L'invention concerne un procédé de conditionnement de produits alimentaires, non liquides, tels que notamment des légumes, en particulier sensibles à l'oxygène, dans un conteneur sous faible teneur en oxygène.

L'invention concerne également une installation convenant pour la mise en œuvre du procédé.

Afin de conserver des produits alimentaires non liquides (i ;e ; légumes ou viandes en morceaux), sensibles à l'oxygène, il est connu de conditionner lesdits produits alimentaires dans un emballage sous faible teneur en oxygène.

Dans le cas d'emballages sensiblement indéformables, tels que par exemple boîtes métalliques sous jus limité, la réduction de la teneur en oxygène est obtenue principalement par la mise sous vide de la boîte métallique. Eventuellement, un gaz non oxydant (i.e. N ₂ ) balaie les produits afin de chasser l'oxygène résiduel.

La boîte est ensuite fermée par un couvercle qui est serti sous vide. Afin de diminuer sensiblement la quantité en oxygène, ce procédé nécessite des cadences machines relativement faibles, bien inférieures aux cadences industrielles classiques (400 cpm).

Un autre défaut de ce procédé réside dans le fait que l'emballage doit être suffisamment résistant pour résister mécaniquement au vide. Dans le cas de boîtes métalliques, il est ainsi nécessaire de prévoir des épaisseurs de boîtes au moins égales à 0,18 mm afin d'éviter l'implosion de ladite boîte. Un autre défaut de ce procédé est la difficulté d'obtenir des teneurs en oxygène résiduelles reproductibles.

Pour le cas d'un emballage (boîte métallique) avec espace de tête limité, c'est-à-dire comprenant un faible volume d'air à proximité de l'ouverture car rempli pratiquement entièrement d'un jus, une autre méthode d'inertage consiste à souffler un gaz non oxydant (Le. N2) au niveau dudit espace de tête, et simultanément à fermer et sertir le couvercle. Cette méthode est toutefois particulièrement consommatrice en gaz non oxydant et donc onéreuse.

Le but de la présente invention est de pallier ces inconvénients précités en proposant un procédé de conditionnement de produits, notamment alimentaires, non liquides, tels que par exemple des légumes, en particulier sensibles à l'oxygène, dans un conteneur sous faible teneur en oxygène, qui permet des cadences de production élevées et ne nécessite pas d'emballage onéreux pour sa mise en œuvre.

Un autre but de l'invention est de proposer un procédé permettant d'obtenir une forte diminution de la teneur en oxygène dans les emballages.

Un autre but de l'invention est de proposer un procédé qui puisse être mis en œuvre dans une installation en limitant les investissements industriels, et/ou qui aboutisse à la réalisation d'un conteneur moins épais.

Aussi, l'invention concerne un procédé de conditionnement de produits, tels que par exemple produits alimentaires, en particulier sensibles à l'oxygène, non liquides, tels que par exemple des légumes ou viande en morceaux, dans un conteneur sous faible teneur en oxygène, ledit conteneur présentant une ouverture.

Selon l'invention, le procédé comprend les étapes suivantes :

- on remplit le conteneur avec les produits, sous atmosphère non contrôlée (atmosphère ambiante),

- on chasse l'air du conteneur par remplissage d'un liquide à refus,

- on dispose le conteneur rempli à refus dans une atmosphère non oxydante constituée d'au moins un gaz non oxydant,

- on vide le conteneur du liquide, en tout ou partie, sous atmosphère non oxydante en maintenant lesdits produits dans ledit conteneur de sorte que ledit au moins un gaz non oxydant remplace ledit liquide dans ledit conteneur,

- on ferme de manière étanche au gaz ladite ouverture du conteneur, sous atmosphère non oxydante.

Selon un mode de réalisation, on dégaze ledit liquide de remplissage, préalablement à la dite étape de remplissage du conteneur avec ledit liquide.

Selon un mode de réalisation, le procédé comprend les étapes suivantes :

- on remplit le conteneur avec les produits sous atmosphère non contrôlée,

- on chasse l'air du conteneur par remplissage d'un liquide à refus,

- on dispose le conteneur rempli à refus dans une atmosphère non oxydante, constituée d'au moins un gaz non oxydant,

- on vide le conteneur du liquide, en tout ou partie, sous atmosphère non oxydante, en maintenant lesdits produits alimentaires dans ledit conteneur de sorte que ledit au moins un gaz non oxydant remplace ledit liquide dans ledit conteneur,

- on remplit ledit conteneur d'un liquide final, notamment jus alimentaire, sous atmosphère non oxydante, partiellement,

- on ferme de manière étanche au gaz ladite ouverture du conteneur, sous atmosphère non oxydante.

Selon un mode de réalisation, le procédé peut être mis en œuvre sur une ligne de production continue comprenant une enceinte, notamment un tunnel sous atmosphère non oxydante, remplie dudit au moins un gaz non oxydant, ladite enceinte étant munie de convoyage permettant l'avancement desdits conteneurs en continu. L'étape de vidage dudit liquide est mise en œuvre au moyen d'un dispositif de retournement de conteneurs, interne à l'enceinte équipée des moyens, tels qu'une paroi ajourée, permettant de maintenir les produits alimentaires non liquides dans ledit conteneur lors du retournement. Selon un mode de réalisation, les conteneurs sont des boîtes métalliques.

Selon un mode de réalisation, les boîtes métalliques présentent une épaisseur de paroi inférieure ou égale à 0, 15 mm, par exemple 0,12 mm.

Selon un mode de réalisation, l'étape de fermeture du conteneur peut être réalisée au moins par la mise en place d'un couvercle. Le procédé peut prévoir en outre une étape dans laquelle on sertit le couvercle de la boîte métallique (sous atmosphère non oxydante, ou encore sous atmosphère non contrôlée).

Selon un mode de réalisation, les produits à conditionner sont des produits alimentaires (i.e. viande, légumes en morceaux). Dans ce cas, ledit liquide final est un jus alimentaire (eau salée, sauce, ...).

L'invention concerne également une installation convenant pour le conditionnement de produits notamment alimentaires, en particulier sensibles à l'oxygène, non liquides, dans un conteneur sous faible teneur en oxygène, sur une ligne de production en continu, ledit conteneur présentant une ouverture, ladite installation comprenant, selon le sens d'avancement des conteneurs, successivement :

- des moyens de remplissage desdits conteneurs avec un liquide, à refus, sous atmosphère non contrôlée,

- une enceinte sous atmosphère non oxydante, remplie d'un gaz non oxydant, ladite enceinte étant munie de moyens de convoyage permettant l'avancement des conteneurs en continu, recevant un dispositif de retournement de conteneurs, interne à ladite enceinte permettant de vider le liquide desdits conteneurs, équipé de moyens permettant de maintenir les produits, non liquides, dans ledit conteneur lors du retournement,

- un dispositif de fermeture de manière étanche de l'ouverture dudit conteneur.

Le procédé et l'installation conformes à l'invention trouveront une application particulière pour le conditionnement de produits alimentaires tels que des légumes, viande ou autres, dans des boîtes indéformables, notamment métalliques.

L'invention ne se limite pas au conditionnement de produits alimentaires et peut trouver une application pour le conditionnement de tout autre produit sensible à l'oxygène.

L'invention sera mieux comprise à la lecture de la description accompagnée des figures en annexe parmi lesquelles :

- la figure 1 est une vue schématique de la mise en oeuvre du procédé conforme à l'invention dans une installation conforme à l'invention selon un premier mode de réalisation,

- la figure 2 est une vue schématique de la mise en oeuvre du procédé conforme à l'invention dans une installation conforme à l'invention selon un deuxième mode de réalisation,

- la figure 3 est une vue de détail illustrant un support de conteneur mis en oeuvre dans l'installation illustrée à la figure 2 pour retourner le conteneur,

- la figure 4 est une vue de détail du support de conteneur de la figure 3, en position retournée.

Aussi, l'invention concerne un procédé de conditionnement de produits notamment alimentaires, non liquides, tels que par exemple morceaux de légumes, morceaux de viande, ou autres, en particulier sensibles à l'oxygène dans un conteneur sous faible teneur en oxygène. Le procédé peut permettre d'obtenir une concentration en oxygène dans les emballages inférieure ou égale à 12 ppm, voire inférieure à 6 ppm.

Le conteneur 1 présente une ouverture 2 pour son remplissage.

Le procédé, conforme à l'invention, comprend les étapes suivantes :

- on remplit le conteneur 1 avec les produits notamment alimentaires, sous atmosphère non contrôlée (non illustré),

- on chasse l'air du conteneur par remplissage d'un liquide 3 à refus,

- on dispose le conteneur 1 rempli à refus dans une atmosphère non oxydante 4, constituée d'au moins un gaz non oxydant 5,

- on vide le conteneur 1 du liquide 3, en tout ou partie, sous atmosphère non oxydante 4 en maintenant lesdits produits notamment alimentaires dans ledit conteneur de sorte que ledit au moins un gaz non oxydant 5 remplace ledit liquide 3 dans ledit conteneur,

- on ferme de manière étanche au gaz ladite ouverture 2 du conteneur 1 , sous atmosphère non oxydante 4.

Par « remplissage à refus », on entend le remplissage complet ou quasi complet, du volume interne dudit conteneur par lesdits produits et ledit liquide. Cela est en opposition avec le remplissage « sous jus limité », par lequel le volume interne dudit conteneur rempli desdits produits n'est pas complété totalement de liquide, des interstices restant entre les produits.

Selon un mode de réalisation, les conteneurs 1 peuvent être des boîtes métalliques qui peuvent présenter une épaisseur de paroi inférieure ou égale à 0,15 mm, par exemple 0,12 mm.

L'atmosphère non oxydant peut être du N ₂ , du CO2 ou un autre gaz non oxydant, ou encore un mélange de ces gaz.

Selon un mode de réalisation, le liquide 3 de remplissage utilisé pour chasser l'air du conteneur, par remplissage à refus, peut être préalablement dégazé. Le liquide 3 peut être, par exemple, de l'eau.

Selon un mode de réalisation, le procédé peut en outre présenter une étape additionnelle dans laquelle on remplit le conteneur d'un liquide final, notamment jus alimentaire, sous atmosphère non oxydante ; le procédé comprend alors les étapes suivantes :

- on remplit le conteneur avec les produits notamment alimentaires sous atmosphère non contrôlée,

- on chasse l'air du conteneur 1 par remplissage d'un liquide 3 à refus,

- on dispose le conteneur 1 rempli à refus dans une atmosphère non oxydante 4, constituée d'au moins un gaz non oxydant,

- on vide le conteneur du liquide, en tout ou partie, sous atmosphère non oxydante, en maintenant lesdits produits notamment alimentaires dans ledit conteneur, de sorte que ledit au moins un gaz non oxydant remplace le liquide dans ledit conteneur 1 ,

- on remplit ledit conteneur d'un liquide final 6 notamment un jus alimentaire tel qu'une sauce, sous atmosphère non oxydante, partiellement,

- on ferme de manière étanche au gaz ladite ouverture du conteneur, sous atmosphère non oxydante.

Avantageusement, le procédé, conforme à l'invention, peut être mis en œuvre sur une ligne de production continue, comprenant une enceinte 1 1 , tel qu'un tunnel, sous atmosphère non oxydante 4, remplie dudit au moins un gaz non oxydant 5. Cette enceinte 1 1 est munie de moyens de convoyage permettant l'avancement des conteneurs en continu.

L'étape de vidage du liquide 3 peut être avantageusement mise en oeuvre en continu, au moyen d'un dispositif de retournement 12 de conteneur, interne au tunnel 11. Le dispositif 12 peut comprendre selon un exemple de réalisation des guides destinés à engager avec lesdits conteneurs 1 , lors de l'avancement desdits conteneurs, de sorte à tourner ledit conteneur autour d'un axe transverse dudit conteneur en imposant une trajectoire en spirale desdits conteneurs. En outre, des moyens permettent de maintenir les produits alimentaires, non liquides, dans le conteneur 1 lors du retournement.

Un tel dispositif de retournement 12 est connu en soi de l'état de la technique, usuellement dénommé « chantourneur » par l'homme du métier. Le document EP-0.070.195 en est un exemple.

Les moyens 14 permettant de maintenir les produits notamment alimentaires, non liquides, lors du retournement dans ledit conteneur 1 , peuvent être constitués par une paroi ajourée du dispositif sur laquelle sera plaquée l'ouverture 2 du conteneur lors de son retournement. Alternativement, ces moyens peuvent être constitués par un couvercle ajouré 44, temporaire, mis en place en amont du dispositif de retournement 12, puis retiré en aval de ce dispositif de retournement 12 (voir figure 1).

D'autres dispositifs de retournement peuvent être envisagés. Par exemple, le dispositif de retournement peut comprendre des supports de conteneur 70, individuels, destinés chacun à maintenir un conteneur.

Un mécanisme comprenant notamment une came et un suiveur de came ou encore un actionneur peut permettre de commander au retournement chacun des supports de conteneurs 70, puis de repositionner chacun des conteneurs l'ouverture vers le haut.

Par exemple, chaque support de conteneur 70, peut selon les exemples des figures 3 et 4, comprendre une pince avec un premier mors 71 et un deuxième mors 72.

Le support de conteneur 60 se saisit d'un conteneur en rapprochant les mors 71 , 72 l'un vers l'autre, alors que le conteneur repose sur le mors inférieur (deuxième mors 72 tel qu'illustré à la figure 3).

Le mors supérieur (premier mors 71) vient alors en butée avec le conteneur 1 , recouvrant l'ouverture 2 du conteneur 1.

Une fois saisi, un mécanisme permet le retournement conjoint du support 70 et de son conteneur 1 , notamment autour d'un axe de pivot 73 du support 70, afin de vider le liquide du conteneur.

Avantageusement, le premier mors 71 comprend une paroi ajourée, recouvrant l'ouverture 2 qui permet de maintenir les produits non liquides dans le conteneur (figure 4).

L'étape de fermeture de l'ouverture 2 du conteneur 1 peut être réalisée au moins par la mise en place d'un couvercle 15, sous atmosphère non oxydante. Le procédé peut prévoir en outre une étape dans laquelle on sertit le couvercle 15 à ladite boîte métallique. Cette étape de sertissage peut être mise en œuvre soit sous atmosphère non oxydante, soit sous atmosphère non contrôlée.

L'invention concerne également une installation 10 convenant pour le conditionnement de produits alimentaires, non liquides, en particulier sensibles à l'oxygène dans un conteneur 1 sous faible teneur en oxygène, sur une ligne de production continue.

Le conteneur 1 présente une ouverture 2 et peut être une boîte métallique, telle que précédemment décrite.

Ladite installation 10 comprend, selon le sens d'avancement des conteneurs 1 , successivement :

- des moyens de remplissage 20 desdits conteneurs avec un liquide 3, à refus, sous atmosphère non contrôlée,

- une enceinte, telle qu'un tunnel, sous atmosphère non oxydante, rempli d'un gaz non oxydant 5,

- un dispositif 50, 60 de fermeture de manière étanche de l'ouverture 2 dudit conteneur 1 (non illustré).

Ladite enceinte 11 est munie de moyens de convoyage permettant l'avancement desdits conteneurs 1 , en continu, et reçoit un dispositif de retournement 12 de conteneurs, interne audit tunnel permettant de vider le liquide 3 desdits conteneurs, et des moyens permettant de maintenir les produits alimentaires, non liquides, dans ledit conteneur lors du retournement. Le dispositif 12 peut comprendre des guides destinés à engager avec lesdits conteneurs lors de l'avancement de sorte à tourner le conteneur autour d'un axe transverse dudit conteneur en imposant une trajectoire en spirale desdits conteneurs. Alternativement, le dispositif peut mettre en œuvre les supports de conteneur 70 précédemment décrits.

Tels qu'illustrés selon l'exemple de la figure 1, les conteneurs 1 , notamment les boîtes métalliques, peuvent être convoyés sur la ligne de production les uns à la suite des autres, en ligne. L'avancement des conteneurs est obtenu par la mise en butée des conteneurs les uns avec les autres, un conteneur amont poussant un conteneur aval.

Les moyens de remplissage 20 peuvent être constitués par une rampe d'alimentation en liquide pourvue de plusieurs buses alimentant en liquide les conteneurs. Sur cette zone, les conteneurs 2 sont positionnés debout, l'ouverture du conteneur en partie haute. Après remplissage, les conteneurs entrent à l'une des extrémités 21 de l'enceinte 1 1 (tunnel) qui peut comprendre un sas assurant une certaine étanchéité entre l'atmosphère intérieure du tunnel, non oxydante, et l'atmosphère extérieure (air ambiant). Les conteneurs 1 ressortent de ce tunnel à l'autre extrémité 30 de l'enceinte 1 1 par l'intermédiaire notamment d'un sas destiné à assurer une certaine étanchéité entre l'atmosphère interne du tunnel et l'atmosphère extérieure.

Le volume intérieur de l'enceinte est maintenu sous atmosphère non oxydante 4 maintenu en légère surpression par l'intermédiaire de moyens d'ajutage 40, en gaz non oxydant 5.

Le dispositif de retournement 12 du conteneur est prévu interne à l'enceinte 11. Ce dispositif 12 comprend, selon l'exemple de la figure 1 , des guides destinés à engager avec le conteneur lors de l'avancement desdits conteneurs de sorte à tourner ledit conteneur autour d'un axe transverse dudit conteneur en imposant une trajectoire en spirale desdits conteneurs permettant ainsi de vider ledit conteneur.

Tels qu'illustrés, les conteneurs 1 entrent à l'une extrémité du dispositif 12 (illustré en pointillés) debout, l'ouverture du conteneur orientée vers le haut (indiqué par la flèche), puis sont retournés afin de vider le conteneur en tout ou partie.

Ils sont réorientés par le dispositif 12 afin que l'ouverture 2 du conteneur soit orientée vers le haut en sortie. Eventuellement, le conteneur 1 peut passer par une position intermédiaire, retourné à 180°, tel que cela est illustré à la figure 1.

Les moyens permettant de maintenir les produits alimentaires non liquides dans le conteneur 1 , lors du retournement, peuvent être constitués par un couvercle ajouré 14, qui est mis en place sur l'ouverture du conteneur 2, avant son entrée dans le dispositif 12, puis retiré en sortie du dispositif 12 tel qu'illustré à la figure 1.

Alternativement, ces moyens peuvent être constitués par une paroi ajourée du dispositif 12 sur lequel sera plaquée l'ouverture 2 du conteneur lors de son retournement.

Un drain 17 peut être prévu, à l'aplomb, en dessous du dispositif 12 pour la récupération et l'évacuation de liquides s'échappant dudit dispositif 12.

L'installation 10 peut présenter en outre, tel qu'illustré à la figure 1 , des moyens d'alimentation 16 d'un liquide final 6, tel qu'un jus alimentaire intérieur à l'enceinte 11. Ces moyens d'alimentation 16 comprennent des moyens de dosage et permettent de remplir partiellement les conteneurs d'un jus alimentaire 6, tel que par exemple une sauce.

Enfin, un dispositif 60 peut permettre la mise en place d'un couvercle 15 sur l'ouverture 2 du conteneur 1 , afin de maintenir le gaz non oxydant en place dans le conteneur 1. Une sertisseuse 50, atmosphérique, voire une sertisseuse sous pression de gaz non oxydant interne à l'enceinte 11 , peut permettre successivement de solidariser le couvercle à ladite boîte.

II est à noter que le demandeur a déposé le même jour une demande de brevet sur un procédé de conditionnement de produits notamment alimentaires sensibles à l'oxygène, spécialement destiné pour des produits liquides et qui comprend également pour principe général de remplir le conteneur à refus afin de chasser l'air du conteneur, de disposer le conteneur dans une atmosphère non oxydante, et de vider le conteneur du liquide, partiellement, avant de refermer le conteneur de manière étanche au gaz.

Naturellement, d'autres modes de réalisation auraient pu être envisagés par l'homme du métier, sans pour autant sortir du cadre de l'invention définie par les revendications ci-après.