DOMAI N E TECHN IQU E D E L' I NVENTION

L'invention concerne un procédé de positionnement de rampes de protection d'une station de chauffage de préformes réalisés en matériau thermoplastique, lors d'un changement de format de préformes.

ARRI E RE PLAN TECH N IQU E DE L'I NVENTION

On connaît déjà des installations de fabrication de récipients en grandes séries à partir de préformes. Les préformes sont généralement obtenues par injection d’un matériau thermoplastique. Puis, elles sont refroidies et stockées en vue de leur transformation ultérieure en récipients finaux.

Les préformes comportent classiquement un corps qui est destiné à être conformé en récipient final lors d’une opération de formage, par exemple par soufflage ou par étirage-soufflage, de la paroi de la préforme. Les préformes comportent aussi un col qui est déjà moulé à sa forme définitive. I l est donc i mportant de protéger le col de la préforme afin qu’il ne soit ni déformé ni endom magé durant la fabrication du récipient final.

Pour permettre le formage du corps de la préforme lors de l’étape de formage, la paroi du corps est préalablement chauffée à une température suffisante pour la rendre malléable. Cette opération de chauffage est réalisée juste avant l’opération de formage par passage de la préforme dans une station de chauffage.

La station de chauffage comporte généralement un tunnel de chauffage dans lequel sont agencés des dispositifs de chauffage, telles que des lampes à infrarouge. Les préformes sont prises en charge par des organes de transport qui font défiler leur corps dans le tunnel de chauffage. Pour permettre un chauffage homogène du corps des préformes, les organes de transport sont généralement conçus pour entraîner la préforme en rotation autour de son axe principal lors de son transport. Pour éviter toute surchauffe du corps de la préforme, il est aussi connu d'équiper de tunnel de chauffage de moyens de ventilation qui permettent de faire circuler l'air, évitant ainsi la création de zones trop chaudes dans le tunnel de chauffage.

Le corps de la préforme est rendu malléable par chauffage du matériau thermoplastique constituant sa paroi , notam ment au-delà d'une température de transition vitreuse.

Com me expliqué précédem ment, le col de la préforme présente déjà sa forme définitive. Contrairement au corps de la préforme, le col est donc maintenu à une température inférieure à ladite température de transition vitreuse pour éviter sa déformation.

A cet effet, la station de chauffage est conçue pour que le corps de la préforme soit reçu dans une partie "chaude" de la station formée par le tunnel de chauffage, tandis que le col de la préforme, qui doit rester relativement froid, est reçu dans une partie "froide" qui est généralement située sous le tunnel de chauffage.

Bien entendu, la partie chaude et la partie froide de la station de chauffage sont adjacentes. Pour réduire les échanges thermiques entre la partie chaude et la partie froide, il est connu d'interposer entre ces deux parties des rampes de protection thermique entre lesquelles les préformes défilent. Ces rampes de protection permettent de di minuer l'ouverture le tunnel de chauffage et la partie froide. Les rampes de protection sont écartées pour former une rainure de défilement qui présente une largeur légèrement supérieure au diamètre externe directement sous le col de la préforme afin de permettre le défilement des préformes sans contact avec les rampes de protection. Ces deux rampes de protection sont généralement refroidies par circulation interne d'un liquide caloporteur pour éviter que les rampes de protection n'accu mulent de la chaleur.

Par ailleurs, les installations de fabrication de récipient sont prévues pour permettre de réaliser des récipients finaux de formats différents. Ceci entraîne généralement l'utilisation de préformes de formats et de di mensions adaptés.

Lors d'un changement de format de récipient, il est donc nécessaire d'adapter l'installation , et notam ment la station de chauffage, aux dimensions des nouvelles préformes. Ceci i mplique notamment d'effectuer un réglage de l'écartement des rampes de protection pour adapter la largeur de la rainure au diamètre sous col des préformes du nouveau format.

Le réglage purement manuel de la position de chaque rampe de protection requiert du temps.

On a déjà proposé d'automatiser le réglage des rampes de protection en entrant dans une unité électronique de com mande le diamètre sous col théorique du lot de préforme qui va être traité. L'unité électronique de com mande pilote alors des moyens de déplacement motorisés des rampes de protection afin d'obtenir une largeur de rainure adaptée audit diamètre sous col théorique.

Cependant, une telle méthode n'est pas robuste car en cas de défaut de conception ou d'étiquetage du lot de préformes, l'écartement des rampes de protection peut être soit trop important, favorisant le passage de chaleur du tunnel vers la partie froide, soit trop faible, provoquant un blocage des préformes lorsqu'elles pénètrent entre les rampes de protection .

En tous les cas, cette méthode entièrement automatique ne permet pas de réaliser un écartement opti mal des rampes de protection en rapport avec la valeur réelle du diamètre sous col des préformes. BRE F RES U M E DE L'I NVENTION

L'invention propose un procédé de positionnement de rampes (54) de protection d'une station (1 0) de chauffage de préformes (1 2) réalisés en matériau thermoplastique, pour adapter la station de chauffage à un nouveau format de préformes (1 2), chaque préforme (1 2) présentant un col (1 6) destiné à être tempéré et un corps (1 8) présentant, directement au-dessous du col (1 6) un diamètre extérieur dit "diamètre (D 1 ) sous col", la station (1 0) de chauffage comportant :

- des organes (28) de transport des préformes (1 2) en file le long d'un tunnel (22) de chauffage ;

- au moins une paire de rampes (54) longitudinales parallèles de protection thermique des cols (1 6) qu i sont écartées transversalement pour réserver une rainure (56) longitudinale de défilement des préformes (1 2), au moins l'une des rampes (54) de protection étant mobile transversalement pour adapter la largeur de la rainure (56) au nouveau format de préformes ( 1 2) ;

- un dispositif (58) motorisé de déplacement de l'au moins une rampe (54) mobile pour adapter automatiquement la largeur de la rainure (56),

le procédé de positionnement étant caractérisé en ce qu'il comporte une étape (S1 ) préalable d'étalonnage au cours de laquelle :

on amène les deux rampes (54) de protection dans une position initiale dans laquelle elles sont écartées d'une première distance très supérieure au diamètre (D 1 ) sous col de préformes (1 2) du nouveau format,

on agence au moins deux éléments (1 2) d'étalonnage présentant une largeur transversale prédéterminée en relation avec le diamètre (D 1 ) sous col des préformes (1 2) du nouveau format puis on pilote le déplacement de l'au moins une rampe (54) de protection mobile afin de rapprocher transversalement les rampes (54) de protection l'une de l'autre dans une position étalonnée dans laquelle elles sont chacune au contact si multané des deux éléments ( 1 2) d'étalonnage.

On entend par « distance très supérieure » au diamètre D1 sous col , une distance supérieure, non seulement au diamètre sous col , mais également supérieure à la somme du diamètre sous col et d’un jeu fonctionnel permettant le défilement des préformes le long de la rainure longitudinale entre les deux rampes de protection thermiques. Selon un mode de réalisation , le procédé peut comprendre l’une ou plusieurs des caractéristiques ci-après peuvent être prises isolément ou en combinaison :

- l’étape préalable d’étalonnage comprend pour chacun des deux éléments d’étalonnage, une mesure d’une grandeur physique corrélée avec un effort de pincement dudit élément d’étalonnage entre les rampes de protection , ainsi qu’une mesure de la position de l’au moins une rampe de protection mobile. Avantageusement, la position étalonnée est égale à la position mesurée pour l’au moins rampe de protection mobile lorsque la grandeur physique mesurée pour chacun des deux éléments d’étalonnage correspond au même moment à un même effort de pincement seuil .

- le dispositif motorisé de déplacement de l'au moins une rampe mobile comprend au moins deux moteurs électriques équipé chacun d’un codeur de position. L’agencement des deux éléments d’étalonnage peut se faire en agençant respectivement chacun des éléments d’étalonnage au voisinage d’un des deux moteurs électriques. Avantageusement, l’étape de pilotage de l’au moins une rampe de protection comprend de piloter l’un des moteurs électriques pour pincer l’élément d’étalonnage correspondant entre les deux rampes de protection , jusqu’à ce que une i ntensité électrique de pilotage dudit moteur électrique atteigne une valeur prédéterminée, puis de piloter l’autre moteur électrique jusqu’à pincer l’autre élément d’étalonnage avec une valeur prédéterminée d’une intensité électrique de pilotage dudit autre moteur électrique. En particulier, la position étalonnée de l’au moins une rampe de protection mobile peut être déterminée par les deux positions de codage des deux moteurs électriques correspondant au moment où simultanément, l’intensité électrique de pilotage de chaque moteur électrique est égale à la valeur prédéterminée correspondante.

- les deux rampes de la paire sont mobiles.

- le dispositif motorisé est susceptible d'être piloté soit automatiquement par une unité électronique de commande, soit manuellement par l'intermédiaire d'une interface de com mande.

- les rampes de protection sont équipées de moyens de refroidissement par fluide caloporteur.

Selon une variante, la largeur transversale prédéterminée des deux éléments d'étalonnage a été prédéterminée pour que la position étalonnée de l’au moins une rampe de protection mobile corresponde à une position fonctionnelle des rampes de protection.

Avantageusement, la position étalonnée peut être enregistrée par l'unité électronique de com mande en correspondance avec le nouveau format de préformes.

Avantageusement, les éléments d'étalonnage peuvent être formés par des gabarits rigides.

Selon une autre variante, à l'issue de l'étape (S1 ) préalable d'étalonnage, une étape (S2) de positionnement opti mal des rampes de protection est déclenchée au cours de laquelle le déplacement des rampes de protection est commandé automatiquement par l'unité électronique de commande vers une position fonctionnelle dans laquelle chaque rampe de protection est écartée transversalement d'un espacement prédéterminé par rapport aux éléments d'étalonnage pour permettre le défilement sans frottement des préformes entre les rampes de protection et/ou la protection thermique des cols. Avantageusement, la largeur transversale prédéterminée des deux éléments d'étalonnage peut être égale au diamètre D1 sous col des préformes du nouveau format.

Avantageusement, la position fonctionnelle peut être enregistrée par l'unité électronique de com mande en correspondance avec le nouveau format de préformes.

Par exemple, les éléments d'étalonnage peuvent être formés par des préformes dudit format. Avantageusement, les préformes utilisées lors de l'étape S1 d'étalonnage sont amenées automatiquement entre les rampes de protection en position initiale par les organes de transport.

BREVE D ESCRI PTION DES FIG U RES D'autres caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront au cours de la lecture de la description détaillée qui va suivre pour la compréhension de laquelle on se reportera aux dessins annexés dans lesquels :

- la figure 1 est une vue de dessus qui représente schématiquement une station de chauffage qui est apte à mettre en oeuvre le procédé réalisé selon les enseignements de l'invention ;

- la figure 2 est une vue en coupe transversale verticale selon le plan de coupe 2-2 de la figure 1 qui représente une préforme agencé entre des rampes de protection thermique de la station de chauffage, les rampes occupant une position fonctionnelle ;

- la figure 3 est une vue si milaire à celle de la figure 2 qui représente les rampe occupant une position initiale ;

- la figure 4 est une vue similaire à celle de la figure 2 dans laquelle les rampes occupent une position d'étalonnage ;

- la figure 5 est une vue de dessus d'un tronçon longitudinal du tunnel de la station de chauffage qui représente les rampes, leur dispositif de motorisation et deux éléments d'étalonnage insérés entre les rampes qui occupent leur position d'étalonnage ;

- la figure 6 est une schéma-bloc qui représente le procédé de positionnement des rampes réalisé selon les enseignements de l'invention.

D ESCRI PTION D ETAI LLEE D ES FI G U RES

Dans la suite de la description , des éléments présentant une structure identique ou des fonctions analogues seront désignés par une même référence.

Dans la suite de la description , on adoptera à titre non li mitatif des orientations longitudinale, dirigée d'arrière en avant, transversale, dirigée de gauche à droite, et verticale dirigée de bas en haut, indiquées par le trièdre "L,V,T" des figures. La direction verticale est utilisée à titre de repère purement géométrique sans rapport avec la gravité terrestre.

On a représenté à la figure 1 une station 1 0 de chauffage appartenant à une installation de fabrication de récipients par formage de préformes 1 2 en matériau thermoplastique, tel que du polyéthylène téréphtalate (P ET), par soufflage ou étirage-soufflage.

Com me cela est représenté aux figures 2 à 4, une préforme 1 2 se présente sous la forme d'un corps creux axisymétrique d'axe "A" principal vertical . La préforme 1 2 est fermée à une première extrémité axiale par un fond 14, et elle est ouverte à une extrémité axiale opposée formant un col 1 6. La préforme 1 2 est ainsi divisée axialement en un premier tronçon qui s'étend du fond 1 4 jusqu'au début du col 1 6, ce premier tronçon étant com munément appelé corps 1 8 de la préforme, et en un deuxième tronçon formé par ledit col 1 6. A sa jonction avec le corps 1 8 de la préforme 1 2, le col 1 6 comporte une collerette 20. Le diamètre extérieur du corps 1 8 de la préforme mesuré directement au-dessus du col 1 6, en référence aux figures 2 à 4, sera désigné par la suite "diamètre sous col D 1 " (car la préforme 1 2 est ici présentée retournée aux figures).

De manière connue, le corps 1 8 de la préforme 1 2 est destiné à être étiré pendant une opération de formage du récipient final , tandis que le col 1 6 de la préforme 1 2 présente déjà la forme requise pour le récipient final . A cet effet, le corps 1 8 est destiné à être chauffé dans la station 1 0 de chauffage de manière à devenir malléable, tandis que le col 1 6 est destiné à rester tempéré dans la station 1 0 de chauffage pour éviter de le déformer

En référence à la figure 1 , la station 1 0 de chauffage comporte un tunnel 22 de chauffage qui présente ici deux tronçons 22a, 22b longitudinaux reliés entre eux par un virage 22c d'extrémité. Chaque tronçon 22a, 22b longitudinal du tunnel 22 de chauffage est déli mité transversalement par une paroi 24 intérieur et par une paroi 26 extérieure.

La station 1 0 de chauffage comporte en outre des organes 28 de transport de préformes 1 2 en file le long du tunnel 22 de chauffage. Les préformes 1 2 sont ici transportées avec leur axe "A" vertical et col 1 6 dirigé vers le bas au niveau des tronçons 22a, 22b longitudinaux et au niveau du virage 22c d'extrémité pour protéger le col 1 6 de la chaleur.

En variante non représentée, l'invention est aussi applicable à des préformes qui sont transportées avec le col transporté vers le haut.

Com me représenté aux figures 2 à 4, un organe 28 de transport comporte généralement un mandrin 30 qui est destiné à être inséré à l'intérieur du col 1 6 de la préforme 1 2 à transporter.

Le défilement des préformes 1 2 ici réalisé par une chaîne 31 fermée d'organes 28 de transport. Pour ce faire, chaque organe 28 de transport comporte ici un maillon 32 qui sert de support au mandrin 30. Chaque maillon 32 est articulé aux maillons 32 des organes 28 de transport adjacents. Le mandrin 30 est généralement monté rotatif autour d'un axe vertical sur le maillon 32 pour permettre l'entraînement en rotation des préformes 1 2 transportées autour de leur axe "A" principal pendant leur déplacement le long du tunnel 22.

La chaîne 31 est guidée et mise en mouvement par engrènement autour de deux roues 34, 36 de guidage. Chaque roue 34, 36 est montée à rotation autour d'un axe "X1 , X2" vertical central associé. Les roues 34, 36 de guidage sont agencées aux deux extrémités longitudinales des tronçons 22a, 22b longitudinaux de tunnel 22 de chauffage.

En variante non représentée, l'invention est aussi applicable à des organes de transport qui sont portés par des navettes indépendantes qui se déplacent le long d'un rail . Chaque navette forme par exemple avec le rail un moteur électrique linéaire.

La première roue 34 permet de charger des préformes froides délivrées par une roue 38 d'entrée située en amont du premier tronçon 22a longitudinal , et elle permet aussi de décharger les préformes chaudes sur une roue 40 de sortie située en aval du deuxième tronçon 22b longitudinal .

La deuxième roue 36 permet de réaliser le virage 22c du tunnel 22 de chauffage.

Au moins l'une des deux roues 34, 36 de guidage est mue en rotation par un moteur (non représenté) pour permettre d'entraîner la chaîne en rotation dans un sens anti horaire en se référant à la figure 1 . Les préformes 1 2 défilent ainsi , retournées col 1 6 en bas, successivement longitudinalement vers l'avant à travers le premier tronçon 22a de tunnel, puis dans le virage 22c et enfin longitudinalement vers l'arrière à travers le deuxième tronçon 22b de tunnel .

La paroi 26 extérieure du tunnel 22 de chauffage est ici formée par la face interne d'une pluralité de modules 42 de chauffage. Chaque module 42 de chauffage comporte des moyens de chauffage qui irradient un rayonnement 46 chauffant globalement transversalement vers l'intérieur du tunnel 22 de chauffage, com me cela est illustré à la figure 2. I l s'agit ici , à titre non limitatif, de lampes 44 à infrarouge.

La paroi 24 intérieure du tunnel 22 de chauffage est ici formée par une face d'un bloc 48 de refroidissement. Le bloc 48 de refroidissement est ici agencé transversalement entre les deux tronçons 22a, 22b longitudinaux de tunnel . Com me cela est représenté schématiquement à la figure 2, le bloc 48 de refroidissement comporte des moyens d'aération tels qu'un ventilateur 50 qui produit un courant d'air qui est dirigé transversalement vers l'intérieur du tunnel 22 à travers une grille formée dans la paroi 24 intérieure.

Le tunnel 22 est destiné à recevoir les corps 1 8 des préformes 1 2 retournées col 1 6 en bas, leur axe "A" étant vertical, pour permettre leur chauffage à la température pour l'opération ultérieure de formage des récipients finaux.

Le tunnel 22 débouche verticalement vers le bas sur un couloir 52 de défilement des cols 1 6 des préformes 1 2. Com me expliqué précédemment, les cols 1 6 des préformes 1 2 doivent être tempérés, c'est-à-dire maintenus à une température inférieure à la température de transition vitreuse du matériau les constituant.

Pour limiter le passage de radiations chauffantes du tunnel 22 vers le couloir 52 ou le passage d'air chaud par convection , au moins une paire de rampes 54 longitudinales parallèles de protection thermique des cols 1 6 des préformes 1 2 est interposée verticalement entre le tunnel 22 recevant les corps des préformes et le couloir 52 recevant les cols 1 6 des préformes. Chaque tronçon 22a, 22b longitudinal est ici équipé d'une paire de rampes 54 de protection.

La face supérieure de chaque rampe 54 de protection , tournée vers le tunnel 22, forme avantageusement une surface réfléchissante qui permet de réfléchir les rayonnements chauffant en direction du corps 1 8 de la préforme 1 2. Pour éviter que la chaleur ne s'accu mule dans les rampes 54 de protection, chaque rampe 54 de protection est avantageusement équipée de moyens 55 de refroidissement tel q'un circuit de refroidissement dans lequel circule un fluide caloporteur.

Les rampes 54 de protection d'une paire sont agencées dans un même plan transversal longitudinal, de part et d'autre de la trajectoire de défilement des préformes 1 2. A cet effet, les rampes 54 de protection sont écartées transversalement pou r réserver une rainure 56 longitudinale de défilement des préformes 1 2.

Les préformes 1 2 défilant le long du tunnel 22 col 1 6 en bas, les rampes 54 de protection d'une paire sont agencées directement au-dessus de la collerette 20 des préformes 1 2, au niveau du diamètre sous col " D1 ". La rainure 56 présente une largeur transversale égale à la som me du diamètre sous col " D1 " de la préforme 1 2 et deux fois un espacement "E" minimal transversal réservé de part et d'autre de la préforme 1 2 pour permettre son défilement entre les rampes 54 de protection sans contact avec ces dernières. La largeur de la rainure 56 est notam ment inférieure au diamètre extérieur de la collerette 20 des préformes 1 2.

Afin de permettre l'adaptation de la largeur de la rainure 56 à plusieurs formats de préformes 1 2, au moins une rampe 54 de protection d'une paire est montée mobile transversalement par rapport au tunnel 22 de chauffage. Dans l'exemple représenté aux figures, les deux rampes 54 de protection de la paire sont montées mobiles transversalement par rapport au tunnel 22 de chauffage.

En outre, le déplacement des rampes 54 de protection est commandé par un dispositif 58 motorisé pour adapter automatiquement la largeur de la rainure 56. Le dispositif 58 motorisé est susceptible d'être piloté soit automatiquement par une unité 60 électronique de com mande, soit manuellement par l'intermédiaire d'une interface 62 de com mande. L'interface 62 de commande est par exemple agencée sur un pupitre 64 de commande de l'installation qui permet aussi de commander d'autres paramètres de fonctionnement.

En variante non représentée de l'invention , le module 44 de chauffage est aussi monté mobile transversalement et/ou verticalement par rapport à la trajectoire des préformes et des rampes 54 de protection grâce à un mécanisme de déplacement.

Une fois les rampes de protection positionnées dans une position étalonnée, on pilote le déplacement du module 44 de chauffage par rapport à une position étalonnée des rampes de protection grâce à un mécanisme de déplacement.

Le positionnement du module 44 de chauffage par rapport à une position étalonnée des rampes de protection permet de s’assurer de ne pas endommager le module 44 de chauffe pendant son positionnement, notamment les lampes et un positionnement opti mu m du module de chauffage par rapport à la préforme à chauffer.

Le mécanisme de déplacement est susceptible d'être piloté soit automatiquement par une unité 60 électronique de com mande, soit manuellement par l'intermédiaire d'une interface 62 de commande.

En automatique, l’unité 60 électronique de commande pilote le mécanisme de déplacement d’une consigne.

La consigne peut être une dimension préenregistrée pour une position étalonnée des rampes de protection .

Dans une autre variante non représentée, le module de chauffage est par exemple solidaire à au moins une des rampes de protection.

Le dispositif 58 motorisé d'une rampe 54 de protection comporte ici plusieurs mécanismes 59 de déplacement qui sont montés le long de la rampe 54 de protection. Chaque mécanisme 59 de déplacement comporte un écrou 63 qui est monté fixe sur la rampe 54 de protection et une vis 65, comme cela est illustré à la figure 2. La vis 65 peut être guidée en rotation par un pallier (non représenté) solidaire d'un bâti 66 de la station 1 0 de chauffage.

La vis 65 est liée à des moyens qui assurent son entraînement en rotation . Ces moyens d'entraînement en rotation comportent ici une roue 68 dentée qui est solidaire en rotation de la vis 65. La roue 68 dentée est associée à un arbre 70 fileté. Cet arbre 70 fileté s'étend longitudinalement, tout le long de la rampe 54 de protection associée en engrenant la roue 68 dentée de chaque mécanisme 59 associé à ladite rampe 54 de protection La roue 68 dentée est ici logée dans un boîtier 72 de protection.

La rotation de l'arbre 70 fileté est com mandée par un moteur 74 électrique agencé en bout d'arbre, comme cela est illustré à la figure 5. Suivant le sens de rotation du moteur 74 électrique, cela provoquera le déplacement par translation transversale de la rampe 54 de protection dans un sens ou dans l'autre pour écarter les rampes 54 de protection ou pour les rapprocher.

Les moteurs 74 des dispositifs 58 motorisés sont susceptibles d'être pilotés automatiquement par l'unité 60 électronique de commande. I ls sont aussi susceptibles d'être pilotés manuellement par un opérateur hu main par l'intermédiaire de l'interface 62 de com mande.

Les moteurs 74 commandant les déplacements des rampes 54 de protection d'une même paire sont susceptibles d'être pilotés simultanément pour rapprocher ou écarter si multanément les deux rampes 54 de protection l'une par rapport à l'autre d'une même distance.

En variante, Les moteurs 74 commandant les déplacements des rampes 54 de protection d'une même paire sont susceptibles d'être pilotés indépendam ment de manière qu'un opérateur puisse régler la position d'une première rampe 54 de protection de la paire, puis de l'autre rampe 54 de protection de la paire à partir de l'interface 62 de com mande. Les moteurs 74 électrique utilisés sont par exemple équipés de codeurs qui permettent de mémoriser la position qu'ils occupent dans l'unité 60 électronique de com mande.

Par ailleurs, pour éviter que la chaleur passant par la rainure 56 ne chauffe l'air contenu dans le couloir 52, un deuxième moyen de ventilation 76 peut être agencé pour souffler transversalement un courant d'air dans le couloir 52 afin d'en chasser l'air chaud, comme cela est représenté à la figure 2.

Lors d'un changement de format de préformes 1 2, il est nécessaire de procéder au positionnement précis des rampes de protection afin d'assurer que la rainure 56 ait une largeur suffisante pour permettre le bon défilement des préformes 1 2, mais suffisam ment étroite pour minimiser la transmission de chaleur, par rayonnement ou par convection , entre le tunnel 22 et le couloir 52.

L'invention propose un procédé de positionnement des rampes 54 de protection lors d'un changement de format de préformes, qui comporte une étape "S1 " préalable d'étalonnage.

Com me cela est représenté à la figure 3, au début de l'étape "S1 " d'étalonnage, les rampes 54 de protection d'une paire occupent une position initiale dans laquelle elles sont écartées d'une première distance très supérieure au diamètre " D 1 " sous col des préformes 1 2 du nouveau format. Ainsi , la rainure 56 présente une largeur transversale qui est égale au diamètre " D 1 " sous col avec addition de deux fois un espace "Ei" initial de part et d'autre de la préforme 1 2. Cet espace "Ei" initial est très supérieur à l'espacement " E" mini mal défini précédemment.

Au moins deux éléments d'étalonnage présentant une largeur transversale de même dimensions que le diamètre "D 1 " sous col des préformes du nouveau format sont agencés entre les rampes 54 de protection de la paire. Com me cela est notam ment représenté à la figure 5, les éléments d'étalonnage sont agencés globalement à proxi mité de chaque extrémité longitudinale de la rainure 56. Ceci permet d'assurer le parallélisme des rampes 54 de protection de la paire au cours du procédé de positionnement.

Les éléments d'étalonnage sont formés par des préformes 1 2 dudit nouveau format. Les préformes 1 2 servant d'élément d'étalonnage sont ici amenées automatiquement entre les rampes par les organes 28 de transport. Bien entendu , pendant le déroulement du procédé de positionnement, les préformes 1 2 servant d'élément d'étalonnage sont i mmobilisées entre les rampes 54.

En variante, les préformes 1 2 servant d'éléments d'étalonnage sont positionnées manuellement entre les rampes 54, par exemple en les insérant manuellement sur des mandrins 30 des éléments de transport préalablement i mmobilisés.

Selon une autre variante non représentée de l'invention , les éléments d'étalonnage sont formés par des gabarits.

Après positionnement des éléments d'étalonnage, ici les préformes 1 2, les rampes 54 de protection sont pilotées manuellement en déplacement par l'intermédiaire de l'interface 62 afin de les rapprocher l'une de l'autre depuis leur position initiale, représentée à la figure 3, jusqu'à une position étalonnée dans laquelle elles sont chacune au contact simultané des deux éléments d'étalonnage, ici les préformes 1 2, com me cela est illustré à la figure 4. Dans la position étalonnée des rampes 54 de protection, la rainure 56 présente ainsi une largeu r transversale qui est égale au diamètre " D1 " sous col des préformes 1 2 du nouveau format. En position d'étalonnage, les préformes 1 2 ne sont pas serrées entre les rampes 54 de protection .

Le réglage manuel de la position des rampes 54 de protection permet notam ment d'éviter que les rampes 54 ne soient endom magées en serrant trop fort les préformes 1 2, com me cela pourrait se produire en cas de réglage entièrement automatique.

A l'issue de l'étape "S1 " préalable d'étalonnage, une étape "S2" de positionnement optimal des rampes 54 de la paire est déclenchée au cours de laquelle les rampes 54 de la paire sont commandées automatiquement en déplacement par l'unité 60 électronique de commande depuis leur position d'étalonnage vers une position fonctionnelle dans laquelle chaque rampe est écartée transversalement de l'espacement " E" prédéterminé par rapport aux éléments d'étalonnage, ici les préformes 1 2. La position fonctionnelle est illustrée à la figure 2. Ceci permet de garantir que la rainure 56 soit suffisamment large pour permettre le défilement sans frottement des préformes entre les rampes 54 de protection, tout en mini misant le passage de chaleur vers le couloir 52.

Avantageusement, lorsque les moteurs 74 sont équipés de codeurs, la position fonctionnelle et/ou la position d'étalonnage des rampes 54 de protection est enregistrée en correspondance avec le nouveau format des préformes 1 2. Ainsi , lors d'un prochain changement de format de préforme pour un format identique, il sera possible de positionner directement les rampes 54 de protection dans leur position fonctionnel ou dans leur position d'étalonnage sans avoir à réitérer le procédé d'étalonnage.

Le procédé réalisé selon les enseignements de l'invention permet avantageusement de réaliser le positionnement semi-automatique des rampes 54 de protection lors d'un changement de formats de préformes 1 2 afin d'obtenir une rainure 56 de largeur opti male.