本願は、先行する日本国特許出願である� ��願2007-335976号(出願日:2007年12月27日)に基づく ものであって、その優先権の利益を主張する ものであり、その開示内容全体は参照するこ とによりここに組み込まれる。

発明の分野
 本発明は、ビール、発泡酒、およびウィス� ��ーなどの発酵麦芽飲料等の製造に用いられ� ��醸造原料中に含まれる酵母早期凝集因子の� ��速な測定方法、および、該測定方法を用い� ��醸造原料の酵母早期凝集性の迅速判定法に� ��する。本発明はまた、懸濁液中の菌体の沈� ��を連続的に定量測定するための測定装置に� ��する。

背景技術
 ビール、発泡酒、およびウィスキーなどの� ��酵麦芽飲料等の醸造においては、酵母によ� ��主発酵の終了時に、酵母が適度に凝集沈降� ��る。この凝集沈降により酵母の回収が可能� ��なる。ところが、主発酵の終了時に、酵母� ��適度に凝集沈降しないと、酵母の回収量が� ��足してしまう一方で、逆に凝集沈降しすぎ� ��と発酵が進まず問題となる。この酵母の凝� ��は、発酵の終期になりエキスが少なくなる� ��酵母がお互いに塊となって起こるが、この� ��集により酵母は培養液より底に沈降する。� ��の酵母自体の凝集には酵母細胞表層のレク� ��ン様タンパク質と酵母マンナンのマンノー� ��糖鎖の結合の関与等が報告されている(Appl.� �Microbiol. Biotechno l23: 197-205, 2003)。

 このように発酵麦芽飲料等の醸造におい� ��、正常な発酵工程においては、酵母の凝集� ��降は酵母による主発酵の終了時に、発酵液� ��エキスが少なくなった時点に適度に起こる� ��、この酵母の凝集沈降について「早期酵母� ��集現象」(以下、「早凝現象」と言うことが ある)と呼ばれる現象が観察されることが報� �されている。

 「早期酵母凝集現象」とは、酵母による� ��酵工程、特に発酵後期に、酵母の資化可能� ��糖分がまだ発酵液中に残っているにもかか� ��らず、酵母が凝集して沈降してしまう現象� ��ことをいい、この早期凝集現象により、酵� ��が凝集・沈降してしまうと発酵の進行が停� ��してしまう(Proc. Congr. Eur. Brew. Conv.26:53-60,  1997)。したがって、この現象が見られると� �発酵が不十分となり、製造された製品が規� �外のものとなり、発酵麦芽飲料等の醸造に� �いて、大きな損害を蒙ることにもなる。

 この早期凝集現象は、原料麦に由来し、� ��芽中に含まれる高分子酸性多糖類によって� ��き起こされると考えられている(J. Am. Soc.  Brew. Chem. 47:29-34, 1989)。そして、早期凝集現 象を引き起こす因子は、製麦工程において生 成される場合と、原料麦中にもともと存在し ている場合があることが解っている(J. Inst.  Brew., 97, 359-366, 1991;特開平10-179190号公報)。� ��来より、大麦を原料とする発酵麦芽飲料等� ��醸造においては、発酵工程における早期凝� ��現象を避けるために、麦芽、大麦の早期凝� ��性の有無を確認して、早期凝集現象を引き� ��こさない大麦麦芽を選別し、用いることが� ��まれる。

 麦芽、大麦等の早期凝集性の有無を確認� ��るためには、従来の方法としては、発酵試� ��による方法が採用されてきた。このような� ��法としては、例えば、T. Nakamuraらが開発し� ��KY管発酵試験法(Proc. Congr. Eur. Brew. Conv.26:5 3-60, 1997や、M. Jibikiらが開発したUniversal ferm entation test(J. Am. Soc. Brew. Chem. 64(2):79 -85,  2006)などがある。しかしながら、これらの方� ��はいずれも、発酵試験は実際の醸造のスケ� ��ル(発酵試験のスケール)を小規模にした試� �であり、麦汁を発酵させる必要がある。さ� �にこれら方法では、通常、麦汁の調製に1日� ��発酵の進行状況から麦芽、大麦中の早期凝� ��因子の有無を確認するのに8日間程度必要と する。更に、製麦前の麦類の場合は、製麦お よび麦汁の調製に7日程度必要とすることか� �、早期凝集因子の有無の確認のために長期� �が必要とされた。

 この早期凝集性の有無を確認するための� ��酵試験の期間を短縮するために、被検原料� ��に酵素を添加して原料麦を酵素処理し、得� ��れた酵素処理物または酵素処理物から分離� ��れた高分子画分を合成麦汁に添加して発酵� ��験原料とし、48時間後の発酵試験原料の濁� �を測定することにより原料麦中の早期凝集� �因子の有無を判定する方法が開発された(特� ��平10-179190号公報)。この方法により、早期凝 集因子の有無の確認のための期間が大幅に短 縮されたが、しかしながら、この方法も発酵 試験による方法であり、依然として、48時間� ��の発酵試験の時間が必要であった。

 国際公開WO2005/073394A1には、キュベット法� ��呼ばれる方法が開示されており、この方法� ��、麦芽から抽出した早凝因子と対数増殖後� ��の酵母をキュベット中で混合し、酵母の凝� ��・沈降を特定の波長での吸光度により測定� ��る方法であり、発酵試験を必要としないも� ��である。しかしながら、この方法は、手分� ��によるものであるため、多検体の処理には� ��いておらず、また、分析を行う者の違いに� ��る処理の正確性や測定誤差の問題を生じる� ��地があった。

 このため、発酵麦芽飲料等の醸造に際し� ��、醸造原料の早期凝集因子の有無を、より� ��便に、かつ短時間に測定でき、さらに、多� ��体の分析を迅速かつ効率的に測定できる方� ��の開発が依然として望まれていた。

 本発明者等は今般、対数増殖後期または� ��れ以降の酵母と、麦や麦芽等の被検原料サ� ��プルの水抽出高分子画分とを、バッファー� ��中で混合して懸濁させ、得られた懸濁液中� ��懸濁した酵母の沈降度合いを測定する場合� ��、懸濁液に可視光を照射して散乱された光� ��、デジタルビデオカメラで撮影し、得られ� ��画像データを画像解析して、白色度として� ��値化することによって、製造原料中に含ま� ��る酵母早期凝集因子を極めて短時間に測定� ��き、さらに多検体を同時に測定することが� ��きた。また、混合・懸濁処理について、多� ��体を同時に行うことも併せて実施すること� ��、全体の測定処理を、大幅に効率化でき、� ��の結果、多検体の測定を人手を極力かけず� ��自動化することにも成功した。さらに、こ� ��ような検討に基づき、懸濁液中の菌体の沈� ��を連続的に定量測定するための測定装置の� ��発にも成功した。本発明はこれらの知見に� ��づくものである。

 よって本発明は、醸造原料中に含まれる� ��母早期凝集因子を、高精度で、迅速かつ簡� ��に測定でき、さらに多検体を迅速に測定で� ��る方法の提供をその目的とする。

 本発明による測定方法は、醸造原料中に含� ��れる酵母早期凝集因子の迅速測定方法であ� ��て、
 (1) 対数増殖後期またはそれ以降の酵母と� �被検原料サンプルから調製された水抽出高� �子画分とを、バッファー液中で混合して懸� �させ、
 (2) 工程(1)で得られた懸濁液に対して可視� �を照射して散乱された光を、カメラ装置で� �影し、得られた画像データを画像解析して� �懸濁液の白色度を求めることによって、懸� �液における酵母の沈降度合いを測定する
ことを特徴とするものである。

 本発明による測定方法は、好ましくは、工� ��(2)において、散乱された光をデジタルカメ� ��装置で撮影し、得られた画像データを画像� ��析して、数値化された懸濁液の白色度を得� ��ことを含んでなる。
 本発明の別の好ましい態様によれば、本発� ��の方法は、懸濁液の白色度を、消光時の白� ��度を0とし、かつ、混合・懸濁直後の酵母が 均一分散している懸濁液の白色度を100として 、数値化することを含んでなる。

 本発明の別の一つの好ましい態様によれ� ��、工程(2)において、懸濁液への可視光の照� ��を、懸濁液の真下に置かれた光源から行い� ��かつ、懸濁液において散乱された光を、懸� ��液に対し水平方向に設置されたカメラ装置� ��ら撮影する。

 本発明の別の一つの好ましい態様によれ� ��、工程(1)において、複数の検体を同時に振� ��することができる多検体振盪装置を用いて� ��複数の検体を同時に混合し懸濁させ、複数� ��懸濁液を得る。このとき、より好ましくは� ��複数の懸濁液における酵母の沈降度合いを� ��同時に測定する。

 本発明のさらに別の一つの好ましい態様� ��よれば、工程(1)において使用する酵母が、� ��母を培養し、対数増殖後期もしくはそれ以� ��の酵母を回収したものであるか、または、� ��回収した酵母を更に凍結保存したものであ� ��。このときより好ましくは、回収した酵母� ��EDTAで洗浄されたものである。

 本発明のさらに別の一つの好ましい態様に� ��れば、工程(1)において使用する高分子画分� ��、被検原料サンプルの水抽出液をエタノー� ��沈殿することによって調製した高分子画分� ��あるか、または、被検原料サンプルの水抽� ��液を透析、限外濾過、もしくはゲル濾過に� ��り分離した高分子画分である。
 本発明の他の一つの好ましい態様によれば� ��工程(1)において使用する高分子画分が、被� ��原料サンプルの糖化液から調製された高分� ��画分である。
 本発明の別の一つの好ましい態様によれば� ��工程(1)において使用する水抽出高分子画分� ��調製に際して、抽出中に被検原料サンプル� ��酵素処理する。

 本発明のさらに別の一つの好ましい態様に� ��れば、工程(1)のバッファー液として、酢酸� ��ッファー-CaCl ₂ を用いる。

 本発明のさらに別の一つの好ましい態様に� ��れば、工程(1)のバッファー液として、酢酸� ��ッファー-CaCl ₂ に、グルコース、マルトース、マンノースお よびそれらの混合物からなる群より選択され る糖類成分を加えたものを用いる。

 本発明の一つの好ましい態様によれば、被� ��原料サンプルが、大麦、麦芽、または製麦� ��中の大麦である。
 本発明の別の一つの好ましい態様によれば� ��被検原料サンプルの水抽出高分子画分が、� ��芽粉砕物を30秒間以上、水で抽出した抽出� �の高分子画分であるか、または、大麦粉砕� �もしくは製麦途中の大麦粉砕物を15分間以上 水で抽出した抽出液の高分子画分である。

 本発明による醸造用原料の酵母早期凝集� ��の迅速判定法は、本発明による酵母早期凝� ��因子の迅速測定方法を用いることを特徴と� ��る。この判定法は、典型的には、本発明に� ��る酵母早期凝集因子の迅速測定方法を用い� ��、その結果から、醸造用原料が酵母早期凝� ��性であるか否かを判定する工程を含んでな� ��。

 本発明による麦芽の製造方法は、本発明� ��よる酵母早期凝集因子の迅速測定方法を用� ��て、麦芽原料、製造途中の麦芽、または製� ��麦芽の早期凝集性を判定することにより、� ��芽製造工程を管理することを特徴とする。

 本発明による発酵アルコール飲料の製造� ��法は、本発明による酵母早期凝集因子の迅� ��測定方法を用いて、醸造原料の早期凝集性� ��判定することにより、用いる醸造原料の選� ��および調整を行うことを特徴とする。

 さらに、本発明によれば、懸濁液中の菌体� ��沈降を連続的に定量測定するための測定装� ��であって、
 検体としての懸濁液を入れるための複数の� ��ュベットもしくはバイアルを、所定の位置� ��水平方向に一列に保持し、かつ、必要に応� ��て、該キュベットもしくはバイアルを振盪� ��てその中の懸濁液を懸濁させる、検体振盪� ��段と、
 一列に配置された該キュベットもしくはバ� ��アルを撮影する、カメラ装置と、
 該カメラ装置で撮影された画像データを画� ��解析して、懸濁液の白色度の数値データを� ��る、データ処理手段と
から構成されてなる、測定装置が提供される 。

 本発明の好ましい態様によれば、前記検� ��振盪手段は、キュベットもしくはバイアル� ��真下に可視光の光源を有してなる。

 本発明の別の一つの好ましい態様によれ� ��、該測定装置は、検体振盪手段において、� ��ュベットもしくはバイアルを所定の時間振� ��させた後、所定の時間静置させ、カメラ装� ��による撮影が行われるように、検体振盪手� ��とカメラ装置とを制御する制御手段をさら� ��含んでなる。

 本発明の別の一つのより好ましい態様に� ��れば、該測定装置において、カメラ装置は� ��デジタルビデオカメラである。

 本発明の好ましい態様によれば、前記測� ��装置は、醸造原料中に含まれる酵母早期凝� ��因子の迅速測定に用いられる。

 本発明のより好ましい態様によれば、前� ��測定装置は、本発明による酵母早期凝集因� ��の迅速測定方法を実施するものである。

 本発明の酵母早期凝集因子の迅速測定方� ��によれば、発酵麦芽飲料等の醸造に際して� ��醸造に用いる原料の早期凝集因子の有無を� ��従来法のような発酵法によらず、簡便な手� ��で、迅速かつ正確に測定することが可能で� ��り、また、従来の吸光度を使用するキュベ� ��ト法に比べて、多検体を同時にかつ正確に� ��効率よく測定することが可能となる。キュ� ��ット法では、酵母と水抽出高分子画分との� ��合方法に関しては明確な規定がなく、分析� ��行う者によって異なる方法で混合される可� ��性があるため、処理の正確性や測定誤差の� ��題を生じる余地があったが、本発明による� ��法では、処理が簡便で、多検体を同時に測� ��可能なため、このような懸念には配慮しな� ��て良いと言える。さらにこの方法によれば� ��多検体の測定を人手を極力かけずに、処理� ��自動化することも可能である。このため、� ��発明による方法は、発酵麦芽飲料等の醸造� ��際して用いる、醸造原料の早期凝集性の実� ��的な測定・判定方法として極めて有用なも� ��である。特に多検体を迅速かつ効率的に、� ��確に測定できることは、工業規模での生産� ��の応用に大きく期待される。本発明による� ��定装置についても同様である。

 また、本発明の迅速測定方法は、麦芽、� ��たは製麦前の大麦はもとより、収穫直後の� ��麦、または製麦途中の大麦、または、醸造� ��用いられるその他の穀類やエキス等におけ� ��早期凝集因子の測定に適用することができ� ��簡便、迅速、かつ確実な方法として、広く� ��れらの醸造原料における早期凝集因子の有� ��の判定に用いることが可能なものである。� ��に、本発明の測定方法は、少量のサンプル� ��測定が可能であることから、発酵麦芽飲料� ��の醸造に際して、簡便に用いることができ� ��と共に、精度の良い実用的な測定・判定方� ��として提供されるものである。また、本発� ��の早期凝集因子の測定方法は、各々の原料� ��とに早期凝集因子の測定を正確に把握する� ��とができるものであるから、各々の原料ご� ��の早期凝集性の判定が可能である。さらに� ��極少量の早期凝集因子の活性も測定するこ� ��が可能であることから、それぞれの醸造原� ��における分割された画分ごとの早期凝集因� ��の測定も可能であり、その早期凝集因子の� ��製や特定に効果的に利用することができる� ��

酵母早期凝集因子の迅速測定方法
 本発明による測定方法は、前記したように� ��醸造原料中に含まれる酵母早期凝集因子の� ��速測定方法であって、
 (1) 対数増殖後期またはそれ以降の酵母と� �被検原料サンプルから調製された水抽出高� �子画分とを、バッファー液中で混合して懸� �させ、
 (2) 工程(1)で得られた懸濁液に対して可視� �を照射して散乱された光を、カメラ装置で� �影し、得られた画像データを画像解析して� �懸濁液の白色度を求めることによって、懸� �液における酵母の沈降度合いを測定する
ことを特徴とする。

 本発明において、醸造原料は、ビール、� ��泡酒、およびウィスキーなどの発酵麦芽飲� ��等の製造に用いられるものであって、例え� ��、麦芽、または製麦前の大麦はもとより、� ��穫直後の大麦、または製麦途中の大麦、ま� ��は、醸造に用いられるその他の穀類やエキ� ��等が挙げられる。被検原料サンプルとして� ��同様のものが挙げられ、好ましくは、被検� ��料サンプルは、大麦、麦芽、または製麦途� ��の大麦である。

  工程(1):
 本発明の測定方法における工程(1)において� ��、対数増殖後期またはそれ以降の酵母と、� ��検原料サンプルから調製された水抽出高分� ��画分とを、バッファー液中で混合して懸濁� ��せる。
 本発明においては、国際公開WO2005/073394A1に� ��載のキュベット法と同様に、酵母早期凝集� ��子の測定に、「対数増殖後期またはそれ以� ��の酵母」を使用する。「対数増殖後期また� ��それ以降の酵母」を使用するのは、この時� ��に酵母が適度な凝集能を獲得し始めるため� ��ある。

 ここで、「対数増殖後期またはそれ以降の� ��母」は、例えば、下記のようにして調製す� ��ことができる。
 醸造に用いられる酵母を、通常用いられる� ��母用培地で培養して、酵母の増殖曲線を作� ��し、対数増殖後期もしくはそれ以降の段階� ��達した酵母(通常、8℃の培養温度で、培養� �始から4~5日目のもの)を、遠心分離等により� ��離、回収する。回収した酵母は、例えば、0 .1M EDTAのようなキレート化合物溶液で洗浄し ておくのが望ましい。
回収した酵母は、そのまま使用しても良いが 、例えば、15%グリセロール溶液により、-80℃ で凍結保存するなどして、予め培養、回収し た酵母を凍結保存しておいても良い。このよ うにして凍結保存した酵母は、本発明の測定 方法において使用するに際して、解凍等して 調製しておくことができる。

 本発明の測定方法において使用される、「� ��検原料サンプルから調製された水抽出高分� ��画分」は、例えば、下記のようにして調製� ��ることができる。
 まず、大麦や麦芽等の被検原料サンプルを� ��要により粉砕処理し、水抽出、または通常� ��糖化を行う。被検原料サンプルの水抽出を� ��うに際しては、特開平10-179190号公報に記載� ��れた方法に従い、被検原料サンプルをα-ア� ��ラーゼ、β-アミラーゼ、β-グルカナーゼ、� ��ロテアーゼ等の添加によって酵素処理を行� ��ことができる。被検原料サンプルの水抽出� ��分子画分を調製するに際して水抽出液から� ��高分子画分を分離するには、エタノール沈� ��法、例えば、水抽出液に終濃度50%にエタノ� ��ルを添加し、沈殿を遠心分離により回収す� ��方法、または、透析、限外濾過、もしくは� ��ル濾過等により、分画、回収する方法等に� ��って、分離、回収することができる。

 本発明の測定方法の工程(1)においては、前� ��酵母と、前記水抽出高分子画分とを、バッ� ��ァー液中で混合して懸濁させる。ここで使� ��するバッファー液としては、酢酸バッファ� ��-CaCl ₂ を用いるのが望ましい。より好ましくはバッ ファー液は、例えば、50mM酢酸バッファー(pH4~ 4.5)-0.1%CaCl ₂ のような液である。

 ここで、例えば、増殖の定常期後期に回収� ��たものや、工場等で回収した酵母などのよ� ��に酵母自体が強い凝集性を有している場合� ��ある。使用する酵母が、このような凝集性� ��強い酵母であると、正常麦芽(非早凝性の麦 芽)を用いて測定する場合であっても沈んで� �まい、その結果、原料の非早凝性を正確に� �定できなくなる虞がある。このため、酵母� �体が強い凝集性を有している場合の酵母に� �づく凝集を抑える一方で、早凝因子に基づ� �凝集にはほとんど影響を与えないようにし� �、凝集性が強い酵母による測定ノイズを排� �することが望ましい。そこで、本発明者等� �今般さらに、酢酸バッファー-CaCl ₂ に、糖類成分(例えば、単糖類、二糖類、ま� �はそれらの混合物)を加えたものをバッファ� ��液として用いることによって、この望まし� ��ない酵母に基づく凝集ノイズを適切に抑え� ��ことに成功した(実施例4)。これは、糖類成� ��が、酵母と早凝因子との結合を阻害する効� ��があると考えられる。

 よって、本発明の別の一つの好ましい態様� ��よれば、このバッファー液として、酢酸バ� ��ファー-CaCl ₂ に、糖類成分(例えば、単糖類、二糖類、ま� �はそれらの混合物)を加えたものを用いる。� ��のような加える糖類成分としては、好まし� ��は、グルコース、マルトース、マンノース� ��よびそれらの混合物からなる群より選択さ� ��るものである。

 加える糖類成分がマルトースである場合� ��バッファー中のマルトース濃度は、0.5~1.5重 量%であることが好ましく、より好ましくは0. 8~1.2重量%であり、特に好ましくは約1重量%で� ��る。糖類成分による酵母と早凝因子との結� ��の阻害効果の強さは糖類によって異なるこ� ��が判明している。上記で挙げた糖類の場合� ��阻害効果の強い順に、マンノース>グルコ ース>マルトースであることが判明してい� �。このため、マルトースより強い、マンノ� �スやグルコースを使用する場合には、使用� �度を、上述のマルトースの場合の濃度より� �低い濃度に設定することが可能である。

 本発明の特に好ましい態様によれば、使用� ��るバッファー液は、50mM酢酸バッファー(pH4~4 .5)-0.1%CaCl ₂ -1%マルトースのような液である。

 また上記したように、本発明において、� ��のようにバッファー液に糖類成分を加える� ��するのは、使用する酵母が凝集性の強い場� ��であるのが好ましい。使用する酵母が凝集� ��の強いものであるかは、正常麦芽であって� ��沈降するか否かにより容易に確認すること� ��できる。

 また混合および懸濁の処理は、検体とし� ��の懸濁液(前記酵母と、前記水抽出高分子画 分との混合物)を入れたキュベットもしくは� �イアルなどの容器を、攪拌、振盪などの慣� �の方法を実施することによって行われる。� �発明においては、好ましくは、複数の検体� �同時に振盪することができる多検体振盪装� �を用いて、複数の検体を同時に混合し懸濁� �せ、複数の懸濁液を得る。これは、多検体� �同時に測定するために有用である。ここで� �多検体振盪装置は、後述するように、検体� �しての懸濁液を入れるための複数のキュベ� �トもしくはバイアルを、所定の位置で水平� �向に一列に保持でき、かつ、必要に応じて� �該キュベットもしくはバイアルを振盪して� �の中の懸濁液を懸濁させることができるも� �が好ましい。

  工程(2):
 本発明の測定方法における工程(2)において� ��、工程(1)で得られた懸濁液に対して可視光� ��照射して散乱された光を、カメラ装置で撮� ��し、得られた画像データを画像解析して、� ��濁液の白色度を求めることによって、懸濁� ��における酵母の沈降度合いを測定する。
 従来のキュベット法では、懸濁液を分光光� ��計を用いてその光学密度を測定することに� ��って、懸濁液における酵母の沈降度合いを� ��定したが、本発明によれば、懸濁液に対し� ��可視光を照射して散乱された光を、カメラ� ��置で撮影し、得られた画像データを画像解� ��することによる。このため、従来法のよう� ��一検体づつ手分析によって順番に測定する� ��ではなく、多検体を並べて、同時にカメラ� ��置で撮影し画像データを得ることができる� ��この画像データを画像解析することによっ� ��、本発明によれば、多検体を短時間で同時� ��測定することができる。
 さらに本発明によれば、撮影および画像解� ��を連続的に行うことが可能であるので、本� ��明による測定方法を、連続的に行うことが� ��き、例えば、経時的変化を測定することも� ��能である。

 ここで懸濁液に可視光を照射するための� ��源は、後述するカメラ装置で撮影でき、か� ��それによって撮影された画像データを画像� ��析して白色度を数値化することができるの� ��あれば、いずれのタイプの光源でも良い。� ��えば、光源としては、市販の白色LED光源を� ��用することができる。光源の光度も同様、� ��発明の測定が可能である限り限定されない� ��、10000~30000mcd程度、例えば18000mcd程度の光度 の光を検体に照射できるものである。

 使用されるカメラ装置としては、撮影さ� ��た画像データを画像処理装置に出力できる� ��のであれば特に制限はない。このため通常� ��該カメラ装置は、デジタルカメラが望まし� ��、好ましくはデジタルビデオカメラである� ��デジタルカメラの画素数としては、得られ� ��画像データに基づいて画像解析して白色度� ��求めることができれば特に制限されないが� ��例えば、130万画素、またはそれ以上の画素� ��を有するものが好ましい。

 よって、本発明による好ましい態様によ� ��ば、工程(2)において、散乱された光をデジ� ��ルカメラ装置で撮影し、得られた画像デー� ��を画像解析して、数値化された懸濁液の白� ��度を得る。

 ここで、数値化された白色度とは、例え� ��、得られた画像データを画像解析して、測� ��すべき領域の白と黒の比率を白色度として� ��ることができる。このとき、好ましくは、� ��濁液の白色度を、消光時の白色度を0とし、 かつ、混合・懸濁直後の酵母が均一分散して いる懸濁液の白色度を100とし、相対値として 数値化する。この場合、白色度が高いほど数 値も、0~100の間で大きくなる。

 また画像データの画像解析はパーソナル� ��ンピュータと、画像中の白と黒のエリアを� ��値化可能な市販のソフトウエアとを組み合� ��せることによって行うことができる。

 本発明の好ましい態様によれば、懸濁液� ��の可視光の照射を、懸濁液の真下に置かれ� ��光源から行う。またこのとき、懸濁液にお� ��て散乱された光は、通常、懸濁液に対し水� ��方向に設置されたカメラ装置から撮影する� ��このようにすることによって、懸濁酵母に� ��る散乱光を正確に捉えることができ、また� ��これによって、分析を行う者の違いによる� ��理の正確性や測定誤差の問題も大幅に低減� ��ることができる。

 本発明の一つの好ましい態様によれば、工� ��(1)における混合および懸濁の後、必要によ� ��所定の時間、静置した後に、再度懸濁して� ��ら懸濁液における酵母の沈降度合いを測定� ��る。ここで静置する時間は、混合された懸� ��液中の酵母が早凝性因子と反応し凝集塊を� ��成することができるのであれば、特に制限� ��なく、いずれの時間であってもよい。
また、静置後の懸濁の時間は、懸濁液中の酵 母凝集塊が均一に分散された状態とすること ができるのであれば、特に制限はなく、いず れの時間であってもよい。このように、一定 の静置時間と懸濁時間を設けることで、酵母 の沈降度合いが明確になり、バラツキの少な い正確で再現性の高い測定が可能となる。

 本発明の測定方法では、前記したように� ��懸濁液の白色度を求めることによって、懸� ��液における酵母の沈降度合いを測定する。� ��なわち、酵母の沈降度合いが大きいほど、� ��濁液を側面から観察すると、黒く見えるよ� ��になり、白色度の値も小さくなる。一方、� ��降度合いが低く、酵母の沈降が少ないほど� ��懸濁液は白く見え、白色度の値も大きくな� ��。このようにして、白色度の値から、酵母� ��沈降度合いを測定することができる。

 本発明のより好ましい態様によれば、複� ��の懸濁液における酵母の沈降度合いを、同� ��に測定する。このとき、より好ましくは、� ��程(1)の混合・懸濁処理を、多検体同時に行� ��ようにする。このように工程(1)および工程( 2)を共に多検体同時に実施可能とすることに� ��って、本発明の測定方法を人手によらず、� ��動化することが可能となる。

測定装置
 本発明によれば、前記したように、懸濁液� ��の菌体の沈降を連続的に定量測定するため� ��測定装置であって、
 検体としての懸濁液を入れるための複数の� ��ュベットもしくはバイアルを、所定の位置� ��水平方向に一列に保持し、かつ、必要に応� ��て、該キュベットもしくはバイアルを振盪� ��てその中の懸濁液を懸濁させる、検体振盪� ��段と、
 一列に配置された該キュベットもしくはバ� ��アルを撮影する、カメラ装置と、
 該カメラ装置で撮影された画像データを画� ��解析して、懸濁液の白色度の数値データを� ��る、データ処理手段と
から構成されてなる、測定装置が提供される 。

 図1には、カメラ装置と、キュベットもし くはバイアル、光源との位置関係を示した概 念図を示した。また図2には、本発明による� �置の概念図を示した。

 ここで、菌体としては、例えば、酵母、� ��ビが挙げられ、好ましくは、酵母である。� ��お本発明の測定法は、凝集して沈降しうる� ��物全般に適用することも可能である。

 前記検体振盪手段は、検体としての懸濁� ��を入れるための複数のキュベットもしくは� ��イアルを、所定の位置で水平方向に一列に� ��持してなり、かつ、必要に応じて、該キュ� ��ットもしくはバイアルを振盪してその中の� ��濁液を懸濁させることができるものである� ��

 ここで、複数の(例えば、11~12本の)キュベ ットもしくはバイアルが、所定の位置で水平 方向に一列に保持されているとは、カメラ装 置により、複数のキュベットもしくはバイア ルが同時に撮影できるような、高さや位置(� �メラ装置に対する位置)にキュベットもしく� ��バイアルが保持され、かつ、同時に撮影可� ��なように、通常は、カメラ装置の撮影され� ��方向とは直角に一列に配置されている場合� ��言う。このため、この目的の範囲で、キュ� ��ットもしくはバイアルの位置は適宜設定す� ��ことができる。またこの場合、キュベット� ��しくはバイアルの高さや位置、並び方、お� ��びカメラ装置との位置関係は、多検体をカ� ��ラ装置で同時に撮影できる限り、適宜変更� ��てもよい。

 また、検体振盪手段において、必要に応� ��て、キュベットもしくはバイアルを振盪し� ��その中の懸濁液を懸濁させることができる� ��は、所定の位置に保持したキュベットもし� ��はバイアルを振盪し懸濁液を懸濁させるこ� ��ができる装置であれば特に制限はないが、� ��えば、複数のキュベットもしくはバイアル� ��、並列に(一列に)固定し、反転させながら� �盪できる多検体振盪装置が挙げられる。好� �しくは、このような多検体振盪装置は、振� �速度、振盪時間、および待機時間は可変で� �適宜設定できるものである。このような制� �は、別途制御装置を用いて行うことができ� �。制御装置等により厳密に振盪速度、振盪� �間、および待機時間を制御することによっ� �、分析を行う者の違いによる測定誤差を無� �すことができる。制御装置としては、例え� �、市販品を使用してもよい。

 さらに好ましくは、本発明の装置は、検体� ��盪手段において、キュベットもしくはバイ� ��ルを所定の時間振盪させた後、所定の時間� ��置させ、カメラ装置による撮影が行われる� ��うに、検体振盪手段とカメラ装置とを制御� ��る制御手段をさらに含んでなる。このよう� ��、混合、懸濁、静置、カメラ撮影までの操� ��を、制御することによって、測定の自動化� ��可能となり、分析者の違いによって生じ得� ��誤差をほぼ無くすことができる。さらには� ��より最適な測定条件を見出し、設定するこ� ��が可能となる。
 このような制御の例としては、例えば、ガ� ��スバイアルの場合、混合2分間→放置(静置)1 5分以上→混合2分間→測定(撮影)との条件が� �げられ、また、キュベット型の場合、混合7� ��間→放置(静置)2分間→混合7分間→測定(撮� �)との条件が挙げられる。

 本発明の好ましい態様によれば、検体振� ��手段において、キュベットもしくはバイア� ��の真下に可視光の光源を有してなる。

 本発明において、前記データ処理手段と� ��、カメラ装置で撮影された画像データを画� ��解析して、懸濁液の白色度の数値データを� ��ることができるものである。このような処� ��手段としては、例えば、パーソナルコンピ� ��ータが挙げられる。この場合、パーソナル� ��ンピュータは、得られた画像データの画像� ��析を行うことができるソフトウエア、例え� ��、画像中の白と黒のエリアを数値化可能な� ��販のソフトウエアとを組み合わせて使用す� ��ことが好ましい。

 なお本明細書において、「約」および「� ��度」を用いた値の表現は、その値を設定す� ��ことによる目的を達成する上で、当業者で� ��れば許容することができる値の変動を含む� ��味である。例えば、所定の値または範囲の2 0%以内、好ましくは10%以内、より好ましくは5 %以内の変動を許容し得ることを意味する。