La présente invention concerne un procédé de conditionnement et un conditionnement pour la conservation et/ou la cuisson ou le réchauffage de produits alimentaires. Selon une application plus particulièrement intéressante, quoique nullement limitative, le procédé et le conditionnement selon l'invention sont destinés à permettre la conservation et la cuisson ou le réchauffage, par vapeur saturante à t'aide d'un micro-ondes, de tous produits alimentaires frais, tels que légumes ou fruits crus ou précuits ou produits alimentaires cuisinés divers.

De nombreux produits alimentaires tels que certains légumes ou fruits frais ou précuits, ou certains plats cuisinés, sont commercialisés dans des barquettes en matière plastique recouvertes par un film rétractable, par exemple exécuté en polyéthylène ou analogue, avec des instructions préconisant, le cas échéant, les modalités de leur cuisson ou de leur réchauffage dans un four à micro-ondes.

Ce mode de conditionnement présente au moins deux inconvénients, à savoir : -un risque de déshydratation accélérée des produits alimentaires si les barquettes de ces produits ne sont pas conservées dans les conditions les plus favorables de température et d'hygrométrie ; -un risque de dessiccation avancée lors de leur passage dans le micro- ondes altérant la consistance, les qualités organoleptiques et les vitamines des produits.

On connaît (EP-701995A, EP-732275A) un dispositif pour le conditionnement et la conservation de produits alimentaires frais tels que viandes, poissons ou analogues, tendant à exsuder des liquides favorisant la prolifération des flores bactériennes qui en limitent ainsi la durée de consommation autorisée, ce dispositif étant constitué par une barquette de matière plastique comportant un fond imperméable et un faux fond présentant des perforations, disposé au-dessus et à distance du fond, un tampon absorbant étant disposé entre ledit fond et ledit faux fond, ce tampon absorbant contenant un inhibiteur chimique de neutralisation des émanations des produits, et éventuellement d'autres agents tels qu'un réactif de régénération capable de modifier l'atmosphère de confinement desdits produits, en fonction de leurs émanations.

Si un tel dispositif peut résoudre le problème du traitement des exsudats libérés par les produits alimentaires d'origine animale tels que tripes, pièces de

viandes, poissons, etc., il ne résout pas le problème précédemment exposé de conservation et/ou de cuisson ou de réchauffage, par vapeur saturante, des produits tels que légumes frais, préparations cuisinées ou analogues, par passage au micro-ondes, lié au phénomène de déshydratation de ces produits.

L'invention se propose donc de résoudre ce problème spécifique.

Selon l'invention, ce but est atteint grâce à un procédé de conditionnement et à un conditionnement suivant lesquels les produits alimentaires sont toges dans un emballage hermétiquement clos comprenant un récipient ou barquette comportant un fond imperméable et un faux fond muni de perforations, disposé au-dessus et à distance du fond, un tampon saturateur ou humidificateur imbibé d'eau, additionnée ou non d'un agent de traitement, étant placé entre ledit fond et ledit faux fond, le récipient ou barquette étant fermé par un film plastique soudé sur la périphérie dudit récipient.

Selon une autre disposition caractéristique de l'invention, t'embattage c'est-à- dire la barquette et le film de fermeture sont exécutés dans des matériaux transparents aux micro-ondes et résistant à la chaleur dégagée par les fours à micro-ondes, lors de leur utilisation.

Le procédé et le conditionnement selon l'invention procurent plusieurs avantages : -ils évitent une dessiccation accélérée des produits alimentaires frais durant la période comprise entre leur emballage et leur consommation ; -ils apportent une amélioration importante de la durée de vie des produits conditionnés, grâce à la régulation qui s'opère naturellement à l'intérieur du récipient suivant un principe de photosynthèse (oxygène + eau + lumière) ; -ils permettent une cuisson ou un réchauffage rapides, sans déshydratation des produits frais, crus, précuits ou cuisinés, par exemple conditionnés en portions de 50 g à 1 kg ; -ils permettent d'obtenir une meilleure conservation des qualités organoleptiques, des vitamines et des saveurs contenues dans les produits.

Les buts, caractéristiques et avantages ci-dessus, et d'autres encore, ressortiront mieux de la description qui suit et du dessin annexé, dans lequel : -la figure 1 est une demi vue en coupe longitudinale et à échelle agrandie, d'un conditionnement exécuté selon l'invention ; -la figure 2 est une vue avec arrachements partiels, en plan et en coupe selon la ligne 2-2 de la figure 1.

On se réfère audit dessin pour décrire un exemple intéressant, bien que nullement limitatif, de mise en oeuvre du procédé de conditionnement et de réalisation du conditionnement selon l'invention.

Dans t'exposé qui suit, on précise que le mot"conditionnement"lorsqu'il n'est pas utilisé comme complément de nom dans l'expression"procédé de conditionnement", désigne un article constitué par un emballage et le produit alimentaire contenu dans celui-ci.

Ce conditionnement comprend un récipient ou barquette 1 munie d'un double fond constitué d'un fond 2, de préférence imperméable à t'eau, et d'un faux fond 3 disposé au-dessus et à distance de ce fond. Le faux fond 3 est pourvu d'une pluralité de perforations 4, par exemple de forme circulaire, et, de préférence, régulièrement espacées et réparties sur la totalité de la surface dudit faux fond.

Le récipient 1 est, par exemple constitué par une double coque comprenant une coque externe 5 comportant le fond 2 et une coque interne 6 de dimensions plus réduites comportant le faux fond perforé 3 et emboîtée dans ladite coque externe 5.

Compte tenu de l'application intéressante du procédé et du conditionnement de l'invention à la commercialisation de produits destinés à tre cuits ou réchauffés à I'aide d'un micro-ondes, la barquette 1 et, par conséquent, selon l'exemple illustré, les coques externe 5 et interne 6 peuvent tre exécutées dans tous matériaux transparents aux micro-ondes, imperméables à l'eau et capables de résister à la chaleur dégagée par les fours à micro-ondes conçus pour la cuisine, lors de l'utilisation de ces fours, c'est-à-dire, pratiquement, à une chaleur au moins égale à 100°C, en entraînant aucune déformation ni migration de leurs composants vers les aliments ou l'eau contenue dans le conditionnement. Les coques sont, par exemple, thermoformées en toute matière plastique alimentaire semi-rigide remplissant les exigences susmentionnées, telle que, par exemple, en polypropylène (PP).

Les coques externe 5 et inteme 6 peuvent tre rendues solidaires l'une de l'autre, par tout procédé convenable, par exemple au moyen d'une opération de thermo-soudage, au niveau du bord supérieur des parois périphériques desdites coques ou par l'intermédiaire de leurs fonds dont l'un comporte, dans ce cas, des nervures permettant ce soudage et le maintien d'un espace entre lesdits fonds 2 et 3.

De manière connue en soi, les coques 5 et 6 constituant le récipient ou barquette rigide 1 peuvent comporter des nervures assurant leur rigidité.

Dans 1'espace E ménagé entre le fond 2 et le faux fond 3, est disposé un tampon saturateur ou humidificateur 7 occupant, de préférence, la totalité ou la quasi totalité dudit espace.

Ce tampon humidificateur 7 est constitué par une plaque de matière spongieuse, par exemple du genre buvard alimentaire, imbibée d'eau. Cette plaque spongieuse peut tre constituée par un non tissé de fibres d'origine végétale, animale ou synthétique. De manière avantageuse, le poids du volume d'eau retenu dans le tampon humidificateur est de 40 à 60 fois supérieur au poids dudit tampon à l'état non imprégné.

L'eau imprégnant la plaque de matière spongieuse peut tre additionnée d'au moins un agent de traitement des produits alimentaires 8 logés dans 1'emballage 1-9, tels que, par exemple, un agent de conservation, un agent chimique ou naturel d'aromatisation, etc.

Les produits alimentaires frais 8 tels que légumes ou fruits crus ou précuits, préparations cuisinées ou autres, sont logés dans le récipient ou barquette 1 et maintenus dans celle-ci au moyen d'une pellicule ou film transparent 9 fixé par soudage thermique, par exemple sur le pourtour du bord supérieur de ladite barquette. Ce film transparent peut tre réalisé en toute matière plastique présentant les qualités requises pour la réalisation du conditionnement et pour la cuisson ou le réchauffage des denrées alimentaires, telles que transparence à la lumière et aux micro-ondes, souplesse, extensibilité, rétractabilité, conformité à la réglementation alimentaire, résistance aux chaleurs dégagées par les micro- ondes, résistance à la pression générée par la vapeur située dans l'enceinte du récipient lors de la cuisson, perméabilité à I'air (permettant aux produits frais de respirer sans contact direct avec I'air ambiant leur évitant ainsi I'asphyxie et une dégradation prématurée).

Le film transparent 9 peut, par exemple, tre exécuté en polyéthylène ou en polyéthylène téréphtalate (PET), et, plus précisément et de préférence, en polyoléfine rétractable anti-buée, à structure multicouches coextrudées.

Le conditionnement réalisé selon l'invention est préparé par les expéditeurs de légumes ou fruits crus ou précuits ou par les industriels qui confectionnent des plats cuisinés, en amont des circuits de ventes aux consommateurs, de sorte que les produits ainsi conditionnés sont maintenus jusqu'à leur consommation, dans un environnement spécifique présentant une hygrométrie qui retarde le processus de dessiccation desdits produits.

D'autre part, lorsque le conditionnement est placé dans un four à micro- ondes, en vue de la cuisson ou du réchauffage du produit alimentaire qu'il renferme, I'eau contenue dans le tampon saturateur ou humidificateur 7 se transforme rapidement en vapeur. Cette vapeur s'échappe par les trous 4

ménagés dans le faux fond 3 du récipient 1 et vient occuper 1'ensemble du volume délimité par ledit récipient et le film de fermeture 9.

Le principe de la cuisson par micro-ondes agit ainsi simultanément sur les produits solides et l'eau contenus dans 1'emballage, en créant les conditions idéales pour une cuisson ou un réchauffage par vapeur saturante, en évitant ainsi toute déshydratation desdits produits.

Afin d'éviter toute surpression conduisant à une déformation non désirable du récipient, lors de la cuisson, une perforation 10 est prévue dans le film de fermeture 9. Cette perforation est exécutée lors de la réalisation du conditionnement. Pour prévenir tout contact des produits avec I'air amblant, une pastille ou étiquette alimentaire operculaire détachable 11 est collée sur la perforation après réalisation du conditionnement, afin d'obturer ladite perforation.

Cette pastille operculaire détachable est retirée par le consommateur avant de passer le conditionnement au micro-ondes.