以下に本発明の実施の形態について、添� ��の図面(図1~図6)を参照して説明する。

 図1に本発明に係るマット材を示す。この マット材1は、袋状の外包材35と、芯材2とを� �要部とする。外包材35の内部の収納部37に芯� ��2が収納されている。この芯材2は、ウレタ� �樹脂で成形され、樹脂部3と、連続的に形成� ��れた内部空隙4とから成る。

 芯材2の内部空隙4には水性の凝固性ゲル5( 以下凝固性ゲルとする)を充填する。この凝� �性ゲル5は、水、でんぷん、リン酸ナトリウ� ��を主成分とする。また、凝固性ゲル5の充填 率は望ましくは100%がよい。即ち、全ての内� �空隙4に隙間無く凝固性ゲル5を充填するのが 良い。

 この芯材2の表面に凝固性ゲルで被覆層6� �形成する。ここで「芯材2の表面」とは、芯� ��2の外形を形成する面を意味する。また、ゲ ル被覆層6は、芯材2の内部空隙4に充填した凝 固性ゲル5に連続させ、芯材2の表面からの厚� ��を、望ましくは0.5~10mmにする。

 このように、本実施形態では、芯材2の表 面に凝固性ゲルで被覆層6を形成するため、� �ット材1の外部から芯材2に伝達される力(身� �の体重など、マット材1に接触する接触対象� ��から加わる力)を分散でき、ゲル被覆層6自� �も、外部からの力で極端に変形することが� �い。この場合、マット材1は、保形性が向上� ��て外部からの力で極端に変形するのが抑制� ��れるため、使い勝手が良い。また、マット� ��1は、内部空隙4に凝固性ゲル5を充填した芯� ��2やゲル被覆層6により適度に変形するため� �人やペットなどの接触対象物に対するフィ� �ト性を維持できる。

 また、マット材1は、ゲル被覆層6により� �表面強度を向上させることができる。

 このゲル被覆層6は、既に述べたように、 芯材2の表面からの厚さを0.5~10mmにするのが望 ましいが、このゲル被覆層6の厚さが0.5mmより も薄いと、芯材2の表面強度を十分に向上さ� �るのが困難になり、また、マット材1の外部� ��ら芯材2に伝達される力を十分に低減できな い場合がある。一方、ゲル被覆層6の厚さが10 mmよりも厚いと、マット材1の表面の柔軟性が 低下して、図2を用いて説明したように、マ� �ト材1の接触対象物に対するフィット性が低� ��するおそれがある。

 さらに、ゲル被覆層6と芯材2は、芯材2の� ��部空隙4に充填する凝固性ゲル5で連続させ� �一体化させる。そのため、ゲル被覆層6を形� ��するための別の工程が不要になり、マット� ��1を製造する際の工程数を少なくすることが できる。この結果、マット材1の製造に必要� �時間とコストを削減することができる。

 芯材2は、全て(100%)の内部空隙4に凝固性� �ル5を充填するのが望ましいが、充填率を80~1 00%とすると、マット材1に適度なクッション� �を具備させると共に、マット材1の保形性を� ��上させることができる。なお、凝固性ゲル5 を充填する内部空隙4が80%よりも少ないと、� �ット材1のクッション性が高すぎて、外部か� ��力が加わった際に形状を安定させるのが困� ��になる。また、この場合、芯材2の内部空隙 4に空気が多く存在することになり、この空� �は、断熱作用を呈するため、後に詳述する� �ット材1の冷却性能が低下するおそれがある� ��

 また、芯材2はウレタン樹脂で成形するが 、ウレタン樹脂は発泡させやすいことから、 芯材2の成形が容易である。また、芯材2をウ� ��タン樹脂で成形すると、芯材2の内部空隙4� �充填する凝固性ゲル5が芯材2の内部で流動す るのを効率よく防止できる。また、成形後の 芯材2(内部空隙4に凝固性ゲルを充填する前の 状態)に適度な柔軟性を具備させることがで� �る。

 なお、芯材2の内部空隙4に充填するゲル5� ��凝固性とするため、万が一マット材1の表面 に穴が空いても、マット材1からゲル5が漏出� ��ることがない。

 次に、マット材1の使用例について、図2� �参照して説明する。この図2は、床にマット� ��1を敷いてその上で人20が横になった状態を� ��したものである。この際、人20の体重でマ� �ト材1が極端に凹むことがないため、人20に� �接的に床の硬さが伝わったり、形状が不安� �であるなどの不具合がない。さらに、マッ� �材1の上部面11は、人20の体重で適度に変形し て、人20の背面10の形状にフィットする。

 また、マット材1は、芯材2に形成された� �部空隙4に充填する凝固性ゲル5(図1参照)とし て、熱伝導性のある水性ゲルを使用するため 、人20から熱を奪いやすく、人20に対する冷� �性能を備える。さらに、既に述べたように� �マット材1の上部面11が人20の背面10の形状に� ��ィットすることから、人20の背面10を偏り無 く冷却することができる。

 次に、マット材1の製造工程について、図 3のフロー図を参照して説明する。

 まず、Step1に示すように、連続気孔構造� �なす芯材2をウレタン樹脂で成形する。

 次に、Step2に示すように、芯材2の内部空� ��4に水性の凝固性のゲル5を充填していく。� �お、凝固性ゲル5としては、水性ゲルに限ら� ��、ウレタン系ゲルなどの油性ゲルを使用す� ��こともできる。

 続いて、上記Step2を続けて、Step3に示すよ うに、全ての内部空隙4に凝固性ゲル5を充填� ��ると共に、凝固性ゲル5の一部を芯材2の表� �に漏出させる。

 さらに、Step4に示すように、芯材2の表面� ��漏出させた凝固性ゲル5を凝固させて、ゲル 被覆層6とする。

 最後に、Step5に示すように、芯材2を袋状� ��外包材35の内部に収納して、マット材1を完� ��させる。

 なお、外包材35は、ナイロンやポリエチ� �ンなどのプラスチックや、布或いは樹脂な� �、芯材2に充填する凝固性ゲルの水分が逃げ� ��くい素材で成形するとよい。また、外包材3 5の厚さは、外包材そのものに適度な強度を� �与でき、かつ、マット材の接触対象物に対� �るフィット性を低下させない厚さにすると� �い。

 図4に本発明の第2の実施形態を示す。な� �、以下の実施形態では、図1~図3に示す第1の� ��施形態と同じ部位、機能、形態を示す部品� ��ついては同じ符号を付して、その詳細な説� ��を省略する。

 本実施形態のマット材31は、外包材35と、 この外包材35の内部である収納部37に収納さ� �た芯材22とを主要部とする。芯材22は、ポリ� ��チレン製の繊維を網目状に編みこんで成形� ��れたメッシュ状繊維で構成され、繊維部23� �、内部空隙24とからなる。

 この芯材22は、主繊維23aと、この主繊維23 aよりも細い補助繊維23bとからなる。また、� �材22は、その局部の拡大写真である図5(凝固� ��ゲルの充填前)に示すように、主繊維23aが、 マット材31(図4参照)の延長方向に複数の六角� ��を描くようにして編みこまれて層をなし、� ��の主繊維23aの層を支えるようにして、複数� ��補助繊維23bが、マット材31(図4参照)の厚み� �向に編みこまれている。

 このように、芯材22をメッシュ状繊維で� �成すると、メッシュは強度に優れているこ� �から、引っ張り力を加えても引きちぎれる� �とがない。そのため、マット材31の強度を向 上させることができる。

 また、芯材22をメッシュ状繊維とすると� �芯材をウレタン樹脂で成形する場合よりも� �芯材22の内部空隙24に充填する凝固性ゲル25� �芯材22の内部で流動するのを効率よく防止で きる。そのため、マット材31を使用する人や� ��ット(犬や猫など)に、凝固性ゲル5の流動に� ��る不快感を与えることがない。

 なお、メッシュ状繊維の素材としては、� ��実施形態で使用するポリエチレンを始め、� ��リプロピレン、ポリエステル、ナイロンな� ��の合成樹脂を使用するのが良い。この場合� ��芯材22に適度な柔軟性を付与することがで� �るため、マット材31の接触対象物に対するフ ィット性を向上させるのに寄与することがで きる。

 図6に本発明の第3の実施形態を示す。こ� �マット材51は、図1に示すマット材1において� ��外包材35の内部である収納部37に水を充填し たものである。

 この場合、マット材51の表面は、水によ� �柔軟性が増すため、人やペットなどの接触� �象物に対するフィット性を向上させること� �できる。

 また、水は伝熱性に優れているため、接� ��対象物から熱を奪いやすい。そのため、マ� ��ト材51は優れた冷却性能を備え、夏場など� �使用に適したものになる。

 以上、本発明の実施の形態について説明� ��たが、本発明は、ここで挙げた実施の形態� ��限られず、特許請求の範囲に記載の技術的� ��想を逸脱しない範囲内で適宜に変更が可能� ��ある。