La invención también detalla una instalación para la puesta en práctica del procedimiento, conforme a un posible ejemplo de realización.

Debido al tratamiento a que se somete a los corchos conforme a la invención también se obtiene un beneficio colateral muy importante al conseguir una mayor volumetría, torsión, elasticidad y flexibilidad de los corchos, aumentando las prestaciones de uso y resistencia, sin perjudicar las particularidades naturales de los corchos.

Antecedentes El corcho constituye un substrato adecuado para un gran número de microorganismos y en concreto, su presencia en tapones, suele ocasionar alteraciones olfativas y gustativas en los productos vitivinícolas embotellados.

Cómo además, es muy difícil detectar este defecto con anticipación, se producen elevadas perdidas en este sector debido al rechazo del consumidor.

En vinos embotellados, se conoce a este problema con el término "bouchonnée"de forma amplia para definir, con dicho término de la lengua francesa, un desagradable olor a corcho ocasionado principalmente por la presencia en éste de TCA (tricloroanisol) que es volátil. El citado término "bouchonnée"engloba también los casos en que se comunican al vino desagradables sabores de corcho y tierra húmeda (geosmina) o un aroma clorado (tricloroanisol) que puede recordar olores mohosos. Con sólo 0,04 microgramos por litro ya se percibe el TCA, un clorado que ha afectado a los

corchos fabricados a partir de alcornoques tratados químicamente contra las plagas o que han sufrido etapas de lluvia ácida. Para minimizar estos problemas en el estado de la técnica se procura conservar los corchos secos antes de proceder al embotellado.

Con las técnicas actuales es casi imposible descontaminar el corcho al 100%. La aplicación de varios ciclos de microondas podría aportar una solución pero su costo hace el proceso poco viable.

Para resolver este problema también se ha tratado el corcho con productos químicos como el peróxido de hidrógeno y el ozono pero nunca han obtenido totalmente el resultado final deseado, ya que no ofrecen una absoluta garantía de eliminar los microorganismos y en concreto los organoclorados TCA, éstos últimos causantes principales de los olores y sabores no deseados en el corcho.

Cómo ejemplos de éstos tratamientos podemos citar varios documentos que se detallan a continuación.

Así, en la solicitud de patente europea EP-A-853533 se expone un tratamiento de descontaminación de artículos de corcho basado en poner en contacto al corcho con una solución acuosa de peróxido de hidrógeno y a continuación con una solución acuosa de una catalasa y una etapa final de secado.

La patente US 4 693 757 expone un tratamiento de descontaminación de artículos de corcho basado en una consecución de lavados en soluciones acuosas alcalinas de diferentes concentraciones y composiciones, incluyendo el peróxido de hidrógeno y un secado con un posible centrifugado.

La patente US 5 098 447 expone un tratamiento de descontaminación de artículos de corcho basado en un lavado en solución acuosa alcalina peróxido de hidrógeno en presencia de radiación ultravioleta.

La patente US 6 152 966 expone un tratamiento de descontaminación de artículos de corcho basado en la aplicación de encimas oxidantes de fenol.

Por otro lado el modelo de utilidad ES 1 047 917 y la patente europea EP 865388 exponen unos tratamientos consistentes en un recubrimiento de un tapón de corcho para impermeabilizar sus poros ante la entrada de humedad y contaminación.

Algunos de los métodos de recubrimiento han sido concebidos como sustitutos de los métodos de descontaminación pero nada impide que sean sólo una fase complementaria a una descontaminación necesaria sencillamente por razones de profilaxis.

El objetivo de la presente invención es el de aportar un procedimiento de descontaminación alternativo a los referidos en los antecedentes ya que consiste en la inmersión de los tapones en un fluido tal como un líquido acuoso o vapor de agua, bajo presión y preferentemente a temperatura superior a temperatura ambiente en el interior de unos depósitos estancos, cuyo fluido no tiene porqué estar necesariamente tratado, gozando este procedimiento de un efecto beneficioso colateral de flexibilización y aumento de las prestaciones del corcho sin perjudicar sus particularidades naturales.

Breve exposición de la invención La invención consiste en un procedimiento de descontaminación y flexibilización de corcho previsto para la eliminación de microorganismos, esporas, partes enmohecidas y principalmente compuestos de la familia de los organoclorados que incluyen 2,4, 6-tricloroanisol (TCA), TCP, PCP y otros derivados clorados conteniendo dicho procedimiento en general varios ciclos cada uno de los cuales comprende : a. poner en contacto corcho a descontaminar durante un tiempo predeterminado con un fluido con o sin aditivos; b. secado de dicho corcho, todo ello de acuerdo con las enseñanzas del estado de la técnica, caracterizándose el procedimiento que se propone porque dicha operación de poner en contacto dicho corcho con un fluido se realiza en el interior de un depósito estanco, en donde el corcho queda inmerso en dicho fluido y bajo unas condiciones de presión superior a la atmosférica, con lo que el citado fluido penetra en todos los poros de corcho.

Conforme a una versión preferida de procedimiento en la citada operación de poner en contacto dicho corcho con un fluido, se aporta

adicionalmente energía calorífica generando un calentamiento del interior del citado depósito estanco.

El fluido puede ser líquido (por ejemplo agua tratada o no) o gaseoso.

En un ejemplo de realización de la invención la aportación de energía calorífica genera en el interior del citado depósito una temperatura superior a la temperatura ambiente, si bien temperaturas superiores a 45 grados, combinadas con diferentes valores de presión proporcionan resultados adecuados, siempre en función del grado de contaminación del corcho.

Para la ejecución del procedimiento se utilizarán preferentemente depósitos estancos de acero inoxidable que sean capaces de soportar altas temperaturas y presiones.

En un gran número de los casos todo el proceso debe realizarse preferentemente a presión elevada (por Ej. del orden de 7 atmósferas o superior) y a alta temperatura (entre 45 y 120 °C, o incluso superior). Las citadas altas presiones y temperaturas permiten una mayor y más rápida penetración del fluido, por Ej. agua tratada o no, en todas las cavidades y porosidades del corcho y una mayor unión de los microorganismos al agua aplicada.

Una vez realizada la citada operación, se procede al secado del corcho tratado, lo que permite la eliminación de los microorganimos por evaporación.

Finalmente, debido a que los poros que están cerrados se han abierto durante el proceso, se obtiene además, como efecto colateral beneficioso, un aumento de la volumetría, capacidad de torsión, elasticidad y flexibilidad del corcho sin perjudicar sus particularidades naturales, aumentando con ello sus prestaciones de uso y resistencia.

Breve exposición de los dibujos La invención se comprenderá mejor a partir de la descripción detallada de un ejemplo de realización con referencia a los dibujos adjuntos, en los que : La Fig. 1 y única que se aporta muestra un ejemplo posible de una instalación para la puesta en práctica del procedimiento explicado.

Descripción detallada de un ejemplo de realización

El método conforme a la invención consiste, según lo anteriormente explicado, en uno o varios ciclos, comprendiendo cada ciclo una primera etapa de puesta en contacto del corcho a descontaminar, en general en la forma de varias piezas o trozos, con un fluido, líquido o gaseoso en el interior de un depósito estanco, de manera que dicho corcho quede totalmente inmerso en el citado fluido de tratamiento y al menos bajo unas determinadas condiciones de presión que favorecen que el citado fluido penetre en todos los poros del corcho.

Una segunda etapa, consistente en una operación de secado finaliza cada ciclo, y garantiza que todos los contaminantes disueltos en el citado fluido, sean evacuados o bien con el propio fluido, al ser eliminado de depósito, o por evaporación al quedar los poros de corcho abiertos.

Tal como también se ha indicado en dicha operación de poner en contacto dicho corcho con un fluido, se aporta adicionalmente energía calorífica generando un calentamiento del interior de citado depósito estanco, alcanzándose una temperatura en general superior a la temperatura ambiente.

Ha de resaltarse en este punto que lo esencial del procedimiento propuesto es operar bajo presión superior a la atmosférica en el interior de citado depósito estanco, que es además inerte, por Ej. de acero inoxidable. En cuanto a la presión necesaria en el interior del depósito de tratamiento la misma puede obtenerse a partir de presión neumática o de presión hidráulica.

En un ejemplo de realización el citado depósito estanco constituye un autoclave.

Se detallan seguidamente en una tabla, a título indicativo y no limitativo, unos valores, que deben de entenderse aproximados, de los parámetros que gobiernan unos ciclos realizados por el inventor, conforme a las propuestas de esta invención. presión (en atmósferas) temperatura (en °C) tiempo (en minutos) 7 80 45 6 100 40 6 120 38

Se observa que la operación bajo temperatura y presión elevadas favorece el desarrollo del proceso en un menor tiempo.

En general el procedimiento comprenderá varios ciclos, con iguales o distintas condiciones de temperatura y presión, cada uno de ellos integrando las dos etapas a) y b) anteriormente mencionadas.

El fluido utilizado es en general un líquido acuoso filtrado, desprovisto de cloro y cal, en el cual queda completamente sumergido el corcho a descontaminar, a cuyo efecto y preferentemente dicho corcho, en una o varias piezas, se dispone en el interior de una o más cestas, a efectos de garantizar que toda su masa quede sumergida en dicho líquido acuoso.

El citado fluido acuoso puede consistir en agua sin aditivos, agua ionizada o bien en agua tratada con aditivos, siendo estos últimos elegidos del grupo que comprenden descontaminantes tales como peróxido de hidrógeno o colorantes.

En general la proporción de dichos aditivos con relación al volumen total del fluido será pequeña, pero en cualquier caso no superará el 50% en volumen.

En una variante de la invención el fluido de tratamiento se halla en estado gaseoso y más en concreto puede ser vapor de agua.

La etapa de secado que finaliza cada ciclo se realiza, tras eliminación del fluido de depósito, por extracción de fluido remanente en los poros de corcho por una atmósfera de vacío.

Alternativamente dicho secado puede efectuarse por aportación de calor, tras eliminación de fluido de depósito estanco.

En la Figura 1, de los dibujos se muestra una instalación para la puesta en práctica de procedimiento según la invención en donde como fluido de tratamiento se utiliza un líquido tal como agua tratada o no. Dicha instalación comprende : - un depósito estanco 5 en cuyo interior se introduce corcho a descontaminar, preferentemente dispuesto dentro de una o más cestas 9; - un depósito auxiliar 1 de fluido de tratamiento con medios para calentamiento de mismo;

- una conducción 4 con una válvula de control de paso 4a y un dispositivo de bombeo 3 para alimentar dicho fluido a dicho depósito estanco 5, bajo una presión prefijada; -una válvula de purga 6 de una cámara de aire 7 en el interior de dicho depósito estanco 5 en la parte superior del mismo; y -una válvula de drenaje 15 para descarga del citado fluido tras el tratamiento del corcho.

La instalación incluye adicionalmente un depósito 11 asociado a una bomba de vacío 10 y enlazado por una conducción 14, con una válvula de control de paso 14a, a dicho depósito 5 para una operación de secado de dicho corcho.

Con las referencias numéricas 8 y 12 se han indicado el líquido sometido a presión y el líquido procedente del secado respectivamente. La referencia 2 indica una válvula de entrada de líquido, por Ej. agua y productos químicos al depósito auxiliar 1.

Alternativamente el depósito 5 puede disponer de sus propios medios de calentamiento, y tal como se ha referido anteriormente, en una variante de ejecución de la invención puede constituir un autoclave.