La présente invention concerne essentieLLe ent un procédé et un appareiL de fabrication de particuLes soLides, à partir d'un matériau soLidifiabLe en présence d'un agent de soLidification, avec de bons rendements.

On connaît divers procédés de fabrication de particuLes soLides, avantageusement de forme sensibLement sphérique, en constituant ainsi des biLLes, à partir d'un matériau soLidifiabLe se trouvant à L'origine sous une forme susceptibLe de s'écouLer. SeLon La technique antérieure, iL est prévu habitueLLe ent La génération de gouttes de ce matériau et La soLidification de ceLui-ci par un agent de soLidification par mise en contact. Cette technique est en particuLier utiLisée pour L'im obi Lisation d'un microorganisme par incLusion dans Le matériau. Les microorganismes immobi Lises peuvent servir à L'éLaboration de boissons fermentées teLLes que Le vin et La bière (FR-A-2 320 349 et FR-A-2 359 202). On a egaLement proposé Leur utiLisation pour La champagnisation cLassique (FR-A-2 432 045) ainsi que pour La fabrication de boissons pétiLLantes à degré d'aLcooL variabLe (FR-A-2 601 687). Ces pubLications, ainsi que d'autres (notamment JP-A-57-150 385 ou EP-A-173 915) ont souLigné Les performances des réacteurs à ceLLuLes immobi Lisées. Comme autres documents on peut egaLement citer FR-A-2 600 673 ou FR-A-2 586 256.

Ces techniques ont rendu possibLe La- réaLisation des fermentations avec des méLanges de microorganismes de différentes catégories (méLange de bactéries Lactiques et méLange de Levures). Cependant, La mise en oeuvre des procédés au niveau industrieL s'est heurtée à La difficuLté de disposer de quantités suffisantes de particuLes, produites à cadence éLevée à faibLe coût, et présentant une forme sensibLement sphérique avec un diamètre reLativement homogène. En effet _/ suivant La pLupart des techniques connues, on fait tomber Le matériau soLidifiabLe sous forme de gouttes dans un

agent de soLidification Liquide, généraLe ent contenu dans un bac, seLon une direction sensibLement verticaLe. L'inconvénient de ce système est que Les gouttes tombant toutes au même endroit de La surface du Liquide de soLid fication, Les biLLes formées ont tendance à s'aggLomérer entre eLLes en un amas indissociable. On a cherché à éviter ce phénomène en produisant dans Le bac de réception des gouttes contenant L'agent de soLidification Liquide, un vortex par agitation circuLaire. Toutefois Le succès de cette opération n'est que partieL, car, dès que La cadence de chute des gouttes d'une part et La concentration des biLLes déjà formées dans Le Liquide de soLidif cation d'autre part sont trop éLevées, Le phénomène d' aggLomération des bi Les ne peut être totaLement évité. Ainsi La cadence de production des biLLes est généraLement Limitée, d'autant pLus que ces techniques imposent une production en dis- continu. Ceci constitue donc un inconvénient grave pour Les produc¬ tions à L'écheLLe industrielLe.

Par aiLLeurs, par ces techniques connues apparaît un autre inconvénient important en ce qui concerne La réguLarité de La forme des biLLes. Lors de L'impact d'une goutte du matériau solidi- fiabLe sur La surface de L'agent de solidification Liquide, il peut se produire un certain écrasement de cette goutte. Ce phénomène est d'autant plus gênant dans Le cas de La préparation de biLLes multi- couches, telles que celles décrites dans le document EP-A-173 915 à l'exemple 5, page 14, car une irrégularité de L'épaisseur des couches risque de se produire.

Ainsi, La présente invention a pour but de résoudre le nouveau problème technique consistant en la- fourniture d'une solution permettant de fabriquer des particules solides à partir d'un matériau soLidifiabLe par mise en contact avec un agent de solidification, à cadence éLevée, à un faible coût, avec obtention de particules de forme régulière sensibLement sphérique de diamètre moyen relativement homogène.

La présente invention a encore pour but de résoudre Le nouveau problème technique énoncé ci-dessus d'une manière parti- culièrement simple, permettant d'inclure des cellules de micro¬ organisme à cadence éLevée, sans nuire pour autant à L'activité

desdites cellules, ce qui constitue une condition essentieLle pour L'utilisation de ces particules contenant des microorganismes inclus dans le cadre de procédés de fermentation, et notamment dans le cadre de la préparation de boissons fer entées ou refermentées. La présente invention a encore pour but de résoudre les nouveaux problèmes techniques énoncés ci-dessus, avec une solution qui permette de régler de manière extrêmement précise le temps de solidification du matériau, et permettant une grande versatilité dans la fabrication de particules ayant un diamètre variant dans de larges limites.

La présente invention a encore pour but de résoudre les nouveaux problèmes techiques énoncés ci-dessus, avec une solution qui permette la récupération de l'agent de solidification et son recyclage. Ces problèmes techniques sont résolus simultanément pour la première fois par La présente invention d'une manière extrêmement simple, peu coûteuse, utilisable à l'échelle indus¬ trielle.

Ainsi, selon un premier aspect, La présente invention fournit un procédé de fabrication de particuLes soLides, avantageu¬ sement de forme sensibLement sphérique, en constituant ainsi des billes, à partir d'un matériau soLidif abLe, se trouvant à l'origine sous une forme liquide, comprenant la génération de gouttes de ce matériau et la solidification de ce matériau par mise en contact de celui-ci avec un agent de solidification susceptible de s'écouler, caractérisé en ce qu'on fait s'écouler L'agent de solidification, sous forme d'un lit fluide, on dirige Les gouttes du matériau soLidifiabLe sur Ledit Lit fluide, pour provoquer leur solidification, en formant ainsi lesdites particuLes soLides, et on sépare les particules solides ainsi formées de L'agent de solidification.

Selon un mode de réalisation particulier, Les gouttes du matériau soLidifiabLe sont dirigées sur Le lit fluide selon un angle d'incidence inférieur à 90 .

Selon une variante de réalisation, la taille des parti¬ cules solides est réglée de manière à être comprise entre 10 μm et 4 mm.

Selon une variante de réalisation du procédé selon L'invention, on fait s'écouler L'agent de solidification sous forme d'un Lit fluide s'écoulant sur Les parois internes d'une enceinte, on dirige Les gouttes du matériau soLidifiabLe sur Ledit lit fluide, et on sépare les particules solides formées de l'agent de solidification, en bas de, ou après, ladite enceinte. Selon un autre mode de réalisation du procédé selon l'invention, on fait s'écouler l'agent de solidification sous forme d'un lit fluide tombant Librement en cascade, on dirige Les gouttes du matériau soLidifiabLe sur Ledit Lit fluide, notamment au voisinage du début de Ladite cascade, et on sépare Les particuLes solides formées de L'agent de solidification, en bas de, ou après, Ladite cascade.

Dans Le mode de réalisation précédemment décrit, l'angle d'incidence suivant lequel les gouttes du matériau soLidifiabLe sont dirigées sur Ledit Lit fluide est de préférence compris entre 5 et 45 et de préférence encore compris entre 15 et 30 environ.

Selon un mode de réalisation particulièrement avantageux de l'invention, on réalise La séparation précitée des particuLes solides en faisant s'écouler le lit fluide de l'agent de solidification sur un filtre dont les mailles sont prévues pour retenir les particules soLides formées et filtrer l'agent liquide de solidification. De préférence, le filtre précité est formé par un tapis roulant foraminé, constitué notamment en toile de fibres de verre, ce qui permet d'évacuer les particules solides formées vers un lieu de traitement ultérieur. Selon une autre variante de réalisation avantageuse de l'invention. Le tapis roulant précité aboutit à l'entrée d'un dispositif de lavage, pour éliminer les traces d'agent de solidification restantes sur Lesdites particules solides.

Selon un autre mode de réalisation particulier de l'in- vention, Le matériau soLidifiabLe précité est un corps à L'état fluide soLidifiabLe par refroidissement et l'agent de solidifica-

tion est un liquide de refroidissement approprié porté à une température inférieure à La température de fluidification dudit matériau. Par "état fluide" on entend que le matériau est suscep¬ tible de s'écouler en étant soit à L'état fondu, soit à L'état de solution soLidifiabLe par refroidissement.Ce matériau peut être par exemple une solution aqueuse chaude de gélatine, une cire, un corps gras fondu ou toute autre matière première fluidifiable utilisée notamment en cosmétique.

Selon encore un autre mode de réalisation particulier de L'invention, Le matériau soLidifiabLe précité comprend un matériau ioniquement réticulable- et L'agent de solidification comprend un agent de réticulation ionique.

En particulier, pour la mise en oeuvre du procédé de l'invention, on peut utiliser comme matériau ioniquement réticula- ble : une solution aqueuse d'un sel alcalin ou d'ammonium d'acide alginique ou d'acide pectique, L'agent de réticulation comprend un cation divalent tel que l'ion calcium, ou bien une solution aqueuse de carraghénane iota ou kappa, et dans ce cas l'agent de réticula¬ tion comprend l'ion potassium. De préférence on utilise une solution aqueuse d'alginate alcalin, tel que l'alginate de sodium ou l'alginate de potassium, l'agent de solidification étant une solution aqueuse de sel de calcium tel que le chlorure de calcium.

Les concentrations respectives des solutions aqueuses d'alginate alcalin et de chlorure de calcium sont décrites dans les documents précités, notamment dans le document FR-A-2 432 045, incorporé ici par référence. Elles sont avantageusement comprises entre 1% et 1,8% en poids pour l'alginate alcalin, et entre 6% et 15% en poids pour le chlorure de calcium. Selon une caractéristique particuLièrement avantageuse,

La durée totale de contact des bi ^' Lles d'alginate avec La solution de sel de calcium, est comprise entre 18 et 35 minutes.

Ledit matériau ioniquement réticulable peut contenir divers produits, notamment en suspension ou en solution, tels que des macromolécules naturelles, en particulier des enzymes, des arômes, des cellules vivantes.

Selon une variante de réalisation particulière, Le matériau ioniquement réticulable contient un micro-organisme, notamment un micro-organisme de fermentation, ou des cellules vivantes animales ou végétales, ledit matériau ioniquement réticulable étant un matériau compatible avec un milieu de fermentation, en particulier un milieu de fermentation alcoolique du domaine de l'oenologie, de préférence constitué par du vin, pour la production de produits mousseux ou effervescents, en particulier du Champagne. Selon un mode de réalisation particulier de

L'invention, Le micro-organisme est une levure, en particulier du genre Saccharomyces, Schizosaccharomyces.

Selon encore une autre variante de réalisation avanta¬ geuse du procédé selon L'invention, on prépare un gel ayant une structure dite "double couche" comprenant une couche interne, ou noyau, de gel contenant Les cellules ou micro-organismes et une couche externe, ou enveloppe, de gel sensiblement exempte de micro-organismes. L'épaisseur de la couche externe ou enveloppe, dans le cas de billes "double couche" ayant un diamètre extérieur d'environ 2 mm après réticulation, est avantageusement inférieure à 0,8 mm.

Pour obtenir des particules ayant une structure double couche, on peut utiliser les procédés antérieurement connus, tels que décrit par exemple dans le document JP-A-57 -150 385 précédemment cité, en utilisant de préférence le procédé décrit dans ce document qui consiste à former La couche externe ou enveloppe avec une solution gélifiable. On peut également utiliser la technique décrite dans Le document US-A-4 386 895 ou US-A-3 396 116, ou encore EP-A-0 140 336 ou US-A-3 015 128 ou US-A-3 310 612 ou encore Les techniques de préparation d'inclusion décrites dans un article de P.G. Krouvel dans BiotechnoLogy and Bioengineering (1980), volume 22, page 681 ou Le document Microcapsules processing and technoLogy (Asaji Kondo) 1979, pages 62 à 66. Selon une autre caractéristique avantageuse du procédé selon l'invention, on réalise un recyclage de l'agent de

solidication par circulation en circuit fermé avec éventuellement ajout d'agent frais de solidification et/ou séparation d'impuretés. La taille des particules solides obtenues par la mise en oeuvre de l'invention peut varier dans une Large gamme, à savoir de quelques micromètres à quelques millimètres, et dépend essentiel¬ lement de la viscosité du matériau soLidifiabLe, de sa pression d'alimentation et du mode de génération des gouttes, en particulier du diamètre de L'orifice du dispositif de génération des gouttes. L'homme de l'art comprendra aisément que Les particules Les plus fines seront obtenues par pulvérisation du matériau soLidifiabLe à L'intérieur de L'enceinte précitée, alors que les plus grosses particuLes seront de préférence obtenues au moyen d'une buse laissant s'écouler goutte à goutte le matériau soLidifiabLe. Plus précisément, la taille des particules solides sera réglée de manière à être comprise entre environ 10 μm et 4 mm.

Dans Le cas des biLLes contenant des cellules ou des micro-organismes tels que des Levures, La taille de celle-ci sera réglée pour se situer de préférence entre 1,5 mm et 3 mm après réticulation. Dans le cas des biLLes destinées à être incorporées dans des compositions cosmétiques destinées notamment aux soins ou au maquillage de la peau telles que des émulsions, des gels, des rouges à lèvres, on utilise avantageusement des billes de petites tailles, de préférence entre 10 μm et 200 μm. Selon un deuxième aspect, la présente invention fournit également un appareil de fabrication de particules soLides, avantageusement de forme sensiblement sphérique,. en constituant ainsi des billes, à partir d'un matériau soLidifiabLe se trouvant à L'origine sous forme liquide, comprenant des moyens de génération de gouttes de ce matériau et des moyens de mise en contact de ce matériau en gouttes avec un agent de solidification susceptible de s'écouler, caractérisé en ce qu'il comprend des moyens pour faire s'écouler L'agent de solidification sous forme d'un lit fluide, Lesdits moyens pour générer Les gouttes de matériau soLidifiabLe étant capables de diriger les gouttes sur

Ledit Lit fluide, pour provoquer la solidification des gouttes, en

formant ainsi Lesdites particuLes, avantageusement sous forme de billes, ainsi que des moyens de séparation des particules solides formées de l'agent de solidification.

Selon un mode de réalisation particulier, les gouttes du matériau soLidifiabLe sont dirigées sur Le lit fluide selon un angle d'incidence inférieur à 90 .

Selon une variante de réalisation de l'appareil selon l'invention, celui-ci est caractérisé en ce que les moyens pour faire s'écouler l'agent de solidification sous forme d'un lit fluide réalisent un écoulement du lit fluide sur les parois internes d'une enceinte, les moyens de génération des gouttes de matériau soLidifiabLe sont capables de diriger Lesdites gouttes sur Ledit Lit fluide, et Les moyens de séparation précités réalisent une séparation des particules solides de l'agent de solidification, au voisinage du bas de, ou après, ladite enceinte. Suivant une autre variante avantageuse de réalisation de l'appareil selon L'invention, les moyens de génération des gouttes de matériau soLidifiabLe comprennent un dispositif de pulvérisa¬ tion, avantageusement associé à un dispositif d'alimentation sous pression dudit matériau.

Selon un autre mode de réalisation de L'appareil selon l'invention, celui-ci est caractérisé en ce que les moyens pour faire s'écouler l'agent de solidification sous forme d'un lit fluide réalisent un écoulement du lit fluide en chute libre sous forme d'une cascade, les moyens de génération des gouttes de matériau soLidifiabLe sont capables de diriger les gouttes sur Ledit Lit fluide, notamment au voisinage du point de chute du Lit fluide en cascade et les moyens de séparation précités réalisent une séparation des particuLes soLides de l'agent de solidification, au voisinage du bas de, ou après, la cascade.

Dans Le mode de réalisation précédemment décrit, l 'angle d'incidence suivant lequel les gouttes du matériau soLidifiabLe sont dirigées sur Ledit Lit fluide est de préférence compris entre 5 et 45 et de préférence encore compris entre 15 et 30 environ. Selon une autre variante de réalisation avantageuse de l'invention, les moyens de séparation précités des particules

soLides comprennent un filtre dont Les mai LLes sont prévues pour retenir Les particules soLides formées et filtrer l'agent Liquide de solidification.

Avantageusement, ce filtre est formé par un tapis roulant foraminé constitué notamment d'une toile de fibres de verre, ce qui permet d'évacuer les particuLes soLides vers un lieu de traitement ultérieur.

Selon une autre variante de réalisation avantageuse de L'appareil selon l'invention, le tapis roulant précité aboutit à l'entrée d'un dispositif de Lavage pour éliminer des traces d'agent de solidification restantes sur lesdites particules.

Avantageusement encore le tapis roulant est incliné de façon que Le déplacement des particuLes solides soit légèrement ascensionnel, ce qui favorise L'élimination par gravité de L'agent de solidification liquide qui s'écoule en sens inverse vers le bas. Selon un autre mode de réalisation particulièrement avantageux de L'appareil selon l'invention, celui-ci est caracté¬ risé en ce qu'il comprend des moyens de recyclage de L'agent de solidification notamment par circulation en circuit fermé, avec éventuellement ajout d'agent frais de solidification et/ou séparation d'impuretés.

Selon une autre caractéristique avantageuse des appareils selon l'invention, les moyens de génération de gouttes comprennent des moyens de génération de gouttes double couche. De préférence ces moyens de génération de gouttes double couche comprennent une buse double constituée de deux tubes concentriques définissant deux orifices concentriques, un orifice interne, un orifice annulaire externe entourant L'orifice interne, et des moyens d'alimentation séparés d'une première solution de matériau soLidifiabLe contenant de préférence en suspension des cellules vivantes animales ou végétales ou des micro-organismes notamment des micro-organismes de fermentation, depuis une réserve dans Ledit orifice interne, des moyens d'alimentation d'une deuxième solution d'un matériau soLidifiabLe depuis une autre réserve dans L'orifice annulaire externe, ladite deuxième solution étant de préférence exempte de cellule ou de micro-organisme.

Selon une autre caractéristique particulièrement avantageuse de l'appareil selon L'invention, celui-ci est caractérisé en ce qu'il comprend des moyens vibrants pour faciliter et accélérer la formation des gouttes précitées, notamment des moyens vibrants du type décrit dans FR-A-2 336 176.

Selon encore une autre caractéristique avantageuse de l'appareil selon l'invention, celui-ci est caractérisé en ce qu'il comprend Le cas échéant des moyens de régulation de température propres à maintenir Le matériau soLidifiabLe à L'état fluide pour permettre la génération de gouttes dudit matériau.

Enfin, selon un troisième aspect, la présente invention couvre également L'utilisation des particuLes solides telles que fabriquées par le procédé ou l'appareil, précédemment énoncés, en particulier par réticulation, dans un procédé de fermentation, notamment pour L'obtention de vins, en particulier des vins effervescents, et notamment du Champagne.

De préférence, on utilise une solution aqueuse d'aligi- nate alcalin, tel que l'alginate de sodium ou l'alginate de potas¬ sium, l'agent de solidification étant une solution aqueuse de sel de calcium tel que le chlorure de calcium.

Selon une caractéristique particulière de L'utilisation, Les particuLes solides sont sous forme de billes double couche contenant des micro-organismes de fermentation dans la couche interne, la couche externe étant exempte de micro-organismes. Selon une autre variante de réalisation particulière, La taille des particules est choisie de manière à être comprise entre 1,5 mm et 3 mm après réticulation.

Les particules soLides obtenues par Le procédé précédem¬ ment décrit ou l'appareil précédemment décrit peuvent être égale- ment utilisés pour la préparation de compositions cosmétiques pour Les soins ou Le maquillage de la peau, de compositions alimentaires telles qu'oeufs de saumon artificiels, de compositions pour l'agri¬ culture telles que formes enrobées de pesticides, ou semences artificielles par encapsulation ou enrobage d'embryons de végétaux. Selon une variante de réalisation particulière de cette utilisation cosmétique, alimentaire ou agricole, la particule

solide se compose d'un support solide tel qu'un pigment ou une microbille, enrobé du matériau solidifié.

Selon une autre variante de réalisation particulière de cette utilisation cosmétique, alimentaire ou agricole, La particule solide se compose d'un noyau central Liquide entouré de matériau solidifié préparée en utilisant La buse double précitée dont l'orifice interne reçoit le liquide à enfermer. Ce Liquide peut être une solution aqueuse qui est alors entourée de matériau solidifié, tel qu'une cire. En particulier, La taille des particules est choisie de manière à être comprise entre 10 m et

On conçoit ainsi que l'invention permet de résoudre les nouveaux problèmes techniques précédemment énoncés d'une manière particulièrement simple, peu coûteuse, utilisable à l'échelle industrielle. En particulier. L'invention permet de fabriquer en continu et à cadence éLevée des particuLes soLides de forme régulière sensibLement sphérique, pouvant éventuellement inclure divers produits tels que des pigments, des microbilles, des enzymes, des arômes, des cellules vivantes ou des micro-organismes. De plus La présente invention permet d'éviter que ces particuLes n'adhèrent entre elles ou sur les parois de L'appareil au moment de leur solidif cation.

A ce propos, on remarquera que dans le cas de La solidi¬ fication des billes par réticulation, en particulier dans le cas de formation d'un gel d'alginate de calcium, il a été observé de façon surprenante que le temps très bref, de l'ordre d'une fraction de seconde, du passage dans Le lit fluide de la goutte de matériau soLidifiabLe, en L'occurrence une goutte de solution aqueuse d'alginate alcalin, était suffisant pour conférer à la couche extérieure de la bille en formation une dureté suffisante pour lui éviter d'adhérer aux autres biLLes déjà formées sur Lesquelles elle tombe, notamment au niveau des moyens de séparation.

D'autres buts, caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront clairement à l'homme de L'art à partir de la description explicative qui va suivre faisant référence à deux modes de réalisation actuellement préférés de l'appareil

selon l'invention, permettant de mettre en oeuvre le procédé selon L'invention précédemment décrit, donnés simplement à titre d'illustration et qui ne sauraient donc en aucune façon limiter la portée de l'invention. Dans Les dessins :

- la figure .1 représente schématiquement, selon un premier mode de réalisation un appareil de fabrication de parti¬ cules solides selon l'invention ; et

- La figure 2 représente également schématiquement, selon un deuxième mode de réalisation, un appareil de fabrication de particuLes soLides selon l'invention.

En référence à La figure 1 annexée, un appareiL selon l'invention est représenté par Le numéro de référence générale 10. Cet appareiL permet de fabriquer des particules soLides 16, avantageusement de forme sensibLement sphérique, en constituant ainsi des billes, à partir d'un matériau soLidifiabLe alimenté par exemple par des conduites 11, 12, se trouvant à l'origine sous une forme Liquide.

L'appareil selon L'invention est caractérisé en ce qu'il comprend des moyens 20 pour faire s'écouler un agent de solidifi¬ cation 22 sous forme d'un lit fluide 24 ; des moyens 40 pour faire s'écouler en gouttes 14 Le matériau soLidifiabLe 11, 12, sur Ledit Lit fluide 24, pour provoquer la solidification des gouttes 14 pour former ainsi Les particules 16 sous forme de billes, ainsi que des moyens 60 de séparation des particules 16 de l'agent de solidification 22.

Les moyens 20 permettant de faire s'écouler l'agent de solidification 22 sous forme d'un lit fluide 24, comprennent des moyens de transfert 28, tels qu'une pompe, dudit agent à partir d'un réservoir de stockage 26 par une conduite 29, et par exemple une auge 30 permettant de faire chuter Librement en cascade l'agent de solidification 24, comme représenté.

Il peut être prévu des moyens d'apport 32, 34 en constituants de L'agent de solidification. Par exemple, dans le cas où cet agent de solidification est un agent de réticulation ionique pour réaliser la réticulation du matériau soLidifiabLe

par exemple L'alginate de sodium ou de potassium, les moyens 32 peuvent amener du chlorure de calcium en solution aqueuse concentrée et Les moyens 34 de l'eau de dilution ou les moyens 34 peuvent servir au contraire à vidanger Le réservoir 26 pour un rempLacement total de L'agent de solidification.

Les moyens 40. pour faire s'écouler en gouttes le matériau soLidifiabLe 11, 12 comprennent avantageusement une buse double 42 comprenant un conduit interne 44 définissant un orifice interne 46 et un conduit externe 48 définissant un orifice annulaire externe 50 entourant l'orifice interne 46, comme cela est clairement visible à la figure annexée. Des moyens d'alimenta¬ tion du matériau d'inclusion soLidifiabLe tel qu'une solution aqueuse d'alginate de sodium ou de potassium, symbolisés par la flèche 12 contenant de préférence en suspension des micro- organismes tels que des levures, depuis une réserve (non représentée) dans L'orifice interne 46 sont prévus, ainsi que des moyens d'alimentation du matériau soLidifiabLe exempt de cellule ou de micro-organisme, symbolisés par une flèche 11 depuis une autre réserve (non représentée) dans l'orifice annulaire externe 50, sont également prévus. Les moyens de génération de gouttes 40 comprennent avantageusement des moyens vibrants (non représentés), par exemple tels que décrit dans FR-A-2 330 676, pour faciliter et accélérer La génération des gouttes 14, lorsque l'on souhaite obtenir un débit élevé de ces gouttes. IL peut également être prévu des moyens de mesure de débit des gouttes 14, notamment comprenant un dispositif de mesure optique 70, bien connu de l'homme de l'art.

Les moyens de séparation 60 comprennent de préférence un filtre 62 dont les mailles sont prévues pour retenir les particules solides formées et filtrer l'agent Liquide de solidification ou gélification 22. Ce filtre est de préférence formé par un tapis roulant foraminé, légèrement incliné comme représenté, ce qui permet d'évacuer les particules solides 16 vers un lieu de traitement ultérieur comprenant avantageusement un dispositif de lavage 80 pour éliminer des traces d'agent de solidification 22 restantes sur les surfaces des particules solides 16. De

préférence, les moyens de séparation 60 comprennent également un dispositif 64 destiné à maintenir sur le filtre 62 Les billes recueillies à la base du Lit fluide 24. Le dispositif 64 est par exemple constitué d'une pièce en forme de U maintenue couchée à proximité du tapis roulant formant filtre et ouvert en direction du déplacement des billes sur le filtre. Le dispositif de Lavage 80 peut être quelconque. De tels dispositifs sont bien connus de l'homme de L'art. Des moyens d'alimentation tels que 86 en Liquide de Lavage 88 sont également prévus. Les particules soLides 16 ainsi lavées sont ensuite envoyées par exemple à travers le syphon 95 sur un dispsositif d'égouttage 90, par exemple comprenant une grille inclinée fixe 92, pour filtrer le liquide de lavage 88 qui est ensuite évacué par exemple à L'égout, comme cela est représenté symboliquement à la figure annexée. Les particuLes soLides ainsi lavées et filtrées sont ensuite envoyées dans un réservoir de stockage 94, en attendant une utiLisation ultérieure de ces particules solides, de préférence essentiellement sphériques, sous forme de billes. Dans le cas où ces particuLes soLides contiennent des cellules de micro-organismes de fermentation, ces billes peuvent être utilisées pour L'obtention de vin, en particulier de vin mousseux, notamment de Champagne, par fermentation. Comme il a été dit précédemment, on peut utiliser comme matériau soLidifiabLe, un matériau ioniquement réticulable, par exemple par L'ion calcium. Un matériau ioniquement réticulable préféré est un alginate alcalin, de préférence l'alginate de sodium ou l'alginate de potassium. L'agent de réticulation ionique est alors constitué par une solution aqueuse de chlorure de calcium, comme cela est bien connu à l'homme de L'art. Un exemple de fabrication industrielle de particuLes 16 sous forme de billes double couche, dont La couche interne ou noyau contient des cellules de micro-organismes et la couche externe est essentiellement dépourvue de micro-organismes, est maintenant décrit dans l'exemple suivant.

Exemple de préparation selon L'invention avec l'appareil de La figure 1

On prépare une première solution d'alginate de sodium à 1,5% en poids, en mélangeant 150 g d'alginate de sodium dans 10 L d'eau déminéralisée, dans laquelle on met en suspension les cellules de micro-organismes, par exemple des levures de fermentation pour la fabrication de vins mousseux, telles que des cellules de Saccharomyces Cerivisiae commercialisées par L'Institut Oenologique de Champagne, que l'on amène,comme symbolisé par la flèche 12, dans l'orifice interne 46 des moyens de génération de gouttes 40.

On prépare une deuxième solution de l'alginate de sodium à 1,5% en poids, en mélangeant 150 g d'alginate de sodium pour

10 L d'eau déminéralisée, sans cellule comme symbolisé par la flèche 11, dans l'orifice externe 50 des moyens de génération de gouttes 40.

Par ailleurs, on introduit dans le réservoir 26 l'agent de solidification par réticulation, constitué d'une solution aqueuse de chlorure de calcium à 10% en poids. Cette solution est pompée au moyen de la pompe 28 et s'écoule par L'auge 30 en chute

Libre sous forme d'une cascade d'une hauteur de 15 cm environ.

La position des moyens 40 de génération de gouttes est réglée de façon à ce que les gouttes tombent au voisinage du point de chute du Lit fluide, c'est-à-dire vers La partie supérieure de La cascade, suivant un angle d'incidence compris entre 5° et 45° et de préférence égal à environ 30 .

Dès Le contact des gouttes de solution d'alginate de sodium avec La solution de chlorure de sodium, il se produit une rigidification rapide des gouttes en raison d'une réticulation périphérique qui se propage ensuite vers Le coeur de la bille. La taille de ces billes est très homogène et se situe à environ 2 mm.

Les billes ainsi formées, sont séparées de l'agent de réticulation 22 par Le dispositif de séparation 60, notamment par fiLtration à l'aide du filtre 62 formé par un tapis roulant foraminé. Il est à noter que pendant Le trajet sur La surface des moyens de séparation 60, la réticulation des particules solides 16

se poursuit grâce à La présence de traces d'agent de réticulation à leur surface. Les particules solides 16 sont ensuite transférées dans Le dispositif de lavage 80 où elles sont lavées avec un Liquide de lavage, tel que de l'eau déminéralisée. La durée qui sépare l'impact des gouttes 14 sur le Lit fluide 24, du transfert des particuLes soLides 16 dans Le dispositif de lavage 80 est de L'ordre de 25 mim. Les particuLes solides Lavées 16 sont filtrées sur le dispositif de fiLtration 90 et sont ensuite dirigées dans le dispositif de stockage 94. On conçoit ainsi que L'appareil selon l'invention permet de fabriquer des particuLes solides à cadence éLevée, selon une procédure qui permet de régler très précisémment Le temps de réticulation car on comprend qu'il est très aisé selon l'invention de régler le temps de parcours des gouttelettes 14 depuis L'instant où elles sont mises en contact avec le liquide 24 en haut de La cascade et l'instant où elles aboutissent dans Le dispositif de lavage 80. Ce temps de réticulation peut être modifié à volonté notamment en faisant varier la vitesse d'avancement du tapis roulant 62. On comprend ainsi que L'invention permet d'aboutir à des avantages techniques déterminants, par rapport à L'état de La technique antérieure.

En référence à La figure 2, on a représenté un deuxième mode de réalisation d'un appareil selon l'invention pour lequel on a utilisé les mêmes chiffres de référence augmentés de 100 pour Les parties similaires. Ainsi le matériau soLidifiabLe est référencé 112. Ce matériau soLidifiabLe est amené dans une enceinte 200 à L'intérieur de laquelle il est dirigé sous forme de gouttes 114 sur les parois internes 202 de l'enceinte 200, par exemple par l'emploi d'un dispositif d'écoulement ou de pulvérisation 210, capable de diriger à volonté les gouttes 114 contre les parois internes 202 de l'enceinte 200. Ce dispositif d'écoulement ou de pulvérisation 210 peut être conçu pour permettre de régler l'angle d'incidence des gouttes 114 contre les parois internes 202 de l'enceinte 200, Ledit angle d'incidence, étant inférieur à 90°. De tels dispositifs d'écoulement ou de pulvérisation 210 sont bien connus à L'homme de l'art.

Par ailleurs, on fait s'écouler l'agent de solidification 122 sous forme d'un Lit fluide ou fiLm 124 sur les parois internes 202 de l'enceinte 200. On peut également recycler de L'agent de solidification par le conduit 129 de manière similaire au dispositif de recyclage de la figure 1 pour lequel les mêmes numéros de référence ont été utilisés et augmentés de 100.

Selon une variante de réalisation avantageuse, l'enceinte 200 présente une forme sensiblement cylindrique disposée vertica¬ lement et dont la partie inférieure est conformée en entonnoir 201 pour recueillir les particuLes soLides 116 dans L'agent de soLidi- fication 122. Ces particules soLides 116 dans L'agent de solidification 122 peuvent être évacuées sous L'effet de la gravité par exemple par un système de siphon 214 pour passer ensuite sur un filtre 162 similaire au filtre 62 de la figure 1 et disposé de manière analogue, en étant par exemple avantageusement formé par un tapis roulant foraminé de manière à séparer L'agent de solidification 122 et à recueillir les particules solides 116. A proximité du filtre 162 peut être maintenu un dispositif 164 remplissant Les mêmes fonctions que Le dispositif 64 de La figure 1. Les particules 116 peuvent ensuite passer dans un dispositif de lavage (ici non représenté) similaire au dispositif de lavage 80 de la figure 1 avant de passer sur un dispositif de fiLtration (également ici non représenté) similaire au dispositif 90 de La figure 1, avant d'être recueilli dans un dispositif de stockage 194 similaire au dispositif 94 de la figure 1.

On obtient ainsi les mêmes avantages techniques que dans Le cas du mode de réalisation de la figure 1.

En outre, selon ce mode de réalisation, on peut utiliser un agent de solidification 122 seul ou avec un support solide, tel qu'un pigment ou une microbille que l'on souhaite enrober par un produit à bas point de fusion qui a tendence à coller aux parois. En outre, ce dispositif permet d'utiliser une grande variété de matériaux soLidifiables.

A titre d'exemple non limitatif, citons la gélatine, un alginate alcalin, un corps gras à haut point de fusion, ou une cire.

Naturellement, l'invention comprend tous les moyens constituant des équivalents techniques des moyens décrits ainsi que leurs diverses combinaisons.