ある。

 次に、保持体Eの構成について図3により� �明する。保持体Eは所定数の針状器具A~D又は� ��材11を保持部材20に刺し込んだ状態で保持し て搬送するものである。保持体Eを構成する� �持部材20としては針状器具A~D又は素材11に対� ��適度に押圧し、且つ、自身の形状を保持し� ��ることが好ましい。

 即ち、針状器具A~D又は素材11に対する保� �部材20の押圧の程度は形状によって異なるこ とが判明しており、例えば針状器具A,C,Dのよ� ��に切刃を有するものでは、これらの素材11� �保持部材20に刺し込んだとき、該保持部材20� ��切り込むことで保持されるため、保持部材2 0としては大きな力で押圧する必要はなく、� �状器具Bや切刃を構成することのない根管治� ��器具のように、保持部材20に対する切込機� �を有しない場合には素材11に対する押圧のみ によって保持することとなり、大きい押圧力 を発揮し得ることが好ましい。

 このような保持部材20としては、ポリス� �レン発泡体やポリエチレン発泡体であるこ� �が好ましく、前者は切刃を有することのな� �針状器具Bを対象とし、後者は切刃を有する� ��状器具A,C,Dを対象として利用すると好まし� �効果を発揮することが可能である。特に、� �数の針状器具を同時に刺入する場合には、� �リエチレン発泡体を使用することが好まし� �。また保持部材20としては前記材料にのみ限 定するものではなく、スポンジやゴム等を利 用することも可能である。

 保持部材20としてポリスチレン発泡体や� �リエチレン発泡体を用いた場合、切刃を有� �る針状器具A,C,Dを差し込む際に、切刃によっ て保持部材20を切断することとなり、このと� ��、切刃に付着しているバリを除去すること� ��可能であり、また素材11の表面が保持部材20 の内面と接触して付着しているゴミや油類を 除去することが可能である。また切刃を有し ない針状器具Bを保持部材20に刺し通した場合 には、表面に付着しているゴミや油類を除去 することが可能である。

 保持体Eを構成する保持部材20の寸法は特� ��限定するものではないが、長さは所定数の� ��状器具A~D又は素材11を刺入して保持し得る� �さ(治具13と略等しい長さ)であることが好ま� ��い。また厚さは少なくとも図3(a)に示すよう に、針状器具A~D又は素材11を一列にわたって� ��し込むことが可能な程度であることが必要� ��あり、幅は針状器具A~D又は素材11を充分に� �し込んで安定した状態で保持し得る程度で� �ることが必要である。しかし、必ずしも針� �器具A~D又は素材11を一列で保持することに限 定するものではなく、同図(b)に示すように、 保持部材20を、厚さ方向に複数列の針状器具A ~D又は素材11を、幅方向に2列を刺し込んで保� ��し得るような寸法に設定しても良い。

 従って、保持部材20の厚さや幅は保持す� �き針状器具の仕様と、保持すべき列数に対� �させて適宜設定することが可能である。し� �し、保持部材20の外形寸法は保持すべき針状 器具A~D又は素材11の仕様に関わらず、一定で� ��ることが好ましい。保持部材20の外形寸法� �一定とすることによって定形化することが� �能となり、工程間を移送する際の装置が簡� �となる。

 上記所定数の素材11を保持して構成され� �保持体Eは、保持部材20の表面に吸着部材と� �るエアパッドを吸着させて移送することが� �能であり、またロボット等による把持部材� �押圧部材によって把持・押圧したり、落下� �材となるガイド内を該ガイドに沿って落下� �せたり、コンベアによって移送することが� �能である。そして、保持部材20による針状器 具A~D又は素材11の保持が安定しているため、� ��アパッドやロボットやコンベア等による移� ��の際にも保持部材20から離脱することがな� �、確実な保持と搬送を実現することが可能� �ある。

 尚、保持体20に素材11を刺入したとき、針 体1の尖端1aに対応する先端部11aは保持体20の� ��部に位置していることが好ましいが、保持� ��20を刺し通して反対側から露出していても� �い。特に、針体1が切刃を持たない場合には� ��端部11aが多少露出していても損傷を受ける� ��がない。また針体1が切刃を持つ場合でも先 端部11aが僅かに露出している程度であれば、 保持体20に隣接して保持された素材11と接触� �る虞がないため問題とはならない。