本発明の一実施例について図2を参照しな がら以下に説明する。図2は本発明の一実施� �によるパレット監視システムが組み込まれ� �組み立てラインの全体概要を示す模式図で� �る。図2において、図1に示す構成部分と同等 な部分には同じ符号を付す。

 図2において、パレット1が搬送される搬� �路2は例えばローラコンベアであり、整列し� ��ローラ上を複数のパレット1が移動するよう 構成されている。図2において、組み立てラ� �ンに係る搬送路2はループ状に形成されてお� ��、複数のパレット1が閉じた搬送路2に沿っ� �移動する。搬送路2に沿って複数のステーシ� ��ンST-01~ST-08(図1では8つのステーション)が設� ��られる。ステーションST-01~ST-08の各々は、� �品の組み込みやネジ締め等の組み立て工程� �行う装置を有している。パレット1がステー� ��ョンST-01~ST-08に順次搬送されながらパレッ� �1上で組み立てが行われる。

 パレット1の数は搬送路2に設けられるス� �ーションの数より多く、図2に示す例では13� �のパレット1が搬送路2上に設けられている。 ステーションの数は8個であるから、5個のパ� ��ット1が予備パレットとして搬送路2上に設� �られ、搬送路2に沿って循環している。また� ��各パレット1には固有の認識マーク(あるい� �パレット番号)が設けられており、認識マー� ��を読み取ることで、各パレットを個別に認� ��することができる。

 まず、一つのパレット1が組み立て開始位 置Sに搬送されてくると、そこで製品の組み� �て工程が開始される。先ず、パレット1(第1� �パレットと称する)は搬送路2に沿ってステー ションST-01まで搬送され、ステーションST-01� �おいてパレット1上に製品の構成部品が載せ� ��れる。このとき、他のパレット1(第2のパレ� ��トと称する)が組み立て開始位置Sに搬送さ� �る。続いて、ステーションST-01の第1のパレ� �ト1は搬送路2に沿ってステーションST-02に搬� ��され、第1のパレット1上の構成部品に他の� �品が組み込まれる。このとき、開始位置Sの� ��2のパレット1は搬送装置2に沿ってステーシ� ��ンST-01に搬送される。

 以上のように、パレット1は搬送装置2に� �って搬送されながら順次ステーションST-01~ST -08で組み立てが行われ、ステーションST-08に� ��いて組み立てが終了する。組み立てが終了� ��たパレット1は組み立て終了位置Eまで搬送� �れ、ここで組み立て終了した製品がパレッ� �1から取り出される。その後、パレット1は搬 送路2に沿って搬送され、再び組み立て開始� �置Sに戻り、パレット1上での組み立てが開始 される。

 上述のような組み立てラインにおいて、� ��実施例では、監視装置10とパレット排出機� �12が設けられ、パレット監視システムを構築 している。

 監視装置10として、例えばパーソナルコ� �ピュータを用いることができるが、パーソ� �ルコンピュータに限られず、演算機能と情� �格納機能と通信機能を有する装置であれば� �い。あるいは、工程を管理・制御する既存� �シーケンサに監視装置の機能を組み込むこ� �としてもよい。監視装置10は、ステーション ST-01~ST-08の各々に接続されており、情報をや� ��取りすることができる。

 ステーションST-01~ST-08の各々には、組み� �て装置の他にパレット1の位置検出装置、パ� ��ット1の識別マーク(パレット番号)の認識装� ��、当該ステーションでの不良の発生を検出� ��る装置などが組み込まれている。これら装� ��は、各ステーションST-01~ST-08全体を制御す� �制御装置に接続されており、監視装置10は各 ステーションST-01~ST-08の制御装置と通信を行� ��ことで、各ステーションST-01~ST-08において� �生した不良(エラー)の情報を収集することが できる。

 図3は監視装置10の全体構成ブロック図で� ��る。監視装置10は、マイクロコンピュータ� �よりなる制御部20と、メモリや記憶装置等か らなる記憶部21と、記憶部21に格納された情� �を表示するためのディスプレイ等からなる� �示部22とを有する。また、監視装置10は、後� ��のように各ステーションST-01~ST-08において� �生した不良(エラー)の情報を収集する不良情 報収集部23と、収集した不良情報から不具合� ��あるパレットを特定するパレット特定部24� �を有する。さらに、監視装置10は、外部装置 やネットワークとの間で情報のやり取りを行 うための通信インタフェース25を有しおり、� ��良情報収集部23は、通信インタフェース23を 介して、例えばステーションST-01~ST-08を含む� ��ットワークから情報を取得することができ� ��。

 図4は監視装置10が各ステーションST-01~ST-0 8から収集する情報の内容を示す図である。� �ステーションST-01~ST-08において良・不良の判 定が行われる毎に、各ステーションST-01~ST-08� ��監視装置10に情報を送る。この情報には、� �3に示すように、製品の製造番号、その製品� ��載せられているパレットのパレット番号、� ��・不良の判定結果(エラー番号)、良・不良� �判定を行った時刻が含まれている。

 図4の最上段において、例えば、時刻10時3 4分02秒の時点で、パレット番号14に載せられ� ��いた製造番号70XF0L0270259の製品にエラー番号 0521の判定結果が出たことが示されている。� �こで、エラー番号0は良と判定されたことを� ��しており、0以外の番号の場合が不良と判定 されたことを意味する。また、図4の7段目で� ��、時刻10時32分59秒の時点で、パレット番号9 に載せられていた製造番号70XF0L0270258の製品� �エラー番号0521の判定結果が出たことが示さ� ��ている。エラー番号の意味については後述� ��るが、エラー番号によりエラーの内容を知� ��ことができる。

 監視装置10の記憶部21の情報格納部26は、� ��5に示すような内容の情報を格納しており、 上述のエラー番号から、どのような不良が発 生したのかを知ることができる。図5の一段� �には、エラー番号121はステーションST-01の工 程におけるネジ締め不良を意味することが示 されている。また、そのネジ締め不良が起こ る原因がパレットにあるとしたら、どのよう なパレットの不具合がその原因となるかが示 されている。すなわち、エラーの内容とパレ ットの不具合とが対応付けられて情報格納部 26に格納されている。

 なお、図5では、ハードディスク装置の組 み立てラインにおけるエラー情報が一例とし て示されている。エラー内容において、例え ば、「モータ起動不良」はディスク回転用の スピンドルモータが起動しないとうエラーを 示している。また、「コイルショート、また は過電流」はスピンドルモータのコイルがシ ョートしているか、あるいはコイルに過電流 が流れているというエラーを示している。さ らに、「ベースタッチ不良」はパレットが所 定の位置に停止しなかったエラーを示してい る。また、「バーコードリード不良」はパレ ットの認識マークとしてパレットに設けられ ているバーコードを読み取れなかったエラー を示している。

 図5における、搬送パレットの不具合内容 の欄には、エラー内容に対応したパレットの 不具合が示されている。例えば、エラー番号 0121で示される「ネジ締め不良」の原因がパ� �ットにあるとしたら、パレットのどのよう� �不具合であるかが示されている。この場合� �パレットの停止位置がずれてネジ孔の位置� �ずれ、ネジが傾いてしまう等の不具合が生� �ることが考えられる。そこで、搬送パレッ� �の不具合内容とて、「ベース基準位置ズレ� �があることが示されている。すなわち、パ� �ットの位置を認識するために設けられたベ� �ス基準マークの位置がずれてしまって、パ� �ットが本来の停止位置に停止しないための� �ラーであることが示されている。また、エ� �ー番号0324で示される「バーコードリード不� ��」に対応するパレットの不具合として、パ� ��ット上のバーコードが示されたラベルが破� ��していたり、剥がれてしまっていたりして� ��ーコードを読み取れないといったことが考� ��られる。

 以上のように、管理装置10の記憶部21にお ける情報格納部26には、各ステーションST-01~S T-08において生じるエラーと、そのエラーが� �レットの不具合から生じるものである場合� �、パレットのどのような不具合であるかを� �す情報が格納されている。

 また、管理装置10は、図4に示す情報をパ� ��ット番号毎に抜粋して表示部22に表示する� �とができる。図6はパレット番号7のパレット のエラー情報のみを抜粋して表示した例であ る。生産ラインの管理者はこの表示を見るこ とで一つのパレットに関してどのような不良 が発生しているかを容易に認識することがで きる。

 図2に戻り、パレット排出機構12は、パレ� ��トの認識マーク(パレット番号)を読み取る� �み取り装置14と、搬送路2におけるパレット1� ��搬送方向を切り替える切り替え部16とを有� �ている。

 読み取り装置14は、例えば画像認識によ� �、パレット1の各々に設けられているパレッ� ��番号を認識し、読み取り装置14の位置にあ� �パレット1の番号を監視装置1に通知する。

 パレット排出機構12は、監視装置10からの 指令に基づき、パレット1の搬送方向を切り� �える。パレット1の搬送方向は、パレット1を 通常の組み立て開始位置Sに向かう方向と、� �レット1を閉じたループ状の搬送路2から分岐 した排出路3へと向かう方向である。すなわ� �、監視装置10は、パレット排出機構12を動作� ��せることで、パレット特定部で不具合があ� ��と判定されたパレット1を、搬送路2の外に� �出することができる。

 図7はパレットの排出処理のフローチャー トである。まず、ステップS1において、読み� ��り装置12は、搬送されてきたパレットの1の� ��識マークを読み取って、パレット番号を取� ��する。搬送されてきたパレット1のパレット 番号は監視装置10に送られる。次に、ステッ� ��S2において、監視装置10の不良パレット特定 部24は、読み取り装置12から送られてきたパ� �ット番号に対応するエラー情報に基づき、� �該パレットに不具合があるか否かを判定す� �。例えば、不良パレット特定部24は、図6に� �すように当該パレット番号のみに関するエ� �ー情報を抽出し、当該パレット1において同� ��不良が繰り返し発生しているか判定する。� ��つのパレット1に関する過去10回の不良発生� ��おいて、エラー内容から推測されるパレッ� ��の不具合として同じものが、例えば5回あっ たとした場合、そのエラーはパレット1の不� �合によるものであると判定される。すなわ� �、ステップS3において、監視装置10の不良パ� ��ット特定部は、読み取り装置12から送られ� �きたパレット番号のパレット1が不良パレッ� ��であるか否かを判定し、不良パレットを特� ��する。なお、上述の判定基準は、監視装置1 0に判定基準を入力することで、適宜変更し� �設定することができる。

 読み取り装置12から送られてきたパレッ� �番号のパレット1が不良パレットである場合� ��処理はステップS4に進む。ステップS4では、 監視装置10は、パレット排出機構12の切り替� �部16に指令を送り、当該パレット1が排出路3� ��進むように搬送方向を切り替える。一方、� ��み取り装置12から送られてきたパレット番� �のパレット1が不良パレットではない場合、� ��理はステップS5に進む。ステップS5では、監 視装置10は、パレット排出機構12の切り替え� �16に指令を送り、当該パレット1が搬送路2の� ��み立て開始位置Sに進むように切り替え部16� ��作動させる。通常は、パレット1が組み立て 開始位置Sに進むよう設定されている。した� �って、不良パレットであると判定されたパ� �ット1のみが、排出路3に向けて搬送され、閉 じたループ状の搬送路2から排出される。

 このように、本実施形態によるパレット� ��視システムによれば、パレット1に不具合が あるか否かが自動的に判定され、判定結果に 基づいて不良パレットであると特定されたパ レット1のみが、搬送路2から排出される。こ� ��ため、不良パレットが連続して使用される� ��とが無く、製品の不良率が低減され、歩留� ��りが向上する。

 排出路3に排出されたパレット1には修理� �行なわれる。この際、修理者はパレット1に� ��のような不具合があるのかを、監視装置10� �蓄積されたエラー情報から容易に知ること� �できる。例えば、修理者は、監視装置10の表 示部22に、排出されたパレットのパレット番� ��に関するエラー情報を表示させることで、� ��発している不良のエラー番号を知ることが� ��きる。そして、修理者は、図5に示す情報を 監視装置10の表示部22に表示させることで、� �のエラー番号に対応するパレットの不具合� �即座に知ることができる。したがって、修� �者は、当該パレットのどの部分をチェック� �、修理すべきかを容易に判断することがで� �る。

 また、修理者は、修理した内容に関する� ��報を修理履歴情報として監視装置10に入力� �ることができる。修理履歴情報は、記憶部21 の修理履歴格納部に蓄積される。したがって 、修理者は修理履歴情報も表示部22に表示さ� ��ることができ、パレット1の過去の修理履歴 も参照しながら、特定された不良パレットの 修理を行うことができる。

 図8は不良の原因となるパレットを修理す る際に情報を参照しながら修理する処理のフ ローチャートである。ステップS11において、 一つのパレット1が不良パレットと判定され� �排出されると、ステップS12において修理者� �監視装置10の表示部22に修理履歴情報を表示� ��せる。続いて、ステップS13において、修理� ��は、修理履歴情報を見ながら過去に当該パ� ��ットを修理したか否かを確認する。過去に� ��該パレットを修理したことがある場合は、� ��理はステップS14に進み、その修理内容を参� ��にして今回の修理を行う。一方、過去に同� ��パレットを修理していない場合は、処理は� ��テップS15に進み、他のパレットの修理内容� ��参考にして今回の修理を行う。その後、ス� ��プS16において、今回の修理内容に関する情� ��を監視装置10に入力して処理を終了する。� �視装置10に入力された修理情報は、記憶部21� ��修理履歴格納部27に蓄積され、必要に応じ� �図9に示すように表示部22に表示させること� �できる。修理履歴格納部27に蓄積される修理 情報は、図9に示すように、パレットのエラ� �の発生日、エラーの発生時刻、エラーが発� �したパレットのパレット番号、発生したエ� �ーのエラー番号、実際のパレットを修理し� �内容、修理した処理日、及び備考を含むこ� �が好ましい。修理情報として蓄積する情報� �内容は、必要に応じて適宜変更することと� �てもよい。

 以上のように、本実施例によるパレット� ��視システムによれば、一つのパレットに関� ��る過去の修理の状況を容易に把握すること� ��でき、効率的に修理を行うことができる。

 なお、上述の実施例では、監視装置10と� �て例えば一台のパーソナルコンピュータを� �いたが、必ずしも一台のコンピュータに限� �ことなく、ネットワークで接続された複数� �コンピュータ、記憶装置、表示装置により� �視装置10の機能を達成させることもできる。

 本発明は上述の具体的に開示された実施� ��に限られず、本発明の範囲を逸脱すること� ��く様々な変形例及び改良例がなされるであ� ��う。