L'invention se rapporte à un procédé de conditionnement de fruits frais en barquette.

La présente invention se rapporte à une barquette pour la mise en œuvre du procédé.

Etat de la technique

La consommation de fruits frais est intéressante à plus d'un titre, mais les consommateurs sont rebutés par certains inconvénients, tels que l'épluchage, le choix d'un fruit ni trop mûr ni pas assez mûr ou encore les conditions dans lesquelles un fruit peut mûrir chez le consommateur sans risque de pourriture.

Il y a également l'inconvénient de la portion individuelle de fruits tels que des melons, ananas, mangues, noix de coco.

Il existe déjà des portions de fruits prêts à être dégustés dans certains circuits de vente mais l'offre est très limitée à quelques chaînes de distribution telles que la restauration rapide car il faut maîtriser des logiques très performantes. Il existe également des lieux de vente pratiquant un épluchage sur place. Mais dans tous les cas, les produits ont une durée de vie courte de quelques jours, ce qui en limite les possibilités de distribution. De plus, pour garantir la durée de vie des produits, les fabricants doivent utiliser des fruits verts ou au début de leur mûrissement pour prévenir les oxydations des fruits en morceaux et donc les fruits déceptifs sur le plan gustatif. Enfin, la durée de vie courte oblige à travailler en flux tendu sans pouvoir choisir le stade optimal pour travailler les fruits et sans économie d'échelle.

Il existe aussi un conditionnement de morceaux de fruits en sachet selon le document FR 1 1 52 669. Le procédé de préparation de tels sachets garantit la durée de vie des fruits frais prêts à être consommés ainsi que leur qualité gustative sans avoir à éplucher les fruits ni à les élaborer comme des produits de confiserie.

Le traitement thermique rapide par micro-ondes permet de bloquer les phénomènes désagréables du mûrissement des fruits, c'est-à-dire le brunissement enzymatique, le développement de levures ou de moisissures. Mais ce traitement ne gêne pas le métabolisme de dégradation de l'amidon en sucre, de sorte que le fruit coupé garde son aspect de fruit frais en s'enrichissant en sucre au fil du temps.

Néanmoins, les sachets ainsi conditionnés ont une capa- cité réduite et concernent un type de dégustation particulier.

Cette technique de conditionnement ne peut s'appliquer à des fruits conditionnés dans des barquettes car des essais ont montré que les barquettes éclatent lors du passage même bref au traitement par micro-ondes.

But de P invention

La présente invention a pour but de développer des moyens de conditionnement de fruits en barquette pelable, permettant d'utiliser notamment des fruits à maturité, ayant un goût optimum et dans des conditions de conservation idéales facilitant leur distribution par des réseaux logistiques et augmentant les possibilités de présentation à la vente ou de conservation des produits chez le consommateur.

Exposé et avantages de l'invention

A cet effet l'invention a pour objet un procédé de conditionnement du type défini ci-dessus, caractérisé par les étapes suivantes consistant à :

- couper (I) des fruits frais nettoyés, en morceaux réguliers,

- préchauffer rapidement (III) les morceaux de fruits à une tempéra- ture comprise entre 30°C et 60°C,

- laisser relaxer (IV) les morceaux de fruits (P) pour homogénéiser la température,

- les morceaux de fruits (P) ayant été mis sans apport de liquide dans une barquette en matière plastique alimentaire étanche à l'air et à la vapeur et permettant le traitement par micro-ondes fermer hermétiquement (V) la barquette avec un film,

- soumettre la barquette scellée à un bref traitement thermique (VI) par micro-ondes pour bloquer le développement microbien et inhiber les enzymes, et - refroidir la barquette (VII) pour sa conservation et son transport à froid.

L'invention a également pour objet un conditionnement de fruits frais avec une barquette dont l'ouverture est fermée par un film pelable scellant hermétiquement le contenu de la barquette. Ce conditionnement est caractérisé en ce que la barquette est munie d'une zone déformable de moindre résistance à la pression que le film fermant la barquette de manière étanche pour que, sous l'effet d'une augmentation passagère de la pression à l'intérieur de la barquette, la zone déformable absorbe l'augmentation de volume de la barquette et revient à son état normal lors du retour de la température du contenu de la barquette à la température ambiante ou à une température de conservation, inférieure à la température ambiante.

Le préchauffage des produits avant le scellement de la barquette c'est-à-dire préchauffés dans une barquette ouverte ou préchauffés avant d'être placés dans une barquette pour être ensuite soumis au bref traitement thermique, ce qui évite une trop forte dilatation du volume d'air scellé. Cela, d'une part, réduit la diminution de volume après ce traitement lors du retour à la température ambiante ou à celle de conservation et d'autre part évite la détérioration de l'aspect de la barquette. Au contraire, la barquette conserve sa forme puisque la dépression intérieure est absorbée par sa zone déformable.

Suivant la température de préchauffage des produits, leur quantité et leur nature, la variation de volume sera plus ou moins importante pour le préchauffage en barquette ayant une zone déformable en fonction de la température préalablement munie d'une déformation concave ou convexe et qui, dans le premier cas se déforme vers l'extérieur puis revient à plat ou à sa forme d'origine ou encore dans le cas d'une déformation convexe, se met à plat ou devient une déformation concave.

Le procédé de conditionnement permet de conditionner en barquette pelable des morceaux de fruits frais arrivés à maturation et sans qu'ensuite après le conditonnement de la barquette, les produits n'évoluent et ne se détériorent dans la barquette. Le procédé et le conditionnement permettent de conserver des morceaux de fruits prêts à être consommés, dans de bonnes conditions de conservation pendant une durée très supérieure à ce qu'il est possible d'obtenir actuellement, par exemple d'une quinzaine de jours, ce qui favorise le développement de ce type de produits puisque d'une part, il permet de fournir aux clients des morceaux de fruits avec des qualités organoleptiques idéales, étant compatibles avec une logistique de distribution appropriée et pouvant se faire dans des conditions de transport et de distribution usuelles sans nécessiter des mesures exceptionnelles de traitement rapide des produits pour leur distribution.

Une autre caractéristique du procédé, les morceaux de fruits sont mis dans la barquette après le préchauffage. Suivant une autre caractéristique, on effectue le bref traitement thermique pour atteindre dans les produits une température de l'ordre de 70°C à 80°C selon la nature des fruits.

Suivant une autre caractéristique on contrôle la température des produits appliquée par le bref traitement thermique en utilisant un thermomètre à infrarouge et les barquettes dont les produits n'ont pas atteint la température de 70°C à 80°C sont soumises à un traitement complémentaire.

Suivant une caractéristique particulièrement avantageuse, la zone déformable de la barquette est réalisée dans le fond de celle-ci et en particulier cette zone déformable est une zone concave du fond de la barquette dans les conditions de température ambiante ou de température de conservation, cette zone déformable concave se déployant pour prendre une forme convexe sans dépasser le plan constitué par le fond ou si l'augmentation de volume doit être importante, en pouvant même dépasser du plan du fond. Cette zone déformable est, comme indiqué ci-dessus, moins résistante que le film pelable ce qui signifie que la zone déformable se déforme plus fortement selon une forme concave que le bombement que prend le film de scellement. Le bombement du film de scellement pourra ainsi se faire dans les limites d'élasticité du film pour éviter toute déformation irréversible (déformation plastique) du film qui serait gênante pour l'aspect du conditionnement après son traitement. En revanche, grâce à cette différence de résistance, la zone déformable se déforme plus fortement et suffisamment pour absorber l'augmentation de la pression produite par l'élévation brusque de température, sans que le film de scellement ne se déforme de manière excessive et irréversible. Le film de scellement reprend alors un aspect parfaitement plan après refroidissement de la barquette, ce qui est une condition quasi indispensable pour l'attrait que le produit peut présenter pour le consommateur et évitant de donner l'aspect d'un film plissé ou déformé, et qui se traduirait par une impression négative du con- sommateur, appliquant alors cette impression négative au-delà du film au produit contenu dans le conditionnement.

Suivant une autre caractéristique, la barquette a initialement une déformation concave qui, après le traitement thermique puis la rétractation à froid de la barquette scellée se met à plat ou prend une forme concave.

Suivant une autre caractéristique, la barquette a initialement une déformation convexe qui après le traitement thermique puis rétraction à froid se met à plat ou prend une forme plate ou concave.

La zone déformable peut être constituée par une ou plu- sieurs parties qui se déforme(nt) localement en fonction de l'élévation de température et par suite de l'élévation de pression.

Suivant une caractéristique avantageuse, la zone déformable est réalisée par un relief d'épaisseur réduite ou la zone déformable est reliée à la partie restante de la barquette par une jonction d'épaisseur réduite formant charnière.

Suivant une caractéristique particulièrement avantageuse, la zone déformable est constituée par une partie rigide reliée à la partie restante de la barquette et notamment au fond par une jonction d'épaisseur réduite formant la charnière. Cette partie rigide peut alors, sous l'effet de l'augmentation de la pression, migrer vers l'extérieur en restant éventuellement dans le volume de la barquette ou en venant en saillie par rapport à la surface du fond.

La zone déformable peut également être constituée par plusieurs parties de zones déformables constituées chacune, soit par une petite zone déformable en elle-même, ou rigide et articulée à la par- tie restante du fond par une jonction d'épaisseur réduite formant charnière.

Suivant une autre caractéristique avantageuse, la paroi latérale de la barquette comporte une zone déformable de moindre résistance que celle du film.

De façon générale, la barquette avec sa zone déformable en une ou plusieurs parties, constituée totalement par une partie déformable ou par une combinaison de parties rigides et de parties défor- mables formant charnières, permet d'absorber avantageusement l'augmentation de volume de l'intérieur de la barquette scellée sous l'effet d'une variation de température, en générale d'une variation brusque de température produite par le traitement thermique des morceaux de fruits.

Mais cette augmentation de volume peut être absorbée par la zone déformable car elle est relativement faible puisque les produits ont été préchauffés dans la barquette ouverte et que la seconde élévation de température de la barquette fermée ne produit plus qu'une augmentation de volume intérieur relativement faible, qui serait éventuellement suffisante pour faire éclater la membrane mais qu'il est facile d'adopter grâce à l'augmentation de volume par la zone déformable.

Dessins

La présente invention sera décrite ci-après de manière plus détaillée à l'aide d'un procédé de conditionnement de morceaux de fruits en barquette ainsi que d'exemples de barquettes pour la réalisation de tels conditionnements représentés dans les dessins annexés dans lesquels :

- la figure 1 est un schéma du procédé de conditionnement de morceaux de fruits en barquette scellable selon l'invention,

- les figures 2A,B montrent schématiquement une vue en coupe d'un premier mode de réalisation d'une barquette fermée par un film pe- lable selon l'invention,

- les figures 3A,B montrent un second mode de réalisation d'une barquette fermée par un film scellable selon l'invention, - les figures 4A,B montrent un troisième mode de réalisation d'une barquette fermée par un film scellable selon l'invention,

- les figures 5A,B montrent un quatrième mode de réalisation d'une barquette selon l'invention.

Description de modes de réalisation de l'invention

La présente invention a pour objet un procédé de conditionnement de morceaux de fruits frais en barquette et une barquette pour le conditionnement de fruits frais selon ce procédé.

La figure 1 montre les différentes étapes (I-VIII) du procédé de conditionnement selon l'invention consistant dans une première étape (I) à préparer des fruits frais, nettoyés et coupés pour les placer au cours d'une seconde étape (II) dans une barquette 1 sur une ou au plus deux couches de morceaux de fruits P identiques ou sensiblement analogues. Les fruits sont identiques ou différents mais les morceaux sont répartis de manière régulière.

Cette mise en place se fait dans une barquette 1 telle que celles décrites ultérieurement 100, 200, 300, 400.

Après cette mise en place, la barquette 1 n'est pas scellée ou est le cas échéant fermée par un film permettant la communication avec l'extérieur par perméabilité ou par un ou des orifices obturables. Puis, dans une troisième étape (III), on soumet la barquette à un traitement bref par un préchauffage rapide entre 30°C et 60°C appliqué aux morceaux de fruits. Ce préchauffage peut se faire par micro -onde s ou par rayonnement pour être aussi bref que possible pour élever la température des morceaux de fruits à une température comprise entre 30°C et 60°C.

Même si les produits P sont répartis régulièrement dans la barquette, les produits seront à des températures différentes du fait des caractéristiques physicochimiques différentes des morceaux de fruits. Après ce préchauffage rapide, la barquette 1 passe par une phase de relaxation thermique (quatrième étape (IV)) pour permettre d'homogénéiser la température des morceaux de fruits P.

Après cette période de relaxation thermique, la barquette 1 est scellée hermétiquement par un film 2 ou un opercule d'obturation du film non hermétique posé précédemment pour que l'enceinte de la barquette soit maintenant fermée hermétiquement (cinquième étape (V)).

La barquette 1 ainsi scellée passe par une étape (VI) de traitement thermique rapide par micro-ondes pour éviter le brunissage enzymatique et le développement de levures ou de moisissures sans porter atteinte au métabolisme de dégradation de l'amidon en sucre des morceaux de fruits P. Comme les morceaux de fruits sont déjà à une température supérieure à la température ambiante, l'augmentation de pression produite par le traitement rapide par micro-ondes, ne porte pas atteinte aux soudures du film 2 sur la barquette 1 ou ne risque pas de détériorer la résistance du film ou la possibilité de peler le film pour ouvrir ultérieurement la barquette 1.

Néanmoins, cette élévation de pression entraîne une déformation du film de couverture et la déformation d'une zone de moindre résistance de la barquette 1.

On contrôle la température atteinte par les produits par le bref traitement thermique. Cette température est égale a un seuil fixé une température comprise entre 70°C et 80°C selon la nature des fruits. Si la température n'est pas atteinte dans les produits, ceux-ci sont soumis à un nouveau traitement. Le contrôle de la température est fait de préférence avec un thermomètre infrarouge.

Chaque barquette dont certains produits n'ont pas atteint la température de seuil, est soumise à un bref traitement thermique complémentaire.

Puis, la barquette 1 est refroidie (VII) si bien que le film 2 et la barquette 1 reprennent leur forme normale à la température de conservation.

La barquette 1 est ensuite distribuée (VIII) vers les points de vente.

Les figures 2A-5B montrent différents modes de réalisation d'une barquette à film pelable hermétique pour le conditionnement de morceaux de fruits frais selon l'invention. Les morceaux de fruits ne sont pas représentés.

Les figures 2A,B montrent le cas général et un premier mode de réalisation d'une barquette 100 à film pelable 1 10. Selon la figure 2A, la barquette de forme rectangulaire, carrée, ronde ou polygonale en section, a de préférence des parois latérales 101, légèrement inclinées pour l'empilage de barquettes vides. La barquette 100 est bordée en partie supérieure par un bord périphérique 102 sur lequel est fixé le film 1 10 scellant la barquette par une soudure 104.

La barquette 100 a, de façon générale, une zone déformable 105 qui, sous l'effet d'une augmentation de pression dans le volume de la barquette, se déforme vers l'extérieur pour augmenter le volume de la barquette et limiter ainsi la pression intérieure (gaz/ air) à un niveau inférieur au seuil d'éclatement du film scellant la barquette ou au seuil de décollement de ce film 1 10 du bord 102 de la barquette. Cette zone déformable 105 est dite de moindre résistance à la pression que le film ou les autres parties de la barquette. Dans ce mode de réalisation, la zone déformable 105 de moindre résistance que le film 1 10 utilisé pour obturer la barquette est réalisée dans le fond 103. Lorsque la pression dans la barquette scellée de manière hermétique augmente (Figure 2B), le film 1 10 se déforme et gonfle légèrement mais la plus grande partie de l'augmentation de volume provoquée par l'augmentation de température de la barquette est absorbée par une déformation convexe 105E qui se développe au niveau de la zone déformable 105. Le restant de la barquette ne se déforme pas ou seulement de manière négligeable et ni le film ni la paroi de la barquette n'éclatent.

Ensuite, lorsque la barquette 100 est refroidie, le film de scellement 1 10 se remet à plat de même que la zone déformable 105 du fond qui est à plat à température ambiante ou en dessous de la température ambiante.

La zone déformable 105 de la barquette peut être constituée par une paroi d'épaisseur réduite.

Dans la description ci-dessus comme dans la suite et dans les figures, la zone déformable, dans son état déformé, porte la référence numérique complétée par le suffixe E.

Les figures 3A,B montrent un second mode de réalisation d'une barquette 200 selon l'invention. Cette barquette 200 a par ailleurs les caractéristiques de la barquette précédente avec un bord 202 et une paroi 201 sauf que la zone déformable 205 de moindre résistance du fond 203 est constituée par un bossage rentrant 205 qui passe de sa forme concave en position normale par rapport à la surface du fond 203 à une forme convexe 205E, cette zone 205 ayant une résistance moindre que celle du film 210 sous l'effet d'une augmentation de pression du volume scellé de la barquette. En effet, lors d'une augmentation de la pression interne de la barquette, le film de scellement 210 se déforme légèrement en prenant une forme bombée mais la partie principale de l'augmentation de volume de l'intérieur de la barquette est absorbée par la déformation convexe de la zone 205 qui passe de sa forme concave, en position normale, par rapport à la surface du fond 203 à une forme convexe 205E.

Cette zone déformable 205 préformée en forme de bossage par moulage ou thermoformage de la barquette, est une zone de moindre épaisseur qui se déforme élastiquement. Cette zone déformable 205 peut également être constituée par une forme aussi rigide que le fond 205 ayant une jonction 206 avec la surface plane du fond 203 qui constitue une charnière. La charnière 206 est formée par une diminution locale d'épaisseur à la jonction du bossage 205 et de la partie restante du fond.

Pour le passage de la zone 205, de sa forme de la figure 3A à celle (205E) bombée vers l'extérieur de la figure 3B, le mouvement se fait en passant par une position métastable correspondant au plan du fond 203. Après refroidissement, la zone déformable (205E) en saillie, se rétracte et revient en saillie vers l'intérieur du volume de la barquette 200.

Le troisième mode de réalisation des figures 4A,B est une barquette 300 dont le fond 303 est muni d'une zone déformable 305 de moindre résistance constituée par plusieurs petites zones formant des bossages rentrants 305/ 1 , 305/2, 305/3 dont le volume cumulé correspond au volume nécessaire pour l'expansion des gaz à l'intérieur de la barquette 300 au moment de l'élévation de température. Chaque petite zone déformable 305/ 1, 2, 3 fonctionne comme la zone déformable 205 de plus grande surface (et ainsi de plus grand volume) des figures 3A,B. La figure 4B montre la déformation vers l'extérieur de l'ensemble 305E des bossages 305/ 1 , 2, 3E sous l'effet de l'augmentation de la pression interne, venant en saillie du fond 303.

Le film 310 scellé sur le bord 302 est aussi légèrement gonflé.

Selon une autre variante également représentée en pointillé à la figure 4B, la zone de moindre résistance est constituée par la surface périphérique de la barquette entre la jonction de la paroi latérale 301 avec le bord 302 qui constitue une couronne rigide ainsi que la jonction de la paroi latérale 302 et du fond plat 303. La zone déformable 305 de moindre résistance que le film 310 est ainsi une zone déformable 305A de la paroi périphérique ou toute la paroi périphérique 305B qui, au repos, est dans ce cas une couronne de surface conique qui se bombe vers l'extérieur au moment de l'élévation de température et de l'augmentation de volume pour se rétablir en surface conique après abaissement de la température. Les variantes 305A, 305B sont représentées développées à gauche et à droite de la figure 4B.

Les figures 5A,B montrent un cinquième mode de réalisation de la barquette 400 selon l'invention. Dans cet exemple, le fond 403 se compose d'une partie périphérique 403A relativement rigide et d'une partie centrale formant un méplat rentrant 403B également rigide, relié à la partie périphérique 403A par une zone déformable 405 de moindre résistance permettant le passage du méplat rentrant 403B du fond, normalement en saillie à l'intérieur de la cavité de la barquette 400, vers une position venant en saillie 403E par déformation de la charnière 405 reliant les deux parties du fond 403A,B au moment de l'élévation de température ou inversement reprendre sa forme initiale lors de l'abaissement de température.

Selon une variante du mode de réalisation des figures 5A, B, le méplat 403B peut lui-même comporter un ou plusieurs méplats reliés chacun par une zone de moindre résistance.

Dans ce mode de réalisation, le film 410 fixé au bord 402 de la paroi 401 de la barquette se gonfle légèrement comme dans les modes de réalisation précédents. Ce mode de réalisation comme celui des figures 3A,B a l'avantage de créer une surface en relief dans le fond 403 de manière à constituer à côté de cette surface en relief 305/ 1 , 2, 3 et 403B, un canal ou une cavité 307, 407 recueillant le liquide éventuellement dégagé des morceaux de fruits, de sorte que les fruits soutenus par la partie du fond en relief 305/ 1, 2, 3 ou 403B, ne baignent pas dans le liquide.

Selon la température de préchauffage ainsi que la nature et la quantité de produits P, la variation de volume lors de la phase de chauffage VI sera plus ou moins importante nécessitant des barquettes ayant des zones déformables appropriées. Ces barquettes se déforment à chaud et au refroidissement c'est-à-dire en fonction des changements de température.

Les figures 3-5 montrent des exemples de barquettes à zone déformable initialement de forme convexe et qui après rétraction devient plane voire concave.

On peut également envisager des barquettes à zone déformable initialement convexe et qui après rétractation dévient plane ou concave.

De façon générale, la barquette décrite ci-dessus dans ses différentes variantes est simple à réaliser en matière plastique, en une seule matière, par de préférence une seule opération de mise en forme. La barquette vide s'empile naturellement comme les barquettes traditionnelles. Pendant le conditionnement des produits, la barquette est stable car elle n'est pas déformée et ce n'est qu'au moment du bref traitement thermique que le fond peut se mettre en relief.

La zone déformable de moindre résistance que le film de scellement crée, par déformation locale ou globale, une augmentation de volume absorbant l'augmentation passagère de volume du gaz ou de l'air de la barquette scellée pour éviter une augmentation de pression restant en dessous du seuil d'éclatement du film scellant la barquette. N O M E N C L A T U R E

I - VIII étapes du procédé

1 barquette

2 film

P produits /morceaux de fruits

100 barquette

101 paroi de la barquette

102 bord de la barquette

103 fond de la barquette

105, 105E zone déformable

1 10 film de scellement

200 barquette

201 paroi

202 bord

203 fond

205, 205E zone déformable/ bossage rentrant

206 articulation /charnière

210 film

300 barquette

301 paroi

302 bord

303 fond

305/ 1, 2, 3E zone déformable enforme de bossage rentrant 307 canal

310 film

400 barquette

401 paroi

402 bord

403A partie périphérique du fond

403B partie centrale du fond

405, 405E zone déformable

407 canal/ cavité

410 film