DOMAINE TECHNIQUE

La présente invention concerne le domaine technique des appareils conçus pour assurer l'émission puisée d'un faisceau laser destiné à être utilisé dans le domaine médical au sens général.

Dans le domaine médical, le laser est utilisé principalement soit dans un mode d'incision ou de coupe analogue à celle d'un scalpel, soit dans un mode de coagulation ou de cautérisation des tissus humains.

TECHNIQUE ANTERIEURE

II est ainsi connu d'avoir recours à un laser Nd YAG dopé au Néodyme émettant à une longueur d'onde de 1 ,06 μm. Le rayonnement lumineux est absorbé par les tissus et permet d'obtenir un échauffement des tissus et l'effet cautérisant associé. A cette longueur d'onde, le faisceau laser est transmis par une fibre optique en silice qui permet son utilisation à l'intérieur du corps, sans nécessiter d'ouverture chirurgicale. Le fonctionnement impulsionnel autorise le perçage et l'abrasion des tissus durs. Toutefois, la coupe des tissus mous est lente et large, avec une zone affectée thermiquement trop profonde.

Il est connu, par ailleurs, d'utiliser un rayon laser à CO ₂ qui permet d'obtenir la vaporisation des tissus, de sorte que le faisceau focalisé coupe dans la surface en faisant une incision. Un tel faisceau, qui présente une longueur d'onde de l'ordre de 10 μm, est fortement absorbé par les tissus. La coupe des tissus mous est bonne. Toutefois, les tissus durs sont parfois fissurés par la diffusion thermique du laser. De plus, le faisceau du laser à CO ₂ ne se propage pas le long de fibres optiques flexibles, de sorte que l'amenée du faisceau doit se faire par l'intermédiaire d'une combinaison relativement complexe de tubes et de miroirs.

Afin d'associer les avantages des deux lasers ci-dessus, il a été proposé

de réaliser un appareil intégrant les deux lasers du type ci-dessus. Toutefois, il doit être considéré que le laser à CO ₂ conserve ses inconvénients limitant considérablement le domaine d'application d'un tel appareil.

La demande de brevet français FR 2607329 a proposé un laser Nd YAG équipé de moyens de sélection de la longueur d'onde du faisceau, à une valeur de

1,44 μm. A cette longueur d'onde, la lumière est mieux absorbée par l'eau contenue dans les tissus qu'à une longueur d'onde inférieure, par exemple égale à 1 ,32 μ ou

1 ,06 μm, qui sont les autres valeurs de transition d'un laser Nd YAG.

Lorsqu'un puissant faisceau laser à la longueur d'onde de 1 ,44 μm est focalisé sur des tissus, la surface des tissus s'échauffe et s'évapore de façon sensiblement identique à un faisceau laser à CO ₂ , réalisant ainsi une incision dans les tissus. L'inconvénient majeur de cet appareil laser réside dans son rendement faible nécessitant la mise en oeuvre de moyens d'excitation et de refroidissement surdimensionnés, afin d'obtenir une puissance laser suffisante pour la plupart des applications envisagées. Il en résulte un coût prohibitif limitant la diffusion d'un tel appareil laser.

L'examen par la Déposante des nombreuses solutions de l'état de la technique lui a permis de constater qu'il n'existait pas de lasers polyvalents dont le faisceau est transmissible par fibres optiques. Aussi, la Déposante a eu le mérite de dresser la liste des caractéristiques que devait présenter un appareil laser à usage médical, afin de répondre aux besoins des utilisateurs. Il a été ainsi constaté que le faisceau laser devait posséder une longueur d'onde adaptée pour être absorbée aussi bien par les tissus durs que par les tissus mous, de manière à obtenir la coupe et la coagulation des tissus mous et l'ablation des tissus durs. Par tissus mous, il doit être compris, par exemple, les muqueuses, gencives, pulpes, parenchymes, muscles ou tumeurs, tandis que les tissus durs comprennent, par exemple, l'émail, la dentine, les calculs, les os, les cartilages ou les plaques d'athérome.

D'une manière supplémentaire, un faisceau laser à une telle longueur d'onde doit pouvoir se propager le long d'une fibre optique flexible, de manière à pouvoir être introduite à l'intérieur des organes creux et, plus généralement, de

l'organisme humain ou animal. En outre, un tel appareil doit présenter un faible encombrement et son utilisation doit être aisée.

Pour de nombreuses applications, un appareil laser doit délivrer une puissance dans une gamme de 2 à 20 Watts. Pour délivrer cette puissance, un appareil laser doit posséder un bon rendement, afin d'éviter l'utilisation de moyens d'excitation et, par suite, de moyens de refroidissement, de puissance trop élevée, dont la mise en oeuvre augmente, de manière prohibitive, l'encombrement et le coût de fabrication d'un tel laser, le rendant inaccessible pour de nombreuses applications.

La Déposante a ainsi mis en évidence qu'il existait le besoin de disposer d'un appareil laser capable d'assurer la coupe des tissus mous et l'ablation des tissus durs, dont le faisceau est apte à être acheminé à l'aide d'une fibre optique flexible et dont le rendement est adapté pour permettre sa réalisation à un coût acceptable pour les nombreuses utilisations auxquelles l'appareil est destiné.

Après la formulation du besoin ci-dessus, la Déposante a mis au point un appareil laser répondant à la somme des caractéristiques techniques exigées dans les diverses applications envisagées.

EXPOSE DE L'INVENTION

L'objet de l'invention concerne donc un appareil assurant l'émission puisée d'un faisceau laser du type comportant :

- un barreau laser,

- des moyens d'excitation puisée du barreau laser, de manière que ce dernier délivre un rayonnement lumineux, - un résonateur placé de part et d'autre du barreau laser et permettant l'émission d'un rayonnement lumineux laser,

- et des moyens de sélection de la longueur d'onde du rayonnement lumineux laser émis.

Selon l'invention, le barreau laser est un cristal dopé au Néodyme d'Yttrium Aluminium Pérovskite, désigné par le sigle YAP ou d' Yttrium Aluminium

Lanthanate, désigné par le sigle YALO ou YALO ₃ , et les moyens de sélection sont

conçus pour favoriser l'émission du rayonnement lumineux à une longueur d'onde de 1 ,34 μm, de façon à assurer un effet thermique sur les tissus mous et les tissus durs.

Diverses autres caractéristiques ressortent de la description faite ci- dessous en référence aux dessins annexés qui montrent, à titre d'exemples non limitatifs, des formes de réalisation et de mise en oeuvre de l'objet de l'invention.

BREVE DESCRIPTION DES DESSINS

La fig. 1 est une vue schématique d'un exemple de réalisation d'un appareil laser selon l'invention.

La fig. 2 est un diagramme montrant les caractéristiques de la puissance de différents lasers en fonction de la puissance de pompe associée.

MEILLEURE MANIERE DE REALISER L'INVENTION

Tel que cela apparaît plus précisément à la fig. 1 , le dispositif laser I selon l'invention comporte un milieu actif ou un barreau laser 1 qui est constitué avantageusement d'un cristal d'Yttrium Aluminium Pérovskite désigné par le sigle YAP, et appelé parfois également YALO ou YALO ₃ pour la dénomination Yttrium Aluminium Lanthanate. Un tel cristal est dopé au Néodyme dans une gamme de pourcentage allant de 0,4 à 2 et, de préférence, sensiblement de l'ordre de 0,8 % . Un barreau laser YAP, YALO ou YALO ₃ rayonne normalement à des valeurs de longueur d'onde égale à 1 ,07 ou 1 ,34 μm. Le barreau laser 1 est associé à des moyens d'excitation comportant une lampe d'excitation 2 reliée à un circuit d'excitation puisée de la lampe non représenté, et une enveloppe réfléchissante 3, dans laquelle sont montés la lampe d'excitation 2 et le barreau 1. La durée d'excitation, qui est réalisée par tous moyens appropriés connus en soi, est comprise entre 10 μs et 10 ms. Par exemple, la lampe d'excitation 2 est constituée par des diodes laser ou par une lampe à décharge au xénon ou au krypton. Avantageusement, la lampe est au xénon et son enveloppe est

adaptée pour éliminer ou filtrer les rayonnements ultraviolets de la lampe de longueur d'onde inférieure à 350 nm. De préférence, l'enveloppe réfléchissante 3 filtre ou élimine les rayonnements ultraviolets de longueur d'onde inférieure à 350 nm. Bien entendu, il peut être envisagé de mettre en oeuvre tout autre moyen de filtration du rayonnement lumineux. Par exemple, un filtre peut être interposé entre la lampe 2 et le barreau 1. La mise en oeuvre de tels moyens de filtration, seuls ou en combinaison, permet d'éviter l'apparition du phénomène de solarisation du cristal. Le dispositif laser I comporte aussi un résonateur 4, 5 permettant l'émission d'un rayonnement lumineux laser 6. Le résonateur est constitué de deux miroirs 4, 5 disposés de part et d'autre du barreau laser 1. D'une manière avantageuse, le résonateur 4, 5 est conçu pour sélectionner la longueur d'onde du rayonnement lumineux émis par le barreau 1, de manière à favoriser l'émission à la longueur d'onde de 1 ,34 μm. Les miroirs 4, 5 possèdent ainsi des coefficients de réflexion optimisés pour respectivement favoriser l'émission à 1 ,34 μm et empêcher l'émission à 1,07 μ . Par exemple, le miroir 4 est réfléchissant maximum à 1,34 μm, tandis que l'autre miroir 5 est réfléchissant entre 20 et 80 % à 1 ,34 μm et anti-reflet à 1 ,07 μm. De cette façon, le laser fonctionne en émission libre dite relaxée avec des impulsions de durée proche de la durée d'excitation et toute l'énergie laser est émise à la longueur d'onde de 1 ,34 μm. Le faisceau laser 6 est focalisé par l'intermédiaire d'une lentille 7 sur l'entrée d'une fibre optique 8 qui le transmet jusqu'au tissu à traiter. Cette fibre optique possède un coeur en silice et, de préférence, en silice dite sèche à faible teneur en ions OH.

L'appareil laser I selon l'invention présente ainsi la particularité de travailler à une longueur d'onde de 1,34 μm, pour laquelle les tissus absorbent bien le rayonnement lumineux. Il apparaît ainsi possible de couper des tissus mous avec des résultats comparables à ceux obtenus par un laser à CO ₂ continu avec, toutefois, des avantages supplémentaires, tels que moins de fumée, meilleure hémostase et coagulation, et meilleure accessibilité due à la fibre optique. Il s'avère, également, qu'un tel appareil laser assure l'ablation des tissus durs avec un résultat équivalent à un laser Nd YAG impulsionnel. L'appareil laser I est donc à même d'exercer des

effets thermiques sur les tissus biologiques, tels que coupe, coagulation et vaporisation des tissus mous ou perçage, abrasion et fusion des tissus durs.

Le laser selon l'invention présente un autre avantage qui est celui de son rendement relativement élevé par rapport aux autres lasers connus. Une illustration de cet avantage est apportée par la fig. 2 qui montre les caractéristiques de la puissance du laser Ps en fonction de la puissance de pompe Pe, pour différents types de lasers placés dans des configurations semblables de pompage. Pour des valeurs de puissance de pompe comprises sensiblement entre 200 et 1 400 Watts, la puissance laser (courbe A) obtenue pour l'appareil laser selon l'invention à la longueur d'onde de l'ordre de 1 ,34 μm est supérieure à celle (courbe B) d'un laser Nd YAG à 1,32 μm. En pratique, il est prévu d'obtenir un rendement supérieur à 1 % et, de préférence, de l'ordre de 2 %, de telles valeurs ne pouvant pas être atteintes par un laser YAG à 1 ,32 μm (courbe B). Même si les rendements obtenus pour un laser Nd YAG à 1 ,06 μm (courbe C) ou pour un laser Nd YAP à 1 ,07 μ (courbe D) sont supérieurs à ceux du laser selon l'invention fonctionnant à 1 ,34 μm, il doit être considéré que ces deux longueurs d'ondes (1,06 et 1,07) se trouvent insuffisamment absorbées par les tissus pour assurer les effets thermiques souhaités. Le dispositif I selon l'invention présente ainsi un bon rendement, pour des puissances laser comprises entre 2 et 20 Watts, et un rayonnement lumineux dont la longueur d'onde s'avère, par ailleurs, bien absorbée pour assurer des fonctions de cautérisation et de coupe des tissus.

POSSIBILITE D'APPLICATION INDUSTRIELLE

L'objet de l'invention trouve une application particulièrement avantageuse dans le domaine dentaire, afin d'assurer notamment des opérations de chirurgie, des traitements de fonds de cavités ou des traitements de canaux. L'appareil laser selon l'invention trouve d'autres applications dans le domaine médical, notamment, en orthopédie (nucléotomie percutanée, méniscectomie), en neurochirurgie, en gynécologie (chirurgie par voie coelioscopique) ou en O.R.L (larynx, sinus ou oreille interne).