REFRIGERANTE

La présente invention concerne le domaine des balles de sport, et plus particulièrement le domaine de la conservation et du stockage des balles de sport, notamment des tubes de balles de tennis.

Les balles de tennis sont constituées de 53 grammes de caoutchouc et de feutrine textile qui se flétrissent assez rapidement. C'est également le consommable le plus renouvelé en raison de sa durée de vie assez brève. En France, environ quinze millions de balles sont vendues chaque année, ce qui fait du tennis le 5 ^eme sport le plus polluant (Sport et Vie Magazine - janvier 2007) .

Le jeu du joueur est affecté par une balle qui perd de son élasticité et qui possède un comportement erratique. Ainsi, le compétiteur de club épuise la qualité d'une balle de tennis en deux à quatre heures de jeu, tandis que dans les tournois internationaux, chaque balle ne peut être utilisée que pour neuf jeux conformément à la législation en vigueur (sept à neuf jeux sur circuit ATP en quarante cinq minutes de jeu) .

II ressort de ce qui précède que le type de balles recherché par le joueur dépendra de son niveau de jeu. Il est donc évident que si les grands compétiteurs et les professionnels sont indifférents aux paramètres de longévité et de prix de revient au bénéfice d'une qualité exceptionnelle, il n'en est pas de même pour le joueur régulier qui demande à la balle un niveau de bonne performance assorti d'une longévité satisfaisante.

Le joueur occasionnel ou débutant se contente plutôt d'une balle bas de gamme dont la baisse de qualité est nécessairement compensée par une diminution significative du prix de vente. Il est à noter que les balles plébiscitées dans les clubs de tennis sont avant tout des balles de qualité. A ce jour, les tubes de balles de tennis sont essentiellement distribués via les grandes enseignes de distribution de sport, les magasins spécialisés en matériel de sport. La vente par correspondance et le média internet demeurant des alternatives encore secondaires car émergentes. Au sein des clubs de tennis, une mise à disposition plus ou moins organisée de tubes de balles permet quelquefois au joueur d'acheter des balles neuves in situ.

Les clubs de tennis achètent essentiellement dans les grandes enseignes de la distribution leur stock de balles pressurisées sous forme de cartons de 18, 24 ou 36 tubes ou sous forme de barils de balles. Les tubes sont destinés pour la grande majorité à répondre aux propres besoins de ces clubs dans le cadre des tournois et compétitions qu'ils organisent tout au long de l'année, puis pour la vente à leurs membres.

L'observation des usages au sein des clubs fait apparaître qu'aucun des réseaux de distribution n'est pleinement satisfaisant, notamment pour des raisons de proximité géographique et de gestion. En effet, un service non garanti pendant toute l'amplitude d'ouverture des courts, la disponibilité du personnel ou de personnes bénévoles suivant le schéma organisationnel des clubs, les problèmes de caisse ou de rendu de monnaie, assortis des difficultés inhérentes à la gestion des stocks rendent difficile la mise à disposition de balles de tennis neuves aux joueurs.

En outre, un autre problème majeur qui se pose dans les clubs de tennis notamment, concerne les conditions de stockage des balles. Il apparaît en effet que le stockage des balles dans des locaux inappropriés, c'est-à-dire pouvant subir des écarts importants de température peut altérer les propriétés des balles de tennis. Aussi, il est donc essentiel de veiller à ce que les propriétés des balles de tennis restent constantes et inchangées avant leur utilisation.

Il arrive que des balles de tennis soient, avant même leur utilisation, inutilisables en situation de jeu.

Les modifications des propriétés des balles peuvent être dues à des facteurs environnementaux tels que notamment des écarts importants de température, d'humidité et/ou de pression. De même, les tubes de balles de tennis, selon les matériaux qui les composent, peuvent également subir des changements de formes sous certaines conditions de pression et/ou de température, rendant le produit impropre à la vente .

On connaît du document FR 2 620 548, l'utilisation dans un club de tennis, d'une armoire de distribution automatique, appelée également distributeur automatique, dans un local surveillé pour délivrer des balles contenues dans leur tube d'origine par l'intermédiaire d ' un monnayeur .

On connaît également du document FR 2 604 277, des armoires de distribution automatique de tubes de balles de tennis d'une grande robustesse. Ces armoires sont, selon ce document, aussi bien adaptées pour être disposées en plein air, en milieu fermé ou encore sur les courts de tennis.

Enfin, le document FR 2 616 566 divulgue également un appareil destiné à la distribution de tubes contenant des balles de tennis.

Toutefois, aucune des armoires de distribution selon les documents ci-dessus n'empêche l'altération des balles de tennis lorsque lesdites armoires sont soumises à des écarts importants de température, d'humidité et/ou de pression.

Aussi, un objectif que s'est fixé la présente invention est de limiter, avant leur emploi, l'altération des balles de tennis et des tubes de balles de tennis et ainsi de limiter le gaspillage et les nuisances écologiques que constituent le recyclage de balles de tennis n'ayant pas été utilisées ou des tubes de balles de tennis n'ayant pas été ouverts.

L'invention a donc pour premier objet une armoire de distribution automatique de balles de sport réfrigérante comprenant un système de réfrigération maintenant les balles de sport à une température comprise entre +6°C et +25 °C, un mécanisme de distribution des balles de sport, et un réceptacle des balles de sport.

En effet, le Demandeur a pu mettre en évidence que les balles de tennis et les tubes de balles de tennis gardent leurs propriétés originelles si leur stockage avant distribution respecte des conditions de température particulières. Ceci est démontré par les essais climatiques détaillés aux exemples 1 et 2 qui montrent qu'à une température inférieure à +6°C, la qualité des balles de tennis les rend inutilisables en situation de jeu. De même, une température supérieure à +65 °C altère la qualité des tubes de balles de tennis, les rendant impropres à la vente. Ainsi, selon l'invention, en restant dans cet intervalle de température compris entre +6°C et +65°C, les balles de tennis ainsi que les tubes les contenant sont bien conservés et voient leurs propriétés inaltérées.

Cette solution va à l' encontre du préjugé selon lequel la conservation des balles de tennis, notamment les balles de tennis pressurisées, peut uniquement être améliorée en mettant lesdites balles sous pression. Il est en effet établi que les balles de tennis pressurisées contiennent un gaz qui s'échappe au cours du temps, la balle de tennis perdant donc de sa pression et devenant "molle". Pour limiter ce processus d'échappement du gaz, notamment avant l'ouverture, les balles sont donc mises sous pression, de manière à ce que la pression dans le tube soit supérieure à la pression dans la balle. La propriété d'un gaz est de circuler des zones de haute pression vers les zones de basse pression. Aussi, le gaz de la balle de tennis reste donc dans ladite balle de tennis pressurisée avant son utilisation. Toutefois, l'incidence de la température de conservation sur la qualité des balles de tennis n'a, à ce jour, jamais été pris en compte lors du stockage des balles de tennis avant leur utilisation.

L'invention a également pour deuxième objet un procédé de conservation et de distribution de balles de sport comprenant les étapes de :

remplissage d'une armoire de distribution automatique de balles de sport ;

- conservation desdites balles de sport à une température supérieure ou égale à +6°C, sous réserve que la température ne dépasse pas +60 °C lorsque les balles de sport sont contenues dans des tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) ; et de

- distribution des balles de sport contre paiement d'une somme correspondante.

L'invention a pour troisième objet l'utilisation d'une armoire de distribution automatique de balles de sport réfrigérante pour la conservation et la distribution de balles de sport, caractérisé en ce que la température de conservation est supérieure ou égale à +6°C, préférentiellement la température de conservation est comprise entre +8°C et +15°C.

Enfin, l'invention a pour quatrième objet un tube de balles de tennis stocké dans une armoire selon 1 ' invention .

D'autres buts, avantages et caractéristiques de l'invention seront mieux compris à la lecture de la description et des modes de réalisation préférés qui suivent, non limitatifs de l'objet et de la portée de la présente demande de brevet et qui sont rédigés au regard des dessins annexés, dans lesquels :

- la figure 1 représente de manière schématique, une vue de face d'un mode de réalisation d'une armoire de distribution automatique selon l'invention ;

- la figure 2 représente de manière schématique, une vue de face d'un deuxième mode de réalisation d'une armoire de distribution automatique selon l'invention ;

- la figure 3 représente un schéma du cycle de températures auquel sont soumis les tubes de balles de tennis à l'exemple 1.

- les figure 4 et 5 représentent des photographies de face de tubes de balles de tennis en polyéthylène téréphtalate (PET) avant les tests réalisés à l'exemple 1 ; et

- les figures 6, 7 et 8 représentent des photographies de face de tubes de balles de tennis en polyéthylène téréphtalate (PET) après les tests réalisés à l'exemple 1

Les figures 1 et 2 représentent différentes alternatives possibles de réalisation d'armoires de distribution automatique 1 selon l'invention. Ainsi, selon les figures 1 et 2 , les balles de sport ou les tubes comprenant les balles de sport 3 sont disposés sur des étagères 2 et peuvent être délivrés au niveau d'un réceptacle 5 du produit par un ascenseur 4 motorisé dans un plan en X et Y. De préférence, l'ascenseur est activé après insertion de la somme correspondante dans un moyen de paiement 7 et après composition du code permettant de délivrer le produit choisi sur un clavier de sélection 6.

Selon un mode préféré de réalisation de l'invention, les balles de sport délivrées par l'armoire de distribution automatique 1 sont des balles de tennis. De préférence encore, lesdites balles de tennis sont contenues dans des tubes, appelés également boites de balles de tennis.

Parmi les autres mécanismes de distribution utilisables pour l'armoire 1 selon l'invention, on peut citer à titre d'exemple non limitatif les spirales, les tapis roulants ou les tourniquets. Comme illustré à la figure 1, de façon préférée, le mécanisme de distribution de l'armoire de distribution selon l'invention est un ascenseur motorisé dans un plan en X et Y, de préférence encore, l'ascenseur consiste en un système de bras robotisé dans un plan en X et Y. Ce mécanisme de distribution présente l'avantage de délivrer en douceur les produits grâce à son système de bras robotisé.

L'armoire selon l'invention peut en outre contenir d'autres produits réfrigerables choisis parmi les accessoires de tennis, les boissons et/ou les aliments. A titre d'exemples non limitatifs d'accessoires de tennis, on peut citer les surgrips, les antivibratoires ou les poignets anti-transpirant . A titre d'exemples non limitatifs de boissons, on peut citer les eaux minérales, les jus de fruits ou les sodas, dans des formats de 25 cl, 33 cl, 50 cl ou 125 cl.

A titre d'exemples non limitatifs d'aliments, on peut citer les produits enrichis en apports glucidiques, notamment les produits adaptés aux sportifs tels que les eaux minérales énergétiques .

De préférence, l'armoire de distribution automatique selon l'invention comprend en outre un moyen de paiement. A titre d'exemples non-limitatifs de moyen de paiement, on peut citer notamment les monnayeurs, les lecteurs de cartes, les accepteurs de billets ou les paiements sans contact. De façon avantageuse, le moyen de paiement est un monnayeur 7 tel qu'illustré aux figures 1 et 2. A titre d'exemple non limitatif de lecteur de cartes, on peut citer les lecteurs de cartes bancaires et le porte monnaie électronique tel que notamment le porte- monnaie Moneo ^® disponible en France.

L'armoire 1 selon l'invention peut contenir de préférence entre 10 et 100 rangées de balles ou de tubes de balles, chaque rangée comprenant entre 4 et 30 balles ou tubes de balles. De préférence encore, l'armoire comprend entre 20 et 64 rangées de balles ou de tubes de tubes de balles, chaque rangée comprenant entre 6 et 10 balles ou tubes de balles.

De façon avantageuse, la hauteur de l'armoire 1 selon l'invention est comprise entre 1200 et 2400 mm, de préférence entre 1400 et 2000 mm, de préférence encore, la hauteur est de 1830 mm.

La largeur de l'armoire 1 selon l'invention est préférentiellement comprise entre 400 et 1600 mm, de préférence encore entre 750 et 990 mm.

La profondeur de l'armoire 1 selon l'invention est préférentiellement comprise entre 400 et 1500 mm, de préférence encore, la profondeur est d'environ 870 à 880 mm.

Le poids de l'armoire 1 selon l'invention est préférentiellement compris entre 200 et 1000 kg, de préférence encore, le poids est d'environ 400kg.

De façon avantageuse, l'armoire selon l'invention peut contenir en outre :

- un écran et/ou une découpe pour système de paiement 8 tel qu'illustré à la figure 2 ;

- un retour de monnaie 9 tel qu' illustré à la figure 2 ;

- un clapet de fermeture (10) tel qu'illustré à la figure 2 ; - des fixations murales 11 telles qu'illustrées à la figure 2 permettant de maintenir fixé l'armoire 1.

Selon l'invention, le système de réfrigération de l'armoire est à réfrigération électronique ou à thermostat. De préférence, le système de réfrigération est à réfrigération électronique et permet d'avoir une température comprise entre +6°C et +25°C, de préférence entre +8°C et +14°C.

Bien entendu, l'invention ne se limite pas aux modes de réalisations décrits et représentés dans les figures jointes et l'homme du métier pourra être amené, grâce à des opérations de routine, à réaliser d'autres modes de réalisation non décrits explicitement, sans sortir du cadre et de la portée de la présente invention.

Exemple 1 : Essais climatiques sur des tubes de balles de tennis

L'armoire selon l'invention doit être en mesure de distribuer des produits de qualité. En particulier, les tubes ne doivent pas se dépressuriser, quelles que soient les conditions de stockage.

L'armoire selon l'invention étant destinée à un marché international, il est nécessaire de prendre en considération des conditions climatiques extrêmes. En particulier, l'influence de la température sur le comportement des produits doit être étudiée. Il s'est donc avéré nécessaire de mettre en place des essais climatiques sur un lot de tubes de différentes marques, afin d'obtenir des informations fiables. Pour se faire, des essais climatiques sur des tubes de balles de tennis contenant des balles de tennis ont été réalisés pendant une semaine en cycles d'une durée de 12h, chaque cycle ayant quatre paliers de trois heures à des températures respectivement de +70°C, +40°C, -30°C, et +40°C, comme illustré à la figure 3. Plusieurs types de produits ont été testés afin de déceler d'éventuels écarts de comportement :

• des balles de qualité « supérieure » conditionnées dans des tubes en fer blanc ;

• des balles de qualité « supérieure » conditionnées dans des tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) ;

• des balles de qualité moyenne ; et

· des balles d'entrée de gamme, de fabrication chinoise .

Les modèles suivants ont été placés dans une enceinte climatique :

• Wilson Championship ^® (tube de 3 balles) · Wilson Tour ^®

• Teloon ITF approved ^®

• Babolat Team ^®

• Head ATP ^®

La comparaison entre les tubes de balles avant le test, tel qu'illustré aux figures 4 et 5, avec les tubes à la fin du test, tel qu'illustré aux figures 6 à 8 a permis de mettre en évidence un problème sur les tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) . Comme illustré aux figures 6 à 8, on observe des déformations importantes sur ces tubes suite aux essais climatiques. Ces déformations semblent dû au fait que la température de transition vitreuse (Tg) du polyéthylène téréphtalate (PET) est de 69°C. Ainsi, le palier de 70°C fait passer les tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) à un état caoutchouteux. En effet, la pression à l'intérieur du tube entraine un gonflement comme illustré aux figures 6 à 8, au niveau du point le plus chaud, c'est-à-dire au niveau de l'étagère support, en acier, sur laquelle est posé le tube.

Hormis le risque de dépressurisation si le tube se perce, cette déformation rend le produit impropre à la vente. Il est donc impératif de ne pas dépasser la température critique de 70°C pour la conservation et le stockage des tubes de balles de tennis, quelles que soient les conditions extérieures.

Un contrôle des balles contenues dans les tubes ayant subit les essais cliniques tel que décrit ci-dessus a été fait par des joueurs de tennis professionnels en situation de jeu. Cette méthode est plus efficace qu'un simple contrôle mécanique des balles de tennis, puisqu'elle permet de noter plusieurs aspects du comportement des balles, tels que le rebond, la sensation, la pression et la qualité générale. Les résultats de ces tests sont reportés dans le tableau ci- dessous .

Tableau 1 :

Note

Test

Marque Pression Rebond Sensation sur Remarques

climatique

10

Bonne balle, ur

Head ATP 7 8 8 8 peu légère et Oui

vive

Bonne balle, très

Wilson Tour 8 8 8 8 , 5 vive et Oui

consistante

Très désagréable,

Dunlop fort

3 4 4 4,5 grosse perte de Non ail court

pression

Teloon ITF 9 7 6 6 Balle moyenne Oui approved

Teloon ITF 9 7 6 6 Balle moyenne Non approved

8 8 8 8 Bonne balle, Oui Babolat Team qualité du feutre

Bonne balle,

8 8 8 8,5 qualité di Non

Babolat Team

feutre, vive

Artengo 5 6 6 6 Balle moyenne Non

Bonne balle, ilson

7 7 7 7 , 5 moins vive que Oui Championship

les Wilson tour

Dans le tableau ci-dessus, pour ce qui concerne la pression, une note de 10 correspond à une balle dure, une note de 5 correspond à une balle moyenne et une note de 0 5 correspond à une balle de faible pression. Pour ce qui concerne le rebond, une note de 10 correspond à un excellent rebond, une note de 5 correspond à un rebond moyen et une note de 0 correspond à un rebond très bas . Pour ce qui concerne la sensation, une note de 10 0 correspond à une excellente sensation, une note de 5 correspond à une sensation moyenne, tandis qu'une note de 0 correspond à une très mauvaise sensation. Enfin, la note sur 10 représente la note globale affectée par les joueurs à la balle.

5 Les essais climatiques couplés aux tests des balles, décrits ci-dessus ont permis de mettre en évidence que les balles contenues dans des tubes soumis à des températures extrêmes retrouvent leurs propriétés d'origine au bout d'un certain temps, malgré le fait 0 qu'elles soient inutilisables à basse température par exemple. Toutefois, les tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) subissent des déformations les rendant impropres à la vente . 5 Exemple 2 : Essais climatiques supplémentaires sur des balles de tennis En parallèle aux tests effectués à l'exemple 1, d'autres balles ont été placées dans différentes enceintes refroidies à des températures de +6°C, -5°C et -18°C respectivement, afin d'apporter une information supplémentaire.

Les balles placées à +6°C, -5°C et -18°C ont permis quant à elles de déterminer une température minimum de conservation. En effet, à une température de +6°C, les balles de tennis conservent leurs qualités essentielles, alors qu'à -5°C et à -18°C, elles durcissent et deviennent inutilisables.

Les différents essais réalisés aux exemples 1 et 2 ci-dessus ont permis de définir les températures minimum et maximum de conservation, à savoir +6°C de température minimum pour conserver les propriétés des balles et +65°C maximum afin de ne pas endommager les tubes en polyéthylène téréphtalate (PET) .