La présente invention concerne le domaine des clés.

Elle s'applique à tous types de clés destinées à commander un mécanisme, par exemple les clés conçues pour ouvrir et fermer une serrure ou encore les clés conçues pour actionner un barillet à des fins de commande d'une fonction de commutation telle que le démarrage d'un véhicule ou la désactivation d'une fonction anti-vol.

Une clé est en général composée d'une tête ou anneau destiné à la prise en main et à la manipulation et d'un panneton constitué d'une partie comportant des motifs taillés de façon à correspondre aux garnitures, goupilles ou paillettes par exemple, du mécanisme à actionner.

Le besoin de personnaliser des séries de clés, voire individuellement chaque clé, afin par exemple d'identifier le mécanisme auquel elle est dédiée ou son propriétaire, que ce soit à des fins esthétiques ou fonctionnelles, existe depuis toujours.

Dans ce contexte les concepteurs et utilisateurs de clés n'ont cessé de tenter d'innover en la matière.

De très nombreuses propositions ont été formées à cet effet.

A titre d'exemples non limitatifs on citera les solutions connues suivantes.

Comme décrit dans le document US D492 186S et illustré sur la figure 1 annexée, de nombreuses solutions consistent à graver sous forme d'un message, référence ou style particulier, la tête d'une clé, soit en gravant directement dans la masse la tête métallique de la clé, soit en gravant un élément plastique d'habillage rajouté sur ladite tête de la clé.

On a proposé de nombreuses variantes consistant à rajouter sur la tête de clé et à fixer par collage, clipsage ou toute autre technique équivalente, un élément ou capuchon de personnalisation, tel qu'un simple capuchon coloré ou encore une figurine. Le document US 6 233 987 et la figure 2 annexée en sont un exemple. On a représenté sur la figure 3 annexée une variante de réalisation conforme par exemple aux documents US 6 523 380 et US 6 817 217, consistant à maintenir sur la tête de clé un ensemble d'habillage esthétique ou fonctionnel, tel qu'un insert décoratif et/ou un circuit de transpondeur électrique, à l'aide d'un boîtier rajouté sur la tête de clé selon tous moyens appropriés, par exemple par surmoulage d'une peau en matière plastique.

Cependant force est de constater que malgré une forte demande, en pratique le domaine des clés a peu évolué en matière de personnalisation, depuis de très nombreuses années, et que de nos jours, lorsque l'on souhaite personnaliser une clé, l'on en revient à des solutions somme toute assez classiques consistant comme illustré sur les figures 4, 5 et 6 annexées, à utiliser des encarts en matière plastique gravés ou imprimés conformés pour s'adapter à un logement complémentaire formé dans la tête de clé. Le mode de réalisation illustré sur la figure 4 correspond au document FR 2 877 029. Il propose d'ailleurs de manière comparable aux documents US 6 523 380 et US 6 817 217 de protéger l'encart formé typiquement d'un élément décoratif, par un capuchon rapporté sur la tête de clé, par exemple sous forme d'un boîtier formé d'une peau en matière plastique transparent chassé ou moulé sur la tête de clé. La figure 5 illustre une variante conforme au document CA 2 529 473 qui enseigne une pièce d'habillage clipsée. La figure 6 représente une variante de réalisation des plus utilisées de nos jours.

D'autres solutions connues sont divulguées dans les documents US2005/229662, US2005/072198, FR 1061552, US 6523380, DE1050227.

La présente invention a pour objectif de proposer de nouveaux moyens permettant d'améliorer l'état de la technique.

Plus précisément la présente invention a pour objectif d'améliorer la personnalisation de clés, tout en garantissant un produit final de fiabilité supérieure aux clés existantes et d'esthétique également améliorée. Ces buts sont atteints dans le cadre de la présente invention grâce à une clé comprenant un corps composé d'un panneton et d'une tête, caractérisée par le fait qu'elle comporte en outre un élément d'habillage massif et tridimensionnel en métal surmoulé directement sur la tête du corps.

Comme on le verra par la suite, l'élément d'habillage est très préférentiellement une figurine en métal surmoulé directement sur une contre-dépouille de la tête du corps de clé.

La présente invention propose également un procédé de réalisation de la clé précitée qui comprend les étapes consistant à :

. placer le corps de clé composé d'un panneton et d'une tête, dans les coquilles d'un moule comportant une cavité complémentaire de l'élément d'habillage recherché et un logement débouchant dans la cavité et complémentaire du panneton, en positionnant le panneton dans ledit logement et ladite tête dans la cavité et

. injecter un matériau tel qu'un métal fondu, dans la cavité, pour surmouler l'élément d'habillage massif et tridimensionnel sur la tête du corps.

Comme on le verra par la suite, le procédé conforme à la présente invention est très préférentiellement réalisé en utilisant un moule en élastomère ou silicone et par centrifugation.

En variante, le procédé conforme à la présente invention est réalisé en utilisant un moule de fonte à cire perdue.

D'autres caractéristiques, buts et avantages de la présente invention apparaîtront à la lecture de la description détaillée qui va suivre et en regard des dessins annexés, donnés à titre d'exemples non limitatifs et sur lesquels :

. les figures 1 à 6 précédemment décrites illustrent des clés connues de l'état de la technique,

. la figure 7 illustre schématiquement un exemple de clé susceptible d'être personnalisée grâce aux moyens conformes à la présente invention, avant toute intervention spécifique, . la figure 8 représente la même clé après une opération d'usinage partielle de la tête de clé destinée à former au moins une contre-dépouille sur ladite tête,

. la figure 9 représente un exemple non limitatif d'élément d'habillage massif et tridimensionnel pouvant être surmoulé sur la tête d'une clé, conformément à la présente invention, et

. la figure 10 représente schématiquement un exemple de réalisation d'une coquille de moule susceptible d'être utilisée dans le cadre de la présente invention.

La présente invention s'applique à tous types de clés, qu'il s'agisse par exemple et non limitativement de clés plates crantées ou à trous, de clés tubulaires ou de clés à pompe, voire encore de clés magnétiques incrustées d'aimants destinés à actionner les goupilles ou moyens équivalents du mécanisme.

On a représenté à titre d'exemple non limitatif sur la figure 7 une clé tubulaire 10 classique susceptible de donner lieu à la mise en œuvre de la présente invention. Cette clé 10 connue comprend une partie tubulaire formant panneton 20 et une tête ou anneau 40 destiné à la manipulation, laquelle tête 40 est reliée au panneton 20 par une tige 30.

La clé 10 illustrée sur la figure 7 est connue et ne sera donc pas décrite plus en détail par la suite.

Lorsque le volume et le positionnement de la tête 40 sont tels que ladite tête est intégralement recouverte par le volume de l'élément d'habillage recherché et que la tête 40 comporte au moins une contre- dépouille, par exemple sous forme de l'œillet 42 illustré sur la figure 7 ou encore sous forme de toute autre forme en creux ne présentant pas une surface essentiellement convergente en direction du panneton, la clé connue peut être utilisée telle quelle pour l'opération de surmoulage conforme à la présente invention.

Dans les autres cas, c'est-à-dire lorsque le volume et le positionnement de la tête 40 sont tels que la tête 40 ne serait pas intégralement recouverte par le volume de l'élément d'habillage recherché et/ou que la tête initiale de la clé ne comporte pas de contre-dépouille, il est nécessaire, comme illustré à titre de simple exemple non limitatif sur la figure 8, d'usiner la tête 40 pour réaliser au moins une contre-dépouille 44 et/ou réduire le volume de la tête 40.

La géométrie de contre-dépouille usinée dans le cadre de la présente invention, n'est pas limitée à l'illustration particulière donnée sur la figure 8.

Le corps de clé 10 est ensuite placé dans un moule pour la formation de l'élément d'habillage 50.

De préférence ledit élément d'habillage 50 est formé d'une figurine comme illustré à titre d'exemple également non limitatif sur la figure 9.

Bien entendu la géométrie de l'élément d'habillage 50 qui constitue un élément de personnalisation de la clé peut donner lieu à un très grand nombre de variantes. On a ainsi schématisé à titre d'exemples, sur la figure 10 des empreintes en forme de cœur, de fleur de lys, de personnage stylisé ou encore de lettre, la lettre X en l'espèce. Il peut s'agir d'une manière générale, de logos, de noms, d'images, de marques, ou tout autre signe distinctif, lié par exemple à une gamme automobile, d'avions, de bateaux, d'hôtellerie, etc ..

Le moule utilisé dans le cadre de la présente invention est très préférentiellement un moule formé de deux coquilles complémentaires en matériau élastomère ou silicone procédant par centrifugation.

De tels moules et la technique de moulage par centrifugation sont connus en eux-mêmes. Ils ne seront donc pas décrits dans le détail par la suite.

L'on notera cependant que la coquille de moule 100 représentée sur la figure 10 (la deuxième coquille de moule complémentaire a une forme annulaire qui se superpose sur celle illustrée au niveau du plan de joint qui coïncide avec le plan de la figure) comprend :

. une cavité d'injection centrale 1 10, . une pluralité d'empreintes d'injection 120 (quatre en l'espèce, mais le moule peut comprendre un nombre plus faible ou plus important d'empreintes) équiréparties autour de la cavité d'injection centrale 1 10 et comportant chacune une cavité 122 complémentaire de l'élément d'habillage recherché 50 et un logement 124 débouchant dans la cavité 122 et complémentaire du panneton 20,

. des canaux 130 (préférentiellement en secteur incurvé comme cela est connu des spécialistes) reliant la cavité d'injection centrale 1 10 et chaque empreinte 120, et

. des plots et logements respectivement complémentaires 140 et/ou découpes 150, préférentiellement dissymétriques permettant de servir de détrompage et de garantir un positionnement relatif très précis des deux coquilles du moule.

Comme indiqué précédemment le procédé conforme à la présente invention, consiste à placer le corps de clé 10 composé d'un panneton 20 et d'une tête 40, dans les empreintes de coquilles du moule 100 en positionnant chaque panneton 20 dans un logement 124 et la tête 40 dans une cavité 122 et à injecter un métal fondu, dans la cavité 1 10 du moule entraîné à rotation, pour surmouler un élément d'habillage massif et tridimensionnel 50 sur la tête de chaque corps de clé, le métal étant transféré par la force centrifuge de la cavité centrale 1 10 vers les canaux 130 et de là dans les cavités 122.

Le Déposant a déterminé après de nombreuses recherches et essais, que l'utilisation de moules en élastomère ou silicone et un surmoulage par centrifugation, donne un résultat optimal dans la mesure où il permet de réaliser des figurines de géométrie complexe, comme illustré sur la figure 9, sans exiger pratiquement de reprise d'usinage en sortie de moule, et ce sans risque d'enrober ne serait-ce que partiellement les motifs du panneton ce qui serait bien entendu préjudiciable au fonctionnement de la clé.

Un moule en élastomère ou silicone présente par ailleurs l'avantage d'être réutilisable, ce qui n'est pas le cas par exemple pour les moules en sable ou matériau similaire. En variante cependant, la présente invention peut utiliser un moule de fonte à cire perdue pour réaliser certains des éléments d'habillage massifs et tridimensionnels 50 surmoulés directement sur la tête 40 du corps, par exemple lorsque l'on souhaite réaliser lesdits éléments à base de bronze, argent, or ou platine.

La technique de moulage à cire perdue est connue en elle- même. Elle ne sera donc pas décrite dans le détail par la suite.

Cette technique consiste généralement à prendre tout d'abord, une empreinte d'une maquette de chaque élément 50 à l'aide d'un premier moule en élastomère ou silicone, puis à réaliser un premier moulage en cire de l'élément 50 à l'aide du moule précité afin de réaliser le moule final, typiquement en plâtre, sur le premier moulage en cire, puis cuire ce second moule en plâtre afin de fondre la cire et évacuer celle-ci avant de procéder au moulage final par injection de métal fondu dans la cavité du moule en plâtre libéré par la fonte de la cire, le panneton étant ainsi placé et maintenu automatiquement dans le logement complémentaire formé dans le moule final en plâtre, tandis que la tête est placée et positionnée automatiquement dans la cavité adjacente.

La présente invention peut utiliser tous types de métaux ou alliages de métaux dès lors que leur point de fusion est inférieur à celui du métal composant le corps 10 de clé. La présente invention peut ainsi préférentiellement mettre en œuvre des éléments d'habillage à base d'alliage Etain/Plomb, ou Zamack (marque déposée désignant un alliage à base d'aluminium, magnésium et cuivre) en utilisant le procédé à base de moule en élastomère et silicone et par centrifugation ou encore en argent, bronze, platine ou or en utilisant le procédé de fonte à cire perdue. Elle peut également permettre de réaliser des éléments d'habillage ou figurines 50 par moulage de résine ou matériau similaire.

La clé conforme à la présente invention précédemment décrite est composée exclusivement de deux pièces : d'une part le corps 10 comportant le panneton 20 et la tête 40 et d'autre part l'élément d'habillage surmoulé 50.

Le cas échéant certaines au moins des empreintes (comme on l'a illustré par exemple pour l'empreinte en cœur sur la figure 10) peuvent être adaptées pour former, par surmoulage, un anneau d'accrochage sur l'élément d'habillage 50.

En variante la clé conforme à la présente invention peut comprendre en outre un insert métallique ou équivalent en forme d'anneau positionné dans la cavité 122 lors du surmoulage, pour être intégré dans l'élément d'habillage 50, si l'on souhaite obtenir au niveau de cet élément d'habillage 50 un œillet d'accrochage renforcé.

La présente invention conduit à une clé opérationnelle comportant un élément d'habillage 50 personnalisé ancré de manière sure sur la tête. Elle présente ainsi un avantage décisif en termes de fiabilité et tenue dans le temps, par rapport aux clés de l'état de la technique dont les éléments décoratifs rapportés sont souvent composés de pièces multiples dont la fixation, y compris lors de la réalisation d'une peau d'enrobage par moulage, laisse souvent à désirer.