以下、図面を参照して本発明の実施例を� ��細に説明する。以下に説明する実施例は、� ��ンクジェット記録装置を例にしているが、� ��発明は、インクヘット記録装置に限られる� ��のではない。ドットを形成するための記録� ��ッドと記録媒体との相対移動中に、記録ヘ� ��ドによって記録媒体に画像を記録する方式� ��装置であれば、インクジェット記録装置以� ��の装置でもその効果を発揮することができ� ��用可能である。

 ここで、本明細書における用語について� ��義をする。まず、「相対走査(相対移動)」� �は、フルライン型の記録装置の場合、記録� �ッドに対して記録媒体を相対的に移動(搬送) させる動作を指す。一方、シリアル型の記録 装置の場合、記録媒体に対して記録ヘッドを 相対的に移動(走査)させる動作を指す。

 また、「マルチパス記録」とは、記録媒� ��の単位領域に対する記録ヘッドの複数回の� ��対走査あるいは複数の記録ヘッド(記録素子 )の相対走査によって、上記単位領域に記録� �べき画像を完成させる記録方式を指す。つ� �り、下記実施例1のように、複数の記録ヘッ� ��(記録素子)に対して記録媒体が1回だけ搬送� ��せる場合も、便宜上、「マルチパス記録」� ��称する。ここで、「マルチパス数(M)」とは� ��上記単位領域に対する同色の記録ヘッド(同 色の記録素子)の相対移動の回数を指す。Mは2 以上の整数であり、M=2であれば2パス記録と� �り、M=4であれば4パス記録となる。単位領域� ��対してS個の同色記録ヘッド(S個の同色記録� ��子)がT回相対移動する場合、M=S×Tとなる。� �えば、実施例5のように、単位領域に対して1 つの同色記録ヘッド(1つの同色記録素子)が2� �相対移動する場合には、S=1、T=2となるので� �M=2となる。また、実施例1のように、単位領� ��に対して2つの同色記録ヘッド(2つの同色記� ��素子)が1回相対移動する場合には、S=2、T=1� �なるので、やはりM=2となる。M(Mは2以上の整� ��)パスのマルチパス記録の場合、単位領域に 対応した多値の画像データに基づいて、マル チパスの回数Mに対応するM個のプレーンの画� ��データが生成される。そして、これらM個の プレーンの画像データの夫々が、Mパスの夫� �において記録されることになる。

 また、記録媒体の「単位領域」とは、所� ��数(ここで、所定数は1以上の整数)の画素で� ��成される領域を指す。なお、画素とは、多� ��データによって階調表現可能な最小単位に� ��当する領域を指す。

 また、「プレーン」とは、記録ヘッドと� ��録媒体との1回の相対移動に対応した画像デ ータの集合を指す。従って、異なる相対移動 毎に異なるプレーンが対応する。また、同色 インクに対応する記録ヘッド(記録素子群)が� ��数存在する場合、異なるヘッド(記録素子群 )毎に異なるプレーンが対応することになる� �

 (実施例1)
 図1は、本実施例で使用するフルライン型の インクジェット記録装置の内部構成を説明す るための概略図である。記録媒体Pは、給紙� �ーラ705および補助ローラ706によって給紙さ� �た後、搬送ローラ704および補助ローラ703の� �向に搬送され、これら2対のローラに挟持さ� ��ながら矢印で示す搬送方向に搬送される。� ��のような記録媒体の搬送動作中に記録ヘッ� ��105の記録素子からインクが吐出され、記録� ��体に画像が記録される。この記録媒体の搬� ��動作が、記録媒体と記録ヘッドの相対走査( 相対移動)に該当する。

 記録ヘッド105は、ブラック(Bk)、シアン(C) 、マゼンタ(M)およびイエロー(Y)のフルライン タイプの記録ヘッドが、図のように各色2列� �つ搬送方向に沿って並列配置されている。� �た、各記録ヘッドには、搬送方向と直交す� �方向に沿って複数の記録素子が配列されて� �る。Bk、C、MおよびYのそれぞれの画像データ はそれぞれ2つのプレーンに分割され、搬送� �向に連なる1画素幅の領域(単位領域)には、� �色2つの記録ヘッド(2種類の記録素子)によっ� ��ドットが記録される。このように本実施例� ��は、記録ヘッドと記録媒体との1回の相対移 動中に、1画素幅の領域(単位領域)に記録すべ き画像データを、同色インクを吐出するため の2つの記録ヘッドで分担して記録する2パス� ��録を実行する。

 図6は、本実施例の記録装置が実行する画 像処理の工程を説明するためのブロック図で ある。例えば外部に接続されたホスト装置な どから記録すべき画像データが受信されると 、当該画像データは記録装置内のメモリバッ ファ101に格納される。このときの画像データ は、1画素につき例えば8bit256階調で表現され� ��多値の輝度データ(R,G,B)となっている。メモ リバッファ101に格納された輝度データは、そ の後1画素ずつCMYK変換部102に転送され、記録� ��置が使用するインク色に対応した多値(例え ば8bit256階調)の濃度データに変換される。

 画像分割部103は、各画素の画像データの� ��調値に応じた分割数あるいは配分比に従っ� ��、CMYK変換部102より入力された濃度データ(� �力画像データ)から、各色2つの記録ヘッドに 対応する2つのプレーンの多値データを生成� �る。 

 図7は、本実施例の画像分割部103が実行す る個々の画素に対するプレーン分割工程を説 明するためのフローチャートである。画像分 割部103は、ステップS1において、処理対象の� ��目画素の階調値(濃度値)が閾値n以上である� ��否かを判断する。なお、階調値(濃度値)は� �その値が高いほど、高い濃度を示す。注目� �素の階調値が閾値n以上であると判断された� ��合、ステップS2へ進み、画像データの階調� �は第1の記録ヘッド用のプレーンと第2の記録 ヘッド用のプレーンとに2分割される。つま� �、第1プレーン:第2プレーン=1:1という配分比� ��従って、多値画像データが2分割されて2プ� �ーン分のデータ生成が行われる。一方、画� �の階調値が閾値n未満であると判断された場� ��、ステップS3へ進み、画像データの階調値� �全てが第1の記録ヘッド用のプレーンに振り� ��けられ、第2の記録ヘッド用のプレーンへは 階調値0が振り分けられる。つまり、第1プレ� ��ン:第2プレーン=1:0という配分比に従って、� ��値画像データが分割されずに2プレーン分の データ生成が行われる。このように画像分割 部103では、閾値以上の階調値を示す画素(高� �調画素)に関しては、その高階調画素が2つの 記録ヘッドで記録される確率が高くなるよう に、上述した配分比(1:1)に従って2プレ-ン分� �画像データが生成される。一方、閾値未満� �階調値を示す画素(低階調画素)に関しては、 その低階調画素が1つの記録ヘッドで記録さ� �る確率が高くなるように、上述した配分比(1 :0)に従って、2プレ-ン分の画像データが生成� ��れる。

 図6に戻るに、画像分割部103によって生成 された多値の画像データは、プレーン毎に、 2値化部104によって2値化処理が施される。こ� ��値化処理の方法は、公知の誤差拡散法であ� ��ても良いし、ディザマトリクス法であって� ��構わない。但し、これら2つのプレーン間で 2値化処理のやり方を異ならせる方が好まし� �、特に、後述する図17に示されるように2個� �プレーンを重ねた場合にドット同士が重な� �箇所とドット同士が重ならない箇所とが並� �するように2値化処理を行うことが好ましい� ��例えば2値化処理として誤差拡散処理を用い るのであれば、閾値や誤差分配マトリクスを 異ならせるなどして、同じ階調値の画像デー タが入力されても、2値化処理の結果が同値� �ならないように配慮することが望ましい。� �えば、一方のプレーンに対する誤差拡散処� �では図16Aのような誤差分配マトリクスを用� �、他方のプレーンに対する誤差拡散処理で� �図16Bのような誤差分配マトリクスを用いる� �とで、プレーン間でのドット配置を異なら� �ることができる。また、一方のプレーンと� �方のプレーンとで異なるディザマトリクス� �用いることでも、プレーン間でのドット配� �を異ならせることができる。更に、一方の� �レーンではディザマトリクス法を採用し、� �方のプレーンでは誤差拡散法を採用するこ� �でも、プレーン間でのドット配置を異なら� �ることができる。 

 図17は、図5における画像分割部103および2 値化部104によって実行される画像処理の具体 例を示した模式図である。画像分割部103は、 上述した分割数あるいは配分比と多値画像デ ータの階調値に従って、5画素×3画素で構成� �れる単位領域に記録すべき多値の画像デー� �15001 を分割する。すなわち、閾値以上の階� ��値を示す多値画像データに関しては、上述� ��た配分比(1:1)に従って、第1プレーンの多値� ��ータと第2プレーンの多値データに分割され る。なお、多値画像データの値が奇数の場合 、完全に1:1に分割できないが、ほぼ1:1に分割 される。例えば、階調値が127の場合、第1プ� �ーンに64が配分され、第2プレーンに63が配分 される。一方、閾値未満の階調値を示す多値 画像データに関しては、その多値画像データ の階調値がそのまま第1プレーンに配分され� �第2プレーンには0が配分される。これにより 、多値の画像データ15001から、第1プレーンの 多値の画像データ15002と第2プレーンの多値の 画像データ15003とが生成される。

 次いで、2値化処理部104では、画像分割部 104によって生成された多値の画像データ(15002 および15003)それぞれに対して、誤差拡散方法 による2値化処理を行う。これにより、第1プ� ��ーンの2値の画像データ15004と第2プレーンの 2値の画像データ15005とが生成される。詳しく は、第1プレーンの多値データ(15002)に対して� ��図16Aで示される誤差分配マトリックスAを用 いて誤差拡散処理を行うことにより、第1プ� �ーンの2値の画像データ15004が生成される。� �た、第2プレーンの多値データ15003に対して� �図16Bで示される誤差分配マトリックスBを用� ��て誤差拡散処理を行うことにより、第2プレ ーンの2値の画像データ15005が生成される。な お、図16Aまたは図16B中の*は注目画素を表す� �

 以上の処理によれば、2個のプレーン(15004 および15005)を重ねた場合に、ドット同士が重 なる箇所(両方のプレーンに“1”が存在する� ��素)とドット同士が重ならない箇所(一方の� �レーンだけに“1”が存在する画素)とを並存 させることができる。より詳しくは、中濃度 画像部においてはドット同士が重なる箇所を ある程度発生させる一方で、低階調画像部に おいてはドット同士が重ならないようにして いる。従って、図4を用いて説明したように� �記録媒体と吐出口面の距離の変動や記録媒� �の搬送量の変動等に伴って記録位置ズレが� �じたとしても、画像の濃度変動を抑制でき� �ことに加え、ハイライト部での粒状性を低� �抑えることができる。

 再度図6に戻るに、上述のように、2値化� �104よって2値化された2つのプレーン分の画像 データは、それぞれのプレーンに相当するプ リントバッファ106に一端格納される。その後 、それぞれのプリントバッファから相対走査 中に画像データを読み出し、読み出した画像 データに従って同色インクに対応する2個の� �録ヘッド105によってインクの吐出が行われ� �。

 以上説明したように本実施例によれば、� ��素の階調値に応じてその画素の記録に使用� ��能な記録ヘッドの数が異なるように、階調� ��に対応付けられた分割数あるいは配分比に� ��って、記録ヘッドの個数に対応する多値の� ��像データを生成する。より詳しくは、閾値n よりも階調値(濃度値)が高い画素(中濃度画像 領域)に関しては、2つの記録ヘッドによる記� ��が可能なようにデータ分割を行う。これに� ��り、ロバスト性に優れた一様な画像を得る� ��とができる。その一方で、閾値nよりも階調 値(濃度値)が低い画素(ハイライト領域)に関� �ては、1つの記録ヘッドによる記録が可能な� ��うにデータ分割せずにデータ生成を行う。� ��れより、図5Aを用いて説明したようなドッ� �生成遅延や複数のドットの重複に起因する� �状感の悪化が抑制される。すなわち、本実� �例によれば、いかなる階調値の画像を記録� �る場合であっても、一様で粒状感のない好� �な画像を出力することが出来る。

 なお、図7では、閾値n未満の階調値につ� �て、第1の記録ヘッド用のプレーンにデータ� ��分配するようにしたが、第1の記録ヘッド用 のプレーンではなく第2の記録ヘッド用のプ� �ーンにデータを分配してもよい。また、ペ� �ジごとや、吐出回数などに応じて第1と第2の 記録ヘッドを切り替える構成にしてもよい。

 さらに、階調値が閾値n以上であった場合 でも、必ずしも2つのプレーンに均等にデー� �を分割する必要はない。例えば、7:3あるい� �6:4等のように異なる分配率に従ってデータ� �割を行うようにしてもよい。また、特許文� �2に開示されているように記録画素の位置に� ��じて、二つのプレーンへの配分比を周期的� ��異ならせるようにしてもよい。

 また、本実施例では、同色について2つの 記録ヘッドを採用しているが、採用する記録 ヘッドの数は2個に限られるものではなく、M� ��(Mは2以上の整数)であればよい。同色インク についてM個の記録ヘッドを用いる場合、画� �分割部103では、多値の画像データの階調値� �応じた分割数あるいは配分比に従って、M個� ��記録ヘッドに対応するM個のプレーンの多値 データを生成する。この場合、閾値未満の階 調値を示す画素の記録に使用可能な記録ヘッ ドの数が、閾値以上の階調値を示す画素の記 録に使用可能な記録ヘッドの数よりも少なく なるように、M個の記録ヘッドに対応する多� �の画像データを生成すればよい。特に、閾� �以上の階調値を示す画素がM個の記録ヘッド� ��記録可能なように、且つ閾値未満の階調値� ��示す画素はM個よりも少ないL個(L<M)の記録 ヘッドで記録可能なように、画像データを分 割することが好ましい。

 また、本実施例では量子化処理として2値 化処理を採用しているが、本実施例において 適用可能な量子化処理は2値化処理に限られ� �ものではなく、3値化処理、4値化処理等のN(N は2以上の整数)値化処理全般を適用可能であ� ��。例えば、3値化処理を採用する場合、2値� �部104が3値化部に置き換わり、3値データに基 づいてインク吐出が行われることになる。

 (実施例2)
 図8は、本実施例で使用するフルライン型の インクジェット記録装置の内部構成を説明す るための概略図である。本実施例の記録装置 は、ブラック画像のみを出力するモノクロー ムプリンタである。記録ヘッド1105以外の構� �は図1で説明した実施例1と同様である。なお 、本実施例においても、実施例1と同様、閾� �よりも小さい階調値を有する入力画像デー� �の分割数を、閾値以上の階調値を有する画� �データの分割数よりも少なくする。

 記録ヘッド1105は、ブラック(Bk)の記録素� �列が、図のようにBk1~Bk8まで搬送方向に沿っ� ��8列並列されたフルラインタイプの記録ヘッ ドである。各画素のブラックの画像データは 、それぞれ8つのプレーンに分割され、搬送� �向に連なる1ドット幅のライン(単位領域)は� �8種類の記録素子によってブラックドットが� ��録される。

 本実施例の画像処理の工程も図6で示した 実施例1と略同様である。但し、CMYのデータ� �存在しないので、CMYK色変換部102は、1次元の 輝度濃度変換処理となる。従って、画像分割 部103には、CMYK色変換部102より出力された濃� �データ(入力画像データ)が入力されることに なる。本実施例の画像分割部103は、実施例1� �同様、画素ごとに、画像データの階調値に� �じて分割数あるいは配分比を異ならせて、8� ��のプレーンに対応する多値画像データを生� ��する。

 図9は、本実施例の画像分割部103が実行す る個々の画素に対するプレーン分割工程を説 明するためのフローチャートである。本実施 例では、異なる閾値を4つ(n、m、k、j)用意し� �多値画像データの階調値の段階に応じて、� �の階調値を振り分ける記録ヘッドの個数を� �ならせる。

 まず、画像分割部103は、ステップS91にお� ��て、注目する処理対象の画素の階調値(濃度 値)が閾値n以上であるか否かを判断する。画� ��の階調値が閾値n未満であると判断された場 合、ステップS95へ進み、階調値の全てが第1� �記録ヘッド用のプレーンに分配され、第2~第 8記録ヘッド用のプレーンへは階調値0が宛が� ��れる。つまり、第1プレーン:第2プレーン:第 3プレーン:第4プレーン:第5プレーン:第6プレ� �ン:第7プレーン:第8プレーン=1:0:0:0:0:0:0:0とい う配分比に従って、画像データの階調値が分 割されずに8プレーン分のデータ生成が行わ� �る。

 一方、処理対象画素の階調値が閾値n以上 であると判断された場合、ステップS92へ進む 。ステップS92では、n以上と判断された階調� �がnよりも大きい閾値m以上であるか否かを判 断する。画素の階調値が閾値m未満であると� �断された場合、ステップS96へ進み、階調値� �第1の記録ヘッド用のプレーンと第2の記録ヘ ッド用のプレーンに1/2ずつ分配され、第3~第8 記録ヘッド用のプレーンへは階調値0が宛が� �れる。つまり、第1プレーン:第2プレーン:第3 プレーン:第4プレーン:第5プレーン:第6プレー ン:第7プレーン:第8プレーン=1:1:0:0:0:0:0:0とい� ��配分比に従って、画像データの階調値が2分 割されて8プレーン分のデータ生成が行われ� �。

 一方、ステップS92で処理対象画素の階調� ��が閾値m以上であると判断された場合、ステ ップS93へ進む。ステップS93では、m以上と判� �された階調値がmよりも更に大きい閾値k以上 であるか否かを判断する。画素の階調レベル が閾値k未満であると判断された場合、ステ� �プS97へ進み、階調値が第1~第4の記録ヘッド� �の4つのプレーンに1/4ずつ分配され、第5~第8� ��録ヘッド用のプレーンへは階調値0が宛がわ れる。つまり、第1プレーン:第2プレーン:第3� ��レーン:第4プレーン:第5プレーン:第6プレー� ��:第7プレーン:第8プレーン=1:1:1:1:0:0:0:0とい� �配分比に従って、画像データの階調値が4分� ��されて8プレーン分のデータ生成が行われる 。

 一方、ステップS93で処理対象画素の階調� ��が閾値k以上であると判断された場合、ステ ップS94へ進む。ステップS94では、k以上と判� �された階調値がkよりも更に大きい閾値j以上 であるか否かを判断する。画素の階調値が閾 値j未満であると判断された場合、ステップS9 8へ進み、階調値が第1~第6の記録ヘッド用の6� ��のプレーンに1/6ずつ分配され、第7および第 8記録ヘッド用のプレーンへは階調値0が宛が� ��れる。つまり、第1プレーン:第2プレーン:第 3プレーン:第4プレーン:第5プレーン:第6プレ� �ン:第7プレーン:第8プレーン=1:1:1:1:1:1:0:0とい う配分比に従って、画像データの階調値が6� �割されて8プレーン分のデータ生成が行われ� ��。

 一方、ステップS94で処理対象画素の階調� ��が閾値j以上であると判断された場合、ステ ップS99へ進む。ステップS99では、階調値が全 ての記録ヘッド用の8つのプレーンに1/8ずつ� �配される。つまり、第1プレーン:第2プレー� �:第3プレーン:第4プレーン:第5プレーン:第6プ レーン:第7プレーン:第8プレーン=1:1:1:1:1:1:1:1� ��いう配分比に従って、画像データが8分割さ れて8プレーン分のデータ生成が行われる。

以上説明したように本実施例によれば、画 素(入力画像データ)の階調値に応じてその画� ��の記録に使用可能な記録ヘッドの数が異な� ��ように、階調値に対応付けられた分割数あ� ��いは配分比に従って、記録ヘッドの個数に� ��応する多値画像データを生成する。より詳� ��くは、階調値が高い画素ほど、より多くの� ��録ヘッドを用いて記録が可能なように、デ� ��タ分割を行う。これにより、個々の階調値� ��合わせて、ドット生成遅延や複数のドット� ��重複に起因する粒状感の悪化が懸念されな� ��程度に、なるべく多くのプレーンに画像デ� ��タを分割することが出来る。結果、全ての� ��調値において、粒状感を抑制しながらも一� ��でロバスト性にも優れた画像を実現するこ� ��が出来る。

 なお、本実施例において、閾値の数や個� ��の閾値の値は特に限定されるものではなく� ��ドット生成遅延の目立ち方や粒状感の状態� ��あるいは濃度変動の目立ち方などに応じて� ��適切な値が用意されればよい。また、実施� ��1と同様、画像データを分割する記録ヘッド の種類は、例えばページごとや、吐出回数な どに応じて、記録ヘッド1~8の中から選択的に 切り替えてもよい。さらに、複数のプレーン に分割する場合でも、実施例1と同様、これ� �プレーンに必ずしも均等にデータを分割す� �必要はない。記録画素の位置に応じて、複� �のプレーンに対応した分配率を周期的に異� �らせるようにしても構わない。いずれにせ� �、階調レベルの値に応じて定まる数(L個)の� �レーンに階調値を分配し、M-L個のプレーン� �は階調レベル0を配するようにすれば、本実� ��例の効果を得ることは出来る。

 なお、本実施例も、実施例1と同様、採用 する記録ヘッドの数は何ら限定されるもので はなく、M個(Mは2以上の整数)であればよい。� ��の場合であっても、上述した通り、閾値未� ��の階調値を示す画素の記録に用いる記録ヘ� ��ドの数が閾値以上の階調値を示す画素の記� ��に用いる記録ヘッドの数よりも少なくなる� ��うに、画像データを分割すればよい。

 (実施例3)
 本実施例では、シリアル型の記録装置を使� ��し、2パスのマルチパス記録によって画像を 記録する場合を例に説明する。ここで、2パ� �記録とは、記録媒体の単位領域に対して記� �ヘッドを2回走査させ、この2回の走査によっ て単位領域に記録すべき画像を完成させる記 録方式をいう。なお、このシリアル型の記録 装置では、ドットの記録を伴って記録ヘッド を移動させる動作が「相対走査」に該当する 。

 図14は、本実施例で使用するシリアル型� �インクジェット記録装置の内部構成を説明� �るための概略図である。記録ヘッド105は、� �走査方向に移動するキャリッジ104に搭載さ� �、キャリッジ104の移動中にインクを吐出す� �。1回の記録主走査が終了すると、搬送ロー� ��704および補助ローラ703が回転し、これらロ� ��ラ対と給紙ローラ705および補助ローラ706に� ��持された記録媒体Pは矢印で示す副走査方向 (搬送方向)に搬送される。このような記録主� ��査と搬送動作とを繰り返すことにより、記� ��媒体Pに段階的に画像が記録される。

 記録ヘッド105は、ブラック(K)、シアン(C)� ��マゼンタ(M)およびイエロー(Y)の記録ヘッド� ��含んでおり、これら4色の記録ヘッドは図の ように主走査方向に並列配置されている。各 色の記録ヘッドには、インクを吐出するため の複数の記録素子(ノズル)が所定の密度で副� ��査方向に配列されている。なお、本例では� ��各色の記録ヘッドに配列されている記録素� ��の数は1280個である。

 次に、本発明において適用可能なマルチ� ��ス記録の一例について図15を参照しながら� �明する。ここでは、マルチパス記録の一例� �して2パス記録を例に挙げて説明するが、後� ��する通り、本発明は2パス記録に限定される ものではなく、3パス、4パス、8パス、16パス� ��のM(Mは2以上の整数)パス記録であればよい� �

 図15は、2パス記録の様子を模式的に示し� ��図であり、第1記録領域から第4記録領域ま� �を記録する場合の記録ヘッド105と記録領域� �の相対的な位置関係を示している。この図15 では、図14に示される4色の記録ヘッド105のう ちの1色の記録ヘッドだけを示している。そ� �て、以下では、記録ヘッド105の複数の記録� �子(ノズル)のうち、搬送方向上流側に位置す るノズル群を上流側ノズル群105Aと称し、搬� �方向下流側に位置するノズル群を下流側ノ� �ル群105Bと称する。また、各記録領域の副走� ��方向(搬送方向)における幅は、記録ヘッド� �複数の記録素子の配列範囲の幅(1280ノズル幅 )の約半分に相当する幅(640ノズル幅)に等しい 。

 第1走査では、上流側ノズル群105Aを用い� �第1記録領域に記録されるべき画像の一部だ� ��を記録する。その後、Y方向に沿って640ノズ ル分の距離だけ記録媒体を搬送する。次いで 、第2走査では、上流側ノズル群105Aを用いて� ��2記録領域に記録されるべき画像の一部だけ を記録すると共に、下流側ノズル群105Bを用� �て第1記録領域に記録されるべき画像を完成� ��せる。すなわち、第1記録領域に記録される べき画像のうち、上流側ノズル群105Aによっ� �記録されなかった部分を、この下流側ノズ� �群105Bによって補完記録するのである。この� ��、記録媒体をY方向に640ノズル分の距離だけ 搬送する。次いで、第3走査では、上流側ノ� �ル群105Aを用いて第3記録領域に記録されるべ き画像の一部だけを記録すると共に、下流側 ノズル群105Bを用いて第2記録領域に記録され� ��べき画像を完成させる。この後、記録媒体� ��Y方向に640ノズル分の距離だけ搬送する。最 後に、第4走査では、上流側ノズル群105Aを用� ��て第4記録領域に記録されるべき画像の一部 だけを記録すると共に、下流側ノズル群105B� �用いて第3記録領域に記録されるべき画像を� ��成させる。この後、記録媒体をY方向に640ノ ズル分の距離だけ搬送する。他の記録領域に 対しても同様な記録動作を行っていく。以上 のような記録主走査と搬送動作とを繰り返す ことにより、2パス記録によって画像を完成� �せる。

 図10は、本実施例の記録装置が実行する� �像処理の工程を説明するためのブロック図� �ある。本実施例では、同じ記録走査で記録� �れるドットの配置がなるべく分散されるよ� �に且つ異なる記録走査で記録されるドット� �士が重なり過ぎないように、他のプレーン� �2値化結果を鑑みて2値化処理部207での2値化� �理を実行することを特徴とする。具体的に� �、画像分割部203によって生成された各プレ� �ンの多値データを順次量子化処理(2値化処理 )を行うにあたり、先行して処理されたプレ� �ンの2値化処理の結果に基づいて、後続のプ� ��ーンの2値化処理を行う。より詳しくは、先 行して行われた量子化処理の結果に基づいて 後続の量子化処理の対象となる多値の画像デ ータを補正するための補正データ(制約情報)� ��求め、この補正データ(制約情報)により補� �された多値の画像データに対して後続の量� �化処理を行う。こうすることで、先行して� �われた量子化処理によってドットが形成さ� �ることが決定された画素に関して、後続の� �子化処理によってドットが形成されること� �決定される確率が下がるようにしている。� �下、本実施例の画像分割線処理の工程につ� �て詳しく説明する。

 本実施例においても画像分割部203は、図7 に示したフローチャートに従って、画素ごと に分割処理を実行する。すなわち、階調値が 閾値nよりも大きい画素については、第1のプ� ��ーンおよび第2のプレーンに階調値を分割す る。つまり、第1プレーン:第2プレーン=1:1と� �う配分比に従って、多値画像データを2分割� ��て2プレーン分の多値画像データを生成する 。一方、階調値が閾値nよりも小さい画素に� �いては、第1のプレーンに全値、第2のプレー ンに0を分配する。つまり、第1プレーン:第2� �レーン=1:0という配分比に従って、多値画像� ��ータを分割せずに2プレーン分の多値画像デ ータを生成する。このようにして画像分割部 203によって生成された2つのプレーン用の多� �データは、メモリバッファ206のそれぞれの� �域に格納される。ここで、記録媒体の単位� �域に対する最初の記録走査に対応するプレ� �ンを第1のプレーン、記録媒体の単位領域に� ��する2回目の記録走査に対応するプレーンを 第2のプレーンと定義する。また、偶数回目� �走査に対応するプレーンを第1のプレーン、� ��数回目の走査に対応するプレーンを第2のプ レーンと定義する。

 このように画像分割部203では、閾値以上� ��階調値を示す画素(高階調画素)に関しては� �その高階調画素が記録ヘッドの2回の相対走� ��で記録可能なように、2回の相対移動に対応 した2プレ-ン分の画像データが生成される。� ��方、閾値未満の階調値を示す画素(低階調画 素)に関しては、その低階調画素が記録ヘッ� �の1回の相対走査で記録可能なように、2回の 相対移動に対応した2プレ-ン分の画像データ� ��生成される。

 以下の処理は、第1プレーンから順に行う 。第1のプレーンの多値の画像データは、メ� �リバッファ206にそのまま格納され、その後2� ��化部207に送られる。

 2値化部207は、上述した実施例と同様、誤 差拡散法あるいはディザマトリクス法などを 用いて、メモリバッファ206に格納された画像 データのそれぞれに対し、2値化処理を行う� �ここでは、図16Aで示した誤差分配マトリク� �Aを用いた誤差拡散処理によって、第1のプレ -ンの多値の画像データを第1プレーン用の2値 データに量子化する。こうして得られた2値� �ータは、プリントバッファ204に転送される� �共に、制約情報演算部208にも転送される。1� ��の記録走査分のメモリが蓄積されると、記� ��ヘッド205は記録媒体に対して相対移動しな� ��ら、プリントバッファ204に格納された2値デ ータに従ってインクを吐出する。

 図11Aおよび11Bは、制約情報演算部208が、2 値化部207から出力された第1のプレーン用の2� ��データに対し、フィルタ演算する際に使用� ��る係数および演算結果を示す図である。斜� ��で示した画素が、2値化部207によって処理の 対象とされた注目画素であり、制約情報演算 部208は、注目画素の2値化の結果を図11Aに示� �係数に基づいて周辺の画素に配分する。具� �的には、2値化部1207からの出力が1(記録)であ れば、この“1”を、例えば255に変換し、そ� �後、この変換値255と図11Aに示す係数との積� �求める。この結果、注目画素とその周辺画� �の値は図11Bのようになる。すなわち、2値化� ��207からの出力が記録(255)であれば、周辺画� �への配分結果は図11Bのようになる。

 図12は、2値化部207からの出力結果(フィル タ前の2値データ)と、この出力結果に対して� ��記フィルタ処理を行った後の結果(フィルタ 後のデータ)を示すイメージ図である。制約� �報演算部208は、このようにして得られた配� �値(図11Bの値)をマイナス値に変換し、この変 換値を第1のプレーン用の2値化前の多値デー� ��に加算して補正データ(制約情報)を得る。� �の補正データは、第2のプレーン用の多値の� ��像データを補正するための多値の補正デー� ��である。このようにして得られた多値の補� ��データ(制約情報)を、メモリバッファ206の� �2のプレーン用の画素位置に格納する。

 続く第2プレーン用の処理では、画像分割 部203により生成された多値の画像データは、 メモリバッファ206に格納されている制約情報 (多値の補正データ)が加算されて保存される� ��その後、第1のプレーンと同様に2値化処理� �行う。ここでは、図16(B)で示した誤差分配マ トリクスAを用いた誤差拡散処理によって、� �2のプレ-ンの多値の画像データを第2プレー� �用の2値データに量子化する。こうして得ら� ��た2値データは、プリントバッファ204に転送 される。第2のプレーンの2値化結果は、制約� ��報演算部208には転送されない。

 以上の処理において、第2のプレーン用の 2値化処理では、第1のプレーンで記録(1)と定� ��られた画素のデータ値は元々の値よりも低� ��なり、当該画素やその周辺の画素が2値化処 理によって記録(1)となる確率が低くなる。つ まり、第1のプレーンの誤差拡散処理(先の誤� ��拡散処理)によってドットが形成されること が決定された画素に関して、第2のプレ-ンの� ��差拡散処理(後続の誤差拡散処理)によって� �ットが形成されることが決定される確率が� �がる。結果、第1のプレーンのドットと第2の プレーンのドットが重なる画素の割合を低減 することができ、ドットの重なり過ぎによる 粒状感の悪化を抑制することができる。

 既に説明したように、プレーン間のずれ� ��伴う濃度変動を抑えるためには、複数の記� ��走査でのドットが互いに補完の関係にない� ��と、すなわち複数の記録走査でドットが重� ��て記録される画素が存在することが効果的� ��ある。しかし、そのような画素が多すぎる� ��、被覆率の減少による濃度の低下を招いた� ��、ドットの重なり過ぎによる粒状感の悪化� ��招く可能性がある。本実施例のように、複� ��の記録走査でドットが重ねて記録される画� ��を存在させつつも、そのような画素の割合� ��低く抑えることにより、ドットが重ねて記� ��される画素を必要以上に多く設けることな� ��、濃度変動も適度に抑えることが出来る。� �

 また、本実施例によれば、個々の記録走� ��で記録されるドットが適度に分散し、その� ��ット配置による画像の低周波成分が抑えら� ��る。そのため、プレーン内(同じ記録走査内 )でのドットの配置に起因する粒状性は良好� �ものとなる。また、一般に、プレーン間(記� ��走査間)でのずれが生じると、個々のプレー ン内のドット配置模様(テクスチャ)が確認さ� ��るようになり、これが画像弊害として認知� ��れる場合もある。しかし、本実施例のよう� ��それぞれのプレーンにおけるドット配置が� ��状性に優れた配置であれば、プレーン間で� ��ずれが生じても、画像弊害とはなり難い。� ��なわち、本実施例によれば、ハイライト部� ��おけるドットの分散性を高めるという効果� ��加え、中濃度以上の一様性が重視される画� ��においても、濃度変動のみでなく、テクス� ��ャに対するロバスト性も強化された画像を� ��力することが出来る。

 なお、以上では、2パスのマルチパスを例 に説明してきたが、本実施例ではより多くの マルチパス数で画像を形成することも出来る 。すなわち、本実施例は、M(Mは2以上の整数)� ��スのマルチパス記録に適用可能である。Mパ ス記録を行う場合、画像分割部203は、上述し た実施例2と同様にして、入力された多値の� �像データを階調値に応じて分割し、第1プレ� ��ンから第Mプレーンの、M個のプレーンの多� �画像データを生成する。そして、制約情報� �算部208は、第1プレーンから第(M-1)プレーン� �対するフィルタ処理後の結果と各プレーン� �分割された多値データとの差分を、順次メ� �リバッファ206の所定の画素位置に累積して� �く。これにより、例えばMプレーンのデータ� ��2値化処理を行う場合、第1~第(M-1)プレーン� �いずれかで記録(1)された画素には、M回目の� ��録走査でドットが記録されにくくなる。こ� ��ように、異なる記録走査で記録されるドッ� ��が重なる確率を下げることができる。従っ� ��、粒状性が低く、且つ濃度変動に強いドッ� ��配置を得ることができる。

 本実施例では、制約情報演算部208で用い� ��フィルタとして、図11Aで示したように、3画 素×3画素の領域を有し、係数がほぼ同心円上 に並ぶ等方的加重平均フィルタを用いたが、 これに限定されるものではない。5画素×5画� �や7画素×7画素など更に広い正方形でもよい� ��、5画素×7画素や5画素×9画素のような長方� �で、フィルタ係数が楕円である非等方フィ� �タであってもよい。また、ローパス性を有� �る形態のほか、バンドパス特性やバイパス� �性のフィルタであってもよい。

 また、本実施例では量子化処理として2値 化処理を採用しているが、本実施例において 適用可能な量子化処理は2値化処理に限られ� �ものではなく、3値化処理、4値化処理等のN(N は2以上の整数)値化処理全般を適用可能であ� ��。例えば、3値化処理を採用する場合、2値� �部207が3値化部に置き換わり、3値データに基 づいてインク吐出が行われることになる。ま た、量子化処理として誤差拡散処理を採用す る場合について説明したが、これに限定され るものでなく、例えば、ディザ処理を採用し てもよい。

 以上のように、本実施例によれば、入力� ��像データの階調値に応じた分割数あるいは� ��分比に従って、記録ヘッドのM(Mは2以上の整 数)回の相対走査に対応するM個のプレーンの� ��値画像データを生成する。このとき、閾値� ��満の階調値を示す画素の記録に使用可能な� ��査回数が、閾値以上の階調値を示す画素の� ��録に使用可能な走査回数よりも少なくなる� ��うに、M個のプレーンの画像データを生成す ればよい。特に、閾値以上の階調値を示す画 素がM回の相対走査で記録可能なように、且� �閾値未満の階調値を示す画素はM回よりも少� ��いL回(L<M)の相対走査で記録可能なように� ��画像データを生成することが好ましい。

 (その他の実施例)
 以上説明した実施例では、実施例1および2� �はフルライン型、実施例3ではシリアル型の� ��録装置で説明してきたが、無論、全ての実� ��例の処理方法は、フルライン型にもシリア� ��型の記録装置にも好適に採用することが出� ��る。例えば、実施例1および2における複数� �記録ヘッドに対応する複数のプレーンを、� �数回の相対走査に対応する複数のプレーン� �置き換えれば、実施例1~2をシリアル型の記� �装置に適用できる。反対に、実施例3におけ� ��複数回の相対走査に対応するプレーンを、� ��数の記録ヘッドに対応する複数のプレーン� ��置き換えれば、実施例3をフルライン型の記 録装置に適用できる。

 また、全ての実施例において、インクジ� ��ット方式の記録装置を使用したが、本発明� ��このような記録装置に限定されるものでは� ��い。ドットを形成するための記録ヘッドと� ��録媒体との相対移動中に記録ヘッドによっ� ��記録媒体に画像を記録する方式の記録装置� ��あれば、本発明を好適に採用することがで� ��る。

 また、上述した実施例では、量子化処理� ��して2値化処理を適用しているが、本発明で 適用可能な量子化処理は2値化処理に限られ� �ものではない。3値化処理、4値化処理といっ たN(Nは2以上の整数)値化処理であれば適用可� ��である。

 また、以上では、図6、7および9等に示さ� ��る画像処理機能を有する記録装置(画像形成 装置)を例に、本発明の特徴的な画像処理を� �行する画像処理装置を説明してきたが、本� �明はこのような構成に限定されるものでは� �い。本発明の画像処理が、ホスト装置で実� �され、2値化後の画像データが記録装置に入� ��されるような構成であっても構わない。ま� ��、ディジタルカメラなどによって撮影され� ��画像やグラフィック画像が、ホスト装置な� ��を介することなく直接記録装置に入力され� ��上記特徴的な画像処理の全てが、記録装置� ��実行される構成であっても構わない。前者� ��場合にはホスト装置が、後者の場合には記� ��装置が、本発明の画像処理装置に該当する� ��なお、本発明の特徴的な画像処理とは、上� ��した各実施例から明らかなように、入力画� ��データの階調値に応じた分割数ないし配分� ��に従って、記録ヘッドの数あるいは走査の� ��数に対応する複数の多値画像データを生成� ��、この複数の多値画像データを夫々量子化� ��る処理を指す。更に、上記分割比ないし配� ��比が、低階調値を示す画素の記録に使用可� ��な記録ヘッド数や走査回数が高階調値を示� ��画素の記録に使用可能な記録ヘッド数や走� ��回数よりも少なくなるようにデータの生成� ��行う点にも特徴がある。

 本発明は、上述した画像処理の機能を実� ��するプログラムコード、またはそれを記憶� ��た記憶媒体によっても実現される。この場� ��、ホスト装置や記録装置のコンピュータ(ま たはCPUやMPU)が上記プログラムコードを読出� �実行することによって上述した画像処理が� �現されることになる。このように、上述し� �画像処理をコンピュータに実行させるため� �、コンピュータにより読み取り可能なプロ� �ラム、あるいは、そのプログラムを記憶し� �記憶媒体も本発明に含まれる。

 プログラムコードを供給するための記憶� ��体としては、例えば、フロッピー(登録商標 )ディスク、ハードディスク、光ディスク、� �磁気ディスク、CD-ROM、CD-R、磁気テープ、不� ��発性のメモリカード、ROMなどを用いること� ��できる。

 また、コンピュータが読み出したプログ� ��ムコードを実行することにより、前述した� ��施形態の機能が実現されるだけでなく、そ� ��プログラムコードの指示に基づき、コンピ� ��ータ上で稼動しているOSが実際の処理の一� �または全部を行うものであってもよい。更� �、プログラムコードが、コンピュータに挿� �された機能拡張ボードやコンピュータに接� �された機能拡張ユニットに備わるメモリに� �き込まれた後、そのプログラムコードの指� �に基づき、CPUなどが実際の処理の一部また� �全部を行うものであってもよい。

 本出願は、2007年12月20日に出願された日� �国特許出願第2007-329336号に基づいて優先権を 主張し、前記日本国特許出願は、この参照に よって本明細書に含まれる。