Actuellement, de nombreux tests médicaux sont réalisés en batterie par l'intermédiaire de microplaques se présentant sous la forme d'une plaque support en matériau plastique pourvue d'une pluralité de renfoncements en forme de puits recevant chacun un échantillon à analyser, lesdits puits d'analyse étant généralement arrangés selon une disposition matricielle plane à rangées et colonnes mutuellement perpendiculaires.

Avant analyse, ces microplaques doivent tre traitées en vue de la préparation et du conditionnement des différents échantillons sous une forme (mise en solution) adaptée aux tests et/ou aux manipulations opératoires à réaliser et, après prélèvement ou analyse, il est nécessaire de nettoyer lesdits puits par lavage, éventuellement en plusieurs passages, et rinçage.

A cet effet, lesdites microplaques sont disposées ou acheminées dans un automate de lavage ou laveur principalement constitué d'un support destiné à recevoir lesdites microplaques et d'une tte de lavage et d'extraction mobile associée à des circuits fluidiques d'amenée et d'évacuation.

Le support des microplaques et la tte peuvent tre déplacés relativement l'un par rapport à l'autre selon au moins une direction rectiligne située dans le plan de la microplaque en position de traitement et selon une direction perpendiculaire audit plan.

Une telle tte est, de manière connue, mobile au-dessus de la ou des microplaque (s) en position de traitement et comprend généralement un alignement d'aiguilles ou de tubulures de distribution reliées à un circuit d'alimentation en liquide (s) de lavage et/ou de rinçage et un alignement d'aiguilles ou de tubulures d'aspiration reliées à un circuit d'évacuation et/ou de récupération, à chaque aiguille du premier type étant associée une aiguille du second type avec un décalage dans la direction du mouvement

de translation relatif entre ladite tte et lesdites microplaques au cours du traitement de ces dernières, le nombre de paires d'aiguilles des deux types étant égal au nombre de puits par colonne ou par rangée, ou à une fraction de ce nombre, et l'espacement entre deux paires adjacentes d'aiguilles étant égal à l'espacement entre deux puits adjacents de la mme colonne ou rangée, ou à un multiple de cet espacement.

Des appareils ou postes automatiques de lavage de microplaques équipés d'une telle tte sont également connus et on peut, par exemple, à ce sujet, citer le laveur automatique connu sous la désignation LAVEUR LP40 par la société ADIL INSTRUMENTS.

Ces laveurs et ttes connus sont bien adaptés pour le traitement de microplaques dont les puits reçoivent des échantillons habituels sous forme liquide ou solide dissolvable.

Toutefois, pour le diagnostic néonatal, il existe une technique de prélèvement d'échantillons particulière sur papier buvard. L'échantillon est déposé sur le buvard par prélèvement direct sur le talon du nouveau-né.

Cette méthode facilite l'expédition des échantillons vers un laboratoire central d'analyse (envoi dans une enveloppe, pas de tube d'échantillon).

Ce type de test est très répandu en Europe. Pour l'analyse, le laboratoire récupère l'échantillon sanguin à analyser en découpant un ou plusieurs disque (s) de dimension standard dans la feuille de buvard imprégné de sang (0 3,2 mm ou 0 4,5 mm). Les disques échantillon à analyser sont alors déposés dans les puits d'une microplaque. L'ajout d'un tampon (solution de dilution) permet de dissoudre l'échantillon à analyser.

Après une incubation prolongée, le disque de papier doit tre retiré de la microplaque pour pouvoir continuer l'analyse qualitative. La plaque suit alors un cycle classique de lavage puis de lecture à des fins de diagnostic.

Actuellement, dans les procédés de traitement de microplaques automatisés, il faut deux appareils différents pour effectuer les phases d'extraction des disques et de lavage de la microplaque, ce pour éviter le bouchage du circuit d'aspiration de liquide de l'appareil de lavage.

Ainsi, l'extraction des disques est réalisée par ou sur un extracteur aspirant les disques un par un. Après l'extraction, l'utilisateur vérifie qu'il ne reste aucun disque au fond de la microplaque, puis dépose la microplaque dans le laveur.

Il en résulte un coût et un encombrement importants du fait de la mise en oeuvre de deux appareils différents et un allongement important

de la durée de la phase de lavage, les extracteurs actuels fonctionnant avec une seule aiguille (puits par puits) et l'opérateur devant transférer manuellement la microplaque d'un appareil à l'autre.

Une méthode alternative consiste à retourner la microplaque manuellement et à la taper contre une surface plane, ce qui constitue une opération fastidieuse et nécessite une vérification minutieuse de la part de l'opérateur.

Enfin, pour les deux méthodes alternatives d'extraction évoquées ci-dessus, les risques de bouchage des aiguilles d'aspiration de liquide de l'appareil de lavage ne peuvent tre totalement écartés, ce qui peut occasionner des interventions de maintenance fréquentes et entraîner un mauvais lavage des puits pouvant fausser les analyses postérieures.

La présente invention a pour but de pallier ou d'éviter les inconvénients précités, tout en ne modifiant pas de manière fondamentale la constitution des ttes de lavage et des laveurs automatiques actuels.

A cet effet, elle a pour principal objet une tte de lavage et d'extraction pour appareil automate de lavage de microplaques, du type précité et caractérisée en ce que ses aiguilles d'aspiration, ainsi que les parties du circuit d'aspiration et/ou de récupération consécutives, présentent un diamètre de section de passage au moins égal à la plus grande dimension transversale des supports d'échantillons, par exemple au diamètre des disques, et en ce que ladite tte comporte ou coopère avec au moins un moyen assurant le maintien de la microplaque à laver ou empchant son soulèvement, au moins durant la phase d'extraction par aspiration.

L'invention a également pour objet un appareil ou poste automatique de lavage de microplaques d'analyse à puits pouvant contenir des supports d'échantillons en matière fibreuse, lesdites microplaques étant calées dans une position de traitement sur un plateau support mobile en translation dans au moins une direction, appareil ou poste caractérisé en ce qu'il comporte une tte de lavage et d'extraction telle que décrite ci-dessus.

L'invention sera mieux comprise, grâce à la description ci- après, qui se rapporte à des modes et des variantes de réalisation préférés, donnés à titre d'exemples non limitatifs, et expliqués avec référence aux dessins schématiques annexés, dans lesquels : la figure 1 est une vue en perspective d'un mode de réalisation préféré en deux parties de la tte de lavage selon l'invention, pourvu de

moyen de maintien de la microplaque selon une variante de réalisation de l'invention. ; la figure 2 est une vue en coupe et en élévation transversale de la microplaque et du collecteur faisant partie de la tte de lavage représentée sur la figure 1 ; les figures 3A et 3B sont des vues en élévation latérales, à une échelle différente, de la tte de lavage représentée sur la figure 1, respectivement en position rétractée et en position déployée avec introduction des aiguilles d'aspiration dans une rangée ou une colonne de puits ; la figure 4 est une représentation schématique des circuits fluidiques reliés à la tte de lavage et d'extraction selon l'invention montrant diverses variantes de moyen de réduction/régulation de la force d'aspiration, et, les figures 5 à 7 représentent, en élévation latérale et à une échelle différente, une aiguille d'aspiration faisant partie d'une tte de lavage et d'extraction selon différentes variantes de réalisation de l'invention.

Comme le montrent les figures 1 à 7 des dessins annexés, la tte 1 de lavage et d'extraction est mobile au-dessus de la ou des microplaque (s) 2 en position de traitement et comprend un alignement d'aiguilles ou de tubulures de distribution 4 reliées à un circuit 4' d'alimentation en liquide (s) de lavage et/ou de rinçage et un alignement d'aiguilles ou de tubulures d'aspiration 5 reliées à un circuit 5'd'évacuation et/ou de récupération, à chaque aiguille 4 du premier type étant associée une aiguille 5 du second type avec un décalage dans la direction du mouvement de translation relatif entre ladite tte 1 et lesdites microplaques 2 au cours du traitement de ces dernières, le nombre de paires d'aiguilles 4 et 5 des deux types étant égal au nombre de puits 2'par colonne ou par rangée, ou à une fraction de ce nombre, et l'espacement entre deux paires 4 et 5 adjacentes d'aiguilles étant égal à l'espacement, ou à un multiple de l'espacement, entre deux puits 2'adjacents de la mme colonne ou rangée.

Chaque microplaque 2 comprend une pluralité de puits d'analyse 2'ouverts dans leur partie supérieure et arrangés selon une disposition matricielle à rangées et colonnes perpendiculaires entre-elles, lesdits puits 2'étant notamment destinés à recevoir des supports

d'échantillons 3 en matière fibreuse de taille déterminée, en particulier de forme discoïdale.

Le circuit d'alimentation 4'comporte une pompe 4"de circulation de solutions de lavage et de rinçage prélevées dans des bouteilles correspondantes 4"'et distribuées aux aiguilles 4 à travers une vanne 4""de commande d'alimentation.

Le circuit d'évacuation et/ou de récupération 5'comprend une source de vide 5"'contrôlée (par exemple une pompe à vide à haut débit) apte à créer une dépression au niveau des aiguilles 5 à travers (montage en barboteuse) au moins une bouteille 5"", préférentiellement deux montées en série, de récupération des déchets (solutions + disques).

Conformément à l'invention, les aiguilles d'aspiration 5, ainsi que les parties du circuit 5'd'aspiration et/ou de récupération consécutives, présentent un diamètre de section de passage au moins égal à la plus grande dimension transversale des supports d'échantillons 3, par exemple au moins égal au diamètre des disques, et ladite tte 1 comporte ou coopère avec au moins un moyen 6 ; 7 ; 8 ; 9 ; 10 ; 11 ; 12 ; 13 ; 14,14' ; 15,15'assurant le maintien de la microplaque 2 à laver ou empchant son soulèvement ou déplacement, de manière contrôlée, au moins durant la phase d'extraction par aspiration.

Compte tenu de l'intensité de la force de succion générée, liée au débit d'aspiration important au niveau des aiguilles d'aspiration 5 et à la nature du contact entre lesdites aiguilles et les parois des puits 2', ladite microplaque 2 se trouverait soulevée, durant la phase d'aspiration et/ou de remontée de la tte 1, en l'absence de tels moyens de compensation adéquats.

Ces moyens de compensation pourront avoir une action permanente pendant toute la durée de la phase de traitement ou une action limitée dans le temps et synchronisée avec l'aspiration.

Pour procéder à l'extraction des disques 3 ou de l'amas fibreux restant après trempage prolongé, les aiguilles 5 sont descendues rapidement dans les puits 2'de la microplaque 2. Le débit d'air généré par la pompe à vide 5"'dans les aiguilles 5 va permettre l'évacuation du liquide contenu dans les puits 2'et dans le mme temps l'évacuation des disques 3 ou amas contenus dans le liquide de lavage. Le liquide et les disques se retrouvent piégés dans la première des bouteilles poubelles 5""montées en série dans le circuit 5'.

Selon une première variante de réalisation générale de l'invention, représentée notamment aux figures 2 à 7 des dessins annexés, le moyen empchant le soulèvement des microplaques 2 est constitué par un moyen ou un ensemble de moyens coopérant 6 ; 7 ; 8 ; 9 ; 10 ; 11 ; 12 ; 13 ; 14, 14'réduisant ou régulant la force d'aspiration des aiguilles d'aspiration 5, individuellement, collectivement ou pour certaines seulement desdites aiguilles 5.

Comme le montrent les figures 5 à 7 des dessins annexés, le moyen réduisant individuellement la force d'aspiration des aiguilles d'aspiration 5 peut consister en une configuration physique spécifique desdites aiguilles 5 fournissant une fuite parasite lors de l'aspiration, telle qu'une extrémité libre 5"de corps d'aiguille 5 pourvue d'au moins une fente 6, une extrémité d'aiguille en biseau 7 ou encore un corps d'aiguille pourvu d'au moins une perforation radiale 8 calibrée.

Le moyen réduisant collectivement la force d'aspiration des aiguilles d'aspiration 5 pourra également consister (voir figure 4) en un moyen de régulation de la force d'aspiration au niveau du circuit 5' d'évacuation et/ou de récupération, tel qu'une fuite calibrée 9, un clapet 10 limitateur de dépression ou une électrovanne 11 de coupure temporaire du flux d'aspiration.

La fuite calibrée 9, éventuellement également contrôlée par une vanne, pourra le cas échéant tre directement ménagée dans la tte 1.

Conformément à une forme particulière de la première variante de réalisation de l'invention, le moyen réduisant collectivement, ou pour certaines, la force d'aspiration des aiguilles d'aspiration 5 peut consister en un moyen 13 ; 14,14'limiteur de la profondeur d'introduction d'au moins certaines aiguilles 5 dans les puits 2', empchant notamment le contact d'au moins certaines aiguilles 5 avec les fonds ou les parois latérales des puits 2' correspondants.

Ce moyen limiteur pourra, par exemple, se présenter sous la forme d'une butée 13, physique ou électronique, c'est-à-dire un capteur de position ou de déplacement dont la mesure est évaluée par l'unité de contrôle et de gestion commandant le fonctionnement du laveur (cf. figure 2).

Comme le montre la figure 4 des dessins annexés, le moyen limiteur peut aussi se présenter sous la forme d'au moins une aiguille d'aspiration 5, préférentiellement deux aiguilles 14,14'situées aux

extrémités opposées de l'alignement d'aiguilles d'aspiration 5, présentant une longueur supérieure aux autres aiguilles 5 et saillantes par rapport à ces dernières.

Au cours de la descente de l'alignement d'aiguilles 5 dans les puits 2', les aiguilles 14,14'serviront ainsi de butées embarquées, bloquant les autres aiguilles 5 à une distance définie des fonds de leurs puits 2' respectifs.

Selon une autre forme particulière de la première variante de réalisation de l'invention, non représentée aux dessins annexés, le moyen réduisant collectivement la force d'aspiration des aiguilles 5 peut consister en un séquenceur n'autorisant, de manière alternative, une aspiration sumultanée qu'au niveau d'un groupe fractionnaire de l'ensemble des aiguilles 5, les aiguilles 5 des différents groupes étant préférentiellement réparties de manière uniforme dans l'alignement.

Conformément à une seconde variante de réalisation générale de l'invention, le moyen assurant le maintien de la microplaque 2 à traiter consiste en un moyen ou un ensemble de moyens exerçant une force de poussée 15,15'ou de traction dans une direction opposée à la direction de la force d'aspiration FA produite par les aiguilles 5, au moins durant les phases d'aspiration et de début de retrait ou de rétraction desdites aiguilles d'aspiration 5 en vue de leur extraction des puits 2'traités.

Selon une forme particulière de cette seconde variante de réalisation générale, l'ensemble de moyens exerçant une force de poussée temporaire sur la microplaque 2 à traiter peut consister en des moyens complants passifs 15, 15'ou actifs portés par la tte 1 de lavage et d'extraction et venant en appui sur la microplaque 2 sur des bords ou zones de bord opposé (e) s 2"de cette dernière, en dehors de la zone occupée sur les puits 2'.

Les moyens complants actifs peuvent, par exemple, tre constitués par une paire d'actionneurs commandés en synchronisme avec le déplacement de la tte de lavage et d'extraction 1 (non représentés).

Les moyens complants passifs peuvent, quant à eux, se présenter sous la forme d'une paire d'éléments 15,15'élastiquement déformables tels que des lames ressort ou des ressorts hélicoïdaux, éventuellement pourvus de patins d'appui.

En relation avec un mode de réalisation particulièrement préféré de l'invention, représenté aux figures 1 à 3 des dessins annexés, la

tte 1 est composée d'un support 1'mobile de manière contrôlée dans une direction perpendiculaire au plan de la microplaque 2 en position de traitement et d'un corps creux 1"formant collecteur, portant les aiguilles de distribution 4 et d'aspiration 5 et assurant leur connexion à leurs circuits fluidiques 4'et 5'respectifs, ledit collecteur 1"étant monté sur ou dans le support mobile 1'avec blocage dans un plan parallèle au plan de la microplaque 2 en position de traitement et avec faculté de translation relative dans la direction perpendiculaire audit plan, à partir d'une position basse de soutien, l'ensemble de moyens de maintien temporaire des microplaques 2 se présentant sous la forme de deux ressorts à lame 15, 15' en forme de S ou de Z applatis, fixés sur le support mobile 1'et venant en appui sur des zones de bord 2"de la microplaque 2 à traiter avec une force d'appui au moins égale à la force d'aspiration collective des aiguilles d'aspiration 5 avant que lesdites aiguilles 5 n'arrivent dans leur position d'introduction maximale dans les puits 2'et restant en appui au moins jusqu'à ce que lesdites aiguilles d'aspiration 5 aient quitté ladite position d'introduction maximale, préférentiellement jusqu'à ce qu'elles soient entièrement extraites de leurs puits 2'respectifs.

Une telle construction de tte de lavage, dépourvue des aiguilles d'extraction 5 et des moyens élastiques 15,15', est déjà connue par la société ADIL INSTRUMENTS sous la désignation"MANIFOLD LP40 AVEC SUPPORT" Lors de la descente de la tte 1, on observe un déplacement simultané vers le bas du support 1'et du collecteur 1"jusqu'à ce que les aiguilles d'aspiration 5 viennent en appui sur les fonds ou sur les parois latérales des puits 2'd'une rangée ou d'une colonne de la microplaque 2.

Le support 1'pourra poursuivre davantage son mouvement de descente, sans soutenir ou entraîner le collecteur 1", ce dernier reposant alors de son propre poids dans les puits 2'.

Après achèvement de la phase d'extraction, le support 1'entame son mouvement ascendant et soulève, après que le corps du collecteur 1" soit venu en application sur une butée du support 1', ledit collecteur 1" jusqu'à ce que les aiguilles 4 et 5 soient complètement extraites des puits 2' avec leurs extrémités libres inférieures situées au-dessus de la surface supérieure de la microplaque 2 en position de traitement.

Selon une autre forme particulière de la seconde variante de réalisation de l'invention, non représentée au dessins annexés, le moyen

exerçant une force de traction sur la microplaque 2 peut tre formé par un moyen d'aspiration créant un effet de succion ou effet ventouse, au moins temporaire, sous la microplaque 2 à traiter, tel qu'un plateau support perforé au niveau de la zone de réception des microplaques 2 et soumis à une dépression appliquée de manière sous-jacente.

Enfin, conformément à une troisième variante de réalisation générale de l'invention, non représentée aux dessins annexés, le moyen assurant le maintien de la microplaque 2 à traiter peut consister en un dispositif de calage et de serrage latéral, éventuellement associé à une pièce fixe ou escamotable de venue en prise ou d'engagement latéral (e).

Cette troisième variante pourra, par exemple, tre implémentée par une augmentation de l'effort de plaquage de la lame de positionnement actuelle de la microplaque 2 (pour réaliser un maintien par serrage latéral), par un maintien par adhérence (augmentation de l'adhérence entre lame et microplaque) ou par une rétention verticale de la microplaque par des éléments de maintien fixes (conjugaison de formes) ou escamotables faisant partie du support ou plateau recevant lesdites microplaques ou faisant partie d'un autre sous-ensemble mécanique de l'appareil de lavage.

Bien que décrite ci-dessus comme des réalisations indépendantes, l'homme du métier comprendra aisément qu'il peut tre également prévu de combiner ou d'associer deux ou plus des différentes variantes de réalisation du ou des moyens de maintien ou d'inhibition du soulèvement de la microplaque 2, éventuellement différentes formes de réalisation d'une mme variante précitée.

La tte de lavage et d'extraction 1 permet donc de fournir de nombreux avantages par rapport à l'état de la technique actuel, à savoir, absence de risque de bouchage (notamment en affectant plusieurs passes de lavage/extraction), rapidité de fonctionnement (traitement par rangée ou colonne), absence d'intervention manuelle entre les phases d'extraction des disques 3 et de lavage, faible encombrement (pratiquement pas d'encombrement supplémentaire par rapport à une tte de lavage classique) et coût avantageux par rapport à deux ttes montées dans deux appareils différents (une pour l'extraction et une pour le lavage).

La présente invention a également pour objet un appareil ou poste automatique de lavage de microplaques d'analyse à puits pouvant contenir des supports d'échantillons en matière fibreuse, lesdites microplaques étant calées dans une position de traitement sur un plateau

support mobile en translation dans au moins une direction, appareil ou poste caractérisé en ce qu'il comporte une tte de lavage et d'extraction telle que décrite ci-dessus.

Bien entendu, l'invention n'est pas limitée variantes de réalisation décrites et représentées aux dessins annexés. Des modifications restent possibles, notamment du point de vue de la constitution des divers éléments ou par substitution d'équivalents techniques, sans sortir pour autant du domaine de protection de l'invention.