D\'une manière générale, la fabrication du plâtre repose sur une déshydratation plus ou moins complète du gypse sous l\'action de la chaleur, dans une enceinte ouverte ou fermée.

Les différentes catégories de plâtre résultent des conditions de cette cuisson puisqu\'en effet le traitement peut s\'effectuer sur une plage de températures importantes, la température maximale peut atteindre plusieurs centaines de degrés, et sous des pressions diverses allant par exemple de la pression atmosphérique à 10 bars.

Il existe donc une multitude de procédés et de matériels pour fabriquer le plâtre. Les caractéristiques de ce dernier sont directement liées aux techniques utilisées. Selon la méthode de cuisson, on obtiendra soit des plâtres courants pour la construction, soit des plâtres spéciaux pour des moulages, prothèses dentaires, céramique, plâtres industriels etc..

Selon l\'invention, le -procédé de préparation du plâtre consiste à effectuer une cuisson du gypse sous une pression de vapeur surchauffée, dans un four cylindrique horizontal rotatif muni de moyens de chauffage indirect, de moyens permettant un brassage continu de la charge et de moyens qui permettent d\'ajuster au cours du traitement et de façon indépendante, la température et la pression dans l\'enceinte de four en fonction de la température de la charge, de la température ambiante dans l\'enceinte, de la pression dans l\'enceinte et de l\'évolution de la masse de la charge pendant la cuisson.

Ce procédé permet l\'obtention de plâtre de type semihydrate béta de haute qualité, avec des productivités équivalentes à celles qui correspondent à la fabrication des plâtres plus courants.

De plus le procédé permet, en agissant sur les paramètres de fonctionnement, d\'obtenir tous types de plâtres désirés, et en particulier un mélange de semihydrate béta et d\'anhydrite II particulièrement intéressant pour certains types de produits finis.

Le procédé, permet en moins d\'une heure, de produire 6 à 14 tonnes de plâtre, d\'en réaliser la cuisson et le séchage.

Pour la mise en oeuvre de ce procédé, l\'invention propose un four comprenant une cuve horizontale tournante munie de couronnes circulaires à ses extrémités qui reposent et sont guidées sur des galets support ; ce four comporte :

- des moyens de brassage qui diffusent la chaleur à la charge ;

- des moyens d\'obturation des extrémités du four ;

- des moyens de pesage de la charge, pendant le traitement dans le four ;

- des moyens de contrôle des températures de l\'ambiance et du produit et des moyens jde contrôle de la pression dans l\'enceinte ;

- des moyens pour régler la température du produit et pour régler la pression.

Le procédé et le four selon l\'invention permettent de produire pratiquement toutes catégories de plâtre et en particulier un plâtre du type semihydrate béta de haute qualité grâce à une optimisation des conditions de température et de pression. Le traitement s\'effectue en vapeur surchauffée, à des températures supérieures à la température de vapeur saturante ; cette particularité permet de régler indépendamment la pression et la température régnant dans l\'enceinte. Ce réglage des deux paramètres pression et température s\'effectue en fonction d.u type de produit que l\'on désire obtenir.

Dans l\'enceinte, l\'eau existe uniquement sous la forme vapeur et sous la forme d\'eau de cristallisation, partie intégrante du gypse.

- Ce procédé de traitement, par l\'ajustement de la température et de la pression permet d\'obtenir en plus du semihydrate béta, d\'autres catégories de plâtres comme par exemple l\'anhydrite II ; le mélange de ces différentes catégories est obtenu directement par le procédé. Ainsi 0 _on peut choisir, en fonction des caractéristiques souhaitées, un plâtre qui par exemple augmente ou réduit le temps de prise, la résistance à la flexion et à la pression par exemple.

Selon l\'invention, les moyens de brassage du produit -* à l\'intérieur du four sont constitués de spires hélicoïdales qui s\'étendent entre l\'entrée et la sortie, sur la paroi interne et comprennent, principalement dans la partie centrale cylindrique, des palettes positionnées entre les spires, de façon à former, avec ces dernières, 0 une sorte de pelle ou godet qui, selon le sens de rotation du four, sera actif pour effectuer le brassage, ou inactif de façon à permettre la vidange.

Ces godets ou pelles, permettent un brassage continu pendant la cuisson. Ces godets jouent un rôle important 5 dans la cuisson par convection des calories de la paroi jusqu\'au coeur du produit à traiter ; ils augmentent la surface d\'échange thermique.

Cet aménagement du four permet d\'obtenir des 0 gradients thermiques très importants qui accélèrent le processus de traitement du gypse et permettent des cadences très rapides. Il permet également d\'obtenir une température homogène dans le produit. De plus le séchage du plâtre s\'effectue pendant la transformation du gypse. 5 Selon une autre disposition de l\'invention, les moyens d\'obturation sont constitués, à la sortie du four,

d\'une boîte fixe, étanche, montée sur l\'extrémité par l\'intermédiaire d\'un joint tournant, laquelle boîte comporte un orifice de sortie muni d\'un obturateur pour permettre l\'évacuation du produit.

Selon une autre disposition de l\'invention, la boite comporte des moyens de fixation et de réglage d\'une canne pyrométrique qui plonge à l\'intérieur du four, dans le produit à traiter.

Toujours selon l\'invention, la boîte est constituée d\'une double paroi : une paroi interne cylindrique comportant à l\'une de ses extrémités le joint tournant et, à l\'autre extrémité, un chapeau, et une paroi externe en forme d\'enveloppe cylindrique solidaire, de façon étanche, de la paroi interne, par l\'intermédiaire d\'un système de compensation élastique interposé entre les deux.

Selon une autre disposition de l\'invention, la paroi externe comporte à sa partie inférieure, une jupe cylindrique qui s\'étend vers le bas, formant un siège pour un clapet conique pointé vers le haut, lequel clapet est actionné au moyen d\'un vérin ancré sur la partie supérieure de ladite enveloppe externe de la boîte.

Toujours selon l\'invention, le compensateur est constitué de deux tores à section en U, disposés aux extrémités de l\'enveloppe cylindrique externe, entre cette dernière et la paroi cylindrique interne de la boîte.

Toujours selon l\'invention, le chapeau de la paroi interne de la boîte, comporte, en plus des moyens de fixation de la canne pyrométrique, au moins un orifice obturé par une vanne pour l\'échappement des buées et vapeurs, et des orifices d\'implantation des capteurs de température et de pression.

Selon une autre disposition de l\'invention, les moyens de pesage sont constitués de capteurs disposés entre les supports des galets et le bâti général du four.

Selon une autre disposition de l\'invention, l\'entrée du four est obturée au moyen d\'un opercule qui est escamotable sous l\'effet d\'un vérin pour dégager totalement ladite entrée du four lors du chargement, lequel opercule est ensuite plaqué de façon étanche sur l\'entrée du four par tous moyens appropriés, durant toute la phase de traitement.

Le système d\'obturation disposé à l\'entrée du four, de même que le clapet disposé à la sortie du four, permettent le passage du produit à traiter ou traité, sans perte de temps grâce à des manoeuvres simples du matériel en cause.

La durée du cycle total de préparation du plâtre étant très courte, inférieure à une heure, les différents systèmes d\'obturation du four ne doivent pas induire des opérations pénalisantes sur le plan de cette durée du cycle.

L\'invention sera encore détaillée à l\'aide de la description suivante et des dessins annexés, donnés à titre indicatif, et dans lesquels :

- la figure 1 montre, de façon schématique le four utilisé pour la mise en oeuvre du procédé de cuisson du gypse.

- la figure 2 illustre, de façon plus détaillée, schématiquement, la boîte étanche disposée à la sortie du four.

Ce four comprend une enceinte de cuisson 1 ou réacteur, en forme de cylindre 2 centré sur un axe horizontal. Ce cylindre 2 est enserré dans une fumisterie 3 qui comporte à sa partie inférieure, une chambre de combustion 4 et, à sa partie supérieure des carnaux d\'évacuation 5.

La chambre de combustion 4 est équipée de 1 ou plusieurs brûleurs 6 ou autres sources de chaleur, qui fournissent les gaz chauds enveloppant l\'enceinte

de cuisson pour réaliser un chauffage indirect du gypse.

Les extrémités du cylindre sont tronconiques. On remarque l\'entrée 7 et la sortie 8. Ces entrées et sorties comportent des couronnes circulaires 9 en appui sur des galets 10. Le cylindre est soutenu et guidé au moyen des galets 10 et couronnes 9 et il est, par ces moyens, centré par rapport à la fumisterie 3.

On remarque que l\'entrée 7 comporte de plus, une couronne dentée 11 qui est entraînée par un ensemble moto- réducteur 12. Cet entraînement par couronne dentée permet d\'obtenir une rotation plus régulière du four. Ce four effectue entre 3 à 4 tours/minute, avec une charge comprise entre 8 et 16 tonnes de gypse.

Compte tenu de la masse importante traitée dans le four et des vitesses de réaction, le contrôle du processus de traitement comprend un suivi de l\'évolution de la masse du produit. Les galets 10 qui supportent le four tournant sont équipés d\'un système de pesage, sous la forme de capteurs 13, de façon à suivre d\'une manière continue l\'évolution de la masse de gypse traitée, laquelle évolue tout au long du tr-aitement du fait de la déshydratation et de l\'évacuation de buées et vapeurs. Ces capteurs 13 sont insérés entre les supports des galets 10 et le bâti général 14 du four.

Le gypse est stocké dans une trémie 15, du coté de l\'entrée 7 du four. Un lanceur 16 sert à alimenter le four au niveau de son entrée 7. La sortie du four est équipée d\'une trémie de décharge 17 qui réceptionne le plâtre après traitement.

On remarque que l\'entrée du four est obturée par un opercule 18 et que la sortie comporte une boîte étanche 19 ; ces deux éléments seront détaillés plus loin.

L\'intérieur de l\'enceinte de cuisson 1 est aménagée de façon à favoriser les échanges thermiques entre la paroi et le gypse qui constitue la charge. On remarque,

schématisées sur la figure, des spires hélicoidales 20 qui s\'étendent de l\'entrée à la sortie du four et, disposées principalement dans la partie cylindrique du four, des palettes 21 dont la position et l\'inclinaison permettent, dans un sens de rotation, de jouer avec les spires un rôle de pelle pour brasser le produit, alors que dans l\'autre sens de rotation, ces palettes sont inactives afin de permettre aux spires hélicoidales, de réaliser la vidange du four.

Les spires 20 et palettes 21 assurent un brassage efficace et homogène du produit. Elles procurent également une augmentation de la surface de chauffe du produit en diffusant les calories. Les palettes disposées entre les spires sont de l\'ordre d\'une soixantaine pour un volume de produit de 7 m environ. Le nombre des palettes est variable selon le volume de produit à traiter. L\'effort de pelletage est relativement important et nécessite un entraînement en rotation du four au moyen d\'une couronne dentée. La rotation\' du four associée aux aménagements internes (spires et palettes), présente l\'avantage de pouvoir travailler avec des températures importantes car chaque partie de la virole est régulièrement en contact avec le produit plus froid qui absorbe l\'énergie pour se transformer.

Les spires et palettes internes permettent d\'amener par convection, des calories au coeur du produit à traiter ; elles augmentent la surface d\'échange thermique. Pour traiter efficacement le gypse sa granulometrie est inférieure à 10 millimètres, de préférence.

La phase de séchage du produit se déroule en même temps que la phase de transformation du gypse du fait du traitement en vapeur surchauffée.

Les extrémités 7 et 8 du four comportent des moyens d\'obturation qui permettent de réaliser le traitement du gypse sous une pression contrôlée qui varie entre

la pression atmosphérique et 10 bars par exemple, pour élaborer toutes les catégories de plâtre couramment utilisées.

Du côté de l\'entrée 7, on remarque l\'opercule 18, disposé en position active d\'obturation sur le dessin.

Cet opercule 18 se dégage totalement de l\'orifice de l\'entrée 7 sous l\'effet d\'un vérin 22 disposé à sa partie supérieure. Pour appliquer l\'opercule contre l\'extrémité de l\'entrée 7, on a représenté une flèche 23, qui symbolise

10 tous types d\'appareillage susceptible de maintenir ledit opercule 18 contre l\'entrée pendant la durée du traitement, et de le dégager en fin de cycle, pour introduire une nouvelle charge au moyen du lanceur 16.

La sortie 8 du four comporte la boîte étanche 19

15 qui est soumise à la pression régnant dans le four. Cette boîte, représentée de façon détaillée figure 2, comporte une paroi cylindrique interne 26 dont une extrémité comporte un joint tournant 27 coopérant avec une couronne 28 disposée à l\'extrémité du cône de sortie 8, et dont

20 l\'autre extrémité comporte un chapeau 29 notamment muni d\'un trou d\'homme 30. Cette paroi interne 26 est immobilisée en rotation au moyen d\'un système de butée 31 associé à une paroi externe 32 en forme de virole cylindrique qui est solidaire du bâti général 14 du four.

* ^{• •} * La liaison entre la paroi interne 26 et la virole 32 s\'effectue au moyen d\'un système de compensation 33 constitué de deux tores 34 disposés aux extrémités de la virole entre cette dernière et la paroi 26.

30 Ces tores 34 sont réalisés en un matériau du type élastomère composite souple et ont une section en forme de U. Ils assurent une étanchéité entre la paroi interne 26 et la virole 32 ; ils permettent de compenser les dilatations et les défauts d\'alignement de la partie en

35 rotation.

La virole externe 32 comporte à sa partie inférieure,

une jupe cylindrique 35 qui s\'étend au-dessus de la trémie 17. Cette jupe 35 sert de siège à un clapet 36 de forme conique, pointé vers le haut. Ce clapet 36 est manoeuvré au moyen d\'un vérin 37 disposé au-dessus de l\'enveloppe t- 32 et ancré sur cette dernière de façon étanche.

Ce clapet 36 fait également office de soupape de sûreté notamment lors du traitement de gypse sous haute pression.

Le chapeau 29 de la paroi interne 26 de la boîte comporte des aménagements pour accueillir les différents capteurs de températures et de pression. On a shématisé un capteur 40 pour le relevé de la température ambiante à l\'intérieur de l\'enceinte et un capteur 41 pour relever la pression. Ce chapeau 29 comporte également un aménagement particulier pour l\'implantation d\'une canne pyrométrique 42. Cette canne, d\'une longueur de 4 à 5 mètres, pénètre dans le four, et en particulier dans l\'enceinte cylindrique 2 pour relever la température au coeur du produit en cours de traitement.

Cette canne pyrométrique est fixée sur le chapeau 29 dans un aménagement 43 qui permet de régler son positonnement à l\'intérieur du four.

On remarque encore, aménagé sur la virole externe 32 pour éviter la mise en place de compensateur sur la tuyauterie d\'extraction des buées, un orifice 45 permettant l\'échappement de la vapeur et des buées. Cet échappement des vapeurs et buées est contrôlé au moyen d\'une vanne 46. De préférence on disposera 2 ou 3 orifices d\'échappement des buées et vapeurs pour augmenter la souplesse d\'utilisation du four.

Le suivi de l\'évolution de la masse de la charge, par les capteurs 13, permet de suivre le degré d\'avancement de la transformation du gypse.

L\'ensemble des informations obtenues par les

capteurs, aussi bien les capteurs de pesage que les capteurs de pression et de température ambiante ou au sein du produit, sont traitées par un ordinateur qui, en fonction du produit final souhaité, pourra gérer la température en agissant sur les rampes de chauffage 6, et la pression en agissant sur les vannes 46 qui permettent un échappement de la vapeur et des buées.

Ce contrôle automatique par informatique permet d\'atteindre en toute sécurité, au coeur du produit, la température à laquelle à lieu le défournement et d\'accéder au type de plâtre désiré.

On peut également prévoir une adjonction de vapeur exogène, produite dans un dispositif extérieur, pour accélérer le démarrage de la réaction du produit ou toute autre phase au cours du traitement.

Toujours pour réduire la durée du cycle de traitement, on peut aussi prévoir une réchauffe de la vapeur contenue dans l\'enceinte de cuisson, au moyen d\'un dispositif de chauffe externe.

Dans ce cas, l\'introduction de vapeur s\'effectue par la boîte 19 située à la sortie 8 du four. On peut également prévoir de remplacer l\'opercule 18 disposé à l\'entrée 7 par une boîte étanche du même type que la boîte 19 afin de placer une introduction de vapeur et/ou de positionner des organes de contrôles comme par exemple une seconde canne pyrométrique.