Ein bekanntes Scheinwerfersystem eines Kraftfahrzeugs gestattet die Veränderung der Lichtverteilung durch Verschwenken der Scheinwerfer. Diese Verschwenkung ist abhängig vom Lenkradeinschlag des Fahrzeugs. Dies erlaubt eine frühere Er- kennung von potentiellen Hindernissen im Fahrweg des Kraftfahrzeugs.

Die Aufgabe der Erfindung besteht in der Verbesserung eines solchen Verfahrens bzw. einer solchen Vorrichtung.

Die Aufgabe der Erfindung wird durch den entsprechenden, unabhängigen An- spruch verfahrensmäßig bzw. vorrichtungsmäßig gelöst. Vorteilhafte Ausgestaltun- gen der Erfindung sind in den zugeordneten, abhängigen Patentansprüchen ange- geben.

Ein wesentlicher Aspekt der Erfindung besteht in der Durchführung folgender Maß- nahmen zur Steuerung der Lichtverteilung eines Kraftfahrzeugs. In einem ersten Schritt wird die vor dem Fahrzeug befindliche Fahrumgebung durch ein am Fahr- zeug vorgesehenes Kamerasystem detektiert. Dies geschieht bevorzugt bei Dun- kelheit und/oder bei widrigen Witterungsverhältnissen, wie Regen oder Nebel, die mit einer verschlechterten Sicht verbunden sind. In einem zweiten Schritt werden die von dem Kamerasystem bereitgestellten digitalen Daten einem im Fahrzeug vorgesehenen Bildverarbeitungssystem zugeführt. Das Bildverarbeitungsystem prüft, ob es sich bei dem detektierten Objekt oder den detektierten Objekten um potentielle Hindernisse im und/oder am Rand des gegenwärtigen Fahrwegs des Fahrzeugs handelt. Stuft das Bildverarbeitungssystem das detektierte Objekt oder die detektierten Objekte als potentielles Hindernis ein, so veranlasst das Bildverar- beitungssystem in einem dritten Schritt eine Veränderung der Lichtverteilung min-

destens eines Fahrzeugscheinwerfers zur Beleuchtung bzw. Anstrahlung des poten- tiellen Hindernisses.

Durch diese Maßnahmen wird die Aufmerksamkeit des Fahrers auf das potentielle Hindernis gelenkt bzw. dieses überhaupt erst sichtbar gemacht, wie z. B. im Fall von Fußgängern, die außerhalb der Reichweite der Frontscheinwerfer des Fahrzeugs am rechten Fahrbahnrand einer dunklen Landstrasse gehen.

Um eine rechtzeitige Warnung vor potentiellen Hindernissen zu ermöglichen, ist es besonders vorteilhaft, wenn das Kamerasystem eine Detektionsreichweite hat, die größer als die Reichweite zumindest der aktuellen Lichtverteilung der Frontschein- werfer des Fahrzeugs ist. So bleibt genügend Zeit, um ein potentielles Hindernis mit Hilfe des Bildverarbeitungssystems zu erkennen und dieses rechtzeitig zu beleuch- ten bzw. die Lichtverteilung entsprechend zu verändern.

Eine frühzeitige Detektion potentieller Hinweise lässt sich erfindungsgemäß errei- chen, indem das Kamerasystem nahes Infrarot, fernes Infrarot, bevorzugt eine Kombination aus visuell sichtbarem Licht und fernem Infrarot oder auch eine Kom- bination aus visuell sichtbarem Licht und nahem Infrarot detektiert. Unter nahem Infrarot soll Infrarot-Strahlung mit einer Wellenlänge im Bereich von ca. 800 nm bis ca. 2,5 um und unter fernem Infrarot soll Infrarot-Strahlung mit einer Wellenlänge von ca. 7 bis 14 pm, bevorzugt ca. 7,5-10, 5 um, verstanden werden. Zur Detektion von Infrarot-bzw. Wärmestrahlung stehen kostengünstige Sensoren bzw. Kamera- systeme zur Verfügung, deren Detektionsreichweite ausreichend groß im vorge- nannten Sinn ist. An der kombinierten Detektierung sowohl von visuell sichtbarem Licht, z. B. durch einen CCD-Sensor (Charge-Coupled Device) bzw. eine solche Kamera, als auch von fernem infrarot ist von Vorteil, dass man sich ergänzende Bildinformationen erhält, die im jeweils anderen Spektralbereich nicht enthalten sind.

Bei einer bevorzugten Ausführungsform der Erfindung erfasst das Kamerasystem Objekte anhand der von ihnen ausgehenden Wärmestrahlung und ermittelt deren Position in Bezug auf die Fahrspur des Fahrzeugs. Die Fahrspur kann beispielswei- se durch im Infrarot-Bild sichtbare Fahrbahn-Begrenzungslinien und einen entspre- chenden Mustervergleich durch das erfindungsgemäße Bildverarbeitungssystem

erkannt bzw. ermittelt werden. Menschliche oder tierische Objekte am rechten Fahr- bahnrand werden bei einer ergänzenden oder alternativen Ausführungsform der Erfindung ebenfalls aufgrund der von ihnen abgegebenen Wärmestrahlung von dem Kamerasystem erfasst. Die entsprechenden digitalen Daten werden von dem erfin- dungsgemäßen Bildverarbeitungssystem im Hinblick auf die Temperatur und/oder sonstige charakteristische Eigenschaften, wie z. B. der Umriss, analysiert. Ggf. klas- sifiziert das Bildverarbeitungssystem das oder die Objekte nach einem Temperatur- und/oder Mustervergleich als menschliche und/oder tierische Objekte und veran- lasst, dass diese beleuchtet bzw. angestrahlt werden.

Bei einer weiteren Ausführungsform ist alternativ oder ergänzend die Beeinflussung der Lichtverteilung des Fahrzeugs durch mindestens eine fahrdynamische Größe des Fahrzeugs vorgesehen. Hierbei kann es sich insbesondere um die Geschwin- digkeit des Fahrzeugs und/oder dessen Lenkwinkel und/oder eine fahrzeugpositi- onsabhängige Größe handeln. Die Fahrzeugposition kann bspw. anhand eines Sa- telliten-Navigationssystems, wie ein im Fahrzeug befindliches GPS-System, ermittelt werden. Die Berücksichtigung von einer oder mehreren fahrdynamischen Größen, führt zu einer weiteren Verbesserung der Lichtverteilung, wie insbesondere eine raschere Anpassung an die aktuellen Fahrbedingungen.

Bei einer ersten Ausführungsform ist die Lichtverteilung eines Frontscheinwerfers oder beider Frontscheinwerfer durch das erfindungsgemäße Bildverarbeitungssys- tem und/oder eine entsprechende Steuerung in der beschriebenen Weise beeinfluß- bzw. steuerbar. Bei dem oder den Frontscheinwerfern kann es sich bspw. um einen Fahrzeugscheinwerfer handeln, der einen besonders gestalteten Reflektor oder ei- nen besonders gestalteten Reflektor-Bereich aufweist. Der besonders gestaltete Reflektor oder Reflektorbereich kann bspw. verschwenkbar sein und/oder ein Array bzw. Feld aus (einzeln) elektrisch"verschwenkbaren"Mikrospiegeln aufweisen, der oder die von dem erfindungsgemäßen Bildverarbeitungssystem oder einer damit kooperierenden Steuerung zum vorgenannten Zweck beeinflusst werden. Hierdurch kann die gewünschte Lichtverteilung bzw. die gewünschte Beleuchtung oder An- strahlung des potentiellen Hindernisses erreicht werden. Ein Mikrospiegel aufwei- sender Reflektor eines Fahrzeugscheinwerfers ist bekannt. Daher wird hierauf nicht näher eingegangen.

Bei einer zweiten Ausführungsform ist ein zu den Frontscheinwerfern separater Scheinwerfer vorgesehen, der einen Reflektor aufweist, der von dem Bildverarbei- tungssystem oder einer damit kooperierenden Steuerung verschwenkt wird. Bevor- zugt handelt es sich jedoch um einen Scheinwerfer mit Mikrospiegeln, wie zuvor beschrieben, die von dem erfindungsgemäßen Bildverarbeitungssystem oder einer damit kooperierenden Steuerung zum vorgenannten Zweck"verschwenkt"werden.