La présente invention a pour objet un perfectionnement au brevet PCT/FR 95 01 157 concernant un chariot mobile distributeur de plateaux-repas chauds et froids à remise en température et réfrigération à réserve autonome de frigories et régénération de frigories.

Il est destiné à la distribution de plateaux- repas comportant une partie avec mets chauds et une partie avec mets froids, et devant être maintenus à basse température en attendant que la partie du plateau adéquate soit remise en température pour la consommation des mets chauds.

On connaît des chariots distributeurs de repas comportant un compresseur embarqué pour leur maintien en froid. Mais ces moyens nécessitent un certain équipement: compresseurs, évaporateurs, condensateurs, etc. Ces éléments présentant une grande fragilité dans le contexte où ils sont utilisés et représentent une surcharge de poids et un encombrement difficile à véhiculer en plus de la masse chargée indispensable du chariot.

Par ailleurs, ce mode de réfrigération ne permet pas le déplacement et le transport entre le lieu de ^" fabrication et de conditionnement jusqu'au lieu de distribution et de consommation des repas, lieux qui sont très souvent éloignés et qui nécessitent un transfert par camions, lesquels ne sont pas toujours réfrigérés. Ainsi pour pallier à ces inconvénients de transport, certains

utilisent la neige carbonique, produit onéreux et volatil risquant en outre de provoquer le gel des aliments.

La demande N° PCT/FR95/01 157, déposée par le même inventeur, décrit un chariot distributeur de plateaux-repas chauds et froids à réfrigération par réserve régénérable de frigories, pouvant rester en attente pendant plusieurs heures en maintenant l'ensemble des aliments à basse température, avant d'assurer la remise en température des seuls mets à consommer chauds.

Ce chariot comporte une enceinte isolante contenant les plateaux-repas, formée d'une zone de réfrigération permanente et d'une zone mixte a remise en température séparées par une paroi isotherme pourvue de fentes avec joints rotatifs dans lesquelles sont insérés les plateaux-repas. Cette double enceinte est refroidie au moyen de deux réserves de liquide frigorigène séparées par une paroi isolante pourvue de cylindres rotatifs commandés par un système d'entraînement contrôlé par thermostat, et comportant des secteurs thermiquement conducteurs et des secteurs thermiquement isolants disposés de manière à pouvoir empêcher ou autoriser le passage des frigories entre les deux réserves suivant la position desdits cylindres. La première réserve contient un liquide réfrigérant à très basse température, le liquide frigorigène de la seconde réserve, ou réserve tampon, activé par un accélérateur, circulant dans des gaines à ailettes disposées autour et au centre de la double enceinte. La remise en température de la zone mixte s'effectue grâce à des éléments de réchauffage, une pompe-électrovanne aspirant le fluide frigorigène de la gaine entourant cette zone et l'envoyant dans une réserve de stockage, tandis que des électrovannes assurent simultanément la fermeture de cette gaine et l'ouverture

de la gaine centrale, normalement fermée, pour continuer à refroidir la zone de réfrigération permanente.

Le dispositif objet de la présente invention reprend les mêmes dispositions et permet de simplifier notablement les circuits de réfrigération tout en assurant une remarquable fiabilité de l'ensemble, grâce à l'utilisation d'un système de caloducs pour transférer le froid de la réserve de frigories vers les enceintes contenant les plateaux-repas.

Le caloduc est un dispositif capable de conduire la chaleur ou le froid ne comportant aucun organe en mouvement, et en particulier pas de pompes, ce qui lui confère une très longue durée de vie. Sa première application, étudiée par la NASA vers 1965, a été le refroidissement des matériels électroniques à bord des satellites. Aujourd'hui, le caloduc est devenu un composant classique dans l'industrie spatiale, et il commence à être utilisé dans certains équipements grand public.

Il est constitué d'une enceinte étanche qui contient un liquide en équilibre avec sa vapeur en l'absence totale d'air. Les échanges thermiques se font par changement de phase (evaporation et condensation) tandis que le transport de chaleur ou de froid est remplacé par le transport d'un fluide. Ces deux points sont la clé des bonnes performances thermiques des caloducs. Dans les zones chauffées, le liquide s'évapore et la vapeur vient se condenser dans les zones refroidies. Ce condensât retourne vers les parties chaudes grâce à l'effet de "mèche" d'une structure capillaire, ou simplement par gravité. Une circulation vapeur-liquide s'établit ainsi et transporte la chaleur

des zones chaudes vers les zones froides ou, bien sûr, les frigories des zones froides vers les zones chaudes, de la partie condenseur vers la partie évaporateur du caloduc.

La réfrigération du chariot selon l'invention est assurée par deux réserves de liquide frigorigène, une pour la zone de réfrigération permanente et une pour la zone mixte, dans lesquelles baignent les condenseurs de deux caloducs dont les évaporateurs respectifs permettent de refroidir indépendamment les deux zones au moyen de turbines ventilant les frigories sur les plateaux-repas. Ce système fonctionne en permanence dans la zone de réfrigération permanente mais, lors de la remise en température de la zone mixte (zone froide, puis chaude), une électro-vanne permet de bloquer le fluide à l'intérieur du condenseur pour éviter qu'il ne se trouve dans l'évaporateur où il risquerait d'exploser en raison de l'élévation de température provoquée par les moyens de réchauffage.

Sur les dessins schématiques annexés, donnés à titre d'exemple non limitatif d'une des formes de réalisation de l'objet de l'invention: la figure 1 représente, vu de côté en élévation, un chariot distributeur de plateaux-repas dépourvu de portes, la figure 2 est une coupe horizontale suivant les flèches A-A de la figure 1, la figure 3 est une coupe transversale verticale, à une échelle différente, suivant les flèches B-B de la figure 2, la figure 4 représente un caloduc seul, vu de l'intérieur de la zone mixte

et la figure 5 montre les deux caloducs vus de côté,

Le dispositif, figures 1 à 5, est constitué par l'ensemble du chariot 1 pourvu d'un calorifugeage 2 poussé et comportant une enceinte recevant les plateaux- repas 3, divisée par une paroi isotherme 4 en deux zones, une zone en réfrigération permanente, ou zone froide 5, et une zone mixte 6 de remise en température après un maintien en réfrigération. La paroi 4 comporte pour chaque plateau une fente avec un joint rotatif obturant l'espace resté libre lorsque le plateau est retiré.

Deux réserves 7, 7' de liquide super réfrigérant à -37 ou -40 °C, disposées en partie haute du chariot 1 dans chacune des deux zones 5 et 6, comportent des serpentins 8 pour refroidir par des moyens externes le liquide contenu, qui peut éventuellement être introduit ou évacué par des raccords rapides 9. Les deux serpentins sont reliés entre eux par des tubulures 10 traversant le haut du chariot.

Chacune des deux réserves 7, 7' contient un condenseur 11 à tube caloporteur (caloduc) formé d'un serpentin à spires horizontales. Chaque condenseur est relié à un évaporateur 12 formé d'un réseau de tubes verticaux et disposé dans l'une des zones 5, 6 contenant les plateaux-repas 3 de manière à pouvoir les refroidir indépendamment. Les frigories sont diffusées sur l'ensemble des deux zones au moyen de turbines 13, 14 provoquant un flux d'air qui traverse les évaporateurs 12.

Les spires horizontales des condenseurs 11 ont une pente d'au moins 3 %, ce qui permet au caloduc formé par un condenseur et un évaporateur d'être du type à gravité, plus simple a fabriquer que le type "à mèche".

Une électrovanne 15 anti-retour, disposée sur l'un des conduits reliant les deux partie du caloduc de la zone mixte 6, bloque le fluide à l'intérieur du condenseur 11 lors de la remise en température des mets chauds effectuée grâce à des calories produites par des résistances 16, et propulsées par les turbines 14 (ces dernières brassent également l'air froid au moment de la réfrigération totale de l'enceinte). Dans la zone froide 5, la réfrigération, n'est pas interrompue.

D'une manière générale, la régulation de la température est assurée par des thermostats commandant le fonctionnement des turbines 13, 14 durant le refroidissement et les résistances 16 lors de la remise en température de la zone mixte 6.

Les turbines 13, 14, les résistances 16, 1 'électrovanne 15 et les équipements de commande et de contrôle sont alimentés électriquement sur les lieux de préparation et les lieux de remise en température du chariot 1, mais pendant la période de transport ou de déconnexion, une batterie rechargeable permet de prendre le relais.

Selon une variante d'exécution (non représentée) le dispositif peut être séparé en deux modules: un chariot contenant les plateaux-repas 3 et un module fixe comportant tous les éléments frigorifiques et thermiques : réserve 7, 7', serpentins 8, condenseurs 11, évaporateurs 12, turbines 13 et 14 et résistances 16. Le chariot se connecte au module fixe pour être réfrigéré et mis en température. Pour effectuer cette connexion et pour obtenir les résultats décrits ci-dessus, les dispositions intérieures du chariot: les plateaux 3, la paroi isotherme 4 ainsi que les ouvertures sont positionnés différemment, sans pour cela changer ou gêner

l'efficacité des moyens contenus dans le module fixe. Dans cette version, la remise en température peut s'effectuer par la circulation d'air ou d'un circuit d'huile thermique dans une gaine dotée d'ailettes, ou de caloducs, les turbines de ventilation 14 soufflant les calories sur la zone mixte 6 des plateaux à réchauffer au moment de leur remise en température. L'huile thermique, qui peut monter jusqu'à 300 °C est chauffée par une seule centrale de résistances puis propulsée par un circulateur dans la gaine. Les turbines 14 ayant propulsé les frigories pendant l'attente en réfrigération soufflent alors de l'air chaud pendant que les turbines 13 continuent de ventiler la zone froide 5. Les caloducs sont également chauffés par une centrale de résistances.

Selon une autre variante d'exécution, le chariot 1 est équipé d'un compresseur de type ménager avec des serpentins permettant d'abaisser la température du liquide réfrigérant des réserves 7, 7' pendant l'attente de la distribution des plateaux-repas 3.

Pour être chargé en liquide frigorigène, le chariot 1 sera avantageusement connecté à une "centrale de froid" par un système de tuyauteries et de raccords rapides selon le brevet N° FR 92 06 161, ou connecté à un dispositif comportant une nourrice accumulatrice de froid ainsi qu'à une platine productrice de calories, comme décrit dans le brevet N° FR 92 03 982. Ainsi connectée, la nourrice communique aux réserves 7, 7', les frigories, pendant le temps d'attente. De même la platine permet le réchauffage de la zone mixte qui dispose, soit de résistances, soit d'un circuit d'huile thermique pouvant monter jusqu'à 300 °C L'huile thermique est chauffée par une seule centrale de résistances puis propulsée par un circulateur, à chaque plateau-repas 3 ou collectivement.

Le positionnement des divers éléments constitutifs donne à l'objet de l'invention un maximum d'effets utiles qui n'avaient pas été, à ce jour, obtenus par des dispositifs similaires.