以下、図面を参照しながら、本発明につい� ��より具体的に説明する。
 まず、パンク修理用シーリング剤(本発明で は単に「シーリング剤」という場合がある。 )について説明する。シーリング剤は、水等� �液体成分にゴムラテックスがコロイド状に� �散して構成されている。このようなシーリ� �グ剤は、現在、各種のものが市販されてい� �が、代表的なものとしては、例えば、NR(天� �ゴム)ラテックス、SBR(スチレンブタジエンゴ ム)ラテックス、NBR(アクリルニトリル-ブタジ エンゴム)ラテックス等のゴムラテックスを� �むとともに、水性分散剤又は水性乳剤の状� �で加えられる樹脂系接着剤が添加された水� �溶液を主体とするものが挙げられる。この� �うな水性溶液中に、グリコール、エチレン-� ��リコール、プロピレングリコール等の凍結� ��止剤、pH調整剤、乳化剤、安定剤等が一般� �に添加されている。さらに、パンク穴に対� �るシール性を高めるために、必要に応じて� �リエステル、ポリプロピレン、ガラス等か� �なる繊維材料、ウィスカー、炭酸カルシウ� �、カーボンブラック等からなる充填剤(フィ� ��ー)、ケイ酸塩やポリスチレンの粒子等が添 加されている。

-第1実施形態-
 図1~図4は、本発明に係るパンク修理用シー� ��ング剤の回収方法の手順の一例(第1実施形� �)を示している。本実施形態に係るパンク修� ��用シーリング剤の回収方法は、液体成分に� ��ムラテックスを分散させたパンク修理用シ� ��リング剤16が注入された空気入りタイヤ10の 内部に該シーリング剤16中の水分を吸収する� ��収剤26を注入する工程と、前記空気入りタ� �ヤ10の内部から、固化したシーリング剤16Aと 、水分を吸収した吸収剤26を回収する工程と� ��含む。

<吸収剤の注入>
 シーリング剤16によりパンク穴が応急修理� �れたタイヤ10をホイール12ごと車両から取り� ��し、このタイヤ10のタイヤバルブ14からバル ブコアを抜き取る。次いで、吸収剤26をタイ� ��バルブ14から注入する。または、バルブ14自 体をカットして吸収剤26を注入してもよい。� ��収剤26の注入方法は特に限定されないが、� �えば、図1に示したように漏斗等の注入手段1 8の注入口をバルブ14に差し込んで吸収剤26を� ��入することができる。このような方法であ� ��ば、吸収剤26をタイヤ10の内部に容易にかつ 確実に注入することができる。
 また、他の方法として、タイヤ10のビード� �とリムとの間に、タイヤレバー、くさび等� �挿入工具を挿入して隙間を形成し、その隙� �から直接又はチューブや漏斗などの注入手� �を介して吸収剤26を注入する方法や、タイヤ 10に穴を開けて吸収剤26を注入する方法等を� �用してもよい。

 吸収剤26は、タイヤ10内部に残留するシー リング剤16中の水分を吸収することができれ� ��特に限定されないが、シリカゲル、炭酸カ� ��シウム、ポリアミド、カルボキシメチルセ� ��ロース、及びポリアクリル酸塩のうちいず� ��かの材料を含む吸収剤26が好ましく、特に� �ポリアクリル酸塩及びカルボキシメチルセ� �ロースが好ましい。これらの材質の吸収剤26 であれば、シーリング剤16に対する吸収性が� ��く、比較的少量でシーリング剤16中の水分� �十分吸収することができる。なお、吸収剤26 は1種類の材料を単独で注入してもよいし、� �数の種類の材料を注入してもよい。

 また、吸収剤26の形状やサイズは、バル� �コアを抜き取ったタイヤバルブ14から注入す ることができれば特に限定されないが、製造 容易性、取扱い性、注入容易性、吸収性など の観点から粒状又は粉状であることが好まし い。粒状又は粉状の吸収剤26を用いる場合に� ��、粒径は1~100μmが好ましく、10~80μmがより好 ましく、更には30~50μmが特に好ましい。この� ��うな粒状又は粉状の吸収剤26であれば、実� �的に水分を含んでいないため、シーリング� �16中の水分の増加を抑えることができ、より 効率的に水分の吸収を行うことができるとと もに、吸収剤26の注入量を少なく抑えること� ��できる。

 上記のような吸収剤26をタイヤ10内部に注 入することにより、図2に示すように、シー� �ング剤16中の水等の液体成分が吸収剤26に吸� ��される。吸収剤26の注入量は、シーリング� �16に対する吸収剤26の吸収力(単位重量当たり の吸収量)、シーリング剤16の残量等を考慮し てタイヤ10内部のシーリング剤16中の水分(液� ��成分)を略全量吸収できるように注入する。 ここで、吸収剤26の注入量が少ないと、シー� ��ング剤16中の水分を十分吸収することがで� �なかったり、吸収に長時間要して作業効率� �低下を招くおそれがある。一方、吸収剤26の 注入量が多すぎる場合、シーリング剤16中の� ��分を短時間で吸収することができるが、吸� ��剤26の無駄やコストの上昇を招くおそれが� �る。従って、吸収剤26は、タイヤ10内部のシ� ��リング剤16中の水分を略全量吸収すること� �できるとともに、吸収剤26の無駄が少なくな るように注入することが好ましい。

 例えば、シーリング剤におけるゴムラテッ� ��ス(SBR系)が30wt%であり、吸収剤26としてシリ� ��ゲルを用いる場合には、500gのシーリング剤 に対して、シリカゲルを好ましくは10g~50g、� �り好ましくは20g~30gの範囲内で注入する。こ� ��ような注入量とすれば、シーリング剤中の� ��分を比較的短時間で吸収することができる� ��ともに、吸収剤26の無駄やコストの上昇を� �えることができる。
 なお、吸収剤26を注入した後、例えばタイ� �バルブ14にゴムキャップ等の栓を嵌めてタイ ヤ10を転がすことで、吸収剤26とシーリング� �16との接触を促すことにより、シーリング剤 16の吸収を早めることができる。

<吸収剤等の回収>
 タイヤ10内部に注入した吸収剤26にシーリン グ剤16中の水分を吸収させた後、固化したシ� ��リング剤16A(シーリング剤の固体成分)と、� �分を吸収した吸収剤26をタイヤ10の内部から� ��収する。
 例えば、シーリング剤16により応急処置し� �タイヤ10を修理して車両に再装着する場合に は、タイヤ10内部に吸収剤26を注入してシー� �ング剤16中の水分を吸収させた後、リム解き してホイール12を取り外す。このときシーリ� ��グ剤16中の水分は吸収剤26に吸収されている ため、リム解き作業時にシーリング剤16が飛� ��することを防ぐことができる。リム解き後� ��タイヤ10の内壁から、水分が吸収されて固� �したシーリング剤16A(吸収剤に吸収されなか� ��た固体成分)と吸収剤26を回収することで、� ��収剤26に吸収されているシーリング剤16の水 分(液体成分)も併せて回収することができる� ��

 一方、パンクしたタイヤ10を修理せずに廃� �処分等する場合には、リム解き前或いはリ� �解き後に、切断工具を用いて図3に示すよう� ��ゴムタイヤ10の一部を切断してもよい。こ� �により切断部分から、固化したシーリング� �16Aと、シーリング剤16中の水分を吸収した吸 収剤26をより容易に回収することができる。� ��収剤26等を回収した後のゴムタイヤ10は、焼 却等により廃棄処分するか、リサイクルする ことも可能である。
 また、タイヤ10内部から回収した吸収剤26は 、例えば専用の廃棄タンクに集めて廃棄処分 することができる。あるいは、吸収剤26に吸� ��されているシーリング剤16の液体成分を抽� �する処理を施すとともに、回収したゴムラ� �ックスを再利用することも可能である。

-第2実施形態-
 第1実施形態では、シーリング剤16中の水分� ��吸収剤26に吸収させて固化したシーリング� �と、水分を吸収した吸収剤を回収する場合� �ついて説明したが、タイヤ10の内部に凝集剤 40を注入してシーリング剤16中のゴムラテッ� �スを予め凝集させた後、吸収剤26を注入して 液体成分を吸収させて回収してもよい。すな わち、本実施形態に係るパンク修理用シーリ ング剤16の回収方法は、シーリング剤16が注� �された空気入りタイヤ10の内部に該シーリン グ剤16中のゴムラテックスを凝集させる凝集� ��40を注入する工程と、前記凝集剤40が注入さ れた空気入りタイヤ10の内部に残留する液体� ��分を吸収する吸収剤26を注入する工程と、� �記空気入りタイヤ10の内部から、前記凝集剤 40の注入により凝集して固化したゴムラテッ� ��ス及び前記凝集剤40の注入後に残留する液� �成分を吸収した吸収剤26を回収する工程とを 含む。

<凝集剤の注入>
 タイヤバルブ14からバルブコアを抜き取っ� �後、まず、タイヤ10の内部に凝集剤40を注入� ��る。凝集剤40は、シーリング剤16中のゴムラ テックスを凝集させることができれば特に限 定されないが、入手の容易性、コスト、保管 及び管理の容易性等の観点から、例えば、酸 と塩基との反応化合物である塩及び水溶性有 機溶剤の少なくとも一方を含む薬剤を好適に 用いることができる。具体的には、酸と塩基 との反応化合物である塩を含む薬剤としては 、塩化ナトリウム、重曹(炭酸水ナトリウム)� ��塩化カリウム、硫酸ナトリウムが溶解した� ��溶液を好適に用いることができる。また、� ��溶性有機溶剤を含む薬剤としては、例えば� ��メタノール、エタノール、プロパノール等� ��アルコール類やアセトンを好適に用いるこ� ��ができる。凝集剤としては、特に塩化ナト� ��ウム及び塩化カリウムが好ましい。

 タイヤ10内部への凝集剤40の注入方法は限 定されず、例えば液状の凝集剤40であれば、� ��1に示したような漏斗18のほか、図4に示すよ うな注入装置を用いて注入することもできる 。図4に示す注入装置30は、凝集剤40が貯留さ� ��た薬液タンク32と、薬液タンク32に接続され た注液ホース34を備えている。薬液タンク32� �底部には吐出口が設けられており、吐出口� �注液ホース34の一端部が接続されている。ま た、薬液タンク32と注液ホースとの接続部分� ��は、凝集剤40の注入量を制御するための開� �弁36が設けられている。注液ホース34の他端� ��には、タイヤバルブ14の内径よりも細い径� �注入管38が接続されており、注入管38は、バ� ��ブコアが抜き取られたタイヤバルブ14を通� �てタイヤ10の内部に挿入可能となっている。

 このような構成の注入装置30を用いれば� �所定量の凝集剤40をタイヤ10内部に容易に注� ��することができる。例えば、薬液タンク32� �に飽和食塩水(凝集剤)を貯留し、タイヤバル ブ14からバルブコアを抜き取った後、注入管3 8をタイヤバルブ14を通してタイヤ10の内部に� ��入する。このとき、注入管38の先端部をシ� �リング剤16中に浸漬させることが好ましい。 次いで、開閉弁36を開放し、薬液タンク32内� �凝集剤40を注液ホース34及び注入管38を通し� �タイヤ10内部に注入する。

 凝集剤40のシーリング剤16への添加量は、 シーリング剤16中に含まれるゴムラテックス� ��略全量凝集し、透明な液体成分が得られる� ��小量に近いほど好ましい。この凝集剤40の� �小量はシーリング剤16中のゴムラテックスの 含有量に応じて変化する。具体的には、シー リング剤16におけるゴムラテックス(SBR系)が30 wt%である場合には、500gのシーリング剤に対� �て50g~300g(好ましくは、80g~200g)で適宜設定さ� �た量の飽和食塩水を添加すれば、シーリン� �剤をゴムラテックスと液体成分とに分離可� �である。

 所定量の凝集剤40をシーリング剤16中に添 加した後、例えば、タイヤバルブ14にゴムキ� ��ップ等の栓を嵌めてタイヤ10を回転させる� �タイヤ10内で凝集剤40が添加されたシーリン� ��剤16が攪拌され、凝集剤40をシーリング剤16� ��に均一に拡散させることができる。凝集剤4 0の添加により、ゴムラテックスのゴム粒子� �表面を取り巻く安定化剤(界面活性剤等)の効 果が弱まってゴム粒子が凝集し、シーリング 剤16中にゲル状の固体成分が生成する。この� ��体成分の生成開始後、十分な時間(概ね10分� ��内)が経過すると、シーリング剤16は、タイ� ��10の内部でゲル状に固まった(ゲル化した)ゴ ムラテックスと、残りの水、不凍液等の液体 成分とに分離することになる。

 本実施形態のように液状の凝集剤40を用い� �ば、タイヤバルブ14を通してタイヤ10内への� ��入が容易であり、また、注入後はシーリン� ��剤16と効果的に反応し、短時間でゴムラテ� �クスを凝集させて固液分離を図ることがで� �る。
 ただし、凝集剤40は、粒状又は粉状などの� �体状態で添加してもよい。粒状又は粉状な� �の固体状態の凝集剤40を用いる場合には、吸 収剤26の注入と同様に図1に示したような漏斗 18を用いることでタイヤ10内部に確実に注入� �ることができる。

<吸収剤の注入>
 タイヤ10内部に凝集剤40を注入してゴムラテ ックスを凝集させた後、吸収剤26を注入する� ��ここでは、シーリング剤16中のラテックス� �凝集して既に固化しており、タイヤ10内部に 残留する液体成分のみを吸収剤26に吸収させ� ��ばよい。ただし、液状の凝集剤40を用いた� �合は、タイヤ10内部にはシーリング剤16の液� ��成分と凝集剤40の液体成分が残留している� �め、これらを合わせた液体成分の略全量を� �収できるように吸収剤26を注入する。

 使用する吸収剤26や注入方法は、第1実施� ��態と同様のものを採用することができる。� ��るいは、既に凝集しているゴムラテックス� ��対する吸収力はほとんどないが、タイヤ内� ��残留する液体成分(シーリング剤の液体成分 及び凝集剤の液体成分)を吸収することがで� �る吸収剤も好適に使用することができる。

<ゴムラテックス及び吸収剤の回収>
 吸収剤26を注入して液体成分を吸収させた� �、タイヤ10の内部から、凝集剤40の注入によ� ��凝集して固化(ゲル化)したゴムラテックス� �び凝集剤40の注入後に残留する液体成分を吸 収した吸収剤26を回収する。回収方法は、第1 実施形態の場合と同様の方法を採用すること ができる。すなわち、回収後のタイヤの処分 に応じ、リム解きして回収するか、リム解き 前又はリム解き後にタイヤ10を切断してタイ� ��10内部のゴムラテックス及び吸収剤26を回収 すればよい。

 そして、回収の際、シーリング剤16中の� �テックスはゲル状に固化しており、液体成� �は吸収剤26に吸収されている。従って、リム 解き作業時にシーリング剤16が飛散すること� ��防ぐことができるとともに、凝集したゲル� ��のゴムラテックスと、吸収剤26に吸収され� �液体成分を分離して回収することができる� �通常、液体成分を吸収した吸収剤26は膨潤す るため、例えば、回収した吸収剤26と、ゲル� ��したゴムラテックス(ゴム粒子)のサイズが� �きく異なる場合には、篩い分け等により分� �回収するこができる。あるいは、ゴムラテ� �クスと吸収剤26を遠心分離して分別してもよ い。

 回収したゴムラテックスは、例えば、不純� ��の除去、脱水、乾燥等を行った後、ゴム原� ��として再使用(リサイクル)したり、脱水、� �燥後に焼却、埋立て等することより処分す� �ことができる。
 一方、吸収剤26は、廃棄処分としてもよい� �、吸収剤26には基本的には液体成分のみ吸収 されているため、乾燥して液体成分を蒸発さ せることで吸収剤26を再利用することもでき� ��。

 以上説明した本実施形態に係るシーリン� ��剤16の回収方法では、シーリング剤16が注入 されたタイヤ10の内部に凝集剤40を注入して� �ーリング剤16と混合し、シーリング剤16中か� ��ゴムラテックスを凝集させて固化(ゲル化)� �せる。次いで、吸収剤26を注入し、タイヤ10� ��部に残留する液体成分を吸収させる。これ� ��より、使用済みのシーリング剤16をタイヤ10 の内部で固体成分(ゴムラテックス)と液体成� ��とに効率的に分離することができ、しかも� ��タイヤ10をホイール12のリムから取り外す際 にシーリング剤16が外部に飛散して作業者や� ��業施設等に付着することを防ぐことができ� ��。さらに、シーリング剤16中のゴムラテッ� �スと液体成分を分離回収することができる� �め、その後の処分を容易に行うことができ� �。

 また、凝集剤40として飽和食塩水を用い� �ば、シーリング剤16から固液分離されたゴム ラテックス及び液体成分が強酸性や強アルカ リ性になるなど有害化することが殆どないた め、回収したゴムラテックス及び吸収剤26に� ��する無害化等のための処理を簡単に行うこ� ��ができる。また、飽和食塩水であれば価格� ��低廉であり、かつ保管及び管理についても� ��別の配慮をはらう必要がないため、シーリ� ��グ剤16の回収コストを低く抑えることがで� �る。