以下、本発明の実施の最良の形態につい� ��説明するが、本発明は以下の実施の形態に� ��定されるものではなく、本発明の趣旨を逸� ��しない範囲で、当業者の通常の知識に基づ� ��て、以下の実施の形態に対し適宜変更、改� ��等が加えられたものも本発明の範囲に入る� ��とが理解されるべきである。

 本発明のハニカム成形体の乾燥方法にお� ��ては、湿球温度が70℃以上となるように調� �調湿した過熱水蒸気をハニカム成形体のセ� �内を通過させることにより、ハニカム成形� �を乾燥させることを特徴するものである。� �下、その詳細について説明する。

 本発明の乾燥方法において、乾燥される� ��ニカム成形体は、例えば、図1及び図2に示� �ような構造を有するものである。即ち、ハ� �カム成形体1は、隔壁2によって区画された流 体の流路となる複数のセル3を有するもので� �る。また、ハニカム成形体1は、通常、複数� ��セル3を囲繞するように外周壁7が配設され� �ことによって構成されている。なお、セル3� ��軸方向(流路方向)と直行する断面形状は限� �されず、図1に示すような四角形や、図2に示 すような円形をはじめとする形状を任意に選 択することができる。

 ハニカム成形体は、セラミックス原料、� ��、及びバインダーを含有する原料組成物に� ��って構成された未焼成体である。セラミッ� ��ス原料としては、例えば、アルミナ、ムラ� ��ト、ジルコニア、コージェライト等の酸化� ��系セラミックス;炭化珪素、窒化珪素、窒化 アルミ等の非酸化物系セラミックス等を挙げ ることができる。また、炭化珪素/金属珪素� �合材や炭化珪素/グラファイト複合材等を用� ��ることもできる。

 本発明の対象となるセラミック成形体に� ��まれる熱ゲル化特性又は熱硬化特性を有す� ��バインダーとしては、例えば、メチルセル� ��ース、ヒドロキシプロピルメチルセルロー� ��、カルボキシメチルセルロース、ヒドロキ� ��エチルセルロース、ヒドロキシエチルメチ� ��セルロース等を挙げることができる。この� ��ち、メチルセルロースが最も一般的に用い� ��れる。これらのゲル化バインダーのゲル化� ��度は、その種類によって異なるが、50~80℃� �度であり、例えばメチルセルロースの場合� �約55℃である。また、異種のゲル化バインダ ーを混合して用いることも可能である。

 上記の構成を有するハニカム成形体を乾� ��するに際し、本発明では、湿球温度が70℃� �上となるように調温調湿した過熱水蒸気、� �は水蒸気と加熱空気の混合ガスを用いる。� �熱水蒸気、又は水蒸気と加熱空気の混合ガ� �の湿球温度は70~100℃が好ましく、80~100℃が� �らに好ましい。過熱水蒸気、又は水蒸気と� �熱空気の混合ガスの湿球温度が70℃未満では 、バインダーの熱ゲル化が不十分であり、ハ ニカム成形体の乾燥時に変形が大きく、端面 で切れ、破損が生じる。この水蒸気、又は水 蒸気と加熱空気の混合ガスの最適な湿球温度 は、一義的ではなく、セラミックスの種類、 バインダーの種類によって変更すべきもので ある。

 セルを通過させる過熱水蒸気、又は水蒸� ��と加熱空気の混合ガスの温度としては、60� �~300℃以下が好ましく、より好ましくは70~200� ��である。セルを通過させる過熱水蒸気の温� ��が60℃未満であると、ハニカム成形体は加� �されるものの、蒸気が結露してしまいハニ� �ム成形体が吸湿膨潤して形状変形などの不� �合を生じ易くなる。一方、300℃超であると� �バインダー材料が除去されてしまい、ハニ� �ム成形体は脆くなり変形や破損等を生じ易� �なる。この過熱水蒸気の最適な温度は、一� �的ではなく、セラミックスの種類、バイン� �ーの種類によって変更すべきものである。

 過熱水蒸気をセルに通過させる時間、即� ��、ハニカム成形体の水分が平衡状態となる� ��に要する時間は、ハニカム成形体の形状や� ��分、寸法、蒸気の温度、湿度等によって異� ��るが、通常、10~120分、好ましくは10~60分程� �である。過熱水蒸気をセルに通過させる時� �が短過ぎると、十分に平衡状態とならない� �合がある。この過熱水蒸気をセルに通過さ� �る最適な温度時間は、一義的ではなく、セ� �ミックスの種類、形状、水分、寸法等によ� �て、また通過させる蒸気の温度、湿度によ� �て変更すべきものである。

 図3は、本発明に係るハニカム成形体の乾 燥装置の一実施例を示す模式図である。この 乾燥装置10は、過熱水蒸気Aを供給する蒸気供 給部12と、蒸気供給部12から供給される過熱� �蒸気Aを整流するバッファチャンバ14と、バ� �ファチャンバ14の上方に備えられ、ハニカム 成形体18を配置するための上方チャンバ16と� �ハニカム成形体18を通過した過熱水蒸気Aが� �収されるフード部20とを備えるものである。

 この乾燥装置10においては、蒸気供給部12 からバッファチャンバ14に過熱水蒸気Aが供給 される。ここで、過熱水蒸気Aはバッファチ� �ンバ14に対して側部から横方向に導入され、 バッファチャンバ14の内側側壁に衝突させら� ��、次いで、過熱水蒸気Aはバッファチャンバ 14内を上昇することになる。このように、過� ��水蒸気Aはバッファチャンバ14の内側側壁に� ��突することにより整流され、過熱水蒸気Aは バッファチャンバ14内全体をほぼ均等な速度� ��上昇することになる。

 バッファチャンバ14で整流された過熱水� �気Aはバッファチャンバ14内を上昇し、次い� �、バッファチャンバ14の上方に備えられた上 方チャンバ16に入る。上方チャンバ16の内部� �は、ワーク載置板22に載置されたハニカム成 形体18が配置されており、過熱水蒸気Aはハニ カム成形体18の全セル内をほぼ均等に通過し� ��ハニカム成形体18全体をほぼ均等に乾燥す� �。なお、ワーク載置板22は、図4に示すよう� �、ハニカム成形体18と同一のセル密度を有す るような構成とすることが、過熱水蒸気Aを� �ニカム成形体18の全セル内に均一に通過させ るために好ましい。

 次に、ハニカム成形体18のセル内を通過� �た過熱水蒸気Aは、上方チャンバ16の上部に� �設されたフード部20に入り、回収される。

 本発明の乾燥方法において対象となるハ� ��カム成形体のセル密度、隔壁厚み、セル形� ��、及び寸法等は特に限定されるものではな� ��。但し、より変形等の起こり易い、隔壁が� ��いハニカム成形体(例えば、隔壁厚み:150μm� �下)や、各部分における乾燥速度に差が生じ� ��い、大型のハニカム成形体(例えば、流路全 長:200~1000mm、外径:150~600mm)を乾燥する場合に� �に有効である。