L'invention concerne un procédé amélioré de dessalement d'eau de mer par distillation à effets multiples avec recyclage de la vapeur alternativement par compression mécanique et thermocompression de vapeur, ainsi qu'une installation de dessalement d'eau de mer permettant de mettre en oeuvre un tel procédé. La distillation à effets multiples (MED, multiple effect distillation) est, à côté de la distillation par détentes successives, l'une des deux principales méthodes industrielles de dessalement de l'eau de mer imitant le cycle naturel de l'eau (évaporation-condensation-pluie). Cette méthode met à profit la chaleur de condensation, libérée lors de la condensation d'une première quantité de vapeur d'eau, pour vaporiser de l'eau de mer et générer ainsi de nouveau de la vapeur d'eau susceptible d'être condensée, etc. Cette succession d'évaporations et de condensations est possible dès lors que chaque étape est réalisée à une température et une pression inférieures à la précédente. Une installation de dessalement d'eau de mer par distillation à effets multiples comprend ainsi une multitude de chambres ou cellules de distillation juxtaposées, appelées « effets », qui fonctionnent à des pressions et températures décroissantes du premier au dernier effet. Le premier effet, qui est aussi le plus chaud, est alimenté par de la vapeur d'eau se condensant à une température généralement comprise entre environ 60 et 70 0C (vapeur de chauffe). La condensation de cette vapeur chaude dans l'échangeur de chaleur du premier effet libère de la chaleur de condensation. Cette chaleur de condensation fournit l'énergie de vaporisation (chaleur latente d'évaporation) nécessaire pour transformer en vapeur une partie de l'eau de mer s'écoulant en film mince sur l'autre face de l'échangeur de chaleur. La vapeur d'eau ainsi formée peut alors être utilisée pour alimenter l'échangeur de chaleur d'un deuxième effet de conception similaire au premier mais fonctionnant à une température et une pression plus basses. La condensation d'un kg de vapeur de chauffe dans le premier échangeur de chaleur produit à peu près la même quantité de vapeur et, en première approximation, une installation à n cellules, ou effets, permettra ainsi de produire n kg d'eau distillée par kg de vapeur de chauffe. Le nombre d'effets est toutefois limité par l'écart entre la température de la vapeur de chauffe, que l'on cherche généralement à limiter pour minimiser les risques d'entartrage du système, et la température de l'eau de mer à dessaler qui constitue la source froide du système. Le nombre d'effets d'une installation est généralement compris entre 2 et 12. La partie de distillation proprement dite est en outre généralement combinée à un système de compression et de recyclage de la vapeur produite. Ce recyclage de la vapeur par compression peut se faire • soit à l'aide d'un compresseur mécanique (MVC, de l'anglais Mecanical Vapour Compression, compression mécanique de vapeur) • soit par un éjecteur à jet de vapeur (TVC, de l'anglais Thermal Vapor Compression, compression thermique ou thermocompression de vapeur) . Un compresseur mécanique fonctionne uniquement avec de l'énergie électrique. La consommation d'énergie d'une unité de dessalement MED-MVC est généralement considérée comme faible (d'environ 18 kWh/m3 pour une installation à effet unique à environ 8 kWh/m3 pour un évaporateur à 4 effets). Les principaux inconvénients d'un compresseur mécanique sont son coût relativement élevé et la capacité limitée des compresseurs actuellement disponibles qui limite la capacité des installations de dessalement MED-MVC à environ 5000 m3 d'eau par jour. Un éjecteur à jet de vapeur utilise non pas de l'énergie électrique mais l'énergie cinétique d'une vapeur d'eau (vapeur motrice), injectée sous pression par une tuyère dans une zone de plus faible pression, pour aspirer et entraîner de la vapeur d'eau à basse pression et basse température et comprimer le mélange obtenu jusqu'à une pression suffisante pour permettre son utilisation en tant que vapeur de chauffe de l'effet le plus chaud. Dans la présente demande, on utilisera indifféremment et de manière parfaitement équivalente les termes « éjecteur », « éjectocompresseur », « thermocompresseur » ou « compresseur thermique » pour désigner un tel éjecteur à jet de vapeur. Les installations industrielles de dessalement d'eau de mer par distillation à effets multiples sont en outre souvent couplées à une centrale thermique. Une centrale thermique produit en effet en sortie de turbine une grande quantité de vapeur d'eau qui constitue une source d'énergie récupérable importante. Le couplage d'une installation de dessalement à une centrale thermique permet d'utiliser cette vapeur d'eau en tant que vapeur d'alimentation (vapeur motrice VM) d'un éjecteur à jet de vapeur dans une installation de dessalement d'eau de mer de type MED-TVC. Dans le cas d'un tel couplage d'une installation de dessalement en sortie de turbine d'une centrale thermique se pose alors le problème de l'instabilité de la demande en électricité. L'électricité est un bien non stockable et la production d'électricité doit être constamment adaptée aux besoins des ménages et de l'industrie. Les grandes centrales thermiques doivent répondre en particulier à une demande électrique qui varie en fonction des saisons alors que la demande en eau potable reste à peu près constante sur l'année. La variation de la production d'électricité d'une centrale se traduit par la variation de la quantité de vapeur d'eau disponible en sortie de turbine. En cas de production intense, la quantité de vapeur produite est importante mais elle diminue fortement lorsque la production d'énergie électrique faiblit. Il est alors nécessaire de pallier le manque de vapeur par la production de vapeur d'eau supplémentaire par des chaudières auxiliaires prévues spécialement à cet effet. Cette solution est toutefois peu économique car le coût lié à la génération de vapeur supplémentaire se répercute directement sur le coût de production de l'eau douce. Une autre possibilité pour garantir une production d'eau douce suffisante - même en cas de demande énergétique faible - consiste à prévoir une capacité de dessalement supplémentaire indépendante de l'installation principale. Cette installation indépendante peut être par exemple une installation de type MED-MVC fonctionnant uniquement avec de l'électricité, ou encore une installation de dessalement par osmose inverse. Bien que de telles solutions soit assez rentables du point de vue énergétique car elles consomment relativement peu d'électricité et profitent opportunément de la capacité de production électrique non employée, l'inconvénient d'une telle installation de dessalement séparée réside dans le fait qu'elle sera inutilisée pendant les périodes de l'année où la centrale thermique produira suffisamment de vapeur pour faire fonctionner l'installation MED-TVC. Le fait que la capacité de dessalement ne soit pas pleinement utilisée toute l'année aura tendance à renchérir l'eau potable. L'inactivité d'une partie de la capacité de dessalement ne peut être évitée qu'en utilisant tout au long de l'année une même unité de distillation MED et en la faisant fonctionner avec différents moyens de compression de la vapeur d'eau, choisis en fonction de la quantité et de la pression de la vapeur d'eau produite par la centrale. La solution idéale qui consisterait à remplacer, pendant les périodes de faible production d'électricité, l'éjectocompresseur d'une installation MED-TVC par un compresseur mécanique, n'a jusqu'ici pas été envisagée car les installations de dessalement d'eau de mer avec recyclage de la vapeur d'eau étaient prévues soit pour l'un soit pour l'autre type de compresseur mais non pas pour les deux à la fois. En effet, une installation de dessalement par distillation à effets multiples conçue pour fonctionner avec un éjecteur à jet de vapeur ne peut généralement pas fonctionner avec un compresseur mécanique car ce dernier n'apporterait pas assez d'énergie thermique au cycle. Inversement, une unité conçue pour fonctionner avec un compresseur mécanique de vapeur ne serait pas adaptée à la thermocompression de vapeur car l'énergie thermique en excès apportée par la vapeur motrice ne pourrait pas être évacuée de manière satisfaisante. La Demanderesse a mis au point une installation de dessalement d'eau de mer à effets multiples avec recyclage de la vapeur d'eau par compression, conçue spécialement pour fonctionner alternativement avec un éjecteur à jet de vapeur (mode thermique) et avec un compresseur mécanique (mode électrique). Une telle installation fonctionne selon un procédé appelé « MED-MTVC » (Multiple Effect Distillation ivith Mecanical and Thermal Vapor Compression) permettant à la fois d'assurer la production nominale en mode électrique et d'évacuer l'excès de chaleur introduit en cas de fonctionnement en mode thermique. Le problème de l'excès d'énergie thermique d'un système fonctionnant en mode de compression thermique et de l'insuffisance d'énergie thermique du même système fonctionnant en mode de compression mécanique (électrique) a été résolue grâce à l'utilisation combinée originale (a) d'un moyen d'évacuation de chaleur, (b) d'un premier moyen de récupération de chaleur et (c) d'un deuxième moyen de récupération de chaleur, chacun de ces trois moyens fonctionnant indépendamment et pouvant de ce fait être arrêté ou mis en route indépendamment, permettant ainsi une régulation souple de l'équilibre thermique de l'installation MED-MTVC en fonction des conditions extérieures (température de l'eau de mer, quantité et pression de la vapeur fournie par la centrale).

L'invention a par conséquent pour objet une installation de dessalement d'eau de mer par distillation à effets multiples (MED) avec compression de vapeur, destinée à être couplée à une centrale thermique, comprenant (A) une série de cellules de distillation (effets), chaque cellule étant constituée • d'une enceinte fermée comportant au moins un moyen permettant de faire couler de l'eau de mer en film mince sur un échangeur de chaleur chauffé par de la vapeur d'eau jusqu'à une température suffisante pour vaporiser une partie de l'eau de mer s'écoulant par gravité en film mince sur l'échangeur de chaleur, • d'un moyen permettant d'amener la vapeur d'eau ainsi formée dans l'échangeur de chaleur de l'effet suivant, • d'un moyen d'évacuation de l'eau distillée liquide formée par condensation de la vapeur d'eau dans l'échangeur de chaleur, • d'un moyen d'aspiration des gaz incondensables (O2, N2, CO2), • d'un moyen d'évacuation de la saumure restant après évaporation d'une partie de l'eau de mer, chaque effet fonctionnant à une température et une pression inférieures à celles de l'effet précédent, et (B) un moyen de compression de vapeur permettant de comprimer au moins une partie de la vapeur d'eau émise par un des effets (effet de prélèvement), de préférence le dernier, et de la réinjecter dans le premier effet, cette installation étant caractérisée par le fait que le moyen de compression de vapeur comprend à la fois un compresseur mécanique de vapeur fonctionnant uniquement à l'électricité et un éjecto- compresseur fonctionnant uniquement avec de la vapeur motrice fournie par la centrale thermique en sortie de turbine, les deux compresseurs étant montés en parallèle entre le premier effet et leur effet de prélèvement et fonctionnant en alternance selon la quantité de vapeur d'eau disponible en sortie de turbine, et par le fait que l'installation comprend en outre, en combinaison, (a) un moyen d'évacuation de chaleur situé dans le dernier effet, (b) un premier moyen de récupération de chaleur situé dans la conduite d'évacuation de l'eau distillée et (c) un deuxième moyen de récupération de chaleur situé dans la conduite d'évacuation de la saumure, chacun de ces trois moyens (a), (b) et (c) fonctionnant indépendamment les uns des autres.

L'invention a en outre pour objet un procédé de dessalement d'eau de mer par distillation à effets multiples avec compression de vapeur utilisant l'installation ci-dessus. Ce procédé comprend les étapes (a) à (f) suivantes : (a) vaporisation, dans le premier d'une série d'effets, d'eau de mer s'écoulant par gravité en film mince sur un premier échangeur de chaleur chauffé par de la vapeur d'eau jusqu'à une température suffisante pour vaporiser ladite eau de mer, (b) le transfert de la vapeur d'eau formée, en tant que fluide caloporteur dans l'échangeur de chaleur de l'effet suivant fonctionnant à une température et une pression inférieures à celles de l'effet précédent, (c) la condensation de la vapeur d'eau dans l'échangeur de chaleur de l'effet suivant et, (d) grâce à la chaleur de condensation libérée, la vaporisation d'eau de mer s'écoulant en film mince sur ledit échangeur de chaleur, la succession des étapes (b) à (d) étant répétée autant de fois que l'installation comporte d'effets supplémentaires fonctionnant chacun à une température et une pression inférieures à celles de l'effet précédent, (e) la compression d'une partie ou de la totalité de la vapeur d'eau V émise par un des effets (effet de prélèvement), de préférence le dernier, et (f) réinjection de la vapeur d'eau comprimée dans l'étape (e) en tant que fluide caloporteur dans l'échangeur de chaleur du premier effet de l'étape (a), mais se distingue des procédés connus par le fait que la compression de vapeur (e) se fait en alternance soit avec un compresseur mécanique de vapeur fonctionnant uniquement à l'électricité soit avec un éjecto-compresseur fonctionnant uniquement avec de la vapeur motrice fournie par une centrale thermique, c'est-à- dire qu'en cas de quantité suffisante de vapeur d'eau disponible en sortie de turbine de la centrale, la compression et réinjection de la vapeur se fait par compression thermique au moyen d'un éjectocompresseur alimenté par de la vapeur motrice chaude (VM) provenant de la turbine d'une centrale thermique, l'excès de chaleur du système dû à l'injection de vapeur chaude étant alors évacué au moyen d'un condenseur alimenté par de l'eau de mer et situé dans le dernier effet, et - qu'en cas de quantité insuffisante de vapeur d'eau disponible en sortie de turbine de la centrale, la compression et réinjection de la vapeur d'eau se fait par compression mécanique au moyen d'un compresseur mécanique alimenté uniquement avec de l'électricité, l'énergie thermique véhiculée par l'eau distillée et par la saumure produites étant alors récupérée au moyen d'un premier et d'un deuxième moyen de récupération de chaleur situés respectivement dans la cpnduite d'évacuation d'eau distillée et dans la conduite d'évacuation de la saumure.

Ainsi, lorsque la centrale électrique doit répondre à une forte demande en électricité, une grande quantité de vapeur peut être récupérée en sortie de turbine et l'installation est utilisée en mode thermique, c'est-à-dire avec recyclage de vapeur par thermocompression et évacuation de l'excès de chaleur injecté avec la vapeur motrice. Lorsque la demande en énergie électrique baisse et la quantité de vapeur produite par la centrale devient insuffisante pour faire fonctionner l'évaporateur, la capacité de production électrique non utilisée est mise à profit pour alimenter en électricité un compresseur mécanique de vapeur et faire fonctionner l'unité en mode électrique.

Le moyen d'évacuation de chaleur (a) est un condenseur situé dans l'effet le plus froid. Ce condenseur, qui est un échangeur de chaleur alimenté par de l'eau de mer froide, sert à condenser la partie non recyclée de la vapeur d'eau formée dans le dernier effet. La chaleur de condensation libérée par cette condensation chauffe l'eau de mer qui est au moins en partie utilisée en tant qu'eau de mer d'appoint préchauffée pour alimenter les dispositifs d'arrosage et dont une autre partie peut être rejetée. Ce condenseur fonctionnera uniquement lorsque l'installation fonctionne en mode thermique. Le premier moyen de récupération de chaleur (b) est un échangeur de chaleur eau de mer/ eau distillée situé au niveau de la conduite d'évacuation de l'eau distillée produite par le système. Cette eau distillée est en effet généralement à une température comprise entre 40 et 60 0C et peut donc servir à préchauffer l'eau de mer d'appoint lorsque le condenseur (a) ne remplit pas ce rôle. Ce moyen de récupération de chaleur (b) fonctionnera lorsque l'installation travaille en mode de compression électrique. Dans certaines conditions, par exemple lorsque l'eau de mer prélevée est relativement froide, il peut être utile de le faire fonctionner également en mode de compression thermique. Le deuxième moyen de récupération de chaleur (c) est un échangeur de chaleur eau de mer/ saumure situé au niveau de la conduite d'évacuation de la saumure produite par le système. Cette saumure est généralement à une température comprise entre 40 et 60°Ç et peut donc servir, comme l'eau distillée, au préchauffage de l'eau de mer d'appoint. Comme l'échangeur de chaleur (b), ce deuxième échangeur de chaleur (c) fonctionne toujours en mode de compression électrique, et peut dans certains cas fonctionner également en mode de compression thermique. L'installation et le procédé de dessalement de l'invention seront décrits ci-après avec un thermocompresseur unique et un compresseur mécanique unique. Il peut toutefois être utile, voire nécessaire, dans certains cas de remplacer le thermocompresseur et/ ou le compresseur mécanique respectivement par un ensemble de thermocompresseurs montés en parallèle, ou par un ensemble de compresseurs mécaniques, montés en parallèle et/ ou en série. Chacun de ces compresseurs assurera alors la compression partielle ou totale du débit de vapeur à comprimer ou d'une partie de celui-ci. Les termes « compresseur mécanique » et « thermocompresseur » et leurs équivalents utilisés dans la présente demande englobent par conséquent également de tels systèmes de compresseurs thermiques ou mécaniques. L'éjectocompresseur utilisé en cas de demande énergétique forte, est de préférence un éjectocompresseur fonctionnant à une pression de vapeur motrice -comprise -entre 1,5 et S bars, -de -préférence entre 2 et 5 bars. Ces valeurs de pression correspondent à celles généralement disponibles en sortie de la plupart des centrales thermiques en cas de demande énergétique forte. Elles pourraient toutefois être situées en dehors de cet intervalle si les pressions de vapeur disponible étaient différentes. Une variante de la présente invention est une installation de dessalement capable de fonctionner alternativement grâce à un thermocompresseur ou grâce à un compresseur mécanique de vapeur dans laquelle l'effet de prélèvement de vapeur n'est pas le même selon que l'on fonctionne en mode -ou -compression mécanique. Selon les conditions de service prévues, il est en effet parfois possible d'optimiser le coût de construction de l'évaporateur en faisant prélever la vapeur aspirée par le thermocompresseur dans un effet intermédiaire plutôt que dans le dernier effet. Dans le procédé et l'installation de la présente invention, les deux systèmes de compression ne fonctionnent à aucun moment en même temps. Lorsque, suite à une variation importante de la demande énergétique, il s'agit de basculer d'un mode de compression vers un autre, il est nécessaire d'arrêter dans un premier temps le compresseur en activité et d'obturer parfaitement la voie de passage de la vapeur d'eau à travers ce compresseur, d'ouvrir la voie de passage de la vapeur d'eau à travers le second compresseur, puis de mettre en route le deuxième compresseur en l'alimentant soit avec de la vapeur motrice à une pression appropriée (thermocompresseur) soit avec de l'électricité (compresseur mécanique). L'obturation de la voie de passage de la vapeur d'eau à travers les compresseurs peut se faire en aval ou en amont du compresseur, par exemple par fermeture d'une vanne, ou encore é. l'intérieur même du compresseur, par exemple à l'aide d'un bouchon approprié placé au niveau du col d'un thermocompresseur. L'invention ^esrt maintenant décrite en référence aux dessins annexés, non limitatifs, dans lesquels : la figure 1 représente une installation de dessalement d'eau de mer selon l'invention fonctionnant en mode thermocompression, et la figure 2 représente une installation de dessalement d'eau de mer selon l'invention fonctionnant en mode compression mécanique. Dans ces figures qui représentent deux modes de fonctionnement d'une même installation de dessalement d'eau de mer, les lignes pleines ont été utilisées pour schématiser des dispositifs et conduites en activité, alors que les lignes en pointillé correspondent à des conduites et dispositifs ne fonctionnant pas dans le mode de fonctionnement en question. L'installation de dessalement d'eau de mer représentée sur la figure 1 comprend une série de cinq effets A, B, C, D, E. Le premier effet A est alimenté par la vapeur de chauffe arrivant par la conduite 7 dans l'échangeur de chaleur 2 du premier effet. L'échangeur de chaleur 2 est refroidi par de l'eau de mer introduite par des dispositifs d'arrosage 1 et s'écoulant en film mince sur la face externe de l'échangeur de chaleur. La vapeur de chauffe se condense dans l'échangeur de chaleur 2 et quitte l'effet A sous forme d'eau distillée 4. La chaleur de condensation de la vapeur de chauffe dans l'échangeur de chaleur 2 fournit l'énergie de vaporisation nécessaire pour transformer en vapeur une partie de l'eau de mer s'écoulant en film mince sur la face externe de l'échangeur de chaleur 2. Cette vapeur d'eau passe par la conduite 3 vers l'intérieur de l'échangeur de chaleur 2' de l'effet B suivant, semblable à l'effet A à ceci près qu'il est à une pression légèrement plus faible ce qui permet une nouvelle étape de condensation de vapeur et d'évaporation d'eau de mer. Les gaz non condensables tels que O2, N2 et CO2, sont aspirés à partir de chacun des effets A, B, C, D et E par un moyen d'aspiration (non représenté). L'eau de mer concentrée en sels (saumure) passe d'effet en effet grâce à un système de conduites 5 et quitte l'installation à la sortie du dernier effet E, après être passée par l'échangeur de chaleur 10. Sur cette figure 1, l'échangeur de chaleur ne fonctionne pas, c'est-à-dire qu'il n'est pas alimenté par l'eau de mer plus froide que la saumure. La saumure n'est donc pas refroidie dans l'échangeur de chaleur 10 et est rejetée à une température relativement élevée. Il est toutefois possible de faire fonctionner cette partie de l'installation en mode thermique. Le rôle et le mode de fonctionnement de l'échangeur de chaleur 11 , situé dans la conduite d'évacuation 4 de l'eau distillée produite, est sensiblement identique à celui de l'échangeur de chaleur 10. Il pourrait permettre de récupérer l'énergie thermique de l'eau distillée chaude pour préchauffer, si nécessaire, l'eau de mer d'appoint. Dans le mode de fonctionnement représenté à la figure 1 il est inactif. Le dernier effet E comprend un condenseur 8 permettant un préchauffage de l'eau de mer introduite dans les différents effets par les tuyères 1, l'évacuation de chaleur excédentaire et la condensation de la vapeur d'eau non recyclée par le compresseur thermique 6. L'eau distillée condensée par ce condenseur 8 rejoint, via la conduite 13, la conduite d'évacuation 4. La source froide du condenseur 8 est l'eau de mer prélevée directement ou l'eau de mer préchauffée dans l'échangeur de chaleur 10 et/ ou 11. Au moins une partie de l'eau de mer chauffée sortant du condenseur 8 sert d'eau de mer d'appoint, l'autre partie étant rejetée. Le dernier effet E est raccordé via une conduite 12 à deux compresseurs, un thermocompresseur 6 et un compresseur mécanique 9, montés en parallèle, dont seul le thermocompresseur 6 fonctionne ici. Lorsque l'éjectocompresseur 6 est actif, la voie de passage de la vapeur à travers le compresseur mécanique 9 doit être obturée. Cette obturation peut se faire à n'importe quel point entre le point de bifurcation de la conduite 12 et le point de jonction des conduites 7a et 7b. La figure 2 montre une installation identique à celle de la figure 1 qui fonctionne, non pas en mode de compression thermique, mais en compression mécanique. La voie de passage par le thermocompresseur 6 est bouchée et ce compresseur 6 est inactif (pointillé). Seul le compresseur mécanique 9 fonctionne. Dans ce mode de fonctionnement, l'installation ne reçoit pas d'énergie thermique sous forme de vapeur haute pression. Pour maintenir l'équilibre thermique du système, il est indispensable, premièrement, d'interrompre l'évacuation de chaleur par le condenseur 8 et, deuxièmement, de récupérer de la chaleur à partir des flux sortant d'eau distillée 4 et de saumure 5, Le fait de couper l'évacuation de la chaleur par le condenseur 8 en courcircuitant celui-ci, implique que la totalité de la vapeur formée dans le dernier effet E soit réaspirée et recyclée par le compresseur mécanique 9. Il n'y a, de ce fait, pas de production d'eau distillée par le condenseur 8 (conduite 13 en pointillé). L'eau de mer d'appoint alimentant les tuyères 1 est préchauffée dans les échangeurs de chaleur 10 et 11 qui récupèrent la chaleur thermique des flux sortants d'eau distillée 4 et de saumure 5. Sur les figures 1 et 2, les deux compresseurs prélèvent la vapeur d'eau froide à partir du dernier effet. On peut également concevoir des installations fonctionnant selon le même principe mais dans lesquelles l'effet de prélèvement du compresseur thermique 6 est un des effets en amont de l'effet E,