Dans les usines de fabrication de biscuits, tablettes de chocolat, pièces mécaniques ou autres... tes différentes unités de) a chaîne de fabrication sont généralement raccordées tes unes aux autres par des systèmes de transfert, bien souvent des convoyeurs du type à bandes sans fin.

Dans certains cas, et en particulier lorsque l'appareil récepteur aval nécessite une alimentation régulière, des dispositifs de transfert particuliers sont utilisés, adaptés pour pouvoir absorber les à-coups de débit de la ou des machines amont, et aptes à stocker au moins temporairement les produits lorsque l'appareil aval ne fonctionne pas correctement.

A titre d'exemple, le document FR-A-2 524 436 décrit un dispositif régulateur de transfert de ce genre ; constitué de deux convoyeurs linéaires à bande sans fin disposés parallèlement l'un à l'autre et mis en communication par un système de raccordement en forme de plateau circulaire ou de convoyeur demi-circulaire, porté par un chariot mobile en translation parallèlement auxdits convoyeurs linéaires.

Ce dispositif définit un plan de transfert en U pour les produits ; le mouvement de translation du plateau circulaire ou du convoyeur demi-circulaire au-dessus des convoyeurs linéaires est géré pour augmenter ou diminuer la longueur du plan de transport des produits, en fonction des besoins de stockage ou des possibilités de vidange.

Les installations d'accumulation de ce genre ont une structure généralement complexe. Leur coût de revient est en conséquence assez élevé et elles ne sont pas très simples à mettre en oeuvre, à entretenir ou à dépanner.

La présente invention propose une nouvelle structure de dispositif accumulateur de conception et d'utilisation simplifiées.

Le dispositif accumulateur conforme à la présente invention est du type comprenant un plan de transport en U dont la longueur est variable entre ses extrémités fixes d'entrée et de sortie.

Ce dispositif accumulateur est caractérisé par le fait qu'il est. constitué d'une chaîne motorisée continue du type se présentant sous la forme d'un assemblage d'éléments porteurs, conformée en deux U superposés, l'un définissant un brin supérieur correspondant au plan de transport des produits, et l'autre définissant un brin inférieur, cette conformation en deux U étant obtenue : -par enroulement de la chaîne continue autour d'un premier pignon d'axe horizontal fixe au niveau de l'extrémité d'entrée et autour d'un second pignon d'axe horizontal fixe au niveau de l'extrémité de sortie, -par guidage à 180° de son brin supérieur autour d'une structure support mobile en translation parallèlement aux deux portions parallèles dudit brin supérieur, et -par guidage à 180° de son brin inférieur autour d'une structure support qui est mobile. en translation parallèlement aux deux portions. parallèles dudit brin supérieur.

Ce dispositif accumulateur comportant en outre des moyens qui permettent de déplacer les deux structures mobiles en sens inverse l'une de l'autre, pour adapter la longueur du plan de transport en fonction des besoins d'accumulation.

La structure générale d'un tel dispositif accumulateur est très simple et l'augmentation ou la diminution du plan de transport des produits peut tre géré très facilement par les moyens d'entraînement de la chaîne continue et/ou par une action directe sur les structures supports mobiles en translation.

Selon une caractéristique préférentielle, les structures mobiles sur lesquelles s'enroulent les brins supérieur et inférieur de la chaîne. continue sont constituées chacune d'un disque de guidage-sur la périphérie duquel vient s'appuyer ladite chaîne. Ces disques sont montés rotatifs autour d'un axe vertical sur un chariot guidé en translation le long du bâti de l'installation. De

préférence, les disques de guidage de la chaîne continue sont montés fous en rotation sur leur chariot support.

Selon une autre particularité, les deux structures mobiles qui guident la chaîne continue sont reliées par un système de câble ou de chaîne passant par au moins une poulie de renvoi de manière à assujettir leur mouvement en translation de sens inverse.

L'entraînement de la chaîne continue est assuré par l'un au moins des pignons de l'extrémité d'entrée ou de l'extrémité de sortie du dispositif accumulateur.

Selon une disposition particulièrement intéressante, les deux pignons de l'extrémité d'entrée et de l'extrémité de sortie sont motorisés.

Dans ce cas, des moyens informatiques (ordinateur ou automate programmable) gèrent le fonctionnement de la motorisation du pignon de l'extrémité d'entrée, ainsi que de la motorisation du pignon de l'extrémité de sortie, pour fixer ou modifier la longueur du plan de transport des produits en fonction des besoins d'accumulation, et ceci à partir des informations reçues de cellules de détection des produits, ou à partir de la détection des vitesses des appareils amont et/ou aval.

Mais l'invention sera encore illustrée, sans tre aucunement limitée, par la description suivante d'un mode de réalisation particulier, donné uniquement à titre d'exemple et représenté sur les dessins annexés dans lesquels : -la figure 1 est une représentation schématique en perspective d'un mode de réalisation possible du dispositif accumulateur selon la présente invention ; -la figure 2 est une vue de côté un peu plus détaillée du dispositif accumulateur illustré sur la figure 1 ; -la figure 3 montre le dispositif accumulateur de la figure 2 vu par dessus ; -la figure 4 est une vue de face de l'un des maillons de la chaîne de transport à palettes qui est utilisée dans le dispositif accumulateur conforme à la présente invention ; -la figure 5 est une vue de côté du maillon de chaîne illustré sur la figure 4 ; -la figure 6 est une vue de dessus du maillon de chaîne des figures 4 et 5 ;

-la figure 7 est une vue de côté montrant une association de trois maillons tels qu'illustrés sur les figures 4 à 6 ; -la figure 8 montre la mme association de trois maillons vue par dessous ; -la figure 9 est une vue partielle agrandie, en coupe transversale, qui montre le principe de guidage de la chaîne à palettes sur les chariots supports mobiles ; -la figure 10 est une vue partielle agrandie en coupe transversale, qui montre le guidage de la chaîne à palettes sur les tronçons rectilignes de l'installation.

Le dispositif accumulateur 1 illustré sur. les figures 1 à 3 est destiné à venir se positionner entre un appareil amont, par exemple un four de cuisson, qui fournit les produits par l'intermédiaire d'un transporteur d'entrée 2, et un appareil aval, par exemple une installation de conditionnement, approvisionnée par un transporteur de sortie 3.

Ce dispositif accumulateur 1 est constitué d'une chaîne continue 4 du type se présentant sous la forme d'un assemblage d'éléments porteurs (genre chaîne à palettes, à écailles ou tapis modulaire) conformée en deux U superposés, l'un formant un brin supérieur 5 horizontal ou sensiblement horizontal correspondant au plan de transport des produits, et l'autre formant un brin inférieur 6 qui s'étend également dans un plan horizontal ou sensiblement horizontal.

Les transporteurs d'entrée 2 et de sortie 3 peuvent tre du type à bande sans fin ; ils sont disposés parallèlement l'un à l'autre et ils sont reliés par le plan de transport 5 du dispositif accumulateur 1 dont la longueur peut augmenter ou diminuer en fonction des besoins, d'une manière détaillée plus loin.

La chaîne continue 4 est ici une chaîne du type à palettes ou à écailles, connue en elle-mme, constituée d'un assemblage d'éléments porteurs individuels 8 représentés isolément sur les figures 4 à 6.

Les éléments individuels 8 constituent les différents maillons de la chaîne 4. Ils comprennent un corps central 9 muni d'un orifice cylindrique 10 et d'un orifice oblong 11 pour leur assemblage au moyen d'axes de liaison. Le corps central 9 est surmonté d'une palette monobloc 12 et il comporte en partie

inférieure des ailettes latérales 14 qui s'étendent parallèlement à ladite palette 12.

L'assemblage des maillons 8 entre eux est illustré sur les figures 7 et 8.

La juxtaposition des différentes palettes 12 constitue un plan support continu.

La chaîne 4 peut s'enrouler sur elle-mme, de manière classique, dans un plan perpendiculaire au plan des palettes 12. En outre, les différentes palettes 12 disposent entre elles d'un certain degré de mobilité, du fait de leur conformation et du fait de la présence des orifices. oblongs 11, qui autorise aussi un circuit courbe de la chaîne dans le plan support des palettes 12, tel qu'illustré sur la figure 8.

Pour former le plan de transport 5 à longueur variable, la chaîne à palettes 4 est guidée autour d'un premier pignon 16 d'axe horizontal fixe disposé au niveau de l'extrémité d'entrée A du dispositif accumulateur, c'est-à- dire juste derrière l'extrémité aval du transporteur d'entrée 2, et autour d'un second pignon 17 d'axe horizontal fixe, disposé au niveau de l'extrémité de sortie B du dispositif accumulateur, c'est-à-dire juste devant l'extrémité amont du transporteur de sortie 3. En outre, son brin supérieur 5 est. guidé à 180° dans son plan horizontal, autour d'une structure support 20, et son brin inférieur 6 est également guidé à 180° dans son plan horizontal autour de sa propre structure support 21.

Les deux pignons 16 et 17 sont associés chacun à une motorisation, respectivement 22 et 23 qui assurent l'entraînement de la chaîne continue 4 dans le sens des flèches d'orientation 24.

Les deux structures supports 20 et 21 sont mobiles en translation l'une au-dessus de l'autre selon les flèches d'orientation 25 et 26, parallèlement aux portions parallèles des deux U superposés 5 et 6, et en sens inverse l'une de l'autre.

Ces deux structures supports 20 et 21 sont chacune constituées d'un disque, respectivement 28 et.. 29, sur la périphérie duquel. vient s'appuyer la chaîne à palettes 4, et qui est monté fou autour d'un axe vertical sur un chariot support, respectivement 30 et 31, guidé en translation sur le bâti de l'installation. Ce bâti n'a pas été représenté sur les figures 1 à 3 pour simplifier la représentation.

Les deux chariots mobiles 30 et 31 sont reliés par un câble ou une chaîne 32 qui passe par une poulie de renvoi 33 solidaire du bâti de l'installation, pour inverser le sens de leur mouvement de translation.

Le guidage des chariots mobiles 30 et 31 sur le bâti de l'installation est illustré sur la figure 9. Sur cette figure, on remarque le chariot supérieur 30 (représenté partiellement) dont les extrémités latérales sont équipées de galets 34 qui assurent son guidage le long d'une poutre 35 faisant partie intégrante du bâti 36 de. l'installâtion.

On remarque aussi le disque rotatif 28 sur la périphérie duquel viennent prendre appui les différents maillons 8 de la chaîne de transport à palettes ; le disque 28 vient en fait se positionner entre la palette 12 des maillons 8 et l'une des ailettes latérales 14 pour assurer un guidage correct de la chaîne.

Sur cette mme figure 9, on a représenté partiellement le chariot inférieur 31 guidé par des galets 37 le long d'une poutre 38 du bâti de l'installation, et son disque fou 29 servant à guider à 180° la chaîne de transport 4 de la mme manière que le disque supérieur 28.

Le guidage de la. chaîne de. transport 4 le long. des parties rectilignes de l'accumulateur apparaît sur la figure 9, mais est illustré en fonction sur la figure 10. Le guidage correspondant du brin supérieur 5 de la chaîne 4 est réalisé au moyen de patins 40 régulièrement répartis le long du bâti 36, sur lesquels vient prendre appui le dessous des palettes 12. D'une manière équivalente, le brin inférieur 6 de la chaîne est guidé par des patins 42, également solidaires du bâti 36 et sur lesquels vient prendre appui le dessus des palettes 12.

Étant donné les dispositions constructives de l'installation, il existe une petite différence de niveau entre le plan de guidage de la chaîne à palettes 4 le long des parties rectilignes de l'installation, et son plan de guidage sur les disques rotatifs 28 et 29 (ce petit décalage de niveau est visible sur la figure 9).

Pour monter la chaîne à palettes 4 depuis son plan de guidage rectiligne jusqu'aux disques rotatifs 28 et 29, on a prévu des guides longitudinaux 44 en forme de languettes solidaires des chariots mobiles 30 et 31, visibles sur la figure 3. Ces guides longitudinaux en forme de languettes 44 viennent prendre

appui sous les palettes 12 de la chaîne 4, juste en amont des disques rotatifs 28 et 29.

Le fonctionnement du dispositif accumulateur est géré par des moyens informatiques 45 (ordinateur industriel ou automate programmable) qui pilotent les motorisations 22 et 23 en fonction des besoins d'accumulation.

Ces besoins d'accumulation sont déterminés à partir des informations fournies par des cellules 46,47 de détection des produits, judicieusement positionnées, ou à partir d'une détection des vitesses des appareils amont et/ou avai (ou des vitesses des transporteurs d'entrée 2 et de sortie 3 associés).

En fonctionnement normal, les motorisations 22 et 23 entraînent les pignons moteurs 16 et 17 à la mme vitesse ; les chariots 20 et 21 sont alors immobiles.

Pour-faire fonctionner l'installation en accumulation de produits, il suffit que la vitesse d'entraînement du pignon d'entrée 16 soit supérieure à la vitesse d'entraînement du pignon de sortie 17. Le chariot mobile supérieur 20 se déplace alors vers l'arrière et la longueur du plan de transport 5 augmente.

Simultanément, te chariot inférieur 21 se déplace vers t'ayant pour fournir ta longueur de chaîne nécessaire à l'augmentation de longueur du plan de transport.

A l'inverse, pour faire fonctionner l'installation en désaccumulation de produits, les moyens informatiques 45 pilotent les motorisations 22 et 23 de telle sorte que la vitesse du pignon d'entrée 16 soit inférieure à la vitesse du pignon de sortie 17. Le chariot mobile supérieur se déplace alors vers l'avant et la longueur du plan de transport 5 diminue ; le chariot mobile inférieur 21 se déplace simultanément vers l'arrière pour « stocker » la longueur de chaîne 4 liée à la diminution de longueur du plan de transport.

Des butées ou contacteurs appropriés sont avantageusement prévus pour définir les positions extrmes avant et arrière du chariot supérieur 20 et/ou dû chariot inférieur 21.

A titre de variante, la modification de longueur du plan de transport 5 peut tre gérée en agissant directement sur les chariots mobiles 20 et/ou 21, par exemple à partir d'un câble ou d'une chaîne 32 motorisée. Dans ce cas, on peut envisager de motoriser uniquement l'un des pignons 16 ou 17 pour assurer l'entraînement de la chaîne continue 4.