(第1の実施形態)
 以下、本発明を実施するための最良の形態� ��ついて、添付図面を参照しながら説明する� ��図1(a)は、本発明の第1及び第2の実施形態に� ��る歯間ブラシの概略を示す図であり、当該� ��間ブラシを側方から見た図である。図1(b)は 、図1に示す歯間ブラシを垂直下方向へ見た� �面図である。

 第1の実施形態に係る歯間ブラシ10は、ユ� ��ザが把持することができ、略く字状に屈曲� ��る把持部1と、把持部1の一端に取り付けら� �たワイヤブラシ部2と、を備えている。

 把持部1は、ポリアミド(ナイロン)、ポリ� ��ロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、� ��リエチレンテレフタレート(PET)、ポリブチ� �ンテレフタレート(PBT)、又はこれらの組合せ の合成樹脂製であり、適度な剛性及び弾性を 有しており、例えば、株式会社プライムポリ マー、三井化学株式会社、三菱樹脂株式会社 などから所望の性質を有するものを商業的に 入手することができる。また、把持部1の長� �は、図1(b)に示す中心線X2に平行な方向で、� �えば、略25~100mmである。

 把持部1は、略直線状に延びる前方把持部 1aと、この前方把持部1aの一端に一体的に形� �された後方把持部1bと、から構成されている 。さらに、前方把持部1aの中心線X1と後方把� �部1bの中心線X2との成す角度θ1が、120~175度の 範囲内となるように、把持部1が形成されて� �る。これにより、歯間ブラシ10のワイヤブラ シ部2が、例えば、口内奥側の臼歯部(小臼歯� ��大臼歯)の歯間に対しては斜めに挿入される ことになり、本発明の効果をより発揮しやす くなる。

 また、前方把持部1aの中心線X1と後方把持 部1bの中心線X2との成す角度θ1が、135~165度の� ��囲内となるように、把持部1が形成されるの が好ましい。これにより、歯間ブラシ10のワ� ��ヤブラシ部2は、口内奥側の臼歯部(小臼歯� �大臼歯)の歯間に対してはより斜めに挿入さ� ��ることになり、本発明の効果をより発揮し� ��すくなる。

 ここで、本明細書中において「中心線」X1� �X2とは、図1(a)のように、歯間ブラシ10を側方 から見たときに物体の中心を通る線のことを いう。
 なお、前方把持部1aの断面形状は略円形状(� ��円形状等)となっており、後方把持部1bの断� ��形状は略矩形状(図1(c))となっている。また� ��後方把持部1bの断面積は、前方把持部1aの断 面積より小さくなっており、例えば、前方把 持部1a側から後方把持部1b側へ行くに従って� �第に細くなるように、略テーパー状に形成� �れている。ここで、前方把持部1aの断面積は 15~40mm ² の略円形であり、後方把持部1bの断面積は3~20 mm ² の略矩形状である。

 後方把持部1bの断面において、図1(c)に示� ��如く、縦辺a(押圧力の方向と一致する辺で� �り、垂直方向の辺)は、その横辺b(水平方向� �辺)よりも長くなるよう(例えば、縦辺aと横� �bとの比が、1<縦辺a/横辺b<1.6)に設定され ている。

 これにより、ワイヤブラシ部2が歯間に挿 入される際に、及び挿入された後の歯間清掃 の際に、ワイヤブラシ部2に対して垂直方向� �押圧力が作用することがある。この場合で� �、後方把持部1bには、荷重が掛かる方向に対 して十分な剛性(曲り強度)が確保される。し� ��がって、把持部1に生じ得る不要な湾曲を効 果的に抑制できるため、歯間ブラシ10の操作� ��が良好となる。

 ワイヤブラシ部2は、後方把持部1bの他端� ��らその中心線X2上に延びるワイヤ部2aと、ワ イヤ部2aの中心線X3(すなわち、中心線X2上に� �心線X3が位置している)に沿って、ワイヤ部2a に植毛された複数のフィラメントからなるブ ラシ部2bと、から構成されている。

 ワイヤブラシ部2のブラシ部2bは、口内の� ��歯間(隣り合う歯と歯との間に形成される空 間)に挿入され、上下方向又は前後方向に移� �される。このとき、ブラシ部2bのフィラメン トの先端部が、歯面を擦すって、例えば、各 歯間に残留する食べ滓等が除去される。

 ワイヤ部2aは、その一端が後方把持部1bの 先端に埋設されている。ワイヤ部2aへのフィ� ��メントの植毛は、周知の方法で行うことが� ��き、特に限定されないが、例えば、1本のワ イヤを2つ折りにして、折り返したワイヤ間� �合成繊維または天然繊維の複数のフィラメ� �トを、ワイヤに直交する方向に向けて挟持� �せ、ワイヤを所定のピッチで捻り加工する� �とによって行うことができる。

 ワイヤ部2aの1本のワイヤの太さ(径)は、� �えば、0.2~0.4mm程度となっている。また、ワ� �ヤ部2aは、例えば、延性があり、耐食性に富 み、強度も高い素材として周知である、鉄、 クロム、マンガン、ニッケル、窒素等を含む ステンレス鋼から構成されている。また、ワ イヤは、例えば、日本精線株式会社などから 所望の性質を有するものを商業的に入手する ことができる。

 ブラシ部2bは、例えば、ワイヤ部2aの2本� �ワイヤ間に挟み込まれた合成繊維または天� �繊維の束からなるフィラメントの毛先を所� �の形状、例えば、略円錐形又は略円柱形に� �り揃えてブラシをなしている。

 例えば、ブラシ部2bのフィラメントは、� �に限定されないが、そのブラシカット幅(カ� ��トされた先端部分の幅)が、2.5mm程度となっ� ��いる。また、ブラシ部2bのフィラメントは� �例えば、ポリアミド(ナイロン)、ポリエチレ ン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタ レート(PET)からなり、各フィラメントの径は� ��2.0~3.5mils程度となっている。

 歯間ブラシ10は、フィラメント径、フィ� �メントの本数、フィラメントの束の毛切り� �状や大きさによって特徴づけられ、全日本� �ラシ工業協同組合「歯間ブラシ通過径サイ� �自主規格」により、サイズ1~6に分類され、� �えば、SSS、SS、S、M、Lなどの記号で示される 。

 ワイヤブラシ部2は先端部分がカットされて おり、このカットされた先端部分のブラシカ ット幅dは、例えば、2.0~3.0mmの範囲内となっ� �いる(図2)。
 ワイヤブラシ部2は、先端部2eから基端部側( 把持部1側)へ延びる先端側フィラメント群2c� �、この先端側フィラメント群2cに連続して基 端部側(把持部1側)へ延びる基端側フィラメン ト群2dと、を有している。また、先端側フィ� ��メント群2cは、先端部2eから基端部側へ少な くとも距離0~4mmの範囲(先端側植毛幅)に延在� �ている。

 ワイヤ部2aに植毛されるフィラメントの� �度は、ワイヤブラシ部2の基端側フィラメン� ��群2dよりも先端側フィラメント群2cの方が高 くなるように構成されている。ワイヤブラシ 部2の先端側フィラメント群2cには、先端部2e� ��ら基端部側へ少なくとも距離0~4mmの範囲に15 0本以上のフィラメントが植毛されている。� �端側フィラメント群2cのフィラメント本数は 、特に限定されないが、ワイヤによってフィ ラメントを固定しやすい点、また歯間へ挿入 しやすい点から300本以下が好ましい。一方、 基端側フィラメント群2dには、先端側フィラ� ��ント群2cよりも密度が低い、例えば、6~8mmの 範囲に50~140本のフィラメントが植毛されてい る。

 ワイヤ部2aに植毛される各フィラメント� �硬さは、ワイヤブラシ部2の基端側フィラメ� ��ト群2dよりも先端側フィラメント群2cの方が 硬くなるように構成されている。一般に、フ ィラメントの径が大きくなると、それだけ、 フィラメントが硬くなり、フィラメントの反 発力も増す。例えば、先端側フィラメント群 2cの各フィラメントの径は、特に限定されな� ��が、ポリアミド(ナイロン)を使用した場合� �2.5~3.5milsの範囲内となっている。一方、基端 側フィラメント群2dのフィラメントの径は、� ��端側フィラメント群2cのフィラメントの径� �りも小さく、1.5~2.2milsとすることが好ましい 。

 ところで、従来の歯間ブラシにおいて、� ��ラシ部の先端側フィラメント群のフィラメ� ��トは、その基端側フィラメント群のフィラ� ��ントと比較して、柔らかく設定されたり、� ��毛数が少なくされている。また、ワイヤブ� ��シ部が歯間に対して斜めに挿入される場合� ��、垂直に挿入される場合と比較して、ワイ� ��ブラシ部と歯面とがより強く接触する傾向� ��ある。このため、ワイヤブラシ部が歯間に� ��して斜めに挿入される場合において、上述� ��如く、先端側フィラメント群のフィラメン� ��が柔らかく設定されたり、植毛数が少なく� ��れると、金属製ワイヤから受ける金属不快� ��が、逆に強調される虞がある。

 本発明者は、種々検討を重ねた結果、歯� ��ブラシ10において、ワイヤ部に植毛された� �ィラメントの密度を基端側フィラメント群� �りも前記先端側フィラメント群の方が高く� �るように構成することで、上記金属不快感� �著しく軽減できることを見出した。

 すなわち、第1の実施形態に係る歯間ブラ シ10において、ワイヤ部2aに植毛されたフィ� �メントの密度は、基端側フィラメント群2dよ りも先端側フィラメント群2cの方が高くなる� ��うに構成されている。そして、ワイヤブラ� ��部2の先端側フィラメント群2cには、先端部2 eから基端部側へ少なくとも距離0~4mmの範囲に 150~300本のフィラメントが植毛されており、� �えば、6~8mmの範囲に50~140本のフィラメントが 植毛されている基端側フィラメント群2dより� ��密度が高くなるように設定されている。ま� ��、フィラメントの硬さは、基端側フィラメ� ��ト群2dよりも先端側フィラメント群2cの方が 硬くなるように構成されている。具体的には 、先端側フィラメント群2cのフィラメントの� ��は、2.5~3.5milsの範囲内となっており、硬め� �設定となっている。これにより、ワイヤブ� �シ部2の先端側フィラメント群2cのフィラメ� �トは、適度な硬さ(適度な反発力)を有するよ うに設定される。したがって、上述の如く、 ワイヤブラシ部2が歯間に対して斜めに挿入� �れる場合においても、ワイヤ部2aの金属不快 感が強調されることがない。すなわち、ワイ ヤブラシ部2が歯間に対して斜めに挿入され� �際に、ワイヤ部2aから受ける金属不快感を効 果的に軽減することができる。

 本発明において、この金属不快感には、� ��記ワイヤブラシ部2の金属製ワイヤ部2aが歯� ��に接触したときに感じられるゴリゴリした� ��快感、及び金属製ワイヤ部2aが歯間に接触� �たときに生じるガルバーニ電流による不快� �が含まれ、これらの不快感が同時に軽減さ� �る。

 次に、第1の実施形態に係る、ワイヤブラシ 部2の先端側フィラメント群2cにおけるフィラ メントの径が、2.5~3.5milsの範囲内となってお� ��、かつ、先端側フィラメント群2cに150~300本� ��フィラメントが植毛されている、歯間ブラ� ��10の評価試験について説明する。
(評価試験)
 表1は、第1の実施形態に係る歯間ブラシ10に おける評価試験の結果の一例を示している。

 ここで、本評価試験において使用された� ��間ブラシ10のワイヤブラシ部2のフィラメン� ��は全てナイロンであり、前方把持部1aの中� �線X1と後方把持部1bの中心線X2との成す角度θ 1は160度に設定し、基端側フィラメント群2dに はナイロンを120本植毛し、フィラメント径お よびブラシカット幅は先端側フィラメント群 2cと同じに設定した。

 (金属不快感の評価方法)
 歯間ブラシを1週間に1回以上で、かつ継続� �て1年以上使用しているユーザ15人を被験者� �して、歯間ブラシ10のワイヤブラシ部2が臼� �の歯間に対して斜めに挿入されたときに感� �られる金属不快感に対して評価した。

 被験者には、それぞれの歯間ブラシ10を� �用してもらい、臼歯間に斜めに挿入、連続� �掃した時の金属不快感について、0点(金属不 快感が大いにある)~5点(金属不快感がない)の� ��ケール(スケールは0.25点刻みであり、1.25点� ��「ややある」、2.5点が「どちらでもない」� ��3.75点が「あまりない」とした)においてど� �に該当するかを評価してもらった。得られ� �評価点を平均し、小数点第二位を四捨五入� �、平均評価値とした。

 表1の結果が示すように、ワイヤブラシ部 2の先端側フィラメント群2cにおけるフィラメ ントの径が2.5milsの範囲内となり、かつ、先� �側フィラメント群2cに150~300本のフィラメン� �が植毛されている場合において、各試験回� �おける平均評価点は、3.6~4.67の範囲となり、 概ね良好な評価となる。すなわち、歯間ブラ シ10のワイヤブラシ部2が歯間に対して斜めに 挿入されたときの、金属不快感を良好に軽減 できることが分かる。

 なお、フィラメントの径が3.0mils及び3.5mil sとなる歯間ブラシ10ならびに先端側植毛幅を 2mm(フィラメントの密度は表1中の試験例1~10と 同一)とした歯間ブラシ10についても、上記同 様の評価試験が行われており、表1に示す評� �試験の結果と同様の評価傾向が見られた。

 一方、表2は、第1の実施形態に係る歯間� �ラシ10の比較試験例(従来例)における、歯間� ��ラシの評価試験の結果を示している。

 表2の結果が示すように、比較試験例に係る 歯間ブラシの平均評価点は2.2~3.07と、低い評� ��であった。
 すなわち、第1の実施形態に係る歯間ブラシ 10のワイヤブラシ部2は、歯間に対して斜めに 挿入される際の、その金属不快感がより良好 に軽減されることが、表2に示す比較試験例� �評価試験の結果と比較するとより明確とな� �。

 なお、表1に示す評価試験の結果によれば 、先端側フィラメント群2cに植毛されるフィ� ��メントの本数(先端側植毛幅/本数)は、4mm/180 ~300本となるように、ワイヤブラシ部2は構成� ��れるのがより好ましい。ワイヤブラシ部2の (先端側植毛幅/本数)が、4mm/180~300本となる場� ��に、平均評価点は4.13以上(4.13~4.67の範囲)と� ��り、金属不快感がない(評価点5)寄りの、よ� ��良好な評価となる。

 したがって、(先端側植毛幅/本数)が4mm/180 ~300本となるように構成されたワイヤブラシ� �2は、(先端側植毛幅/本数)が4mm/150本となるよ うに構成されたワイヤブラシ部2と比較して� �より評価点が良好となり、金属不快感をよ� �良好に軽減することができる。

 なお、本発明を、例示の実施形態を参照� ��て説明したが、本発明の範囲から逸脱する� ��となく、様々な変更を行ってもよく、各要� ��を均等物と交換してもよいということは当� ��者には理解されよう。更に、本発明の要旨� ��ら逸脱することなく、多くの変更を行って� ��特定の状況又は材料を本発明の教示に対し� ��合させることができる。従って、本発明を� ��実施する上で考えられる最良の態様として� ��示した特定の実施形態に限定しようとする� ��のではなく、本発明は、特許請求の範囲の� ��疇における全ての実施形態を含むものとす� ��。

 例えば、上記第1及び第2の実施形態にお� �て、ワイヤブラシ部2の先端側フィラメント� ��2cには、150~300本のフィラメントが略均一に� ��毛されているが、先端部から基端部側へ徐� ��に又は段階的に、フィラメントの密度が高� ��なるように植毛されていてもよい。

 また、上記第1及び第2の実施形態におい� �、ワイヤブラシ部2の先端側フィラメント群2 cには、同一径のフィラメントが植毛されて� �るが、先端側フィラメント群2cに植毛される フィラメントの径は、2.5~3.5milsの範囲内とな� ��、かつ先端部から基端部側へ徐々に又は段� ��的に、大きくなるように構成されていても� ��い。

 さらに、上記実施形態において、ワイヤ� ��2aに植毛されるフィラメントの硬さは、そ� �径を大きくすることにより調整されている� �、フィラメントの構成材料(ポリアミド、ポ� ��エチレン、ポリプロピレン、PET、PBT等)を変 更することにより調整されてもよい。例えば 、先端側フィラメント群のフィラメントがポ リアミドから形成され、基端側フィラメント 群のフィラメントがポリエチレンから形成さ れる構成であってもよい。