以下に、図面を参照して、本発明を適用� ��たTシャツ印刷システムの実施の形態を説明 する。

(全体構成)
 図1はTシャツ印刷システムの全体構成図で� �る。Tシャツ印刷システム1は、インクジェッ トプリンタ2と、プリンタ制御装置3と、Tシャ ツ伸長具4とを有している。

 インクジェトプリンタ2は、矩形の装置架 台21と、この装置架台21によってプリンタ前� �方向(Y方向)に往復移動可能な状態で水平に� �持されている縦長の矩形の媒体載置台22と、 この媒体載置台22を前後方向に搬送する搬送� ��構23と、媒体載置台22上にセットされたTシ� �ツ5に印刷を施すためのインクジェットヘッ� ��24と、駆動制御部26を有している。

 インクジェットヘッド24は、そのインク� �ズル面24aが下向きとなるようにキャリッジ27 に搭載されている。キャリッジ27はプリンタ� ��方向(X方向)に架け渡したガイド軸28に沿っ� �X方向に往復移動可能となっている。キャリ� ��ジ27を支持している支持枠29の天板部分29aに は、キャリッジモータ(図示せず)がセットさ� ��ており、このキャリッジモータによってキ� ��リッジ27、および、そこに搭載されている� �ンクジェットヘッド24がX方向に往復移動す� �。また、支持枠29の天板部分29aは、左右の端 板部分29b、29cに対して昇降可能に取り付けら れている。天板部分29aを昇降させることによ り、キャリッジ27に搭載されているインクジ� ��ットヘッド24のインクノズル面24aと媒体載� �台22の載置面22aとの間隔を調整可能である。

 媒体載置台22には、Tシャツ伸長具4によっ て左右に押し広げられた状態のTシャツ5を載� ��る。この状態で、媒体載置台22をY方向に移� ��させ、キャリッジ27によりインクジェット� �ッド24をX方向に往復移動させながらTシャツ5 に印刷を施すことができる。

 装置架台21には、複数台のCCDカメラ7が設� ��されており、これらのCCDカメラ7は、初期位 置にある媒体載置台22の載置面22aに載置され� ��いるTシャツ5を撮影するためのものである� �また、装置架台2におけるインクジェットヘ� ��ド24よりも後方側の位置には、赤外線ラン� �などを備えた乾燥ユニット8が設けられてい� ��。乾燥ユニット8により、印刷終了後のTシ� �ツ5の印刷面を乾燥させてインクを定着させ� ��ようになっている。

 プリンタ制御装置3は、パーソナルコンピ ュータを中心に構成され、プロセッサなどを 収容した制御部31と、キーボードなどの入力� ��置32と、表示装置33とを有している。表示装 置33には、CCDカメラ7で撮影したTシャツ5の画� ��を表示可能である。プリンタ制御装置3では 、Tシャツ5の撮影画像が、印刷画像と重ね合� ��された状態で表示装置33の表画面上に表示� �れる。操作者は、入力装置32を介して、Tシ� �ツ画像に対する印刷画像の位置を調整して� �当該印刷画像の印刷位置を決定することが� �きる。制御部31は、決定された印刷位置に印 刷画像が印刷されるように、搬送機構23およ� ��インクジェットヘッド24を駆動制御して印� �動作を行わせる。

 制御部31の画像メモリには各種の印刷画� �が記憶されており、操作者は、これらの印� �画像の一つを選択することにより、当該画� �をTシャツ5に印刷することができる。勿論、 スキャナなどの画像読取手段によって任意の 画像を読み込み、これを印刷することも可能 である。また、通信回線を介して外部から印 刷データを取り込み、Tシャツに印刷するこ� �も可能である。

 次に、図2(a)および(b)は、Tシャツ伸長具4� ��示す平面図および断面図であり、図3(a)およ び(b)はその使用状態を示す説明図である。T� �ャツ伸長具4は、Tシャツ5の胴部51に裾側から 差し込み、左右に伸長させることにより、T� �ャツ5を左右に押し広げて、その胴部51の前� �部分51aあるいは背面部分51bを平面状態に保� �するためのものである。

 本例のTシャツ伸長具4は、ステンレスス� �ール製の縦長の矩形のベース板41と、このベ ース板41の表面に沿って左右に開閉可能な樹� ��製のスライド板42、43と、スライド板42、43� �幅方向に開閉するための開閉機構44とを備え ている。スライド板42、43は、横方向に長い� �対のガイド穴42a、43aがそれぞれ形成されて� �る。これらのガイド穴42a、43aには、ベース� �41に取り付けた4本のガイドピン49がそれぞれ スライド可能な状態で差し込まれている。

 開閉機構44は、縦方向に延びる操作レバ� �45と二対のリンク46a、46b、47a、47bを備えてい る。操作レバー45はベース板41の表面に沿っ� �縦方向にスライド可能な状態で取り付けら� �ている。また、操作レバー45の左右の縁には 操作位置を規制するための複数の波形のノッ チ45a、45bが形成されている。ベース板41の側� ��は、左右のノッチ45aの一つにばね力によっ� ��それぞれ嵌っている一対の係合爪48a、48bが� ��り付けられている。したがって、操作レバ� ��45は、これらノッチおよび係合爪によって� �成されている拘束手段によって、縦方向の� �定の操作位置に移動しないように保持され� �。

 一対のリンク46a、46bは、操作レバー45と� �方のスライド板42の間に平行に架け渡され、 これにより四節リンク機構が構成されている 。同様に、他方の一対のリンク47a、47bは操作 レバー45と他方のスライド板43の間に平行に� �け渡され、同様に四節リンク機構が構成さ� �ている。操作レバー45を縦方向に操作すると 、左右のスライド板42、43は反対方向にスラ� �ドして、これらが開閉する。

 この構成のTシャツ伸長具4は、図3(a)に示� ��ように、左右のスライド板42、43が閉じた状 態で印刷対象のTシャツ5の胴部51に下側から� �し込まれる。次に、操作レバー45を上方に押 して、左右のスライド板42、43を開く。この� �果、図3(b)に示すように、Tシャツ5の胴部51が 左右に押し広げられて、左右のスライド板42� ��43の間に架け渡されているTシャツ胴部51の� �面部分51aおよび背面部分51bが引き伸ばされ� �平面状態に保持される。

 なお、Tシャツ伸長具4のベース板41、スラ イド板42、43およびリンク46a、46b、47a、47bは� �Tシャツ5を傷つけないように、角にアール、 テーパを付けるなどしておくことが望ましい 。

 ここで、Tシャツ5の左右の袖部52、53に対� ��ても印刷を行う場合には、袖部52、53も平面 状態の保持できるTシャツ伸長具を用いる必� �がある。図4は、このためのTシャツ伸長具を 示す平面図である。

 この図に示すTシャツ伸長具4Aの基本構成� ��上記のTシャツ伸長具4と同一であるので、� �応する部位には同一の符号を付し、それら� �説明は省略する。Tシャツ伸長具4Aにおける� �右のスライド板42A、43Aには、袖部52、53に差� ��込み可能な袖差し込み板401、402が一体形成� ��れている。これらの袖差し込み板401、402をT シャツ5の袖部52、53に差し込むと、これらの� ��部52、53が平面状態に押し広げられて平らな 状態に保持される。

 左右の袖差し込み板401、402は、スライド� ��42A、43Aに一体形成する代わりに、折り畳み� ��能、あるいは突出状態および引き込み状態� ��スライド可能に、スライド板42A、43Aに取り� ��けることもできる。

 また、左右のスライド板42、43あるいは42A 、43Aを開閉するための機構としては、上記の 四節リンク機構以外の機構を用いることもで きる。例えば、図5に示すように、一対のス� �イド板42B、43Bの内側端部に傾斜面411、412を� �成し、操作レバー45Bには、これらの傾斜面41 1、412に沿ってスライド可能な傾斜面413、414� �形成した構成を採用できる。この場合にお� �ても、操作レバー45Bを引くと、左右のスラ� �ド板42B、43Bが左右に開けることができ、操� �レバー45Bを押し上げると、左右のスライド� �42B、43Bを閉めることができる。

 なお、図2、図4および図5に示すTシャツ伸 長具を用いてTシャツを広げる場合には、載� �面22aに弱い接着力の接着面が形成されてい� �媒体載置台22を用意し、載置面22aに、Tシャ� �5を広げた状態で貼り付け、しかる後に、Tシ ャツ伸長具を装着して、Tシャツ5を皺の無く� ��る状態まで押し広げるようにすれば、簡単� ��つ、確実に、印刷対象部位を平坦面にする� ��とができる。

 また、この場合には、図6に示すように、 袖に対応した形状の左右対称の二枚の伸長板 61、62と、これらの間に配置される略長方形� �伸長板63とを用いて、Tシャツ5を広げること� ��できる。この場合には、粘着性のある載置� ��22aに、Tシャツ5の印刷対象部位が上を向く� �態で当該Tシャツ5を広げて貼り付ける。次に 、左右の伸長板61、62を挿入する。最後に、� �れらの間に、伸長板63を押し込み、左右の伸 長板61、62を両側に押し出して、Tシャツ5を左 右に押し広げて平面状にする。

(印刷動作)
 本例のTシャツ印刷システム1を用いたTシャ� ��5の印刷動作を説明する。まず、印刷対象の Tシャツ5に、閉じ状態のTシャツ伸長具4を差� �込み、当該Tシャツ伸長具4を開き、Tシャツ5� ��胴部51を左右に押し広げることにより、当� �胴部の前面部分51aおよび背面部分51bを引き� �ばして平面状態とする(衣類引き伸ばし工程) 。Tシャツ伸長具4Aを用いれば両袖部52、53も� �面状態に引き伸ばされ、これらの前面部分� �るいは背面部分にも良好に印刷を施すこと� �可能になる。

 次に、Tシャツ伸長具4によって左右に押� �広げられた状態のTシャツ5を、インクジェッ トプリンタ2の媒体載置台22の載置面22aに載せ る(衣類セット工程)。例えば、Tシャツ5の胴� �51の前面部分51aに印刷を行う場合には、前面 部分51aが上向きとなる状態にセットする。

 このようなセット工程に前後して、プリ� ��タ制御装置3において操作者が印刷画像を選 択する。

 次に、媒体載置台22に載せたTシャツ5をCCD カメラ7によって撮影してプリンタ制御装置3� ��表示装置33の画面上に、選択した印刷画像� �重ね合わせた状態で表示する。操作者は、� �力装置32を介して、印刷画像の位置を調整し て、印刷画像の印刷位置を設定する(印刷位� �設定工程)。また、印刷画像の大きさをTシャ ツの大きさに合わせて拡大、縮小できるよう にしてもよい。さらに、画面上において、印 刷画像の色を変更できるようにすることも可 能である。

 この後は、インクジェットプリンタ2を駆 動して印刷を行う。すなわち、搬送機構23が� ��動して媒体載置台22をインクジェットヘッ� �の印刷位置に向けて搬送し、この搬送と同� �させてインクジェットヘッド24を駆動して、 印刷画像をTシャツ胴部51の前面部分51aにおけ る設定位置に印刷する。

 印刷後のTシャツ5は乾燥ユニット8を通過� ��て搬送される。乾燥ユニット8を通過する間 に、Tシャツ5の印刷面が乾燥してインクが定� ��する(乾燥工程)。

 本発明による衣類印刷方法および衣類印� ��システムは、Tシャツ以外の衣類の印刷にも 適用することができる。例えば、セーターな どのように胴部を備えている衣類の前面部分 あるいは背面部分にも印刷を行うことができ る。

 さらに、本発明は、衣類以外の布製品の� ��刷にも適用できる。例えば、帽子、手袋、� ��下、ベルト、ペット用衣類など、各種の布� ��品の印刷に適用できる。