La présente invention a pour objet un procédé et un dispositif pour réaliser le soutirage des vins fins et des boissons analogues. La présente invention va être décrite en se référant plus particulièrement au soutirage des vins, mais il est clair qu'elle s'applique également au soutirage d'autres boissons, qui présentent la particularité de se décanter et d'exiger que l'on sépare la partie claire supérieure de la partie inférieure contenant les sédiments. On sait qu'après sa fabrication par fermentation des raisins, le vin se présente sous la forme d'un liquide hydroalcoolique qui contient en suspension une quantité non négligeable de particules d'origine végétale ou de micro-organismes qui ont tendance à sédimenter. C'est pour cette raison que l'on conserve le vin fin pendant des périodes relativement longues, souvent de l'ordre d'un à deux ans, dans des récipients où se réalise la sédimentation.

Tous les trois à six mois il est alors nécessaire de procéder à ce qu'il est convenu d'appeler un soutirage qui consiste à prélever la partie supérieure du vin qui se trouve dans le récipient pour la transvaser dans un autre récipient en laissant à la partie inférieure du récipient ce qu'il est convenu d'appeler la lie qui est constituée par du vin contenant les particules solides qui se sont déposées au fond du récipient.

Une telle opération de soutirage doit être effectuée avec beaucoup de soins et de précautions car, d'une part il convient d'éviter de créer à l'intérieur du récipient des .courants qui entraîneraient les particules solides qui ont sédimenté à la partie basse du récipient pour les remonter dans le vin fin qui se trouve au-dessus, et d'autre part il convient de déplacer le vin fin d'un récipient à l'autre sans lui faire subir de traitements trop brutaux qui modifieraient sa structure et lui feraient perdre une partie de ses qualités.

Il est enfin connu que le vieillissement des vins fins s'effectue avantageusement dans des fûts ou des barriques en bois d'une contenance qui est généralement de l'ordre de 2 à 300 litres, le

processus de vieillissement et d'élevage du vin donnant les meilleurs résultats dans des récipients de faible contenance.

Le procédé traditionnel pour effectuer le soutirage du vin élevé en barriques consiste à laisser s'écouler par gravité le vin contenu dans la barrique dans un récipient situé au dessous de cette dernière par un orifice pratiqué dans la fonçure de la barrique à un niveau qui se trouve au-dessus de la ligne de séparation de la lie et du vin fin.

En laissant ainsi s'écouler lentement le vin fin on le sépare de la lie qui demeure à la partie inférieure de la barrique.

Lorsque le vin fin s'est spontanément écoulé par l'orifice de soutirage, il suffit de basculer précautionneusement la barrique pour faire s'écouler dans le récipient la partie du vin fin qui demeure encore au-dessus de la lie en interrompant le soutirage au moment où le vin fin qui s'écoule à l'extérieur de la barrique commence à se troubler.

Dans ce procédé traditionnel, le récipient dans lequel s'écoule le vin fin est périodiquement soulevé manuellement de manière à ce que le vin fin puisse être versé dans une autre barrique préalablement nettoyée qui se trouve à proximité de la barrique en cours de soutirage.

On remarque que ce procédé traditionnel de soutirage utilise un écoulement naturel qui d'une part évite à peu près complètement tout mélange entre la lie et le vin fin, et qui d'autre part évite l'utilisation de tout moyen mécanique tel qu'une pompe pour transvaser le vin de la barrique soutirée vers la barrique propre.

On comprend par contre que ce procédé est long, à mettre en oeuvre et en conséquence particulièrement coûteux en main d'oeuvre.

On a déjà imaginé des procédés de soutirage faisant appel à des pompes ou à des gaz comprimés mais ces procédés plus économiques ne permettent pas d'obtenir les mêmes résultats que le procédé traditionnel.

La présente invention concerne un procédé et un dispositif de soutirage qui permettent de réaliser un soutirage dont les caractéristiques sont quasi identiques à celles du soutirage traditionnel tout en apportant une économie de main d'oeuvre

considérable du fait qu'une même personne peut procéder simultanément au soutirage d'un nombre important de barriques.

La présente invention a pour objet un procédé de soutirage de vins fins ou de boissons analogues élevés en barriques, caractérisé par le fait que l'on place les barriques sur des supports superposés à des niveaux différents; que l'on place dans un orifice à la partie inférieure de chaque barrique un robinet de soutirage susceptible, soit d'obturer cet orifice, soit de laisser s'écouler vers le bas le vin contenu dans la barrique au-dessus d'un niveau prédéterminé qui se situe au-dessus du niveau de la lie, soit de faire communiquer la partie inférieure de la barrique avec l'extérieur; que l'on réunit par un tuyau, de préférence flexible, le robinet de soutirage de la barrique à soutirer à l'orifice supérieur d'une barrique propre se trouvant à un niveau inférieur; que l'on enlève la bonde obturant l'orifice supérieur de la barrique à soutirer et que l'on ouvre le robinet de soutirage de cette dernière pour permettre l'écoulement du vin par gravité à un niveau qui se situe au-dessus du niveau de la lie; que l'on attend, en vacant éventuellement à d'autres occupations, le temps nécessaire pour que le vin fin de la barrique en cours de soutirage s'écoule lentement par gravité dans la barrique propre dans laquelle on le soutire; que lorsque le vin fin s'est ainsi écoulé en totalité, on déplace l'extrémité inférieure du tuyau et on modifie la position du robinet de soutirage pour permettre l'évacuation de la totalité de la lie qui se trouve dans la barrique vers un récipient destiné à la recevoir; que l'on introduit un jet d'eau, par exemple rotatif, à l'intérieur de la barrique qui vient d'être soutirée de manière à la laver et à éliminer toutes les traces de lie qu'elle peut contenir, en envoyant les eaux de lavage à l'égout; et que l'on referme le robinet de soutirage de la barrique qui vient d'être soutirée pour lui permettre de recevoir le vin fin provenant d'une autre barrique en cours de soutirage.

Selon un mode de mise en oeuvre préféré de l'invention, on procède au soutirage des barriques du niveau le plus bas en laissant s'«couler le vin fin dans un récipient qui est ensuite soulevé par un moyen mécanique tel qu'un chariot élévateur à un niveau suffisant pour que le vin fin puisse s'écouler par gravité dans une barrique propre du niveau supérieur.

La présente invention a également pour objet un dispositif pour mettre en oeuvre le procédé qui vient d'être décrit, ce dispositif étant caractérisé par le fait qu'il comprend en combinaison : des supports pour disposer à des niveaux différents les unes au-dessus des autres les barriques qui doivent être soutirées; un robinet de soutirage disposé dans un orifice à la partie inférieure de chaque barrique; ledit robinet présentant au moins une position d'obturation, une position d'écoulement du vin fin à un niveau se situant au-dessus du niveau de la lie et une position d'ouverture permettant l'évacuation de tout liquide se trouvant à l'intérieur de la barrique; un tuyau, de préférence souple, réunissant le robinet de soutirage à une barrique propre que l'on remplit avec le vin fin ou à un récipient destiné à recevoir la lie.

Dans une variante préférée de l'invention, le dispositif comporte également un pulvérisateur d'eau sous pression que l'on peut introduire à l'intérieur de la barrique qui vient d'être soutirée par son orifice supérieur et qui projette l'eau sur les parois de cette dernière pour la laver, tandis que le tuyau raccordé à son robinet de soutirage est relié à l'égout. Conformément à l'invention, il est avantageux que la rangée de barriques située au plus bas niveau, soit située à une distance suffisante au-dessus du sol pour que le vin fin et la lie puissent s'écouler par gravité dans un récipient disposé sur le sol, ce dernier, lorsqu'il contient du vin fin, pouvant être soulevé par un moyen tel qu'un chariot élévateur ou un pont roulant d'une hauteur suffisante pour permettre l'écoulement du vin fin ainsi collecté dans une barrique propre se trouvant au niveau le plus haut.

On voit que selon l'invention, chaque barrique se trouvant à un niveau donné, est soutirée en laissant s'écouler le vin fin dans une barrique se trouvant à un niveau inférieur qui a été préalablement déjà soutirée et nettoyée.

On comprend que dans ces conditions une seule personne peut débuter le soutirage d'une pluralité de barriques, ce qui lui évite d'attendre que le vin fin d'une barrique en cours de soutirage s'écoule dans la barrique située en dessous.

Conformément à l'invention, les barriques sont avantageusement disposées deux à deux en colonnes, séparées par une allée

perpendiculaire permettant le passage d'un chariot élévateur qui place la personne réalisant le soutirage à l'endroit et à la hauteur voulus.

La présente invention a également pour objet un robinet de soutirage destiné à être fixé dans un orifice situé à la partie inférieure d'une barrique, ce robinet étant caractérisé par le fait qu'il comporte un corps qui peut être engagé à l'intérieur de la barrique, lequel corps comporte au moins une ouverture disposée à une hauteur suffisante du fond de la barrique pour se trouver au-dessus du niveau de la lie et une autre ouverture disposée au niveau du fond de la barrique; un boisseau cylindrique disposé coulissant de manière étanche à l'intérieur du corps et dont l'extrémité supérieure peut être placée, soit dans une position haute correspondant à l'obturation du robinet de soutirage, soit dans une position intermédiaire correspondant à la libération de l'orifice qui se situe au-dessus du niveau de la lie, soit dans une troisième position qui se situe au niveau du fond de la barrique.

Dans un mode de réalisation particulier de l'invention, les déplacements relatifs du boisseau dans le corps du robinet sont déterminés par un téton solidaire du boisseau qui se déplace dans un évidement réalisé dans l'épaisseur du corps.

Dans le but de mieux faire comprendre l'invention, on va en décrire maintenant et sans aucun caractère limitatif un mode de réalisation pris comme exemple et représenté sur le dessin annexé dans lequel : _ ι _a figure 1 est une vue schématique de dessus d'un chai aménagé avec un dispositif selon l'invention,

- la figure 2 est une vue schématique partielle en élévation selon la flèche F2 de la figure 1,

- la figure 3 est une vue schématique en élévation selon la flèche F3 de la figure 1,

- la figure 4 est une vue schématique en coupe verticale de trois barriques superposées, la barrique médiane étant en cours de soutirage, le vin fin s'écoulant dans la barrique située immédiatement en dessous, _ ι _a figure 5 est une vue schématique représentant l'évacuation de la lie après le soutirage effectué comme représenté sur la figure 4,

- la figure 6 est une vue schématique représentant le rinçage de la barrique qui vient d'être soutirée et l'évacuation de l'eau de rinçage,

- les figures 7 à 9 représentent schématiquement en coupe un robinet de soutirage selon l'invention, respectivement dans ses positions d'obturation, d'évacuation du vin fin et d'évacuation de la lie.

On a schématiquement représenté sur les figures 1 à 3 un mode de réalisation du dispositif selon l'invention permettant de placer les barriques en rangées verticales à des niveaux différents.

Dans ce mode de réalisation, comme on le voit en plan sur la figure 1, les barriques des différents niveaux sont disposées en rangées axiales 1,1',1" ... 2, 2',2" etc ... Entre chaque double rangée de barriques se trouve un couloir dans lequel on peut faire circuler un chariot élévateur 5 susceptible d'amener l'utilisateur 6 à proximité de la barrique qui doit être soutirée.

Les barriques sont supportées par des cadres 7 constitués par des poteaux verticaux et des poutres horizontales ainsi que des contreventements pour donner une stabilité à l'ensemble. Les cadres 7 supportent des berceaux 8 sur lesquels viennent reposer les barriques qui peuvent ainsi être facilement déplacées et échangées lorsqu'elles sont vides, en utilisant le chariot élévateur 5. Conformément à l'invention, chaque barrique est munie à sa partie inférieure d'un robinet de soutirage 9 dont un mode de réalisation sera décrit ultérieurement.

Comme on le voit sur la figure 3, les barriques peuvent être empilées sur plusieurs niveaux et le niveau le plus bas est avantageusement situé sensiblement au-dessus du sol, de manière à permettre au vin fin contenu dans la barrique la plus basse de s'écouler dans un récipient posé sur le sol lequel sera ensuite soulevé avec le chariot élévateur pour que le vin fin puisse s'écouler dans une barrique du niveau supérieur.

Il va de soi que l'intérêt du procédé selon l'invention est d'autant plus grand que l'on utilise un nombre plus élevé de niveaux de barriques superposées car on limite ainsi la nécessité d'avoir à remonter le vin fin qui a été soutiré des barriques se trouvant à la partie inférieure.

Bien qu'il soit préférable de remonter le vin fin que l'on a soutiré des barriques se trouvant au niveau inférieur jusqu'aux barriques se trouvant au niveau supérieur à l'aide du chariot élévateur 5, on peut toutefois, sans sortir pour cela du cadre de l'invention, le remonter à l'aide d'un dispositif de pompage mécanique ou pneumatique.

Cependant l'utilisation d'un tel dispositif est moins bon pour la qualité du vin que si l'on remonte le vin fin avec le chariot élévateur ou un autre moyen analogue tel qu'un pont roulant par exemple.

On a représenté sur les figures 4, 5 et 6 les trois phases principales du procédé selon l'invention.

La figure 4 représente schématiquement trois barriques la., Ib et le disposées les unes au-dessus des autres. La barrique supérieure la est en attente de soutirage alors que la barrique lb est en cours de soutirage, le vin fin s 'écoulant dans la barrique inférieure lç_.

Conformément à l'invention, chaque barrique est munie d'un robinet de soutirage à trois positions. Le robinet 9 de la barrique la_ est en position de fermeture et la barrique la_ est en position d'attente, sa bonde 10 étant placée sur son orifice de sorte que le vin non encore soutiré qui est à l'intérieur de la barrique est isolé de l'extérieur.

On a schématiquement représenté la lie 11 qui est située à la partie inférieure des barriques la et lb.

On suppose que la barrique inférieure lc_ a été préalablement soutirée et nettoyée de manière à être apte à recevoir le vin fin de la barrique lb.

Avant le début du soutirage de la barrique lb, on place le robinet 9 de la barrique lc_ en position d'obturation, on fixe le tuyau 12 à la partie inférieure du robinet de soutirage 9 de la barrique lb et l'on introduit l'extrémité inférieure du tuyau 12 dans le trou de bonde supérieur de la barrique le..

On place le robinet de soutirage 9 dans la position où il dégage l'orifice qui est situé au-dessus du niveau de la lie 11 pour que le vin fin qui est situé à la partie supérieure de la barrique

lb puisse s'écouler lentement par gravité dans la barrique l£ qui se trouve au dessous.

Dans ce but, on enlève la bonde de la barrique lb_ ou on la soulève légèrement pour permettre une entrée d'air à la partie supérieure de la barrique lb_ au fur et à mesure de son soutirage.

Conformément à un mode de mise en oeuvre préféré de l'invention, le robinet de soutirage est ouvert avant l'enlèvement ou le soulèvement de la bonde de manière à mettre la barrique initialement en dépression, ce qui évite de créer des courants risquant de perturber la surface de séparation entre la lie et le vin fin.

Toutefois on peut, sans sortir du cadre de l'invention, ouvrir la bonde avant le robinet de soutirage.

Pendant tout le temps qui est nécessaire à l'écoulement du vin fin, la personne qui procède au soutirage peut effectuer la même opération sur de nombreuses autres barriques.

Lorsque la totalité du vin fin qui est situé dans la barrique lb_ au-dessus de l'orifice d'évacuation du robinet de soutirage 9 s'est écoulée dans la barrique l£, il ne reste dans la barrique lb q _Ue ι _a n _{e e} t une faible quantité de vin fin qui pourra être séparée de la lie lors de soutirages ultérieurs destinés à traiter les lies.

On raccorde alors, comme représenté sur la figure 5, la partie inférieure du robinet 9 à un récipient 13 destiné à recevoir la lie, à l'aide d'un tuyau flexible ou d'une autre canalisation 14. On place alors la bonde 10 de la barrique l£ dont on terminera le remplissage avec du vin fin en faisant l'ouillage de manière conventionnelle.

On place ensuite le robinet de soutirage 9 dans la position où il permet d'évacuer la totalité du liquide se trouvant dans la barrique lb de sorte que la lie et une faible quantité de vin fin surnageant s'écoulent spontanément par gravité dans le récipient 13.

On procède ensuite au nettoyage de la barrique lb comme représenté schématiquement sur la figure 6.

Pour cela, on déplace le tuyau 14 pour diriger son extrémité vers une canalisation d'évacuation des eaux usées, et l'on introduit par l'orifice supérieur de la barrique lb un organe de

pulvérisation 15 qui envoie des jets 16 d'eau sous pression sur toute la surface intérieure de la barrique lb pour la nettoyer.

Cette eau sous pression s'écoule par le robinet de vidange 9 et le tuyau 14 en entraînant tous les déchets qui peuvent se trouver encore à l'intérieur de la barrique lb.

On arrête les projections d'eau et on laisse s'égoutter la barrique pendant un temps suffisant pour que la quasi totalité de l'eau de lavage soit évacuée par le tuyau 14.

Après avoir éventuellement aseptisé l'intérieur de la barrique lb à l'aide de soufre que l'on fait brûler ou par introduction d'une quantité déterminée d'anhydride sulfureux, on referme son robinet de soutirage 9 et cette barrique est prête à recevoir le vin fin d'une barrique se trouvant à un niveau supérieur.

Comme cela a été expliqué précédemment, on procède de la même manière avec les barriques qui sont situées au niveau inférieur, si ce n'est que le vin fin s'écoule dans un récipient qui est remonté, à l'aide par exemple du chariot élévateur 5, pour pouvoir s'écouler par gravité dans une barrique située au niveau supérieur.

On voit que, grâce à l'invention, il est possible avec un personnel réduit de procéder à un soutirage d'un nombre important de barriques tout en conservant les avantages du soutirage traditionnel, à savoir écoulement du vin fin par gravité, sans recours à des procédés de pompage ou d'aspiration pneumatique ou mécanique.

C'est ainsi qu'une équipe de deux personnes peut facilement soutirer dix à vingt fois plus de barriques qu'avec la méthode traditionnelle tout en conservant les avantages de cette dernière.

On a représenté sur les figures 7,8 et 9 les trois positions d'un robinet de soutirage selon un mode de réalisation particulier de l'invention. Comme on peut le voir, le corps 17 du robinet de soutirage qui est muni d'un filetage 18 s'engage dans un orifice réalisé à la partie inférieure de la douelle 19 de la barrique.

Une butée 20 solidaire du corps 17 du robinet détermine la position de ce dernier par rapport à la face externe de la barrique. Le corps du robinet est muni de deux séries d'ouvertures 21 et

22.

La première série d'ouvertures 21 se situe à un niveau qui se trouve au-dessus du plan de séparation de la lie et du vin fin qui est schématiquement représenté par la ligne 23.

La seconde série d'ouvertures 22 se trouve au niveau du fond de la barrique.

Un boisseau cylindrique 24 muni d'une collerette de commande 25 coulisse de manière étanche à l'intérieur du corps 17 du robinet de soutirage.

Dans une première position représentée sur la figure 7, le boisseau 24 est repoussé vers le haut à l'intérieur du corps 17 en obturant les deux séries d'ouvertures 21 et 22. Le robinet est alors fermé.

Dans sa deuxième position représentée sur la figure 8, le boisseau 24 a été déplacé vers le bas, de manière à découvrir les ouvertures 21 par lesquelles le vin fin peut s'écouler, comme représenté par les flèches, pour parvenir dans la barrique située en dessous par l'intermédiaire du tuyau 12 qui est fixé à la partie inférieure du boisseau.

Dans sa troisième position, le boisseau 24 est totalement déplacé vers le bas, en découvrant les orifices 22 qui permettent l'évacuation de la lie et de l'eau de lavage, comme représenté par les flèches.

Les trois positions du boisseau 24 sont déterminées par le fait qu'il comporte, sur sa surface extérieure, un téton 26 de faible hauteur qui se déplace dans un évidement pratiqué dans l'épaisseur du corps 17 du robinet, évidement qui a la forme d'une grecque comme on peut le voir représenté en traits interrompus sur la figure 7 et partiellement en traits pleins et en traits interrompus sur les figures 8 et 9. Le positionnement du boisseau s'effectue facilement en agissant sur sa collerette de commande 25 qui permet de lui communiquer les rotations et les déplacements axiaux qui font en sorte que son ergot

26 peut suivre le cheminement de l'évidement 27 pratiqué dans fépaisseur du corps du robinet. II est bien entendu que les modes de réalisation qui ont été décrits ne présentent aucun caractère limitatif et qu'ils pourront

recevoir toutes modifications désirables sans sortir pour cela du cadre de l'invention.

C'est ainsi que le robinet de soutirage peut être réalisé de manières différentes notamment pour permettre à l'utilisateur de choisir le niveau jusqu'auquel le vin fin s'écoulera librement lors du soutirage.

De même s'il est préférable de procéder au remontage du vin fin qui s'est écoulé de la barrique située à un niveau inférieur en soulevant le récipient où ce vin fin s'est écoulé, on peut mettre en oeuvre le procédé selon l'invention en procédant au pompage de ce vin fin par un moyen mécanique ou pneumatique par exemple, en conservant bien entendu les caractéristiques du procédé selon l'invention qui consistent à disposer les barriques à des niveaux superposés et à réaliser le soutirage à l'aide d'un robinet spécialement adapté, disposé dans la partie basse de chacune des barriques, comme cela a été décrit ci-dessus.