La réaction entre un aminonitrile et t'eau conduit à la formation de lactame, en particulier du caprolactame dans le cas de la mise en oeuvre d'amino-6 capronitrile.

Cette réaction peut tre réalisée en phase liquide à chaud et sous une pression élevée. Elle peut également tre effectuée en phase vapeur. Pour ce deuxième mode de réalisation, il est donc nécessaire de transformer I'aminonitrile et t'eau à l'état de vapeur.

A titre d'exemples de réalisation d'hydrolyse d'aminonitrile en phase vapeur, on peut se référer notamment au brevet EP-A-0 659 741 et à la demande internationale WO-A-96/22974.

Le choix du mode de vaporisation de I'aminonitrile et de l'eau n'est pas trivial.

En effet, il peut tre envisagé de réaliser un mélange liquide eau/aminonitrile, puis de chauffer ce mélange ci une température suffisante pour vaporiser les deux constituants. On observe alors la formation de composés lourds à fonction amide ou acide carboxylique salifiée (oligomères). Ces composés sont susceptibles de se fixer au moins en partie sur le catalyseur et ainsi de diminuer sa durée de vie. D'autre part, ils se déposent dans l'appareillage et 1'encrassent. Cela nécessite le nettoyage périodique dudit appareillage, donc t'arrt de l'installation de manière relativement fréquente, avec toutes les conséquences économiques que l'on imagine.

Une autre technique envisageable serait de vaporiser séparément les flux d'aminonitrile et d'eau. II a été constaté par la Demanderesse qu'aux températures nécessaires pour vaporiser I'aminonitrile, celui-ci se dégrade en proportions non négligeables, pour donner un composé de type amidine ou polyamidine (condensation de plusieurs molécules d'aminonitrile avec élimination d'ammoniac).

Pour éviter ces différents inconvénients, il a maintenant été trouvé un procédé de vaporisation d'aminonitrile et d'eau, caractérisé en ce que l'eau ci l'état de vapeur sert de gaz vecteur pour cette vaporisation.

La dégradation de I'aminonitrile dépend de la température d'évaporation et du temps de séjour du liquide pendant son évaporation. Ainsi dans le procédé de l'invention, le temps de séjour du liquide est minimisé par la technologie de l'évaporateur, et l'eau à t'état de vapeur diminue la pression partielle de l'aminonitrile, ce qui abaisse sa température d'évaporation.

Le rapport molaire eau/aminonitrile peut varier très largement dans le procédé de l'invention. II dépend essentiellement du procédé d'hydrolyse cyclisant dans lequel les réactifs seront engagés. Ce rapport molaire entre l'eau et I'aminonitrile engagés se situe

habituellement entre 0,5 et 100 et de préférence entre 1 et 20. La valeur supérieure de ce rapport n'est pas critique pour l'invention, mais des rapports plus é ! evés n'ont guère d'intért pour la réaction d'hydrolyse, pour des questions économiques.

De manière générale, la vapeur d'eau sera à une température de 120°C à 600°C et de préférence de 200°C à 550°C.

L'aminonitrile sera généralement mis en oeuvre à une température de 20°C à 300°C. De préférence, cette température sera de 100°C à 250°C.

Le mélange aminonitrile/vapeur d'eau est porté rapidement dans un échangeur thermique, à une température où la vaporisation du mélange est totale.

Cette température peut tre le cas échéant celle à laquelle sera réalisée la réaction entre I'aminonitrile et 1'eau. Une telle température de réaction se situe habituellement entre 200°C et 450°C et de préférence entre 250°C et 400°C.

La pression absolue à laquelle est réalisée la vaporisation de I'aminonitrile est généralement de 0,1 à 3 bar.

L'aminonitrile utilisé dans le procédé de l'invention est plus particulièrement un aminonitrile aliphatique, linéaire ou ramifié, ayant de 3 à 12 atomes de carbone.

A titre d'exemples, on peut citer plus particulièrement les aminonitriles aliphatiques provenant de l'hydrogénation en fonction amine primaire d'une des deux fonctions nitriles des dinitriles tels que I'adiponitrile, le méthylglutaronitrile, I'éthylsuccinonitrile, le diméthylsuccinonitrile, le malononitrile, le succinonitrile, le glutaronitrile, ledodecanedinitrile.

L'aminonitrile le plus important est I'amino-6 capronitrile dont I'hydrolyse cyclisant conduit au caprolactame, dont la polymérisation fournit le polyamide 6.

Par commodité, dans ce qui suit, on pourra se référer plus particulièrement à I'amino-6 capronitrile (ou ACN).

La mise en oeuvre du procédé est réalisée à I'aide d'un système sans retention de liquide.

Les technologies qui peuvent tre retenues pour limiter le temps de séjour du produit en phase liquide pendant l'évaporation sont de deux types : -évaporation en film de I'aminonitrile sur une surface chauffée, -évaporation d'un brouillard d'aminonitrile au moins partiellement liquide dans la vapeur d'eau surchauffée ; dans ce cas les contacts liquide/paroi chaude sont remplacés par un contact gaz/gouttes de liquide.

Dans le cas d'une évaporation en film sur une surface chauffée, la chaleur nécessaire à l'évaporation est amenée d'une part par la chaleur sensible de la vapeur et de I'aminonitrile et d'autre part par transfert de chaleur au travers de la surface d'évaporation. L'évaporateur est du type évaporateur à film tombant.

La distribution du liquide sur les tubes de t'évaporateur peut se faire selon les systèmes de distribution généralement utilisés dans ce type de technologie : -alimentation de I'aminonitrite au moins partiellement liquide sur la plaque tubulaire, puis distribution de cet aminonitrile dans chaque tube, -distribution de I'aminonitrile au moins partiellement liquide dans chaque tube par pulvérisation en brouillard de ce dernier au dessus de la plaque tubulaire ; cette technologie présente par rapport à la précédente t'avantage de diminuer encore le temps de séjour en phase liquide à haute température ; la pulvérisation du liquide peut se faire par l'intermédiaire d'une buse alimentée par le liquide uniquement ou mieux par une buse alimentée simultanément par le liquide et la vapeur d'eau.

Dans le cas d'une évaporation en brouillard par contact gaz/gouttes de liquide, la chaleur est totalement apportée par la chaleur sensible des deux constituants, I'aminonitrile au moins partiellement en phase liquide et l'eau en phase vapeur.

La température de la vapeur d'eau et celle de I'aminonitrile au moins partiellement liquide sont choisies de telle façon que le brouillard obtenu soit à une température égale ou supérieure au point de rosée du mélange eau/aminonitrile constituant ledit brouillard.

Le point de rosée dépend bien évidemment du rapport eau/aminonitrile et est facilement déterminé pour le rapport choisi.

Ainsi, à titre d'exemple, à pression atmosphérique, le point de rosée est de 180°C pour un rapport molaire eau/amino-6 capronitrile (ACN) de 4, de 110°C pour un rapport <BR> <BR> <BR> molaire eau/ACN de 56, de 210°C pour un rapport eau/ACN de 1 et de 230°C pour I'ACN pur.

Cette évaporation en brouillard par contact gaz/gouttes de liquide peut tre monoetagée ou multiétagée. Dans le cas où t'évaporation est monoétagée, la température de I'aminonitrile et de la vapeur d'eau sont telles que la vaporisation du liquide peut tre totale ou partielle. Si l'évaporation est multiétagée, le flux d'aminonitrile, <BR> <BR> <BR> préchauffé à 230°C, par exemple, est subdivisé en plusieurs parties, trois ou quatre ;<BR> <BR> <BR> <BR> <BR> la première partie de ce liquide est mélangée à la vapeur d'eau surchauffée, à 300°C par exemple, de telle manière que la totalité du liquide se vaporise, la température du mélange baissant simultanément aux environs du point de rosée du fait de la vaporisation. Le mélange à t'état vapeur est ensuite surchauffé, à 300°C par exemple, puis remélangé à la seconde partie du liquide qui se vaporise à son tour ; le processus est répété autant de fois que nécessaire pour obtenir la vaporisation totale du liquide. Dans ce procédé, le brouillard de liquide est généré à chaque étage par des buses de pulvérisation, le mélange étant ensuite réalisé dans un volume suffisant pour assurer la vaporisation totale du liquide.

Le système de vaporisation de I'aminonitrile sera choisi de préférence de telle façon que la durée de présence d'aminonitrile liquide dans ledit système, comprenant le préchauffage dudit aminonitrile, soit inférieur ou égal à une minute, préférentiellement inférieur ou égal à 5 secondes.

Les exemples qui suivent illustrent la présente invention.

EXEMPLE 1 200 g/h d'amino-6 capronitrile (ACN) préchauffé à 230°C et 129 g/h de vapeur d'eau à 300°C sont injectés au travers d'une buse de 1 mm.

Le brouillard ainsi formé est vaporisé, puis surchauffé à 300°C à I'aide d'un échangeur, avant d'alimenter un réacteur d'hydrolyse contenant 162 g d'alumine, ledit réacteur étant maintenu à 300°C.

Sur plus de 400 h de fonctionnement, aucun encrassement du réacteur, ni aucune diminution de t'activité catalytique (mesurée par le taux de transformation de I'ACN à débit constant égal à 99 %) n'ont été constatés.

ESSAI COMPARATIF 1 329 g/h d'un mélange ACN/eau à 61 % en poids d'ACN sont alimentés dans un évaporateur de 200 ml chauffé à 300°C.

Le mélange gazeux sortant de l'évaporateur est envoyé dans un réacteur d'hydrolyse contenant 162 g d'alumine, ledit réacteur étant maintenu à 300°C.

L'essai est arrté après 172 h de fonctionnement. Pendant cette période, le taux de transformation de I'ACN est passé de 99 % à 95 %.

Après démontage de l'appareillage, on constate la présence d'un solide (polyamide 6) à l'intérieur de l'évaporateur, ainsi qu'à t'entrée du réacteur d'hydrolyse (25 % de la hauteur du contenu dudit réacteur sont pris en masse).