以下、本発明の実施の形態について、添� ��図面を参照しながら説明する。図1は、本発 明の一実施形態に係る歯間清掃具の平面図で ある。また、図2は、図1に示す歯間ブラシを� ��示A方向からみた側面図である。

 図1及び図2に示すように、歯間清掃具1は� ��柄本体10と、柄本体10の先端部12に設けられ� ��清掃部20とを備えている。

 柄本体10は、適度な剛性及び弾性を有す� �棒状の部材であり、例えば、ポリアミド(ナ� ��ロン)、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポ リエチレン、ポリエチレンテレフタレート(PE T)、ポリブチレンテレフタレート(PBT)、又は� �れらの組合せなどからなる合成樹脂製とす� �ことができる。

 清掃部20は、一端側が柄本体10の先端部12� ��埋設されたワイヤ部22と、ワイヤ部22の周囲 に設けられたフィラメント部24とを備えてい� ��。清掃部20の形成方法は、周知の方法を利� �可能であり特に限定されないが、清掃部20が ブラシ状である場合には、例えば、1本のワ� �ヤを2つ折りにして、このワイヤと直交方向� ��配置した合成繊維または天然繊維のフィラ� ��ント束を挟持し、ワイヤを所定のピッチで� ��り加工することにより形成することができ� ��。

 ワイヤ部22は、延性があり、耐食性に富� �、強度が高いことが好ましく、例えば、鉄� �クロム、マンガン、ニッケル、窒素等を含� �ステンレス鋼などから形成することができ� �。ワイヤ部22のワイヤ太さ(径)は、例えば0.2~ 0.4mm程度が好ましい。

 フィラメント部24は、例えば、ポリアミ� �(ナイロン)、ポリエチレン、ポリプロピレン 、ポリエチレンテレフタレート(PET)等からな� ��、集合体としての全体形状が円錐状や円柱� ��など所望の形状となるように、切り揃えら� ��ていることが好ましい。フィラメント部24� �カット幅(カットされた先端部分の幅)は、例 えば2.5mm程度であり、各フィラメントの径は� ��例えば0.05~0.1mm程度である。

 柄本体10は、清掃部20とは反対側の後端側に 、把持部14を備えている。この把持部14は、� �心線が略直線状となるように形成された部� �であり、棒状に延びる柄本体10の一部を構成 する。把持部14の断面は、円形状、楕円形状� ��矩形状など種々の形状であってよく、異形� ��面であってもよい。断面の大きさは、例え� ��、3~80mm ² 程度を例示することができる。把持部14の断� ��の形状や大きさは、把持部14の長さ方向に� �たって一定である必要はなく、例えば、先� �側から後端側に向けて断面積が小さく又は� �きくなるように、把持部14がテーパ状に形成 されていてもよい。あるいは、把持部14を中� ��部が最も拡径された樽状とすることもでき� ��。

 把持部14は、特に奥歯の歯間清掃時に指� �把持して清掃作業を行うため、把持部14から 清掃部20までの距離を十分取ることができる� ��うに、柄本体10のなるべく後端側に形成さ� �ていることが好ましい。本実施形態におい� �は、把持部14が柄本体10の最後端に形成され� ��おり、柄本体10の側面視(図2)における長さ� �30mm程度に設定されている。但し、把持部14� �位置は、必ずしも柄本体10の最後端である必 要はなく、把持部14の後端側に屈曲部や湾曲� ��などを備えていてもよい。

 柄本体10において、把持部14から先端部12� ��での間には、誘導部16が形成されている。� �導部16は、2箇所の屈曲点C1,C2において、把持 部14を含む平面に沿って同一方向に段階的に� ��曲した形状を有しており、先端部12に向け� �先細となるように形成されている。各屈曲� �C1,C2における屈曲角度は、把持部14の中心線� ��向と、先端部12の中心線の接線方向とのな� �角度である挿入角度αが120~145度の範囲とな� �ように、それぞれ設定されている。先端部12 の中心線の接線方向は、通常は先端部12に埋� ��されたワイヤ部22が延びる方向と一致して� �り、本実施形態のように柄本体10の先端部12� ��傍が直線状であれば、先端部12の中心線方� �に一致する。

 次に、上記構成を備える歯間清掃具1を用 いて、歯間を清掃する方法を説明する。まず 、前歯の歯間を清掃する場合、把持部14を指� ��把持し、清掃部20を歯茎とほぼ同じ高さ位� �から歯列に対して垂直方向に挿入する。そ� �て、挿入した清掃部20を前後方向又は上下方 向に移動することにより、歯間に残留する食 べ滓等を除去することができる。前歯の歯間 は、口内において清掃部20を挿入し易い位置� ��あるため、本実施形態の歯間清掃具1と従来 の歯間清掃具との間で清掃の容易さに大差は ない。

 一方、奥歯の歯間(例えば、隣接する大臼 歯間や、大臼歯及び小臼歯間)を清掃する場� �には、本実施形態の歯間清掃具1は、清掃部2 0の挿入し易さにおいて、従来の歯間清掃具� �りも顕著に優れた効果を奏する。この理由� �、図3に示す一般的な下顎歯列の平面図を参� ��して説明する。

 まず、奥歯の歯間の清掃時には、唇が柄� ��体10に接触して邪魔になり易いため、歯間� �の清掃部20の挿入は、把持部14を前から後の� ��向(図3の矢示B方向)に移動させることで実現 可能であることが好ましい。そこで、最前列 の2本の前歯への挿入方向(矢示B方向と同方向 )に対して、奥歯(例えば、第2大臼歯T1及び第1 大臼歯間T2)の歯間への挿入方向がなす角度を 、当該歯間の受け入れ角度と定義し、この受 け入れ角度を測定したところ、第2大臼歯T1及 び第1大臼歯T2間の受け入れ角度θ1は、約109度 であった。同様に、第1大臼歯及び第2小臼歯� ��の受け入れ角度θ2、及び、第2小臼歯及び第 1小臼歯間の受け入れ角度θ3を測定したとこ� �、それぞれ約107度、約113度であった。この� �け入れ角度は、上顎歯列について測定した� �合も、ほぼ同じ値であった。

 実際には、歯間清掃具1の挿入角度αを上� ��の受け入れ角度θ1~θ3に一致させると、歯間 を構成する一対の歯(例えば、T1及びT2)に対し て把持部14を矢示B方向に移動させたときに、 手前側の歯T2に清掃部20の先端が当接してし� �い、スムーズな挿入ができない。そこで、� �入角度αを受け入れ角度θ1~θ3よりも少し大� �い値に設定することで、奥側の歯T1に清掃部 20の先端を当接させ、奥側の歯T1の表面に沿� �て、清掃部20を歯間にスムーズに案内するこ とができる。このような観点から挿入角度α� ��範囲を設定し、後述する試験により挿入し� ��さを実際に確認したところ、挿入角度αが12 0~145度の範囲で、奥歯の歯間の全てに対して� ��入性が良好であり、130~140度の範囲で特に良 好な結果が得られた(後述する実施例1~6)。

 一方、従来の歯間清掃具のように挿入角� ��αが150度以上になると、奥側の歯T1に当接し た清掃部20の先端が、歯間とは反対側に逃げ� ��くなり、歯間への挿入が困難であった(後述 する比較例4及び5)。また、挿入角度αが110度� ��下の歯間清掃具は、把持部14の前後方向(矢� ��B方向)の動きでは清掃部20を歯間に挿入する ことができず、口を横方向に更に拡げて把持 部14を斜め方向に移動させる必要があり、や� ��り歯間への挿入が困難であった(後述する比 較例1~3)。

 奥歯の歯間に対する清掃部20の挿入を容� �にするためには、上記の挿入角度αが適正な 範囲内であればよく、把持部14から先端部12� �での形状は特に限定されない。例えば、把� �部14と先端部12との間が1箇所のみで屈曲する 構成であってもよい。 

 一方、誘導部16が2箇所の屈曲点C1,C2を有� �る本実施形態の歯間清掃具1によれば、柄本� ��10が可撓性を有することにより、誘導部16に しなりが生じる。このしなりは微妙な手ブレ 振動を吸収するため、清掃部20を、奥歯の歯� ��に沿わせて歯間の入り口まで、少ない力で� ��レなく容易に誘導することができる。さら� ��、誘導部16のしなりは、把持部14の前後方向 の移動に対して、奥歯の歯間に沿った清掃部 20の移動を追従させ易くすることができる。� ��のように、誘導部16を設けることによって� �歯間への挿入がより容易になるだけでなく� �清掃時の操作性も良好にすることができ、� �歯の歯間清掃の作業性をより向上させるこ� �ができる。誘導部16における屈曲点の数は、 3つ以上であってもよく、屈曲が多段階にな� �ほど作業性が向上する。

 また、誘導部を複数箇所で屈曲する形状� ��する代わりに、図4に示すように、誘導部116 を、柄本体10の把持部14から先端部12に向けて 把持部14を含む平面に沿って湾曲する形状に� ��ることもできる。図4に示す歯間清掃具101に よれば、誘導部116の構成が、屈曲点の数が無 数に存在する屈曲部と同等になるため、清掃 時の作業性を更に向上させることができる。 なお、図4において、図1と同様の構成部分に� ��、同一の符号を付している。

 誘導部116の湾曲形状は、把持部14から先� �部12に向けて一方向に滑らかに湾曲する形状 が好ましく、曲率が一定であることがより好 ましい。本実施形態では、誘導部116の形状を 円弧状としている。また、屈曲部及び湾曲部 の双方を備えるように、歯間清掃具を構成す ることもできる。

 また、上記実施形態において、清掃部20� �、金属製のワイヤ部22と樹脂製のフィラメン ト部24とから構成されているが、例えば、ワ� ��ヤ部22および/またはフィラメント部24をゴ� �製のものに変更したり、清掃部を樹脂製や� �製のピック形状のものなどに変更したり、� �た先端部の中心線の接線方向から平行にフ� �ラメントを数十本~数百本程度植毛したポイ� ��トブラシ形状のものなどに変更してもよい� ��