Traditionnellement, les fours-tunnels de ce type com- portent des moyens de convoyage d'objets agencés entre deux parois latérales du four-tunnel sensiblement au niveau d'un plan vertical médian dudit four-tunnel, ainsi que des moyens de chauffage disposés le long de ces deux parois la- térales entre lesquelles passent les objets convoyés.

Pour les moyens de chauffage équipant de tels fours- tunnels, on a longtemps fait appel à des moyens d'insuf- flage d'air chaud. On pourra ainsi se référer aux documents US-A-3 897 671, US-A-3 760 154, US-A-3 711 961, US-A- 3 267 585, DE-A-2 852 967, DE-A-20 24 239, ainsi qu'aux do- cuments plus récents EP-A-0 128 056 et FR-A-2 588 828.

Le document FR-A-2 588 828 cité en dernier émane de la demanderesse, et son enseignement est fondamental dans la mesure où il montre pourquoi il est essentiel de parvenir à une homogénéisation des températures des parois interne et externe du film pour que la rétraction du manchon thermoré- tractable se produise de façon satisfaisante sur l'objet revtu. Le réchauffement homogène du manchon à rétracter est donc une condition essentielle pour réaliser une ré- traction satisfaisante. On utilise en général un film amor- phe à mémoire transversale, mono-orienté par étirage, et le réchauffement du film effectué conformément à une courbe d'évolution déterminée en fonction du temps, permet de réa- liser le rappel homogène et progressif de la mémoire du

film, ce qui produit la rétraction du manchon sur l'objet.

Plus récemment, il a été proposé d'utiliser des moyens de chauffage par rayonnement réalisés sous forme d'éléments infrarouges, et l'on pourra à ce titre, se référer aux do- cuments EP-A-0 397 579 et EP-A-0 397 580 de la demande- resse.

Dans ces derniers documents, le four-tunnel est ouvert supérieurement, etchaque paroi latérale du four-tunnel est réalisée sous la forme d'un caisson dont la face intérieure tournée vers le plan vertical médian est garnie d'éléments infrarouges montés fixes sur le caisson associé.

Les techniques décrites dans ces deux documents préci- tés donnent généralement toute satisfaction. Toutefois, pour certains objets, à géométrie particulière, il est ap- paru certaines difficultés à réaliser un préchauffage homo- gène sur toute la hauteur du manchon thermorétractable en- tourant l'objet.

Ces difficultés sont par exemple rencontrées dans le cas d'objets présentant des sections complexes, par exemple une section à conicité tournée vers le bas, ou une section à renflement central, ou une section en diabolo, ou encore une section définissant des facettes sur une partie de l'objet. En effet, pour de tels objets, la section diminue plus ou moins fortement en dessous d'une zone de diamètre maximal. Or, le manchon qui entoure l'objet contacte la surface extérieure dudit objet au niveau du diamètre maxi- mal de section de celui-ci, de sorte que la partie infé- rieure risque d'tre incorrectement rétractée du fait d'une fermeture prématurée au niveau de la couronne de contact, c'est-à-dire au niveau du diamètre maximal de l'objet.

Cette fermeture prématurée contrarie naturellement le pro- cessus de rétreint, et a pour effet des irrégularités plus ou moins marquées telles que bulles ou frisures sur la par- tie inférieure du manchon rétracté sur l'objet. Ceci est

d'autant plus regrettable que l'on sait maintenant réaliser des films mono-orientés présentant une mémoire transversale extrmement importante, c'est-à-dire capable de taux de ré- treint atteignant 70 à 80 %. Or, le blocage au niveau du plus grand diamètre de l'objet interdit justement de profi- ter de ces capacités de rétraction transversale dans le cas des formes précitées, notamment des formes à conicité in- versée.

L'invention a précisément pour but de résoudre ce pro- blème, en concevant un agencement de four-tunnel équipé de moyens de chauffage réalisés sous la forme d'éléments in- frarouges, qui soit capable de réaliser un réchauffage de la paroi des manchons entourant les objets passant dans le four-tunnel qui soit d'homogénéité optimale, et ce quelle que soit la forme des objets concernés, mme présentant une conicité tournée vers le bas, afin notamment d'éviter la présence de bulles ou frisures après rétraction des man- chons.

Ce problème est résolu conformément à l'invention, grâce à un four-tunnel ouvert à ses deux extrémités, com- portant des moyens de convoyage d'objets agencés entre deux parois latérales du four-tunnel sensiblement au niveau d'un plan vertical médian dudit four-tunnel, ainsi que des moyens de chauffage par rayonnement réalisés sous forme d'éléments infrarouges garnissant chacune des deux parois latérales entre lesquelles passent les objets convoyés, le- dit four-tunnel comportant en outre un système d'écran thermique escamotable pouvant tre disposé devant tout ou partie de la face rayonnante de certains des éléments in- frarouges, ledit système d'écran thermique concernant les deux parois latérales.

Grâce à ce moyen d'écrantage thermique escamotable, il devient possible de retarder la fermeture du manchon ther- morétractable au niveau du grand diamètre, c'est-à-dire

pour la partie du manchon qui est à plus faible rétreint, en laissant à la zone inférieure qui est en dessous de cette partie à grand diamètre le temps de se réchauffer.

Cet écrantage thermique constitue ainsi une barrière très précieuse bloquant le rayonnement, ce qui permet notamment de retarder la reprise de la mémoire du film dans la partie supérieure du manchon.

Il était certes connu de mettre en oeuvre des systèmes d'écrantage thermique (voir les documents DE-A-2 629 760, JP-A-01 079 581, US-A-5 444 814, JP-A-09 103 730) ou non (voir les documents US-A-5 766 426, EP-A-0 335 615), mais dans des domaines n'ayant rien à voir avec celui des fours- tunnels, et dans des buts très différents de celui recher- ché par l'invention. D'ailleurs, dans certains cas (US-A-5 444 814 et JP-A-09 103 730), l'écrantage thermique utilisé sert de réflecteur radiant, ce qui va radicalement à l'en- contre de l'objet de la présente invention.

De préférence, l'agencement du système d'écran thermi- que est symétrique par rapport au plan vertical médian. Ce- ci est compatible avec le fait que les objets circulant dans le four-tunnel et revtus d'un manchon thermorétracta- ble sont la plupart du temps organisés avec un axe central vertical, chaque objet étant au moins en partie de révolu- tion autour de cet axe.

En variante, l'agencement du système d'écran thermique est asymétrique par rapport au plan vertical médian : ceci permet de traiter le cas particulier d'objets de configura- tion asymétrique, à facettes ou non.

Avantageusement encore, le système d'écran thermique est non rayonnant et sans pouvoir réflecteur. Ceci garantit l'efficacité de la barrière thermique constituée par le système d'écran.

Conformément à un mode de réalisation particulièrement avantageux, le système d'écran thermique est agencé sous

forme de panneaux isolants non déformables à la chaleur. En particulier, chaque panneau isolant pourra tre constitué par un cadre rigide entourant une plaque de fibres de verre.

On pourra en outre prévoir que les panneaux isolants présentent des trous, ouvertures, fentes ou analogues de géométrie et disposition prédéterminées. Ceci permet par exemple de retarder la reprise de mémoire d'une partie haute et basse d'un objet tout en autorisant un réchauffage renforcé d'une zone intermédiaire du manchon entourant le- dit objet.

On pourra prévoir que le four-tunnel comporte ainsi des jeux de panneaux isolants de dimensions et formes pré- déterminées. Il suffit alors de sélectionner les panneaux isolants qui conviennent au type d'objet concerné.

Avantageusement, l'emplacement des panneaux isolants est réglable horizontalement et/ou verticalement.

Les panneaux isolants pourront tre accrochés en par- tie haute des parois latérales, ou encore suspendus à un chariot mobile dans une direction horizontale qui est pa- rallèle au plan vertical médian. Pour le réglage en hau- teur, on pourra par exemple prévoir que les panneaux iso- lants sont suspendus à un parallélogramme articulé.

Conformément à une autre possibilité, les panneaux isolants sont inclinables par rapport à la verticale. En particulier, les panneaux isolants sont articulés en partie haute des parois latérales, en pouvant pivoter autour d'un axe horizontal qui est parallèle au plan vertical médian.

Si l'on prévoit que les panneaux isolants sont articulés par leur bord supérieur, ces panneaux forment alors un es- pace de convection privilégiée entre eux et la paroi laté- rale adjacente. Ceci permet d'améliorer encore le contrôle de la fin de l'isolement du film constitutif du manchon par rapport à la source de chaleur.

Conformément à une autre caractéristique, les panneaux isolants peuvent s'étendre verticalement à une distance ré- glable de la paroi latérale adjacente. En particulier, la distance réglable sera de préférence comprise entre 0,5 et 2 cm.

D'autres caractéristiques et avantages de l'invention apparaîtront plus clairement à la lumière de la description qui va suivre et du dessin annexé, concernant un mode de réalisation particulier, en référence aux figures où : -la figure 1 est une vue en élévation d'un four- tunnel équipant une machine de rétraction, avec un arrache- ment d'une paroi latérale pour distinguer un système d'écran thermique conforme à l'invention ; -la figure 2 est une coupe selon II-II de la figure 1 permettant de mieux distinguer les panneaux isolants sus- pendus devant des éléments infrarouges de chacune des pa- rois latérales du four-tunnel ; -la figure 3 est une vue de dessus du four-tunnel précité ; -les figures 4a, 4b, 4c sont des vues schématiques en coupe illustrant divers modes de réalisation du système d'écran thermique selon l'invention, en fonction de la géo- métrie de l'objet concerné ; -les figures 5 et 6 illustrent respectivement en élé- vation et en bout un panneau isolant accroché en partie haute d'une paroi latérale ; -la figure 7 est une vue analogue à la figure 5, il- lustrant une suspension par un parallélogramme articulé à un chariot mobile ; -la figure 8 est une vue en bout illustrant le cas particulier d'un panneau isolant réglable en inclinaison.

Les figures 1 à 3 illustrent un four-tunnel 10 intégré dans une machine de rétraction 1 dont la partie inférieure 2 forme un caisson de ventilation, et la partie supérieure

un espace dans lequel est disposé le four-tunnel 10, cet espace étant fermé par des panneaux articulés 3 de préfé- rence transparents pour pouvoir examiner les éléments cons- titutifs du four-tunnel lors du fonctionnement. Une armoire extérieure de commande 4 permet d'effectuer les réglages appropriés pour chaque opération concernée, ces réglages concernant naturellement les températures dans les diffé- rentes zones du four-tunnel et la vitesse de défilement des objets dans ledit four-tunnel.

Le four-tunnel 10 est équipé de moyens de convoyage 11, par exemple réalisés sous la forme d'une chaîne ou ta- pis sans fin d'éléments, en matière plastique ou en métal, reliés entre eux de façon articulée, et passant autour de deux poulies d'extrémité 12. Ces moyens passent sur un pro- filé horizontal de support monté sur le bâti de la machine.

Les moyens de convoyage 11 sont en outre calés sur un plan vertical médian noté P du four-tunnel. Le four-tunnel 10 est ouvert supérieurement et à ses deux extrémités, et cha- cune de ses deux parois latérales 14 est réalisée sous la forme d'un caisson dont la face intérieure tournée vers le plan vertical médian P est garnie de moyens de chauffage par rayonnement, ici sous forme d'éléments infrarouges no- tés 20. Les deux caissons 14 garnis d'éléments chauffants infrarouges 20 sont ici suspendus à une potence 15 qui est reliée à une colonne de support 16 surmontée d'une colon- nette 17 réglable en hauteur par rapport au bâti 13 de la machine. Un espace 18 est ainsi délimité au-dessus du tapis ou chaîne de convoyage entre les panneaux d'éléments infra- rouges 20 qui garnissent chacune des parois latérales 14 du four-tunnel 10. Les objets disposés sur le tapis de con- voyage 11 peuvent ainsi défiler à l'intérieur du four- tunnel 10, dans l'espace 18, entre les deux panneaux d'élé- ments infrarouges 20, la direction de défilement étant no- tée X.

Lorsqu'un objet 100 revtu d'un manchon thermorétrac- table 101 est convoyé par le tapis de convoyage 11, il passe à l'intérieur du four-tunnel devant les panneaux d'éléments infrarouges 20, et, lors de ce passage, le man- chon thermorétractable 101 se réchauffe progressivement pour atteindre le point de ramollissement du film mono- orienté. L'objet 100 revtu de son manchon 101 passe en- suite entre des buses d'air chaud sous forme de panneaux disposés face à face, ici deux paires de buses de finition 22 et 23 avec des fentes de sortie droites et inclinées. En aval de la dernière paire de buses 23, le manchon 101 est parfaitement rétracté sur l'objet 100.

On notera sur les figures 1 et 2 la présence, illus- trée en traits mixtes, d'un élément supérieur 19 de souf- flage d'air chaud. Il est en effet possible de disposer un tel élément dans la mesure où le four-tunnel est également ouvert supérieurement. Il s'agira par exemple d'un plénum alimenté par une tubulure 19.1, et permettant de souffler, par une fente longitudinale de sortie calée sur le plan vertical médian P du four-tunnel, de l'air chaud au dessus des objets revtus de leur manchon. Cette technique utili- sant un soufflage permet une excellente homogénéisation des températures extérieure et intérieure des parois du film tout en centrant le manchon autour de l'objet comme cela est décrit en détail dans le document FR-A-2 588 828 de la demanderesse cité plus haut.

Conformément à une caractéristique essentielle de l'invention, le four-tunnel 10 comporte en outre un système d'écran thermique escamotable pouvant tre disposé devant tout ou partie de la face rayonnante de certains des élé- ments infrarouges 20.

Ce système d'écran thermique concerne les deux parois latérales 14, de préférence avec un agencement symétrique par rapport au plan vertical médian P. On pourra cependant

prévoir en variante, un écran thermique avec un agencement asymétrique : ceci est intéressant dans le cas d'objets de configuration asymétrique.

Un tel système d'écran thermique permet en bloquant le rayonnement de retarder la fermeture du manchon dans les parties à faible rétreint, ce qui permet de contrôler la rétraction dudit manchon sur l'objet, mme dans le cas très défavorable d'objets présentant une conicité tournée vers le bas. Il devient ainsi possible de ramollir la zone du manchon entourant l'objet au niveau du plus grand diamètre de celui-ci, sans rétracter le film à ce niveau. On retarde ainsi la reprise de mémoire d'une partie prédéterminée du manchon, de façon à obtenir une température homogène pour les deux faces du manchon sur toute la hauteur de celui-ci.

Pour que le système d'écran thermique assure pleine- ment sa fonction de barrière, on prévoira en général un système d'écran non rayonnant et sans pouvoir réflecteur.

Conformément au mode de réalisation illustré ici, le système d'écran thermique est agencé sous la forme de pan- neaux isolants 25 non déformables à la chaleur. On distin- gue ainsi sur les figures 1 à 3 un ensemble de deux pan- neaux isolants 25 agencé devant la face rayonnante de cer- tains des éléments infrarouges 20 garnissant les parois la- térales 14 du four-tunnel 10.

Les panneaux isolants 25 doivent tre non déformables à la chaleur, c'est-à-dire supporter des températures de l'ordre de 450° C, de façon à exercer leur fonction de fa- çon homogène au niveau de toute leur surface, et à pouvoir aussi tre réutilisés plusieurs fois avec le mme type d'objet. En particulier, on pourra utiliser des panneaux isolants constitués par un cadre rigide entourant une pla- que de fibres de verre. A titre d'exemple, on pourra utili- ser des plaques de fibres de verre commercialisées sous la marque PAMITHERM (marque déposée des Usines Diélectriques

et du Fil Isolé Moderne).

La disposition et la géométrie des panneaux isolants 25 seront choisies en fonction de la forme particulière de chaque objet concerné.

Sur les figures 4a, 4b, 4c, on a illustré trois situa- tions différentes qui vont maintenant tre décrites plus en détail.

Sur la figure 4a, on constate que l'objet 100 entouré de son manchon thermorétractable 101 est un corps de révo- lution présentant un grand diamètre D en partie haute, puis une surface qui s'effile inférieurement avec une conicité tournée vers le bas, jusqu'à un diamètre de base d. Une telle situation était quasiment impossible à traiter avec les fours-tunnels classiques utilisant des panneaux d'élé- ments infrarouges sans système d'écran thermique en ef- fet, on aurait alors obtenu une fermeture très rapide du manchon au niveau du diamètre D, ce qui contrarierait for- tement le processus du rétreint, en empchant le réchauffe- ment progressif convenable de la partie inférieure du man- chon 101. En l'espèce et conformément à l'invention, on a prévu deux panneaux isolants 25 disposés devant la face rayonnante 21 de certains des éléments infrarouges 20 gar- nissant les parois latérales 14 du four-tunnel 10. Grâce à ces panneaux isolants 25, on peut retarder la fermeture du manchon dans la partie à faible rétreint, c'est-à-dire la zone se situant au niveau du diamètre D, ce qui laisse le temps à la partie inférieure du manchon de se réchauffer progressivement, jusqu'à obtenir une température homogène de la paroi du manchon, tant sur sa face extérieure que sa face intérieure, sur toute la hauteur dudit manchon.

Les panneaux isolants 25 présentent un dimensionnement qui est adapté au type d'objet concerné, en particulier une longueur (dans la direction de défilement des objets) qui correspond au temps nécessaire lié au retard de la ferme-

ture du manchon dans la partie à faible rétreint (partie de grand diamètre). Sur les figures 1 à 3, chaque panneau iso- lant 25 masque ainsi quatre des six éléments infrarouges 20 de la rangée supérieure du panneau et une partie des quatre éléments infrarouges de la rangée médiane, les autres élé- ments en aval et les éléments de la rangée inférieure étant quant à eux découverts. Ceci ne constitue naturellement qu'un exemple, tendant à montrer que le dimentionnement des panneaux isolants 25, tant pour sa hauteur que pour sa lon- gueur dans la dimension horizontale, sera choisi en fonc- tion du type d'objet concerné.

Sur la figure 4b, l'objet 100 présente un renflement central au niveau d'un grand diamètre D pour s'effiler vers le bas jusqu'à un petit diamètre d. Dans ce cas, c'est plu- tôt la zone à mi-hauteur de 1'objet qui devra présenter un retard de fermeture du manchon pour la partie à faible ré- treint : on utilisera alors pour chaque paroi latérale 14, un panneau isolant 25, qui sera essentiellement calé de part et d'autre du plan horizontal de grand diamètre de l'objet.

Sur la figure 4c, l'objet 100 présente une forme de diabolo, avec un grand diamètre D1, suivi d'un resserrement central de diamètre d, puis un nouvel élargissement infé- rieur de diamètre D2. Dans ce cas, la zone à cranter est avant tout la zone supérieure de diamètre D1, à l'instar de la situation de la figure 4a. On peut toutefois également cranter la zone inférieure de diamètre D2, de façon à pri- vilégier le réchauffement de la partie centrale à mi- hauteur du manchon 101. Pour cela, on a prévu un trou ou une ouverture ou une fente 26 de dimension adéquate au ni- veau du resserrement d de l'objet. La géométrie et la dis- position de tels trous, ouvertures, fentes ou analogues, seront naturellement prédéterminées en fonction de chaque type d'objet.

On a vu ainsi que les dimensions et les profils des écrans thermiques peuvent varier selon le type d'objet con- cerné. On pourra disposer ainsi de jeux de panneaux iso- lants de dimensions et formes prédéterminées. Il est en ou- tre intéressant de prévoir que la disposition des panneaux isolants peut également tre réglée par rapport aux pan- neaux d'éléments infrarouges concernés.

On va illustrer, à titre d'exemple, en regard des fi- gures 5 à 8, différents moyens de support des panneaux iso- lants 25 permettant un réglage positionnel par rapport au plan vertical des faces rayonnantes 21 des éléments infra- rouges 20 garnissant chaque paroi latérale 14 du four- tunnel 10.

Sur les figures 5 et 6, le panneau isolant 25, dont on distingue le cadre 27 et la plaque centrale 28, est accro- ché par des moyens 30 en partie haute de la paroi latérale concernée 14. On utilise à cet effet les éléments d'accro- chage 31 auxquels sont suspendues des brides 32 agencées pour pouvoir tre accrochées sur deux des éléments d'accro- chage garnissant la partie haute de la paroi latérale 14, et ce à des hauteurs différentes grâce à des anneaux suc- cessifs. Grâce aux différentes combinaisons d'accrochage ainsi rendues possibles, on obtient des possibilités de ré- glage horizontal et vertical du panneau isolant 25.

Sur la figure 7, on a illustré une autre variante dans laquelle le panneau isolant 25 est suspendu à un chariot 33 qui mobile sur un rail horizontal 34, la direction du rail étant aussi parallèle au plan vertical médian P. Le panneau 25 est ainsi déplaçable parallèlement au plan vertical des faces rayonnantes 21 des éléments infrarouges 20 du panneau concerné. Ceci permet un réglage horizontal de la position du panneau isolant 25. Pour le réglage en hauteur, on peut prévoir un système d'accrochage ad hoc relié au chariot 33.

On a ici illustré à titre d'exemple une autre possibilité,

utilisant une suspension à parallélogramme articulé 35.

Sur la figure 8, on a illustré encore une autre va- riante dans laquelle le panneau isolant 25 est inclinable par rapport à la verticale. Plus précisément, le panneau isolant 25 est articulé en partie haute de la paroi laté- rale concernée 14, en pouvant pivoter autour d'un axe hori- zontal 37 monté en bout d'un support 36, lequel axe est pa- rallèle au plan vertical médian P. Le panneau isolant 25 est ici articulé par son bord supérieur, de façon à former un espace de convection privilégié 38 entre ledit panneau et la paroi latérale adjacente 14. On a noté a l'angle d'inclinaison du panneau isolant 25 par rapport à la verti- cale. Ce réglage d'inclinaison permet de contrôler de façon très avantageuse la fin de l'isolement du film par rapport à la source de chaleur. L'espace 38 permet ainsi de privi- légier localement la convection, ce qui permet d'accumuler les calories dans la partie basse du manchon 101, tandis que la partie haute, c'est-à-dire s'étendant au dessus du bord inférieur du panneau isolant, voit sa rétraction in- terdite. On obtient ainsi deux zones de chauffe pour les éléments chauffants infrarouges qui permettent de contrôler encore mieux la progressivité du réchauffement des parois du manchon. On est alors, mme dans le cas de formes très complexes, tout à fait assuré d'éviter la création de bul- les d'air emprisonnées dans une zone à rétraction non con- trôlée.

A l'instar du réglage angulaire illustré en figure 8, on pourra régler la distance entre le plan du panneau iso- lant 25 s'étendant verticalement et la paroi latérale adja- cente 14. En effet, si l'on revient à la figure 6, on cons- tate que cette distance notée e peut tre réglable grâce à un accrochage sur des pitons lisses 31. Ce paramètre e est important dans la pratique, et il sera de préférence com- pris dans la gamme allant de 0,5 à 2 cm.

Enfin, pour terminer avec les réglages possibles cités à titre d'exemple, on peut mentionner que, dans le cas où le panneau 25 présente des trous ou fentes 26, comme c'est le cas sur la figure 4c, on pourra prévoir des systèmes de volets mobiles, tel que le volet 29, qui permettent d'obtu- rer une partie du trou ou de la fente 26, le mouvement dudit volet pouvant éventuellement tre piloté automatique- ment.

On est ainsi parvenu à réaliser un four-tunnel procu- rant un contrôle extrmement poussé de la rétraction des manchons sur les objets défilant dans le four-tunnel, grâce à un système extrmement souple d'écran thermique disposé devant tout ou partie de la face rayonnante des éléments infrarouges. Ce contrôle est très intéressant dans le cas d'objets de formes complexes, notamment à conicité tournée vers le bas, et permet ainsi d'optimiser le contrôle de la déformation (ou anamorphose) des décors et/ou informations qui sont imprimés sur le manchon thermorétractable avant la rétraction de celui-ci.