La présente invention concerne les mélanges gazeux de protection pour le soudage à l'arc d'aciers inoxydables austénitiques suivant les techniques de soudage à l'arc dites TIG ou GTAW (Gas Tungstène Arc Welding), plus particulièrement pour le soudage d'aciers inoxydables austéno-ferritiques contenant de l'azote, dits aciers duplex ou super-duplex.

La présente invention a pour objet de proposer des mélanges gazeux de protection permettant d'améliorer le soudage d'aciers inoxydables, en particulier de garantir de bonnes propriétés de résistance à la corrosion, d'augmenter la valeur de la charge à la rupture et de réduire les émissions nocives, tout en garantissant une bonne maniabilité en soudage manuel dans toutes les positions, notamment en position de soudage dite "plafond" ou "en corniche" avec une faible usure de l'électrode et en conservant une bonne stabilité de l'arc.

Pour ce faire, selon une caractéristique de l'invention, le mélange gazeux comprend de 3 à 18 %, typiquement de 5 à 15 %, de préférence de 8 à 10 % d'hélium, de 1 à 3 %, typiquement de 1 ,5 à 2,5 %, de préférence de 1 ,5 à 2 % d'azote, le solde étant l'argon.

La présente invention a également pour objet un procédé de soudage de pièce en acier inoxydable, comprenant les étapes de former un arc électrique entre une électrode non consommable et la pièce, et de protéger l'arc par un mélange gazeux de protection tel que défini ci-dessus.

Les aciers inoxydables dits duplex et super-duplex présentent une excellente tenue à la corrosion par piqûre comparativement aux autres nuances d'aciers inoxydables en raison de leur micro-structure biphasée austénitique/ferritique, de leur teneur en azote et en autres éléments, tels que le chrome et le molybdène. Lors du soudage par procédé GTAW, la forte dilution qui peut résulter de ce procédé ainsi que l'analyse des métaux de base et des fils d'apport peuvent conduire à un rapport volumique déséquilibré dans le sens d'une teneur excessive en ferrite, sauf si, par exemple, le fil d'apport contient une concentration excédentaire en nickel par rapport au métal de base. Toutefois, les métaux d'apport ne sont pas suffisamment sur-alliés en azote pour assurer une bonne résistance à la corrosion des soudures. C'est pourquoi il a été envisagé d'adjoindre des quantités relativement importantes, supérieures à 5 % d'azote, dans le gaz de protection, ce qui s'est toutefois traduit par des effets néfastes sur la

stabilité de l'arc ne convenant pas du tout pour le soudage en manuel, ainsi que par des problèmes de compacité de la soudure et d'usure notable de l'électrode.

Le mélange gazeux selon la présente invention présente un ensemble de caractéristiques avantageuses, notamment l'obtention d'un bon équilibre austénite-ferrite, garantissant, dans toutes les positions, une bonne maniabilité en assurant un compromis optimisé entre une bonne résistance à la corrosion du métal déposé, une compacité acceptable des soudures, une faible usure de l'électrode, une amélioration de l'aspect de cordon, ainsi qu'une réduction des émissions d'ozone.

Un mélange ternaire préféré selon l'invention est constitué d'un mélange d'environ 88 % d'argon, 10 % d'hélium et 2 % d'azote, ce mélange, convenant tout particulièrement au soudage des aciers duplex et super¬ duplex, étant également tout à fait adapté au soudage des nuances inoxydables austénitiques dopées à l'azote, l'enrichissement associé à la teneur en azote du gaz de protection étant suffisant, nonobstant cette faible teneur, pour s'affranchir de l'absence d'apport d'azote via le fil d'apport.