以下、本発明の実施形態について図面を� ��照しながら詳細に説明する。なお、以下の� ��実施形態には、同様の構成要素が含まれて� ��る。それら同様の構成要素については共通� ��符号を付与するとともに、重複する説明を� ��略する。

 (第1実施形態)図1~図3は、本発明の第1実施 形態を示しており、図1は、本実施形態にか� �る歯ブラシ除菌装置の側面図(一部断面図)、 図2は、歯ブラシの縦断面図、図3は、液槽に� ��留された液体に歯ブラシの先端部が浸漬さ� ��た様子を示す模式図である。

 図1に示すように、歯ブラシ除菌装置1は� �歯ブラシ2と、これを支持する支持台3とを備 えている。支持台3は、略柱状の本体部3aを備 えており、その下部には周囲を側壁3bで取り� ��まれて上方を開口させた液槽4が形成されて いる。歯ブラシ2は、その先端側の植毛部2aを 下にして、当該植毛部2aが液槽4内に貯留され た液体L(例えば水道水)に浸漬された状態で、 支持機構5によって支持台3に支持されるよう� ��なっている。

 支持機構5は、例えば、本体部3aの上部二� ��所で歯ブラシ2の柄2bを支持する支持アーム5 aを備えるものとして構成することができる� �この場合、支持アーム5aを、歯ブラシ2の柄2b の外周を囲んで保持する姿勢と、当該柄2bを� ��放する姿勢との間で変形可能に構成し、支� ��アーム5aの開放姿勢で柄2bを所定位置にセッ トし、支持アーム5aを保持姿勢に変形させて� ��状態でロックすることで、歯ブラシ2を除菌 可能な状態にセットすることができる。そし て、液槽4内に所定量の液体Lを入れ、支持機� ��5によって歯ブラシ2を支持することで、歯� �ラシ2の植毛部2aが液体Lに浸漬するように設� ��されている。

 また、歯ブラシ2は、いわゆる電動歯ブラ シとして構成されており、柄2bを含む本体部2 cと、植毛部2aを含み本体部2cに可動支持され� ��先端部2dとを備えている。そして、本体部2c 内に内蔵された振動機構としての電動アクチ ュエータ(例えばリニアモータ等)7によって先 端部2dを軸方向(図2の上下方向)に反復振動さ� ��ることで、歯磨きの際の歯垢の除去効率を� ��めてある。この振動機構については、柄2b� �設けたスイッチ16の操作によって、ON/OFFを切 り換えたり、振幅や周波数を切り換えたりす ることができる。また、ギヤ等を含む減速機 構を設けてアクチュエータの動作を減速して 出力するように構成してもよい。また、電動 アクチュエータは、回転式の電動モータとし て当該電動モータの回転出力を往復出力に変 換するギヤやリンク機構等を設けてもよいし 、他のアクチュエータ(磁気回路構造を備え� �アクチュエータ等)としてもよい。また、先� ��部2dの動作速度や可動範囲を電気的あるい� �機械的に変更できるように構成してもよい� �

 本体部2cは、略筒状に形成された絶縁性� �料(例えば合成樹脂材料)からなるケーシング 2eを備え、その内部に、上記電動アクチュエ� ��タ7の他、電源としての電池6や、昇圧回路� �電流制限回路等の各種回路が形成される回� �基板8等を装備してある。

 また、この歯ブラシ2は、歯磨き時に口腔 内を通電する通電機構を備えている。すなわ ち、電池6の一方の極に接続されて歯磨き時� �口腔内に入る部分(先端部2d)に設けられる先� ��側電極9と、電池6の他方の極に接続され柄2b の表面2fに露出して設けられる柄側電極10と� �備えている。

 先端側電極9は、図2に示すように、先端� �2dの植毛部2aからわずかに離間したネック部2 hに設けられており、当該ネック部2hに形成さ れた細長い長穴状の凹部2iの底部に露出させ� ��ある。この先端側電極9は、先端部2d内で上� ��に亘って配置される導電プレート11a、先端� ��2d内の可動シャフト11b、本体部2c内の可動シ ャフト11c、導電プレート11d等を含んで形成さ れる導電経路11、ならびに回路基板8を介して 、電池6の負極に電気的に接続されている。

 また、柄側電極10は、図1および図2に示す ように、柄2bの長手方向(軸方向)に沿って短� �状に細長く形成されており、使用者が柄2bを 握ることで使用者の手に密着するようになっ ている。そして、この柄側電極10は、端子12a� ��を含む導電経路12、ならびに回路基板8を介� ��て、電池6の正極に電気的に接続されている 。なお、先端側電極9および柄側電極10ともに 、導電性材料(例えば導電性樹脂材料、金属� �)によって形成される。

 したがって、使用者が柄2bを手で握り、� �端部2dを口腔内に入れると、電池6の正極、� �路基板8、導電経路12、柄側電極10、使用者の 手指、使用者の体内、使用者の口腔内(歯、� �茎、水、唾液、歯磨き剤等)、先端側電極9、 導電経路11、回路基板8、および電池6の負極� �至る回路が形成され、口腔内を通電するこ� �ができる。これにより、マッサージ効果や� �歯垢除去効果等を得ることができる。なお� �本実施形態では、この歯磨き時の通電機構� �ついては、回路の開閉を切り換えるスイッ� �等を設けていない。よって、使用者が歯ブ� �シ2の先端部2dを口腔内に入れたときに回路� �閉じ、口腔内から出したときに回路が開く� �とになる。ただし、スイッチを設け、回路� �閉じる場合を制限するようにしても勿論構� �ない。

 ここで、上述したように、本実施形態に� ��かる歯ブラシ除菌装置1では、歯ブラシ2を� �持台3に取り付けたときに、歯ブラシ2の植毛 部2aが液体Lに浸漬するようになっているが、 このとき、先端側電極9も液槽4内の開口上端� ��り充分下(液体Lの液面の規定位置より下)に� ��置させて、液体Lに浸漬させるようにしてあ る。

 そして、支持台3には、液槽4の内面3cに露 出する液槽内電極13と、液槽4の外で柄側電極 10に接触して導通する端子14と、支持台3の内� ��に形成されて液槽内電極13と端子14とを電気 的に接続する導電経路15とが設けられる。端� ��14は、例えば、柄側電極10に対向して本体部 3aの表面から凸没可能な導電プレートとして� ��成し、図1に示すように、支持機構5によっ� �歯ブラシ2を支持台3に支持させた状態で、柄 側電極10に弾性的に圧接させることができる� ��

 したがって、歯ブラシ2に構成された歯磨 き時の通電機構によって、液槽4内の液体Lを� ��電し、当該液体Lに浸漬された歯ブラシ2の� �端部2dを除菌することができる。すなわち、 歯ブラシ2を支持台3に支持した状態では、電� ��6の正極、回路基板8、導電経路12、柄側電極 10、端子14、導電経路15、液槽内電極13、液槽4 内の液体、先端側電極9、導電経路11、回路基 板8、および電池6の負極に至る回路が形成さ� ��、液槽4内の液体Lが通電されることになる� �液槽4内の液体Lを通電すると、液体L内の細� �b(図3参照)は、細胞膜が破壊され、不活性化� ��れる(すなわち殺菌される)。したがって、� �かる構成によれば、当該液体L内すなわち当� ��液体Lに浸漬された部分(先端部2dのうち植毛 部2a、ネック部2h等)を除菌することができる� ��

 また、この通電により、図3に示すように 、通常マイナスに帯電する細菌bを、液槽4内� ��正極(すなわち本実施形態では液槽内電極13) に引き寄せて、当該液体Lに浸漬された部分� �除菌することができる。発明者らの詳細な� �証により、液槽内電極13と先端側電極9との� �の電圧を6V以上とすると、好適な除菌効果(� �菌効果および引き寄せによる除菌効果)が得� ��れることが判明している。なお、印加する� ��力は、一定値とする必要はなく、間欠的(ス テップ的)に変化させてもよいし、漸増、漸� �させてもよい。

 さらに、液槽4内の液体Lに浸漬される電極� �すなわち、先端側電極9および液槽内電極13� �うち少なくともいずれか一方は、殺菌性を� �する金属イオンを溶出する金属材料を含む� �のとするのが好適である。このような殺菌� �を有する金属イオンとしては、例えば、銀� �オン(Ag+)や、銅イオン(Cu ²⁺ )、亜鉛イオン(Zn ²⁺ )等があり、液体Lに浸漬される電極を、これ� ��金属イオンを溶出する金属、すなわち、銀� ��、銅、亜鉛等の金属材料を用いて構成すれ� ��よい。この場合、かかる電極は、母材(例え ばステンレススチールや、鋼材等)に、上記� �属を主成分とするメッキ処理を施すことで� �得ることができる。

 以上の本実施形態によれば、液槽4に貯留 した液体Lに歯ブラシ2の先端部2dを浸漬しな� �ら当該歯ブラシ2を支持台3の支持機構5に支� �させ、液槽4内の通電によって当該先端部2d� �うち液体Lに浸漬された部分を除菌すること� ��できる。したがって、従来装置のように水� ��水に食塩を加えて電解水を生成したり当該� ��解水を歯ブラシに吹きかけたり当該電解水� ��蒸気を生成したりする手間が要らず、また� ��体が飛び散ったりすることも無く、使い勝� ��の良い歯ブラシ除菌装置1を得ることができ る。

 さらに、本実施形態によれば、歯ブラシ2 に、歯磨き時に口腔内を通電する通電機構を 設け、この通電機構の装備(電源としての電� �6、先端側電極9、柄側電極10、導電経路11,12� �回路基板8等)を利用して、液槽4内の液体Lを� ��電することができる。したがって、別個に� ��源等を設ける必要が無い分、支持台3を比較 的簡素な構成とすることができる。なお、回 路基板に導電経路の一部を形成することは必 須ではなく、回路基板を介することなく電池 6と電極9,10とを電気的に接続してもよい。

 また、本実施形態では、液槽内電極13お� �び先端側電極9のうち少なくともいずれか一� ��を、液槽4内の液体Lに殺菌性を有する金属� �オンを溶出させる金属材料を含むものとし� �。このため、液体L内に溶出した殺菌性を有� ��る金属イオンの作用により、殺菌作用を得� ��ことができる。

 また、本実施形態では、殺菌性を有する� ��属イオンを液体Lに溶出させる金属材料とし て、銀、銅、または亜鉛を用いるようにした 。これら金属材料は比較的入手しやすく、か つ加工等も比較的容易であり、殺菌作用を高 める金属材料を含む電極を比較的容易に得る ことができる。この場合、電極を金属メッキ によって構成すれば、電極全体を当該金属に よって構成する必要がなくなる。

 また、本実施形態では、液槽内電極13を� �極とした。このため、マイナスに帯電した� �菌bを液体Lに浸漬された先端部2dから液槽内� ��極13に引き寄せて除去することができる。

 (第2実施形態)図4は、本実施形態にかかる 歯ブラシ除菌装置の液槽に貯留された液体に 歯ブラシの先端部が浸漬された様子を示す模 式図である。

 この図4に示すように、本実施形態では、 歯ブラシ2A内の導電経路を上記第1実施形態に かかる歯ブラシ2に対して変更し、歯ブラシ2A の先端部2dに設けた先端側電極9Aを正極とし� �ある。かかる変更が、導電経路12,15の接続先 を変更することで具現化できることは容易に 理解できよう。また、本実施形態では、先端 側電極9Aを植毛部2aから本体部2c寄りに離間し て配置するとともに、先端側電極9Aをネック� ��2hの一般部より突出させ、その表面積を上� �第1実施形態よりも拡大して、細菌bを引き寄 せる効果を高めてある。これら以外の構成は 、上記第1実施形態にかかる歯ブラシ除菌装� �と全く同様である。

 以上のように、本実施形態によれば、先� ��側電極9Aを正極とした。このため、液体L内� ��マイナスに帯電した細菌bを先端側電極9Aに� ��き寄せて(すなわち植毛部2aから引き離して) 除去することができる。すなわち、かかる構 成によっても、上記第1実施形態と同様の効� �を得ることができる。

 (第3実施形態)図5は、本実施形態にかかる 歯ブラシ除菌装置の液槽に貯留された液体に 歯ブラシの先端部が浸漬された様子を示す模 式図(一部縦断面図)である。

 本実施形態にかかる歯ブラシ2Bでは、植� �部2aにおいて、ブリッスル2jおよびブリッス� ��2jの基台部分2kを導電性材料とし、これを導 電経路11に接続される先端側電極9とした。導 電性材料としては、具体的には、それ自体で 導電性を有する合成樹脂の他、例えば、金属 繊維やカーボン等の導電性フィラーを含有す る合成樹脂等を用いることができる。

 また、かかる構成では、基台部分2kと、� �れを取り囲む先端部2dの一般部分とは、密着 性(融着性)を高めるため、同種材料とするの� ��好適である。例えば、一般部分をポリプロ� ��レンとし、基台部分2kを導電性フィラーと� �て炭素繊維を含有するポリプロピレンとし� �構成することができる。

 以上の本実施形態によれば、ブリッスル2 jおよびブリッスル2jの基台部分2kを電極とし� ��用いることで、最も細菌bが付着あるいは繁 殖しやすい部分としてのブリッスル2jの除菌� ��率を高めることができる。なお、ブリッス� ��2jおよび基台部分2kのうちいずれか一方のみ を先端側電極9としてもよい。ただし、基台� �分2kのみを先端側電極9とする場合には、当� �基台部分2kに液体Lが浸漬するように構成す� �ことが肝要である。また、本実施形態の構� �の場合には、液槽内電極13を正極とし、細菌 bをブリッスル2jや基台部分2kから引き離すの� ��好適である。

 (第4実施形態)図6は、本実施形態にかかる 歯ブラシ除菌装置の側面図(一部断面図)であ� ��。

 本実施形態にかかる歯ブラシ除菌装置1C� �、上記第1実施形態とほぼ同様の構成を備え� ��いる。ただし、本実施形態では、歯ブラシ2 Cを支持台3に取り付けた状態で、先端部2dを� �動させ、これにより、液槽4内の液体Lを攪拌 するようにしてある。すなわち、先端部2dを� ��方向に反復振動させる振動機構としての電� ��アクチュエータ7(図2参照)を、攪拌機構とし て用いるようにした。この場合、支持機構5� �よって歯ブラシ2の本体部2c(柄2b)を支持した� ��態で、スイッチ16を操作することで攪拌機� �を簡単に動作させることができる。

 以上の本実施形態によれば、撹拌機構と� ��ての電動アクチュエータ7によって液槽4内� �液体Lに動き(流れや波等)を生じさせて、こ� �動きにより先端部2dをより効率良く除菌する ことができる。

 また、本実施形態によれば、先端部を振� ��させる振動機構としての電動アクチュエー� ��7を攪拌機構にも利用することで、振動機構 と攪拌機構とを別個に設ける場合に比べて構 造を簡素化することができるという利点もあ る。

 ところで、この攪拌機構としても機能す� ��振動機構については、先端部2dを液槽4内の� ��体Lに浸漬して除菌する場合と、口腔内で振 動させる場合とで、振幅や振動数等を切り換 えるようにしてもよい。例えば、除菌時の振 幅を歯磨き時の振幅より小さくすれば、液槽 4内からの液体Lの飛散を抑制することができ� ��し、除菌時の振幅を歯磨き時の振幅より大� ��くすれば、除菌効率を高めることができる� ��この場合の振幅や振動数等の切り換えは、� ��えば、電動アクチュエータ7に供給する電流 値等によって制御することができる。

 なお、攪拌機構は支持台3側に設けてもよ い。具体的には、例えば、液槽4内で旋回す� �スクリューや往復するフィン等を設けるこ� �ができる。

 (第5実施形態)図7は、本実施形態にかかる 歯ブラシ除菌装置の側面図(一部断面図)であ� ��。

 本実施形態にかかる歯ブラシ除菌装置1D� �歯ブラシ2Dは、上記第1実施形態にかかる歯� �ラシ2(図2参照)とほぼ同様の構成を備えてい� ��。

 ただし、本実施形態では、支持台3Dが、� �ブラシ2を乾燥させる乾燥機構17を備えてお� �、この点が上記各実施形態と相違している� �

 すなわち、本実施形態では、支持台3Dに� �乾燥機構17として、送風部としてのファン17a 、ファン17aを駆動する電源回路17b、ならびに 電源回路17bをコンセントに接続する電源コー ド17c等を設けてある。ファン17aは、液槽4の� �口上端より上方から、支持台3Dに支持された 歯ブラシ2Dの先端部2dに向けて風を当てるよ� �に配置されている。かかる構成により、先� �部2dを除菌した後に乾燥することで、除菌後 に細菌bが繁殖するのを抑制することができ� �。なお、乾燥機構17には、電熱線等を含むヒ ータ(図示せず)を設け、乾燥効率を高めるよ� ��にしてもよい。

 さらに、本実施形態では、液体Lの循環経 路21を設け、循環経路21の途中に、液槽4から� ��体Lを抜く(重力で落下させる)開閉バルブ18� �液槽4から抜いた液体を回収するタンク19、� �らびにタンク19に回収した液体を再び液槽4� �に戻すポンプ20、を備えている。なお、19aは 、タンク19からポンプ20で円滑に液体Lを抜く� ��めの空気孔である。かかる構成によれば、� ��燥機構17を用いて乾燥を行う際に、液槽4か� ��液体Lを抜く作業をより容易にかつより円滑 に行うことができる。また、タンク19および� ��ンプ20を設けて回収した液体Lを再利用する� ��とで、液体Lを交換する回数を減らして、使 い勝手を向上することができる。なお、乾燥 機構17は、除菌後のみならず、歯磨き後に利� ��してもよい。また、かかる構成では、ポン� ��20の電源は、乾燥機構17の電源回路17bと共用 とするのが好適である。

 以上、本発明の好適な実施形態について� ��明したが、本発明は上記実施形態には限定� ��れず種々の変形が可能である。

 上記歯ブラシ内の電源は、除菌処理時に� ��成される回路あるいは歯磨き時に使用者の� ��内を含めた回路の電源となりうるもの(電池 、部品、回路等)であればよく、電池以外の� �の(例えばコンデンサ等)を用いてもよい。

 また、本発明は、振動機構を有しない歯� ��ラシについても適用可能である。