以下、本発明の実施の形態について、添� ��図面を参照しながら説明する。図1は、本発 明の一実施形態に係る歯間清掃具の平面図で ある。また、図2は、図1に示す歯間清掃具を� ��示A方向からみた側面図である。

 図1及び図2に示すように、歯間清掃具1は� ��柄本体10と、柄本体10の先端部12に設けられ� ��清掃部20とを備えている。

 柄本体10は、適度な剛性及び弾性を有す� �棒状の部材であり、例えば、ポリアミド(ナ� ��ロン)、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポ リエチレン、ポリエチレンテレフタレート(PE T)、ポリブチレンテレフタレート(PBT)、又は� �れらの組合せなどからなる合成樹脂製とす� �ことができる。

 清掃部20は、一端側が柄本体10の先端部12� ��埋設されたワイヤ部22と、ワイヤ部22の周囲 に設けられたフィラメント部24とを備えてい� ��。清掃部20の形成方法は、周知の方法を利� �可能であり特に限定されないが、例えば、1� ��のワイヤを2つ折りにして、このワイヤと直 交方向に配置した合成繊維または天然繊維の フィラメント束を挟持し、ワイヤを所定のピ ッチで捻り加工することにより、ブラシ状の 清掃部20を形成することができる。

 ワイヤ部22は、延性があり、耐食性に富� �、強度が高いことが好ましく、例えば、鉄� �クロム、マンガン、ニッケル、窒素等を含� �ステンレス鋼などから形成することができ� �。ワイヤ部22のワイヤ太さ(径)は、例えば0.2~ 0.4mm程度が好ましい。

 フィラメント部24は、例えば、ポリアミ� �(ナイロン)、ポリエチレン、ポリプロピレン 、ポリエチレンテレフタレート(PET)等からな� ��、集合体としての全体形状が円錐状や円柱� ��など所望の形状となるように、切り揃えら� ��ていることが好ましい。フィラメント部24� �カット幅(カットされた先端部分の幅)は、例 えば2.5mm程度であり、各フィラメントの径は� ��例えば0.05~0.1mm程度である。

 柄本体10は、清掃部20とは反対側の後端側に 、把持部14を備えている。この把持部14は、� �心線が直線状となるように形成された部分� �あり、棒状に延びる柄本体10の一部を構成す る。把持部14の断面は、円形状、楕円形状、� ��形状など種々の形状であってよく、異形断� ��であってもよい。断面の大きさは、例えば� ��3~80mm ² 程度を例示することができる。把持部14断面� ��形状や大きさは、把持部14の長さ方向にわ� �って一定である必要はなく、例えば、先端� �から後端側に向けて断面積が小さく又は大� �くなるように、把持部14がテーパ状に形成さ れていてもよい。あるいは、把持部14を中央� ��が最も拡径された樽状とすることもできる� ��

 把持部14は、特に奥歯の歯間清掃時に指� �把持して清掃作業を行うため、把持部14から 清掃部20までの距離を十分取ることができる� ��うに、柄本体10のなるべく後端側に形成さ� �ていることが好ましい。本実施形態におい� �は、把持部14が柄本体10の最後端に形成され� ��おり、柄本体10の側面視(図2)における長さ� �30mm程度に設定されている。但し、把持部14� �位置は、必ずしも柄本体10の最後端である必 要はなく、把持部14の後端側に屈曲部や湾曲� ��などを備えていてもよい。

 柄本体10において、把持部14から先端部12� ��での間には、誘導部16が形成されている。� �導部16は、2箇所の屈曲点C1,C2において、把持 部14を含む平面に沿って同一方向に段階的に� ��曲した形状を有しており、先端部12に向け� �先細となるように形成されている。各屈曲� �C1,C2における屈曲角度は、把持部14の中心線� ��向と、先端部12の中心線の接線方向とのな� �角度である挿入角度αが90~160度の範囲となる ように、それぞれ設定されている。先端部12� ��中心線の接線方向は、通常は先端部12に埋� �されたワイヤ部22が延びる方向と一致してお り、本実施形態のように柄本体10の先端部12� �傍が直線状であれば、先端部12の中心線方向 に一致する。

 次に、上記構成を備える歯間清掃具1を用 いて、歯間を清掃する方法を説明する。まず 、前歯の歯間を清掃する場合、把持部14を指� ��把持し、清掃部20を歯茎とほぼ同じ高さ位� �から歯列に対して垂直方向に挿入する。そ� �て、挿入した清掃部20を前後方向又は上下方 向に移動することにより、歯間に残留する食 べ滓等を除去することができる。前歯の歯間 は、口内において清掃部20を挿入し易い位置� ��あるため、本実施形態の歯間清掃具1と従来 の歯間清掃具との間で清掃の容易さに大差は ない。

 一方、奥歯の歯間(例えば、隣接する大臼 歯間や、大臼歯及び小臼歯間)を清掃する場� �には、本実施形態の歯間清掃具1は、歯間に� ��入した清掃部20を歯間に沿ってスムーズに� �動させることができる点において、従来の� �間清掃具よりも顕著に優れた効果を奏する� �この理由を、図3に示す一般的な下顎歯列の� ��面図を参照して説明する。

 まず、奥歯の歯間の清掃時には、唇が柄� ��体10に接触して邪魔になり易いため、歯間� �挿入した清掃部20を移動させて歯間を清掃す る作業は、把持部14を前後方向(図3の矢示B方� ��に沿った方向)に移動させることで実現可能 であることが好ましい。

 本実施形態の歯間清掃具1は、誘導部16が2 箇所の屈曲点C1,C2を有しているので誘導部16� �しなり(撓み)が生じる。このしなりは微妙な 手ブレ振動を吸収することができるため、清 掃部20を前後に移動させながら奥歯の歯間を� ��掃する場合、屈曲点が1つの従来の歯間清掃 具と比較して、よりブレなく追従させること ができる。このように、誘導部16によって清� ��部20を容易に誘導することができるので、� �掃部20の移動をスムーズにすることができ、 奥歯の歯間を容易に清掃することができる。

 把持部14の中心線方向と、先端部12の中心 線の接線方向とのなす角度である挿入角度α� ��、小さすぎると、把持部14の移動方向(矢示B 方向と同方向)と清掃部20の移動方向との相違 が大きくなり過ぎて、清掃作業が困難になり 易い一方、大きすぎて180度に近づくと、誘導 部16が屈曲点を複数有する意義が失われる傾� ��にある。したがって、挿入角度αは、90~160� �の範囲に設定することが好ましい。

 図3を参照して、挿入角度αのより好まし� ��範囲を以下検討する。最前列の2本の前歯へ の挿入方向(矢示B方向と同方向)に対して、奥 歯(例えば、第2大臼歯T1及び第1大臼歯間T2)の� ��間への挿入方向がなす角度を、当該歯間の� ��け入れ角度と定義し、この受け入れ角度を� ��定したところ、第2大臼歯T1及び第1大臼歯T2� ��の受け入れ角度θ1は、約109度であった。同� ��に、第1大臼歯及び第2小臼歯間の受け入れ� �度θ2、及び、第2小臼歯及び第1小臼歯間の受 け入れ角度θ3を測定したところ、それぞれ約 107度、約113度であった。この受け入れ角度は 、上顎歯列について測定した場合も、ほぼ同 じ値であった。

 実際には、歯間清掃具1の挿入角度αを上� ��の受け入れ角度θ1~θ3に一致させると、歯間 を構成する一対の歯(例えば、T1及びT2)に対し て把持部14を矢示B方向に移動させたときに、 手前側の歯T2に清掃部20の先端が当接してし� �い、スムーズな挿入ができない。そこで、� �入角度αを受け入れ角度θ1~θ3よりも少し大� �い値に設定することで、奥側の歯T1に清掃部 20の先端を当接させ、奥側の歯T1の表面に沿� �て、清掃部20を歯間にスムーズに案内するこ とができる。このような観点から挿入角度α� ��範囲を設定し、後述する試験により挿入し� ��さを実際に確認したところ、挿入角度αが12 0~145度の範囲で、奥歯の歯間の全てに対して� ��入性が良好であり、130~140度の範囲で特に良 好な結果が得られた(後述する実施例4~9)。

 挿入角度αをこのように設定することに� �り、奥歯の歯間に清掃部20を挿入し易くなる だけでなく、歯間に沿った清掃部20の移動も� ��易になり、奥歯の歯間清掃時の操作性をよ� ��向上させることができる。誘導部16におけ� �屈曲点の数は、3つ以上であってもよく、屈� ��が多段階になるほど作業性が向上する。

 また、誘導部を複数箇所で屈曲する形状� ��する代わりに、図4に示すように、誘導部116 を、柄本体10の把持部14から先端部12に向けて 把持部14を含む平面に沿って湾曲する形状に� ��ることもできる。図4に示す歯間清掃具101に よれば、誘導部116の構成が、屈曲点の数が無 数に存在する屈曲部と同等になるため、奥歯 の歯間における清掃部20の移動をよりスムー� ��にすることができ、清掃時の作業性を更に� ��上させることができる。なお、図4において 、図1と同様の構成部分には、同一の符号を� �している。

 誘導部116の湾曲形状は、把持部14から先� �部12に向けて一方向に滑らかに湾曲する形状 が好ましく、曲率が一定であることがより好 ましい。本実施形態では、誘導部116の形状を 円弧状としている。また、屈曲部及び湾曲部 の双方を備えるように、歯間清掃具を構成す ることもできる。

 また、上記実施形態において、清掃部20� �、金属製のワイヤ部22と樹脂製のフィラメン ト部24とから構成されているが、例えば、ワ� ��ヤ部22および/またはフィラメント部24をゴ� �製のものに変更したり、清掃部を樹脂製や� �製のピック形状のものなどに変更したり、� �た先端部の中心線の接線方向から平行にフ� �ラメントを数十本~数百本程度植毛したポイ� ��トブラシ形状のものなどに変更してもよい� ��