DE HAUTE FREQUENCE

L'invention concerne un dispositif et un procédé de traitement par exemple de nettoyage et/ou de décontamination d'aliments tels que les aliments végétaux, par des ondes acoustiques de haute fréquence.

Les fruits et les légumes sont une partie essentielle de l 'alimentation des populations du monde, contribuant à un apport en vitamines et en minéraux essentiels ; ils peuvent être consommés crus en première et quatrième gamme ou transformés selon les procédés de l'industrie agroalimentaire en deuxième, troisième et cinquième gammes.

Les fruits et les légumes cultivés selon des méthodes agricoles conventionnelles sont toutefois soumis à des risques de contaminations microbiologiques et les maladies d'origine alimentaires liées à la consommation de ces produits sont largement présentes dans le monde entier et peuvent engendrer des problèmes de santé publique. Ces risques sont encore augmentés lorsque les pratiques agricoles minimisent les intrants comme c'est le cas en agriculture biologique. En effet, de nombreuses bactéries, telles que Bacillus, Salmonella, Listeria, Staphylococcus, Escherichia, sont capables d'adhérer et de former un biofilm sur des différentes surfaces, par exemple à la surface de fruits et légumes (Elhariry, 201 1 , « Attachment strength and biofilm forming abilify of Bacillus cereus on green-leafy vegefables: cabbage and leffuce », Food Microbiology 28, 1266-1 274) . Les fruits et légumes frais sont exposés en particulier lors de la récolte, du conditionnement et du stockage en chambre froide lors du transport, et enfin lors de transformations telles que des opérations de pré-découpage, à ces divers risques de contaminations pathogènes.

La maîtrise de la qualité sanitaire est un des enjeux essentiels, aussi bien pour la commercialisation des fruits et légumes frais que pour les matières premières utilisées dans les industries de la transformation des fruits et légumes, et notamment les industries de quatrième gamme. En effet, quelle que soit la technique d'élaboration, le procédé de conservation et la destination finale des produits, une réduction de la charge microbienne initiale minimise les risques de contamination tout au long de la chaîne de conservation et de transformation. Il est donc impératif pour les industries agroalimentaires d'assurer la qualité sanitaire en amont des procédés et à chaque étape de la transformation pour assurer la salubrité des produits. Selon la nature des fruits et légumes et leur origine, les opérations de décontamination visent essentiellement à maîtriser la qualité sanitaire, c'est à dire éliminer les micro-organismes pathogènes pour l' homme, mais également elles participent, de fait, à l'élimination des substances chimiques (pesticides, fongicides) issues des traitements phytosanitaires. Elles visent également à maîtriser la contamination phytopathogène ou opportuniste, non pathogène pour l' homme, qui se développe après la récolte, altère les produits en conservation et les rend impropres à la consommation et à la commercialisation. Par ailleurs, les conditions de production qui visent à limiter l'usage des produits phytosanitaires (pesticides, fongicides) avant la récolte sont plus favorables au développement des micro-organismes au cours de la conservation, ce qui est actuellement la principale cause de pertes après récolte. Cette problématique, essentielle pour tous les types de production devient un des principaux facteurs limitant les productions en agriculture biologique.

Dans le secteur agroalimentaire, le lavage des fruits et légumes à destination de la commercialisation en frais, des industries quatrième gamme et des industries de transformation, est donc une étape majeure. Le lavage a pour objectif principal de réduire au maximum les contaminants microbiologiques, biologiques et chimiques présents à la surface des végétaux.

Dans ce domaine, il est connu de l' homme du métier que les fruits et légumes sont typiquement lavés avec de l 'eau dont le recyclage n'est généralement pas assuré. Dans certains cas particuliers, comme la transformation en quatrième gamme, un apport de chlore est nécessaire pour assurer la qualité sanitaire (de l'ordre de 80 ppm de chlore).

Le chlore et les composés chlorés sont utilisés comme désinfectants depuis des décennies, et sont encore à ce jour les seules substances désinfectantes qui présentent un rapport coût/efficacité acceptable pour l'industrie agroalimentaire. De nombreux travaux ont été effectués sur les effets du chlore et la qualité sanitaire (2007, "Comparison of disinfection by product formation from chlorine and alternative disinfectants", Water Research 41 , 1 667-1 678; Al-Zenki et al., 2012, "Microbial safety and sanitation of fruits and fruit products", In: Handbook of Fruit and Fruit Processing. Wiley- Blackwell, USA, pp. 339-340). La plupart des méthodes de lavage des matières premières fraîches utilisent donc du chlore et de grandes quantités d'eau, le renouvellement de l'eau chlorée étant à la base de l 'efficacité du lavage.

Le chlore a cependant de nombreux inconvénients : en présence de composés organiques dissous, il peut se former des sous-produits tels que les trihalométhanes, les bromures de méthylène et autres molécules considérées comme toxiques dans l'alimentation. Une étude réalisée par le CVUA (Stuttgart) a montré que sur 600 échantillons végétaux analysés, 20 % d 'entre eux contenaient des résidus chlorate toxiques, à des concentrations allant de 0,01 à 0,92 mg/kg. La norme à ne pas dépasser étant actuellement fixée à 0,7 mg/kg, norme en vigueur actuellement ("Should chlorate residues be of concern in fresh-cut salads?" Gil, Marin, Andujar, Allende Food Control 60 (201 6) 41 6e421 ) .

Au cours de l'utilisation de chlore, il peut également se former de la vapeur toxique pour les opérateurs. De plus, l'utilisation à grande échelle du chlore dans les bains de lavage et son rejet dans les eaux usées pose également un problème environnemental. C'est notamment pour ces raisons que l'utilisation du chlore à des fins de désinfection des matières premières est déjà interdite dans certains pays, notamment en Allemagne et en Suisse et cette interdiction tend à se généraliser en Europe notamment.

Les industries de l 'agroalimentaire s'intéressent donc de plus en plus aux alternatives possibles. La recherche d 'alternatives au chlore a fait l'objet de nombreuses études et différentes pistes qui utilisent et conjuguent des solutions chimiques, biologiques ou physiques ont été explorées. Outre le lavage avec du chlore ou dioxyde de chlore, d 'autres pistes sont étudiées telles que par exemple une combinaison de plusieurs méthodes de décontamination choisies parmi des produits avec du chlorure de sodium acidifié, des formulations d'acides organiques, des désinfectants à base alcaline, du peroxyde d'hydrogène, de l'eau ozonée, de l'eau électrolysée, de l'acide péroxyacétique, et des traitements thermiques modérés, ainsi que d'autres procédés physiques, notamment par ultrasons, rayonnement ultraviolet, champ électrique puisé, champs magnétiques oscillants, et haute pression, pour diminuer la charge microbienne des fruits et légumes frais (Gil et al., 201 1 , "Treatments to assure safety of fresh-cut fruits and vegetables" In: Martin-Bellosa, O., Soliva-Fortuny, R. (Eds.), Advances in Fresh-cut Fruit and Vegetables Processing. CRC Press, USA, pp. 21 1 -223). Plus particulièrement, les ultrasons sont utilisés pour la décontamination des produits transformés (tels que les jus, purée, etc.) qui ne nécessitent pas de maintenir l'intégrité des tissus vivants. En effet, de manière générale, les ultrasons avec des fréquences de 20-100 kHz ont la capacité de provoquer la cavitation, utilisée dans l'industrie alimentaire pour inactiver les microorganismes (Piyasena et al., 2003, "Inactivation of microbes using ultrasound: a rev/ ^' ew" International Journal of Food Microbiology 87 (3), 207-216). La cavitation nécessaire à l'inactivation des micro-organismes altère les cellules végétales et ne permet pas le maintien des structures vivantes et leur conservation en l'état. C'est par ailleurs une technologie non-thermique qui contribue à l'augmentation de la sécurité antimicrobienne tout en préservant des caractéristiques nutritionnelles, sensorielles et fonctionnelles et sensibles à la chaleur. Un avantage majeur des ultrasons sur les autres techniques dans l'industrie alimentaire est que les ondes sont généralement considérées comme sûres, non-toxiques et respectueuses de l'environnement ( entish et Ashok umar, 201 1 , 'The physical and chemical effects of ultrasound" In: Feng, H., Barbosa-Canovas, G.V., Weiss, J. (Eds.), Ultrasound Technologies for Food and Bioprocessing. Springer, London, pp. 1 -12).

Des résultats récents, obtenus par José Sao, montrent que les ultrasons sont efficaces en se limitant à des fréquences de 45kHz ("Caracterizaçao fisico- quimica e microbiologica de tomate cerja minimamente processado submetido a diferentes tratementos de sanitizaçao" Thèse Viçosa Minas Gérais Brasil 2013).

Les propositions d'alternatives aux procédés de décontamination traditionnels sont certes nombreuses, mais restent néanmoins peu ou pas utilisées par les entreprisesv La principale raison à cela est qu'aucune de ces alternatives n'est aussi efficace en terme de désinfection ou décontamination que le chlore, sans altérer les produits végétaux. Par ailleurs, les alternatives engendrent des coûts importants qui ne permettent pas une utilisation en agroalimentaire et représentent donc un important frein à l'investissement En outre, les autres décontaminants chimiques sont soit trop oxydants ou trop dégradants pour les végétaux (cas du peroxyde d'hydrogène par exemple) ou insuffisamment actifs contre les micro-organismes (cas des combinaisons d'acides organiques par exemple). Enfin, il est souvent difficile d'adapter une ligne de production, et le faire après coup revient encore plus cher, que de penser une conception hygiénique en amont. Ainsi, actuellement aucune alternative à l'utilisation du chlore n'est satisfaisante et utilisée par l'industrie agro-alimentaire et le chlore reste le décontaminant utilisé industriellement dans tous les cas où la législation le permet.

Toutefois, si le chlore assure une décontamination bactériologique et fongique, il n'a pas d'effet particulier sur les résidus chimiques issus des traitements phytosanitaires en cours de production. Or, aujourd'hui, la présence de résidus chimiques sur des fruits et légumes à la récolte et en particulier sur les salades a été montrée dans de nombreuses études sur ce sujet. Aucune technologie actuellement ne propose de réduire la charge en pesticides à la surface des légumes et des fruits, avant leur transformation.

Considérant ce qui précède, afin de résoudre les problèmes listés ci- dessus et notamment développer une alternative au nettoyage et à la décontamination par le chlore, le Demandeur a élaboré un nouvel équipement et une nouvelle technologie, respectueux de l'environnement pour un nettoyage et/ou une désinfection optimisés de produits, préférentiellement des aliments, tout en limitant les effets indésirables observés dans l'art antérieur.

Une telle technologie mise en oeuvre est avantageusement dite « verte », c'est-à-dire sans ajout de contaminant chimique, sans rejet pour l'environnement et sans production de sous-produits nocifs pour la santé. Cette technologie permet avantageusement une décontamination aussi efficace que celle obtenue par le chlore. Elle permet également d'éliminer une partie des résidus chimiques. Elle peut donc répondre notamment aux attentes des professionnels de toute la chaîne de transformation agroalimentaire et en particulier des industries de transformation quatrième gamme.

L'invention a donc pour premier objet un dispositif de traitement par des ondes acoustiques de haute fréquence, comprenant au moins une enceinte, qui est préférentiellement une cuve à débordement comprenant un liquide, et au moins un transducteur à ultrasons, caractérisé en ce que les ondes produites par le transducteur à ultrasons dans l'enceinte ont une fréquence supérieure à 100 kHz, préférentiellement supérieure à 200 kHz.

L'invention a pour second objet l'utilisation d'un dispositif selon l'invention, pour le traitement d'un végétal ou pour le traitement, non thérapeutique, d'un animal, inséré dans l'enceinte. L'invention a pour troisième objet l' utilisation d'un dispositif selon l'invention, pour la modification ex vivo du métabolisme d 'un organisme, d 'un organe ou d'un tissu inséré dans l 'enceinte.

L'invention a pour dernier objet un procédé de nettoyage et/ou de décontamination par des ondes acoustiques de haute fréquence, caractérisé en ce qu 'il comprend les étapes suivantes selon lesquelles :

- un produit à nettoyer et/ou à décontaminer par au moins une particule polluante est introduit dans une enceinte qui est préférentiellement une cuve à débordement ;

- des ondes acoustiques de haute fréquence, supérieure à 1 00 kHz, préférentiellement supérieure à 200kHz sont générées dans ladite enceinte par un transducteur à ultrasons ;

- les ondes acoustiques se propagent dans l'enceinte et atteignent le produit à nettoyer et/ou à décontaminer ; et

- le produit nettoyé et/ou décontaminé est récupéré.

L'invention et les avantages qui en découlent seront mieux compris à la lecture de la description et des modes de réalisation non limitatifs qui suivent, rédigée au regard des figures annexées dans lesquelles :

les Figures 1 a, 1 b et 1 c représentent des schémas de principe de modes de réalisation préférés d'un dispositif pour la décontamination d 'aliments végétaux par des ondes acoustiques de haute fréquence selon l'invention ; et

la Figure 2 représente l'effet de l'utilisation d 'ultrasons de haute fréquence (mégasons) dans un dispositif selon l'invention sur la charge microbienne de salades par comparaison avec un traitement au chlore ou à l 'eau.

L'invention concerne un dispositif de traitement de produits ou d'organismes, préférentiellement d 'aliments, par des ondes acoustiques de haute fréquence.

Selon l 'invention, on entend par traitement la modification du produit ou de l'organisme à traiter, par exemple le nettoyage, la stimulation, la décontamination, la stérilisation, la solubilisation ou la minéralisation, à l'exception du traitement thérapeutique d'un animal, incluant l ' homme.

De façon surprenante, le Demandeur a pu mettre en évidence que l'utilisation du dispositif objet de l'invention permet notamment le nettoyage et la décontamination d 'aliments, préférentiellement d 'aliments végétaux, par des ondes acoustiques de haute fréquence se propageant dans un liquide, préférentiellement de l'eau, sans addition de composé chimique. Par ailleurs, une des caractéristiques du dispositif est de ne pas altérer les structures vivantes. Il sera donc principalement utilisé avec des organismes végétaux vivants, mais peut également l'être avec des matrices diverses dont on souhaite avantageusement préserver l'intégrité.

Comme cela est illustré aux figures l a, 1 b et l e, le dispositif 1 objet de l'invention comprend de manière essentielle au moins une enceinte 2 et un transducteur à ultrasons 3. L'enceinte 2 selon l'invention est un espace clos apte à contenir le ou les produits 4 à traiter, préférentiellement à nettoyer et/ou décontaminer. De préférence, l'enceinte est un récipient destiné à accueillir les produits à traiter, préférentiellement à nettoyer et/ou décontaminer. Comme illustré à la figure 1 , ledit récipient peut par exemple être refermable par un couvercle 5.

L'enceinte 2 peut être de toutes formes géométriques, par exemple de de forme cylindrique, diamant, ovale, ovoïde, ovoïde renversé, parallélépipédique, tronconique, tronconique inversée. Elle est préférentiellement de forme cylindrique ou parallélépipédique.

Plus préférentiellement encore, l'enceinte 2 est une cuve comportant une ou plusieurs ouvertures destinées au remplissage, à la vidange, à la mise en place d'opérations de traitement, préférentiellement de nettoyage et/ou de décontamination.

Les ouvertures peuvent être des vannes éventuellement munies d'un pas de vis permettant par exemple de brancher des tuyaux de remplissage ou de vidange. Le diamètre des vannes est par exemple d'environ 40 mm, 50 mm ou 70 mm.

Les ouvertures peuvent également être des robinets permettant de prélever un échantillon du liquide contenu dans l'enceinte, par exemple pour l'analyse ou la dégustation.

Le volume de l'enceinte est préférentiellement supérieur à 0,001 m ³ , par exemple compris entre 0,001 m ³ et 500 m ³ . Préférentiellement, le volume de l'enceinte est supérieur à 0,5 m ³ , par exemple compris entre 0,5 m ³ et 50 m ³ .

Plus préférentiellement encore, le volume de l'enceinte est supérieur à 2,5 m ³ , par exemple compris entre 2,5 m ³ et 25 m ³ .

Préférentiellement, le dispositif objet de l'invention peut se présenter sous la forme d'un bac adapté à une utilisation en cuisine, dont la taille est comparable aux essoreuses à salade actuellement sur le marché, d'une capacité d'environ 1 à 5 litres et dont le diamètre est généralement compris entre 20 cm et 45 cm. Par ailleurs, le dispositif objet de l'invention peut intégrer un module d'essorage qui permet de coupler le nettoyage et/ou la décontamination des aliments à leur essorage avant utilisation ou emballage.

En fonction du positionnement du transducteur à ultrasons 3, l'enceinte 2 qui est préférentiellement une cuve, est avantageusement en béton, en fibre de verre, en acier inoxydable ou en métal revêtu.

De manière particulièrement avantageuse, tel que cela est illustré aux figures 1 b et l e, l'enceinte 2 qui est éventuellement une cuve à débordement, comprend un liquide 6.

Le liquide 6 permet la diffusion des ondes acoustiques au sein de l'enceinte 2.

Préférentiellement, le liquide 6 contenu dans l'enceinte est un liquide de traitement, préférentiellement de nettoyage comprenant par exemple :

- de l'eau,

- de l'eau électrolysée,

- de l'oxyde de calcium ou chaux vive, qui est généralement utilisée mélangée à de l'eau dans la proportion de 10 % ;

des hypochlorites et notamment l'hypochlorite de sodium ou eau de Javel, qui est généralement utilisée mélangée à l'eau ;

- du dioxyde de chlore ;

- du chlorite de sodium ;

du chlorate de sodium ;

du chlorate de potassium ;

de l'alcool qui est généralement soit de l'éthanol ou de l'isopropanol ;

- des acides organiques tels que le lactate de calcium,

- de l'acide peroxyacétique,

- du peroxyde d'hydrogène ou eau oxygénée ;

- de l'iode ;

- de l'ozone ;

- du phénol et les composés phénoliques ;

du permanganate de potassium ;

des sels d'ammonium quaternaire ;

- du toluène ; et/ou

- du vinaigre ou acide acétique ;

lesdits composants ci-dessus étant utilisés seuls ou en mélange en vue de la préparation du liquide de traitement, préférentiellement de nettoyage. Préférentiellement, le liquide 6 contenu dans l'enceinte est utilisé en solution, très dilué.

De préférence, le liquide de traitement ou de nettoyage 6 est de l'eau, douce ou saline. Plus préférentiellement, le liquide de traitement ou de nettoyage 6 est de l'eau douce. A titre d'exemple non limitatif d'eau douce utilisable, on peut citer l'eau potable telle que l'eau minérale, l'eau de source ou l'eau osmosée.

De préférence, l'eau utilisée dans le dispositif 1 selon l'invention est une eau potable.

De façon alternative, pour augmenter davantage le pouvoir traitant, nettoyant et/ou décontaminant du dispositif selon l'invention, l'eau du liquide de traitement, préférentiellement de nettoyage peut contenir un ou plusieurs autre(s) agent(s) de nettoyage et/ou de décontamination choisis parmi les détergents et/ou les désinfectants.

Les détergents sont des agents dont le mode d'action est physique ou physico-chimique.

A titre non limitatif de détergent utilisable, on peut citer :

les alcalins tels que notamment soude, potasse, carbonate et phosphate trisodique ;

- les acides tels que notamment les acides phosphoriques, nitriques et acétiques ; et

les agents chélatants tels que le pyrophosphate de sodium et l'EDTA (acide éthylène diamine tétraacétique).

A titre d'exemple non limitatif de désinfectants utilisables, on peut citer : - les halogènes en particulier le chlore et ses dérivés particulièrement faciles d'emploi et peu coûteux, notamment l'eau de Javel (hypochlorite de sodium) et le chlorocyanurates de sodium, ou encore les dérivés iodés ;

- les oxydes et peroxydes tels que l'eau oxygénée, l'ozone et l'acide péracétique ;

les aldéhydes tels que formol et glutaraldéhyde ;

les agents tensio-actifs et en particulier les ammoniums quaternaires ;

les acides souvent utilisés pour les détartrages ;

- les bases plus souvent associées au chlore sous forme d'alcalins chlorés ;

- les alcools ; et les agents physiques tels que rayonnements ionisants et rayons UV. Le dispositif 1 selon l'invention comprend en outre au moins un transducteur à ultrasons 3, c'est-à-dire un dispositif convertissant une énergie électrique en énergie acoustique dans la gamme des ultrasons.

Avantageusement, le transducteur 3 selon l'invention est composé d'une céramique unique réalisée à partir d'un matériau homogène ou piézo- composite. Les transducteurs 3 sont des éléments résonants, comme les diapasons.

Selon l'invention, le transducteur à ultrasons 3 du dispositif 1 produit dans l'enceinte 2, des ondes d'une fréquence supérieure à 100kHz, préférentiellement supérieure à 200 kHz. De préférence encore, la fréquence des ondes est supérieure à 500 kHz. De manière particulièrement avantageuse, la fréquence des ondes produites dans l'enceinte est comprise entre 1 MHz et 5 MHz. De tels ultrasons à haute fréquence supérieure à 1 MHz sont également appelés mégasons.

Selon un mode particulier de réalisation de l'invention la fréquence des ondes est comprise entre 1 ,6 MHz et 2,3 MHz.

Selon un mode particulier de réalisation de l'invention, la fréquence des ondes est de 1 MHz, 1 ,5 MHz, 1 ,6 MHz, 1 ,7 MHz, 1 ,8 MHz, 1 ,9 MHz, 2,0 MHz, 2,1 MHz, 2,2 MHz, 2,3 MHz, 2,5 MHz ou 3 MHz.

La fréquence des ultrasons ou ondes ultrasonores générées par le transducteur à ultrasons 3 est fondamentale. En effet, le principe du traitement, nettoyage et/ou de la décontamination par utilisation du dispositif 1 selon l'invention est basé sur les effets mécaniques de l'onde acoustique. Le premier effet de la présence d'ondes acoustiques par exemple au voisinage de l'épiderme d'un végétal est de favoriser la dissolution des produits solubles déposés sur le végétal. En effet, la vitesse particulaire de l'onde acoustique renouvelle le liquide en contact avec la partie souillée.

Les parties solides accrochées au végétal, en général de petites tailles, sont excitées par les ondes qui se propagent dans le liquide de traitement ou de nettoyage. On compare la dimension des particules aux dimensions qui caractérisent l'onde acoustique dans la cuve 2. Les grandeurs caractéristiques sont la longueur d'onde (distance entre deux maximas de pression) et la couche limite acoustique aussi appelée couche limite visqueuse (distance entre la surface du végétal et la zone où la vitesse particulaire n'est plus soumise aux conditions d'adhérences). Ces deux grandeurs sont liées à la fréquence de l'onde. Plus la fréquence est élevée plus ces grandeurs sont faibles.

Pour des ondes mégasoniques, c'est-à-dire dont la fréquence est supérieure à 1 MHz, la longueur d'onde est de l'ordre de 0,5 mm à 2 mm dans l'eau, et la couche limite acoustique est d'environ 1 micron dans l'eau si la fréquence est de 1 MHz.

Il a été montré que, si la particule posée sur le produit 4 à traiter, nettoyer et/ou décontaminer, qui est par exemple un végétal, est plus grande que la couche limite, la particule a une partie de sa surface (la partie la plus éloignée du support) soumise au champ de vitesse acoustique, mais elle est aussi soumise au champ de pression acoustique (alternance pression/dépression). Les forces, résultantes de cet environnement, font vibrer la particule et en facilitent le décrochage.

En général les particules déposées sur le produit 4 à traiter, nettoyer et/ou décontaminer sont associées à des microbulles d'air piégées. L'onde acoustique fait vibrer cette bulle et la fait changer de volume ce qui contribue à déstabiliser la particule et la décrocher.

Dans le cas du nettoyage et/ou de la décontamination d'un végétal 4, les mégasons grâce à leur longueur d'onde très courte, peuvent pénétrer dans les anfractuosités de l'épiderme des végétaux pour y déloger tout type de salissure. L'efficacité du nettoyage est d'autant meilleure que la puissance acoustique est forte. En revanche, si la puissance acoustique est trop forte et dépasse un certain seuil, le phénomène de cavitation peut apparaître.

Par seuil de cavitation on entend la puissance acoustique nécessaire pour obtenir la cavitation, c'est-à-dire la création et l'implosion d'une bulle de gaz.

Pour la "cavitation forte" la bulle contient la phase gazeuse du liquide support de l'onde acoustique. La bulle soumise aux variations de pression acoustique oscille puis implose. Au moment de l'implosion, des pressions très intenses sont générées, de même que de fortes élévations de température. On peut alors constater des émissions lumineuses.

Cette "cavitation forte" est à comparer à la "cavitation faible" pour laquelle la bulle est constituée de gaz dissous présents dans le liquide de nettoyage 6, les pressions et températures dues à ce phénomène sont sans danger pour les végétaux. Dans ce cas il n'y a pas de rayonnement lumineux. L'utilisation d'ultrasons de très haute fréquence, de préférence des mégasons, permet d'avoir une plage très large de puissance acoustique sans atteindre la cavitation forte. Le dispositif objet de l'invention permet de contrôler la présence de cavitation forte, grâce à la signature acoustique caractéristique de la cavitation forte.

De façon avantageuse, le Demandeur a ainsi pu démontrer que le traitement, le nettoyage et/ou la décontamination par ondes mégasoniques sont ainsi particulièrement bien adaptés aux substrats fragiles tels que les aliments végétaux, et plus particulièrement les fruits et légumes. Le dispositif 1 envisagé met en oeuvre des ultrasons de très haute fréquence, de préférence des mégasons, sans jamais atteindre la cavitation forte.

Le transducteur à ultrasons 3 selon l'invention est de préférence constitué d'au moins une céramique piézoélectrique. De préférence encore, le transducteur à ultrasons 3 est composé d'un ensemble de céramiques piézoélectriques.

La famille des céramiques piézoélectriques comporte de nombreux éléments, tels que notamment les titanates de baryum (BaTi03) ou encore les Zircono Titanates de Plomb (PZT ou LZT pour Lead Zirconate Titanate), qui sont les plus répandus et qui comptent à eux seuls cinq à six compositions différentes. De préférence, les céramiques utilisées sont des céramiques PZT (Titano-Zirconate de Plomb) telles que les céramiques PZT-4, PZT-5 ou PZT-8. Plus préférentiellement, les céramiques utilisées sont des céramiques destinées à l'émission acoustique présentant un facteur de qualité supérieur à 500 telles que les PZT-5.

Le transducteur à ultrasons 3, qui est préférentiellement un ensemble de céramiques piézoélectriques, peut être disposé sur les parois extérieures et/ou intérieures de l'enceinte 2.

Les céramiques piézoélectriques peuvent être présentes sur tout type de parois, aussi bien les parois horizontales que les parois verticales.

Avantageusement, les ondes sont bien réparties dans l 'enceinte 2 grâce au fait que les céramiques 3 sont placées de manière homogène sur les parois de la cuve. Toutes les parois de l'enceinte 2, qui est préférentiellement une cuve, peuvent être équipées. De préférence, les céramiques piézoélectriques 3 sont présentes sur une, deux, trois, quatre ou cinq parois de l'enceinte 2.

Pour obtenir un champ acoustique homogène, des céramiques de petites tailles, c'est-à-dire inférieures à 10 cm et préférentiellement comprises entre 2 cm et 4 cm sont utilisées. Cela permet un pavage optimal. Leur forme est généralement circulaire ou polygonale. Chaque céramique est alimentée par un générateur indépendant calé sur la fréquence de résonnance de la céramique.

De préférence, chaque céramique possède sa propre fréquence de résonnance. Deux céramiques d'un même lot de fabrication n'ont pas la même fréquence de résonnance.

Le fait que les fréquences propres des céramiques soient différentes évite que des ondes stationnâmes s'établissent dans la cuve. Ceci a pour avantage d'améliorer l'homogénéité acoustique dans la cuve.

Le transducteur à ultrasons 3, qui est préférentiellement un ensemble de céramiques, comprend préférentiellement un module de réglage 7.

Ainsi, pour optimiser encore l'homogénéité, lorsque chaque céramique est alimentée par sa propre électronique, un déphasage aléatoire est créé grâce audit module de réglage 7. Avantageusement, les céramiques sont préalablement désynchronisées, évitant ainsi l'apparition d'ondes stationnâmes et permettant d'avoir un champ diffus.

Alternativement, pour homogénéiser le champ sonore et éviter les phénomènes d'ondes stationnâmes, il est possible de faire varier, grâce au module de réglage 7, la fréquence d'excitation au voisinage de la fréquence propre de chaque céramique, la plage d'excursion dépendant de la qualité de la céramique.

De préférence, le module de réglage 7 du transducteur 3, qui est préférentiellement fait de céramiques piézoélectriques, est une carte électronique de puissance. Ainsi, chaque céramique piézoélectrique est préférentiellement alimentée par une carte électronique de puissance lui fournissant une tension alternative correspondant à son propre mode de vibration.

Par ailleurs, afin d'éviter les zones où la puissance acoustique serait trop forte, il est possible de placer avantageusement des obstacles permettant de faire diffracter les ondes acoustiques. La forme et la matière du diffracteur sont adaptées à la directivité acoustique souhaitée.

Pour optimiser le fonctionnement du dispositif la puissance acoustique doit être maximale, mais il est impératif que dans la cuve de traitement il n'y ait pas de cavitation. Ainsi, comme cela est illustré à la figure l a, un hydrophone immergé 21 dans la cuve permet avantageusement de surveiller en permanence la présence de cavitation. En effet l'implosion des bulles cavitantes génère un spectre fréquentiel caractéristique. Ainsi, dès détection de présence de cavitation, la puissance acoustique est réduite jusqu'à ce que le phénomène de cavitation ne soit plus détecté par hydrophone 21 .

Le dispositif objet de l'invention comprend avantageusement un hydrophone immergé 21 .

Comme il ressort de la figure l a, les cercles 31 du transducteur à ultrasons 3 représentent un dispositif de diffraction acoustique.

Selon un mode particulier de réalisation de l'invention, il est possible d'augmenter les sites dans lesquels la cavitation faible apparaît, par l'introduction, dans le liquide contenu dans l'enceinte, de gaz dissous ou de microparticules.

Ainsi, le dispositif selon l'invention comprend préférentiellement un système de gazéification du liquide de traitement ou de nettoyage, non représenté sur les figures, comprenant avantageusement une membrane semi-perméable.

Le gaz est préférentiellement introduit au travers d'une membrane semi-perméable séparant le gaz à dissoudre et le liquide de traitement ou de nettoyage. La nature du gaz est adaptée au produit à traiter, nettoyer et/ou à décontaminer. Par exemple un mélange azote, oxygène, dioxyde de carbone, pris seuls ou en mélange, dans lequel les concentrations choisies permettent de limiter la respiration.

Le gaz dissous dans le liquide de traitement ou nettoyage pourra par exemple être traité dans un réacteur sonochimique et selon sa nature peut contribuer à la destruction de microorganismes.

Le Demandeur a pu mettre en évidence qu'une combinaison d'ondes acoustiques hautes fréquences, préférentiellement supérieures à 100 kHz voire 200 kHz, couplées à un apport de gaz dissous, permet d'obtenir plusieurs avantages distincts et complémentaires :

les ondes acoustiques hautes fréquences, préférentiellement supérieures à 100kHz, permettent notamment d'éliminer, en limitant les dommages pour les produits à traiter, nettoyer et/ou décontaminer, même les plus fragiles, les micro-organismes (bactéries, virus, champignons), les molécules organiques (dépôts divers, pesticides) présents à la surface et dans les microfissures des produits. Par exemple dans le cas de végétaux à nettoyer et/ou décontaminer, dans les épidermes y compris les pores naturels (stomates et lenticelles par exemple). Cet effet s'applique à toutes les situations pour lesquelles une décontamination microbiologique ou chimique est nécessaire ou peut s'avérer utile. Il peut aussi être utilisé pour éliminer des produits indésirables issus des végétaux (par exemple des produits d'oxydation) lors de divers traitements de transformation agroalimentaire par exemple.

les ondes acoustiques, en créant des mouvements de convection, favorisent la circulation du liquide de traitement ou nettoyage, préférentiellement de l'eau. Elles ont donc un effet d'homogénéisation des milieux aqueux au contact des produits à traiter, nettoyer et/ou décontaminer. Ainsi, le dispositif peut également être utilisé pour éviter la création de gradient de concentrations (dans les substrats de cultures végétales en hydroponie par exemple, dans les eaux de lavage, au cours des procédés agroalimentaires). Il peut également servir dans tous les cas où une amélioration de la mouillabilité améliore le processus (par exemple la germination des graines, l'absorption de l'eau ou de toute autre substance).

le nombre de sites de surface, dans lesquels la cavitation faible apparaît, est augmenté grâce à l'introduction de gaz dissous dans le liquide de traitement ou nettoyage, Le gaz est introduit au travers d'une membrane semi perméable séparant le gaz à dissoudre et le liquide de traitement ou nettoyage. La nature du gaz est adaptée à la matrice à traiter. Le gaz dissous dans le liquide de traitement ou nettoyage est généralement neutre et a un effet sur le nombre de sites de cavitation. Il peut également, selon sa nature, contribuer à l'efficacité du traitement.

A titre d'exemple non limitatif de particule(s) polluante(s) à détruire présentes sur les produits à traiter, nettoyer et/ou décontaminer, on peut citer par exemple les micro-organismes, les bactéries, les champignons, les virus, les pesticides, les fongicides, ou les particules solides.

Le Demandeur a notamment pu mettre en évidence que, sous forme sporulée, les champignons sont très résistants à de nombreux procédés de décontamination (décontaminants chimiques, rayonnement UV). De façon surprenante, le dispositif objet de l'invention permet d'éliminer de la surface aussi bien les formes sporulées des champignons que les formes non sporulées.

Le dispositif 1 selon l'invention permet donc également de décrocher les particules polluantes, qui vont se trouver en suspension ou bien en solution dans le liquide de traitement ou nettoyage 6 si la particule est soluble. Généralement, le liquide de nettoyage 6 souillé circule dans la cuve, de bas en haut, et déborde de la cuve.

Avantageusement, le dispositif objet de l'invention comprend un circuit d'écoulement du liquide de traitement ou nettoyage.

Ledit circuit comprend au moins un module supplémentaire additionnel choisi parmi un réacteur sonochimique 8, un déversoir 9, un filtre 10 et/ou une pompe de circulation 1 1 .

Selon un premier mode de réalisation de l'invention, le dispositif selon l'invention et/ou le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou nettoyage dudit dispositif comprend un réacteur sonochimique 8.

Le réacteur sonochimique 8 permet notamment la minéralisation de toutes les substances organiques présentes dans le milieu aqueux. Il permet donc avantageusement de détruire aussi bien les molécules organiques (tels que les pesticides, fongicides, ...) que les microorganismes (virus, champignons sous forme sporulée ou non, bactéries). Il est préférentiellement utilisé en complément des ondes acoustiques dans tous les cas où les substances issues du traitement acoustique, doivent être éliminées. Il est ainsi particulièrement utile par exemple pour le recyclage des eaux de traitement.

Le Demandeur a pu mettre en évidence que lorsque le dispositif selon l'invention comprend en outre un réacteur sonochimique, il permet d'avoir de multiples applications dans des secteurs variés de l'agronomie et de l'agroalimentaire.

Par exemple, le dispositif est particulièrement adapté au traitement des fruits et légumes à destination du marché frais et de la transformation agroalimentaire, mais il est également adapté aux cultures hors-sols. Dans le cas des végétaux par exemple, le dispositif permet l'élimination des microorganismes et des substances chimiques de surface et contribue à la qualité sanitaire des produits à destination de la conservation en frais et de la transformation agroalimentaire. Dans le cas des plantes en culture hors-sol, le dispositif permet l'homogénéisation des solutions nutritives (acoustique mégasons) et la réduction de la formation de biofilms sur les supports de cultures. La minéralisation (sonochimie) de la matière organique et des microorganismes des solutions nutritives est assurée par le réacteur sonochimique, ce qui a un effet sur la qualité sanitaire des cultures et permet le recyclage des eaux. Le dispositif a également des effets sur la physiologie des végétaux : en éliminant les microgradients de concentrations au très proche voisinage des racines, il facilite l 'absorption de l 'eau et/ou de solutions nutritives et ainsi améliore la croissance des plantes.

Le réacteur sonochimique 8 selon l 'invention a essentiellement pour but de produire les principes actifs nécessaire à la destruction des micro- organismes et/ou des pesticides. Ce réacteur 8 est préférentiellement situé dans le circuit d 'écoulement ou dans une boucle de circulation du dispositif de nettoyage. Le réacteur sonochimique 8 est une enceinte comprenant une entrée de liquide et une sortie. Dans ce réacteur des ondes ultrasonores font « caviter » l 'eau salie (cavitation forte) . En effet, il a été montré que la cavitation acoustique se traduit par la création de microbulles de gaz dissous, l 'oscillation de ces bulles conduit à leur implosion. Cette implosion se traduit au voisinage de la bulle par des surpressions (de l 'ordre de 500 atm) , des températures solaires (2000°C à 5000°C) et un rayonnement lumineux UV.

Le réacteur sonochimique 8 permet en outre la création de radicaux libres OH- selon la réaction :

- H2O + ultrasons→OH- + H ⁺

pyrolyse dans les bulles de cavitation

oxydation par les radicaux OH- minéralisation totale des pesticides -> résidus CO2 Ainsi, toutes ces étapes permettent au réacteur sonochimique 8 une destruction des pesticides. En effet, ces radicaux libres OH- ont de nombreuses propriétés chimiques. Ils permettent notamment la destruction de microorganismes. Le nombre de sites de cavitation fixe la quantité de radicaux libres crées, donc la capacité du réacteur à détruire un taux de polluant donné.

Ainsi, toutes ces étapes permettent au réacteur sonochimique 8 une destruction des microorganismes et des pesticides suite à une minéralisation complète. Contrairement à de nombreux procédés qui éliminent les pesticides en les transformant en d 'autres molécules dont on ne connaît ni la nature, ni la dangerosité, le dispositif présent ici les détruit sans qu 'il y ait apparition de molécules néoformées. Le nombre de sites de cavitation fixe la quantité de radicaux libres crées, donc la capacité du réacteur à détruire un taux de polluant donné.

La cavitation forte est obtenue pour des niveaux d'intensité acoustique élevés, elle est obtenue pour toutes les fréquences, mais, de préférences, les fréquences sont comprises entre 40kHz et 400 Hz. A titre d'exemple non limitatif de réacteurs sonochimiques 8 utilisables selon l'invention, on peut citer les transducteurs de type Langevin tel que le modèle STC 8HS 3528 fabriqué par la société Sunnytech piezoelectric technology. Ce modèle est composé de deux disques piézoélectriques de 5 mm d'épaisseur, 35 mm de diamètre extérieur et 5 mm de diamètre intérieur connectés mécaniquement en série et électriquement en parallèle. Ces disques sont comprimés entre deux masses métalliques. D'un côté, ils sont en contact avec un cône métallique en aluminium de 35 mm de diamètre du côté de la céramique, de 55 mm de diamètre de l'autre côté et 40 mm de longueur. De l'autre côté, ils sont bornés par un cylindre en acier inoxydable de 35 mm de diamètre et 18 mm de long. Toute la structure est maintenue par une vis Ml 0 qui traverse le composant.

Selon un deuxième mode de réalisation de l'invention, le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage dudit dispositif comprend en outre un ou plusieurs filtres 10, 12, qui sont avantageusement :

- un filtre poreux 10 pour la filtration des grosses particules et/ou

- un filtre poreux à microparticules 12.

Le filtre poreux à microparticules 12 du dispositif selon l'invention comprenant un réacteur sonochimique 8 permet avantageusement d'obtenir une eau de recirculation qui est potable et apte au traitement, au nettoyage et/ou à la décontamination des aliments après passage dans ledit réacteur 8. En effet, les particules solides sont arrêtées par le ou les filtres 10, 12, tandis que les substances organiques sont préférentiellement détruites par le réacteur sonochimique 8.

De préférence, le ou les filtres 10, 12 utilisées selon l'invention sont choisies parmi les filtres à charbon.

Selon un mode préféré de réalisation de l'invention, le filtre 10, 12 n'est pas un filtre à charbon actif traité au plasma à froid tel que le module 02PRO™ développé par la société Cartis™.

Le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage du dispositif peut contenir un également un système d'évacuation qui est avantageusement un déversoir 9 et/ou une pompe de circulation 1 1 .

Ainsi, selon un troisième mode de réalisation de l'invention, le dispositif selon l'invention et/ou le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage dudit dispositif comprend en outre un déversoir 9. Le déversoir 9 est une structure permettant de dériver ou évacuer le liquide de traitement ou de nettoyage 6 derrière un vannage ou barrage fixe, dont la hauteur excéderait une certaine limite.

Selon un quatrième mode de réalisation de l'invention, le dispositif selon l'invention et/ou le circuit d 'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage dudit dispositif comprend en outre une pompe de circulation 1 1 .

Ladite pompe de circulation 1 1 est principalement destinée à forcer la circulation du liquide de traitement ou de nettoyage.

Selon un cinquième mode de réalisation de l 'invention, le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage du dispositif objet de l'invention comprend deux modules choisis parmi un réacteur sonochimique

8, un filtre 1 0, 1 2, un déversoir 9, et une pompe de circulation 1 1 .

Préférentiellement, selon ce cinquième mode de réalisation, l'invention concerne un dispositif couplé d 'ondes acoustiques de hautes fréquences, de sonochimie et d 'apports de gaz dissous qui s'applique avantageusement aux traitements après récolte des fruits, des légumes (feuilles, racines, tubercules, bulbes) et des graines (céréales, légumineuses et autres) ; aux cultures végétales hors-sol, en pépinières ou en culture in vitro. Le dispositif peut être utilisé à tous les stades de développement des végétaux (germination des graines, développement des explants, croissance végétative et formation et développement des fruits). Dans l 'industrie agroalimentaire, le dispositif peut également s'appliquer aux produits carnés, aux poissons et peut avoir des applications dans l'industrie laitière.

Selon un sixième mode de réalisation de l 'invention, le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage du dispositif objet de l'invention comprend trois modules choisis parmi un réacteur sonochimique 8, un filtre 1 0, 1 2, un déversoir 9, et une pompe de circulation 10.

Selon un septième mode de réalisation de l 'invention, le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage du dispositif objet de l'invention comprend les quatre modules suivants :

- un déversoir 9,

- un filtre poreux 1 0,

- une pompe de recirculation 1 1 ,

- un réacteur sonochimique 8, et éventuellement

- un filtre micro particule 12.

Selon un huitième mode de réalisation de l'invention, le dispositif selon l'invention et/ou le circuit d'écoulement du liquide de traitement ou de nettoyage dudit dispositif comprennent l 'ensemble des éléments suivants : un système de gazéification du liquide de traitement ou de nettoyage 6,

un déversoir 9,

un filtre poreux 10,

- une pompe de recirculation 1 1 ,

un réacteur sonochimique 8, et éventuellement

un filtre micro particule 12.

Le dispositif objet de l'invention présente en outre l'avantage de réduire la consommation de liquide de traitement ou de nettoyage, ou d'eau utile au traitement, au nettoyage et/ou à la décontamination des produits. L'intérêt est particulièrement présent pour le lavage de certains légumes tels que les salades avec un dispositif comprenant un circuit fermé d'écoulement.

Selon un mode particulier de réalisation, plusieurs cuves 2 peuvent être utilisées avec des volumes plus ou moins importants.

Comme cela est indiqué ci-dessus, le dispositif objet de l'invention permet le traitement de produits ou d'organismes, préférentiellement d'aliments, par des ondes acoustiques de haute fréquence.

L'invention a ainsi également pour objet l'utilisation d'un dispositif selon l'invention, pour le traitement d'un végétal ou pour le traitement, non thérapeutique, d'un animal, inséré dans l'enceinte.

Selon l'invention, on entend par traitement la modification du produit, de l'aliment ou de l'organisme à traiter, par exemple le nettoyage, la stimulation, la décontamination, la stérilisation, la solubilisation ou la minéralisation, à l'exception du traitement thérapeutique d'un animal. Le dispositif objet de l'invention trouve des applications également dans l'alimentation infantile (« baby-food » en anglais) pour laquelle la réglementation interdit l'utilisation de pesticides (métaux lourds, nitrates, ...) ou de produits de décontamination (ammonium quaternaire, chlorate...). Le dispositif objet de l'invention est associé à des modules supplémentaires, non représentés sur les figures, permettant par exemple le contrôle des matières premières, le lavage, le pelage, l'élimination de morceaux indésirables par une raffineuse, la préparation de la recette, le conditionnement, l'encapsulation par exemple par jet de vapeur, la stérilisation ou la pasteurisation, le contrôle, et/ou le codage pour la traçabilité.

Le dispositif objet de l'invention trouve des applications également dans la chaîne de valeur de commercialisation de la viande telle que la volaille. Le dispositif objet de l'invention est alors éventuellement associé à des modules supplémentaires, non représentés sur les figures, permettant par exemple l'accrochage, l'anesthésie ou la saigne des animaux, l'ouverture des pores pour faciliter la plumaison (bac à échaudage), le plumage, l'éviscération et/ou la coupe de certains membres, le lavage interne et externe, et/ou le conditionnement.

Le dispositif objet de l'invention trouve des applications également dans les cultures hors sol notamment pour lutter activement contre l'apparition de biofilms.

Ainsi, l'invention a également pour objet l'utilisation du dispositif pour le traitement d'aliments insérés dans l'enceinte, préférentiellement d'aliments végétaux.

Plus particulièrement, le dispositif selon l'invention est utilisé pour le nettoyage et/ou la décontamination d'aliments insérés dans l'enceinte (2), préférentiellement d'aliments végétaux.

Plus particulièrement encore, les végétaux à décontaminer sont préférentiellement choisis parmi les fruits, légumes, graines, tubercules ou toute partie d'une plante comestible.

La très grande majorité des végétaux doivent être lavés avant la commercialisation en frais ou le conditionnement pour la transformation agro- alimentaire. Un cas particulier pour lequel les exigences de décontamination sont plus importantes est celui des industries qui fabriquent des produits quatrième gamme. Les produits quatrième gamme sont des fruits et légumes frais prêts à l'emploi. Ils sont lavés, découpés et conservés en sachet généralement sous atmosphère modifiée pendant environ sept jours. Les opérations de découpe mettent en contact les substrats internes des végétaux avec les micro-organismes, ce qui facilite leur développement. Les exigences de décontamination de ces produits sont donc très importantes et les végétaux subissent plusieurs lavages, un avant et un après les opérations de découpe. Bien que les salades soient le produit végétal le plus transformé en quatrième gamme, les industriels diversifient leur offre vers des mélanges de légumes et souhaitent développer une offre de fruits quatrième gamme, limitée pour le moment par une durée de conservation trop réduite.

Le dispositif objet de l'invention est également particulièrement adapté aux végétaux sensibles à la dessiccation au transport, destinés à la quatrième gamme, les terreux et les fruits à éplucher. Les végétaux nettoyés et/ou décontaminés avec le dispositif selon l'invention présentent avantageusement une plus grande durée de vie et une qualité améliorée.

Selon un mode de réalisation alternatif de l'invention, le dispositif peut être utilisé pour le traitement d 'aliments d 'origine animale insérés dans l'enceinte. Ainsi, le dispositif est notamment particulièrement adapté au saumurage des aliments, préférentiellement le saumurage des aliments d'origine animale, plus préférentiellement encore du jambon.

Il s'agit dans ce traitement de modifier la diffusion de produit au travers de l'interface liquide/aliment. Lorsque le fluide au voisinage de l'interface est immobile, la diffusion est dite moléculaire, le flux de molécules traversant l'interface dépend de la différence de concentration en produit de part et d'autre de l'interface. Le flux (nombre de molécules traversant l'unité d'aire par unité de temps) est proportionnel au gradient local de concentration. Au cours du temps, lorsque le liquide est au repos la concentration en produit actif diminue en s'approchant de l'interface ; il en est de même dans le produit à traiter. Ce qui se traduit par une diminution de ce gradient à la fois dans le liquide et dans l 'aliment. En excitant, l'interface par une onde acoustique, le fluide est en permanence renouvelé, la migration de molécules actives sera alors augmentée puisque dans ce cas on fixe la concentration de produit actif à sa valeur initiale et elle est invariable dans le temps. Le résultat global conduit à réduire le temps de traitement afin d 'atteindre le dosage souhaité.

De façon surprenante, le Demandeur a pu mettre en évidence que l'utilisation de saumure dans la cuve ou l'enceinte 2, suivie d'un traitement des aliments par le dispositif selon l'invention, permet notamment de réduire le temps de saumurage.

Le Demandeur a également pu mettre en évidence que le dispositif objet de l 'invention permet la modification du métabolisme d 'un organisme, d'un organe ou d'un tissu, préférentiellement la modification ex vivo lorsque l'organisme, l 'organe ou le tissu est inséré dans l'enceinte 2.

Un organisme selon l'invention est un système complexe, organisé, qui est le produit de variations successives au cours de l'évolution. Il est constitué d'une ou plusieurs cellules (d'organisme unicellulaire ou multicellulaire).

Selon l 'invention, un organe est un ensemble de tissus spécifiques d 'un organisme capable de remplir une ou plusieurs fonctions déterminées. Selon l 'invention, un tissu vivant est le niveau d'organisation intermédiaire entre la cellule et l'organe. Un tissu forme un ensemble fonctionnel, c'est-à-dire que ses cellules concourent à une même fonction.

De préférence, l'organisme, l 'organe ou le tissu sont d 'origine animale ou végétale.

Plus particulièrement, le Demandeur a notamment pu montrer que le dispositif permettait de créer sur les végétaux des forces d 'arrachement dans la couche limite de certaines plantes.

Ainsi, il a pu être montré que ces forces d 'arrachement pouvaient notamment permettre de :

favoriser le contact entre la surface des tissus notamment des vivants et le liquide 6 ou solvant et

créer une stimulation mécanique en surface.

Ceci peut avoir des conséquences multiples. La diminution de la couche limite permet par exemple d 'augmenter les interactions entre :

- la surface des cellules d 'un organisme, d 'un organe ou d 'un tissu 4 d'une part ; et

- les composés chimiques du liquide 6 contenu dans l'enceinte 2 avec laquelle elles sont en contact.

De ce fait, l 'absorption de molécules diverses ou leurs rejets sera amplifiée.

L'adsorption de molécules ou macromolécules à la surface cellulaire sera également modifiée par le dispositif selon l 'invention.

Le dispositif selon l 'invention peut donc être utilisé pour modifier les échanges entre les organismes, les organes ou les tissus 4 et le liquide de traitement 6.

Il apparaît que la création d 'une stimulation mécanique à la surface des cellules est perçue par un organisme vivant, de préférence la plante, comme un stress qui modifie la perméabilité (action directe sur les canaux membranaires, sur les lipides, sur le potentiel électrique transmembranaire, sur la conformation des protéines, ...). Cette stimulation mécanique déclenche une cascade de réactions cellulaires, jusqu 'à une néosynthèse de métabolites primaires et secondaires.

De façon avantageuse, le dispositif objet de l'invention, permet ainsi la modification du métabolisme d 'un organisme, d 'un organe ou d'un tissu, préférentiellement la modification ex vivo lorsque l 'organisme, l 'organe ou le tissu est inséré dans l'enceinte 2, ladite modification permettant par exemple la néosynthèse de métabolites primaires et/ou secondaires.

Le dispositif selon l'invention peut ainsi avantageusement être utilisé pour modifier le métabolisme d'organismes, d'organes ou de tissus soit en stimulant soit en réprimant la synthèse des composés cellulaires.

Avantageusement, le dispositif objet de l'invention peut être utilisé pour modifier le métabolisme d'un organisme, d'un organe ou d'un tissu par stimulation de sa croissance. Préférentiellement, l'organisme est un organisme végétal, l'organe est un organe végétal et le tissu est un tissu végétal.

Le dispositif objet de l'invention peut également être utilisé pour augmenter les défenses d'un organisme végétal, d'un organe végétal ou d'un tissu végétal, face à l'infection par un agent pathogène qui est préférentiellement un champignon.

Deux exemples d'utilisation du dispositif selon l'invention pour modifier le métabolisme des organismes, organes ou tissus sont notamment illustrés aux exemples 3 et 5.

Comme il ressort de ces exemples, le Demandeur a pu mettre en évidence que le traitement des racines par le dispositif selon l'invention stimule la croissance des plantes et augmente les défenses des feuilles face à l'infection par un champignon pathogène. Ces deux exemples montrent que les effets du traitement ne se limitent pas à l'organe traité, mais induisent une réponse systémique globale de la plante et une modification du métabolisme.

L'invention a enfin pour objet un procédé de nettoyage et/ou de décontamination par des ondes acoustiques de haute fréquence, caractérisé en ce qu'il comprend les étapes suivantes selon lesquelles :

- un produit à nettoyer et/ou à décontaminer 4 par au moins une particule polluante est introduit dans une enceinte 2 qui est préférentiellement une cuve à débordement ;

- des ondes acoustiques de haute fréquence, supérieure à 100 kHz, préférentiellement supérieure à 200kHz sont générées dans ladite enceinte 2 par un transducteur à ultrasons 3 ;

- les ondes acoustiques se propagent dans l'enceinte 2 et atteignent le produit à nettoyer et/ou à décontaminer 4 ; et

- le produit nettoyé et/ou décontaminé est récupéré. Ainsi, l'invention a pour dernier objet un procédé de nettoyage et/ou de décontamination d'un produit par l'utilisation du dispositif selon l'invention décrit ci-dessus.

De façon avantageuse, le procédé se caractérise en ce que l 'enceinte 2 comprend un liquide de nettoyage 6 et en ce que ledit procédé comprend une étape additionnelle de traitement, par un circuit d'écoulement du liquide de nettoyage sali et chargé en particule polluante, selon laquelle :

- le liquide de nettoyage sali et chargé en particule polluante est passé dans un filtre 10 ;

- le liquide ainsi filtré pénètre dans une pompe de recirculation 1 1 puis dans un réacteur sonochimique 8, de fréquence comprise entre 40 kHz et 400 kHz, dans lequel la particule polluante est détruite ; et

- le liquide débarrassé de particule polluante est soit réintroduit dans l'enceinte 2, soit introduit dans un circuit secondaire 13.

Les étapes ci-dessus peuvent être librement interverties par l'homme du métier. Par exemple, le liquide de nettoyage sali et chargé en particule polluante pourra être introduit dans un circuit secondaire dès la première étape ci-dessus, c'est-à-dire avant l'étape optionnelle de passage dans un filtre 10.

Par ailleurs, le procédé peut en outre comprendre une étape additionnelle de filtration du liquide de nettoyage par un filtre à microparticules 12. Ainsi, lorsque le liquide de nettoyage contenu initialement dans l'enceinte (cuve à débordement) est de l'eau potable, il est possible de décontaminer totalement l'eau salie récupérée dans le circuit d'écoulement pour la recycler en eau potable, prête à être éventuellement réinjectée dans l'enceinte 2 du dispositif.

Enfin, le procédé objet de l'invention comprend préférentiellement une étape de désynchronisation des céramiques piézoélectriques du transducteurs à ultrasons 3 qui permet d'éviter la formation d'ondes stationnâmes et d'obtenir un champ diffus.

La présente invention va maintenant être illustrée au moyen des exemples suivants :

Exemple 1 : Effets d'un traitement par méaasons sur le nettoyage et la décontamination de salades Pour cet exemple, les essais de décontamination des végétaux ont été effectuées sur un légume feuille type, la salade en vue d'une conservation en quatrième gamme.

La méthodologie permettant la détermination de la contamination microbiologique des salades est décrite ci-dessous :

Les feuilles de laitues sont prélevées et placées dans un sac STOMACHER™ stérile, sous air stérile sous hotte à flux laminaire, dans une solution de tryptone-sel (18g.L->) qui contient 0,2% de tween 80 (2- [2- [3,4- bis(2-hydroxyethoxy)oxolan-2-yl]-2-(2-hydroxyethoxy)ethoxy]e thyl octadec- 9-enoate). La solution tryptone-sel (mélange de tryptone et de chlorure de sodium) est isotonique et assure la revivification des microorganismes ayant subi des traitements sublétaux.

Le milieu Tryptone Sel (ou Peptone Sel) est un diluant isotonique faiblement peptoné utilisé pour les dilutions dans les analyses de denrées alimentaires ou cosmétiques.

Ingrédients en grammes pour un litre d'eau distillée ou déminéralisée :

• Tryptone (peptone de caséine) 1 ,00

• Chlorure de sodium (sel) 8,50

• pH final à 25°C : environ 7,0

Le rapport quantité de matière végétale sur solution de tryptone-sel a été optimisé à 10 g de matière pour 90 ml de solution. L'échantillon est ensuite broyé dans un broyeur de type STOMACHER™ à mouvements alternés à pales, ce qui permet l'homogénéisation des échantillons directement dans des sachets stériles. Un prélèvement de la solution de broyage est ensuite ensemencé en boîte de pétri afin de comptabiliser les microorganismes. Trois différents milieux nutritifs sont utilisés :

- milieu PDA (Potato Dextrose Agar) 30 g.L-> : ce milieu est préférentiellement adapté à la culture de champignon et est composé d'extrait de pomme de terre de glucose et d'agar agar bactériologique.

- milieu PCA (Plate Count Agar) 23.5 g.L-> : ce milieu est préférentiellement adapté à la culture de bactéries et contient de l'extrait de levure, une digestion enzymatique de la caséine, du glucose et de l 'agar agar bactériologique.

- milieu Gélose au glucose et chloramphénicol composé de 5g d'extrait de levure, 20g de glucose, 0.1 g de chloramphénicol, 15g d'agar pour un litre de solution, ce milieu ne permet pas la croissance bactérienne. Tous les milieux sont autoclavés à 121 °c pendant 15 min. La solution de broyage est ensuite diluée de 10 ^" à 10 ^" . L'ensemencement est effectué dans des boites de pétri contenant les milieux PDA et PCA à raison de Ι ΟΟμΙ de la solution de broyage ou de la solution diluée, par boite. Chaque ensemencement est répété trois fois. Les boites sont isolées de l'extérieur par du PARAFILM™ et sont mises à incuber à 25°C pendant 72h.

Le dénombrement est effectué à l'aide de la formule suivante :

N =∑ colonies /Vml x (n 1 +0.1 n2) x d 1

avec

N : nombre d'UFC par gramme ou par ml de produit initial

∑ colonies : somme de colonies comptables

Vml : volume de solution déposée (0.1 ml)

ni : nombre de boites considérées à la première dilution retenue

n2 : nombre de boites considérées à la deuxième dilution retenue

dl : facteur de la première dilution avec laquelle les colonies développées peuvent être comptées.

Les résultats sont présentés sous forme de moyenne accompagnée de l'écart type et l'analyse de variance (ANOVA) est utilisée comme test statistique.

Pour cet exemple 1 , un dispositif de nettoyage et/ou de décontamination tel qu'illustré à la figure 1 b est utilisé. Des ondes acoustiques de haute fréquence sont appliquées au cours du lavage et utilisées afin notamment de décrocher les particules polluantes telles que des micro- organismes situés principalement à la surface des aliments végétaux, qui sont dans le cas d'espèce des salades, variété laitue beurre.

Les céramiques du dispositif utilisé ont une fréquence de résonnance d'environ 1 ,6 MHz. Le diamètre des céramiques est de 20mm. La puissance individuelle est d'environ 30W par céramique.

Entre cinq et vingt céramiques sont placées sur le fond de la cuve, couvrant une surface globale comprise entre 15 et 40 cm2 et une puissance moyenne comprise entre 150W et 400W.

Selon le procédé classique en quatrième gamme (témoin positif de cet exemple), les salades, variété laitue beurre, sont parées, découpées, puis trempées pendant 3 minutes dans une solution de chlore (80 ppm). Elles sont ensuite rincées pendant 5 minutes, essorées et conservées dans des sachets à 6°C pendant 7 jours. La perméabilité des sachets utilisés permet d'obtenir une atmosphère interne comparable à celle de l'air, ceci afin d'éviter qu'une atmosphère enrichie en CO2 puisse freiner le développement des microorganismes.

Afin de déterminer les effets des ultrasons de très haute fréquence, de préférence des mégasons, différentes durées de traitements et de rinçage ont été testées.

Les tests (non repris dans cet exemple) ont démontré que la durée préférée de traitement est comprise entre 0,5 et 5 minutes.

Pour cet exemple, les résultats ont été obtenus avec une durée de traitement par mégasons de 3, 6 ou 12 minutes, une durée de rinçage de 5 minutes, un débit de rinçage de 0,5 L/mn et une charge en laitue de 65 g/L. Les analyses microbiologiques ont été réalisées avant la mise en sachet et après 3 et 7 jours de conservation.

Il a également été montré que l'efficacité du rinçage dépend de la configuration de l'écoulement de l'eau et peut très facilement être optimisée.

La figure 2 compare la contamination bactérienne des laitues après un lavage à l'eau, au chlore et après un traitement par les mégasons dans de l'eau pendant trois minutes. Les lettres a et b indiquent que les résultats sont significativement différents - test de Mann et Whitney seuil de significativité 5%)

Comme il ressort des résultats de la figure 2, il apparaît que la décontamination par le traitement mégasons est aussi efficace que le traitement par le chlore.

Après trois et sept jours de conservation, il apparaît que la contamination augmente pour tous les traitements (chlore, eau et mégasons).

Toutefois, il apparaît que les salades traitées par les mégasons conservent une charge bactérienne plus faible que celles lavées à l'eau. Les salades traitées par les mégasons conservent une charge bactérienne comparable à celle en présence de chlore.

Par ailleurs, la qualité des laitues quatrième gamme n'est pas modifiée par le traitement avec les mégasons et ceci pendant toute la durée de conservation.

Ainsi, les mégasons sont une alternative à l'utilisation du chlore pour les procédés de transformation quatrième gamme. L'utilisation du dispositif selon l'invention permet non seulement une décontamination efficace et comparable au chlore, mais il s'affranchit des problèmes liés à une telle utilisation du chlore qui peut entraîner l'apparition de résidus chlorate toxiques ou de sous-produits tels que les trihalométhanes, les bromures de méthylène et autres molécules considérées comme toxiques dans l'alimentation. Par ailleurs, l'utilisation du dispositif selon l'invention permet de maintenir la qualité initiale des produits.

Exemple 2 : effets d'un traitement par les méaasons sur la décontamination de pommes et de fraises

Pour cet exemple, les essais de décontamination des végétaux ont été effectuées sur deux types de fruits dont la forme de l'épiderme est très différente, la pomme et la fraise.

Comme pour les feuilles de laitues de l'exemple 1 , l'épiderme des pommes ou les fraises entières sont prélevées et placées dans un sac STOMACHER™ stérile. La méthodologie permettant la détermination de la contamination microbiologique des fruits est identique à celle décrite à l'exemple 1 ci-dessus.

Pour cet exemple 2, un dispositif de nettoyage et/ou de décontamination tel qu'illustré à la figure 1 b est également utilisé. Des ondes acoustiques de haute fréquence sont appliquées au cours du lavage et utilisées afin notamment de décrocher les particules polluantes telles que des micro-organismes situés principalement à la surface des aliments qui sont dans le cas d'espèce des pommes et des fraises.

Les céramiques du dispositif utilisé ont une fréquence de résonnance variant entre 1 ,5 MHz et 2,5 MHz. Le diamètre des céramiques est de 20mm. La puissance individuelle est d'environ 30W par céramique.

Entre sept et douze céramiques sont placées sur le fond de la cuve, couvrant une surface globale comprise entre 20 et 35 cm2 et une puissance moyenne comprise entre 200W et 350W.

Les pommes et les fraises ont été traitées sensiblement dans les mêmes conditions que celles décrites à l'exemple 1 .

Le témoin négatif de cet exemple est le fruit non lavé. Il est comparé à un lavage à l'eau et au traitement avec le dispositif selon l'invention tel qu'illustré à la figure 1 .

Le chlore n'est pas utilisé dans cet exemple car il n'entre pas dans les procédés de lavage des fruits destinés à la consommation ou à la conservation en frais. Les résultats de l'étude sont repris dans le tableau 1 ci-dessous qui compare la charge microbienne (log(cfu)/10g) des pommes et des fraises avant lavage, après un lavage à l'eau de trois minutes et après un traitement par le système avec mégasons pendant trois minutes. Les lettres a et b indiquent que les résultats sont significativement différents - test de Mann et Whitney seuil de significativité 5%

Tableau 1 : Charge microbienne des pommes et des fraises avant lavage et après un lavage à l'eau et après un traitement selon l'invention

Charge microbienne Témoin négatif Témoin positif Traitement selon (bactéries et champignons) (non lavé) (lavé à l'eau) l'invention log CFU / 10g (après 3 min) (après 3 min)

Pomme 4,45 + 0,1 (a) 4,1 + 0,15 (b) 2,8 + 0,08 (c)

Fraise 4,45 + 0,05 (a) 4,1 + 0,04 (b) 3,1 + 0,06 (c)

Compte tenu des résultats détaillés dans le tableau 1 ci-dessus, il apparaît que l'utilisation de mégasons permet une décontamination plus efficace que le lavage simple à l'eau des aliments.

Le dispositif selon l'invention permet notamment d'améliorer d'un Log CFU la décontamination des fruits et peut être appliqué à l'ensemble des fruits et légumes.

Exemple 3 : Effet d'un traitement par les mégasons sur la croissance de plants de laitue.

Le Demandeur a montré que le dispositif objet de l 'invention pouvait également être utilisé pour homogénéiser les milieux de culture hydroponiques, limiter l'accumulation des exsudats au voisinage des racines et ainsi favoriser l'absorption de l'eau et des sels minéraux. L'homogénéisation permet aussi de limiter l'apparition de biofilms. L'invention peut être utilisée à condition de ne pas avoir d'effets négatifs sur la croissance des plantes.

L'exemple 3 a donc été réalisé afin de déterminer les effets des mégasons sur la croissance des plantes.

Un lot de 30 jeunes plantules de laitue au stade cotylédonaire a été traité par les mégasons pendant cinq minutes. La hauteur des plantes et le nombre de feuilles 10 et 20 jours après le traitement sont présentés dans le tableau 2 ci-dessous. Les lettres a et b indiquent que les résultats sont significativement différents - test de Mann et Whitney seuil de significativité 5%.

Tableau 2 : Hauteur et nombre de feuilles de plantules de laitues traitées selon l'invention pendant cinq minutes au stade cotylédonaire Durée de 10 jours après le traitement 20 jours après le traitement culture

Témoin non Traitement Témoin non Traitement traité selon traité selon

l'invention l'invention

Hauteur des 7,5 + 0,5 (a) 9,2 + 0,4 (b) 16,3 + 0,3 (c) 19,5 + 0,8 (d) plantes (cm)

Nombre de 3 + 0,05 (a) 4 + 0,05 (b) 6 + 0,08 (c) 7 + 0,05 (d) feuilles

Comme il ressort du tableau 2 ci-dessus, il apparaît que, de façon surprenante, le traitement par le dispositif objet de l'invention stimule la croissance des plantes et leur tolérance vis-à-vis de divers stress biotiques et abiotiques. Cet effet se maintient jusqu'à vingt jours après traitement.

Exemple 4 : procédé de décontamination d'aliments végétaux par des ondes acoustiques de hautes fréquences selon l'invention

Pour cet exemple, le procédé de décontamination utilise le dispositif objet de l'invention tel qu'illustré à la figure 1 b.

La phase nettoyage est assuré par des ondes mégasoniques (fréquences supérieures ou égale à 1 MHz) couplée à un apport de gaz dissous.

Enfin, la phase décontamination est réalisée par de l'acoustique traditionnelle fréquence de l'ordre de 40kHz à 400 Hz.

Le procédé comprend les étapes suivantes selon lesquelles :

a) les aliments végétaux 4 éventuellement contaminés par au moins une particule polluante sont plongés dans une cuve à débordement comprenant un liquide de nettoyage 6 et des sources d'ondes acoustiques mégasoniques 3 de fréquence supérieure ou égales à 1 MHz ;

b) les mégasons se propagent dans le liquide contenu dans la cuve 2 et atteignent les aliments végétaux 4 à décontaminer ;

c) le renouvellement permanent du liquide en contact avec le végétal favorise la dissolution des produits solubles déposés sur les végétaux ;

d) la propagation des mégasons crée des alternances spatiales et temporelles de compression et de dépression qui sont aptes à solliciter mécaniquement les aliments végétaux à décontaminer et décrocher la (les) particule(s) polluante(s) de l'aliment ; e) l'effet mécanique selon d) est amplifié par cavitation faible lorsque la (les) particule(s) polluante(s) est associée à une bulle d'air piégée au moment où les aliments végétaux ont été plongés dans la cuve en ce que l'onde acoustique fait vibrer et changer le volume de ladite bulle d'air et déstabilise la (les) particule(s) polluante(s) qui se décroche ; le gaz dissous favorise l'apparition des sites de cavitation ;

f) le liquide de nettoyage 6 sali et chargé en particule(s) polluante(s) est apte à être traité ;

g) la dépollution du liquide est obtenu dans le réacteur sonochimique 8 ; h) dans ce réacteur, les ondes acoustiques de fréquence comprise entre 40kHz et 400kHz et de très forte puissance permet d'atteindre la cavitation forte ;

i) dans les sites où la cavitation s'opère, le rayonnement lumineux ultraviolet, les surpressions (environ 500bar) et les élévations de température (environ 4000°C) ont des actions directes ou indirecte pour les polluants ;

j) les actions directes : pression, températures, UV peuvent détruire les microorganismes ;

k) les actions indirectes grâce à la création de radicaux libres OH, radicaux très oxydant permettant de réagir avec de nombreux composants.

La mise en oeuvre du procédé détaillé ci-dessus est réalisée grâce aux trois dispositifs complémentaires que sont :

- la cuve de nettoyage 2 à ondes acoustiques mégasoniques ;

le système de gazéification du liquide de nettoyage ;

un réacteur sonochimique 8 à cavitation ;

et grâce à deux dispositifs secondaires que sont :

un filtre poreux 10, 12 ; et

une pompe de recirculation 1 1 .

La cuve 2 est une cuve de nettoyage à débordement contenant les végétaux à nettoyer 4, les végétaux sont entièrement immergés dans le liquide de nettoyage.

Le liquide de nettoyage arrive par le bas de la cuve 2. Ainsi un écoulement s'établit du bas vers le haut de la cuve.

Le liquide remplit la cuve puis déborde sur les bords hauts de la cuve dans un déversoir 9.

Ce débit ascendant permet au liquide d'emporter les particules détachées. La circulation du liquide est assurée par une pompe 1 1 . A la sortie de la cuve, le liquide de nettoyage est chargé des particules arrachées à l'aliment à nettoyer et/ou décontaminer et contient des éléments solubilisés.

Le liquide 6 souillé est ensuite filtré par le filtre poreux 1 0.

La circulation du liquide 6 est assurée par la pompe 1 1 .

Le liquide 6 débarrassé des particules entre dans le réacteur sonochimique 8 où la cavitation acoustique détruit les microorganismes et les pesticides.

Le liquide 6 peut avantageusement rentrer dans un dispositif de gazéification équipée d'une membrane semi-perméable, le dosage en gaz est géré par la pression exercée sur le gaz.

Le liquide 6 retourne dans la cuve de nettoyage 2 débarrassé de tout polluant et éventuellement gazéifié.

Le débit de recirculation est adapté aux performances acoustiques de la cuve de nettoyage 2 et à la performance du réacteur 8.

Le liquide de nettoyage 6 préférentiellement choisi est l 'eau, il est éventuellement possible d'y ajouter des produits solubles ou d'y dissoudre des gaz.

Les céramiques générant les ondes acoustiques dans la cuve 2 pourront être collées sur les parois intérieures ou extérieures de la cuve. Alternativement, un dispositif amovible et immergeable est également envisageable.

Chaque céramique piézoélectrique est alimentée par une carte électronique de puissance 7, lui fournissant une tension alternative correspondant à son propre mode de vibration.

Grâce à tous ces aménagements de la cuve de nettoyage 2, le champ acoustique généré qui se propage dans le liquide de nettoyage 6 est homogène, les végétaux immergés dans le liquide 6 sont insonnifiés uniformément, si bien que le retournement des aliments végétaux à décontaminer est moins prépondérant.

L'efficacité du nettoyage est telle que le traitement est fait dans des conditions standards 20°C, pression atmosphérique. La durée du cycle de nettoyage est court, ce qui permet d'envisager un traitement en ligne. Exemple 5 : Effet d 'un traitement par les méaasons sur la tolérance des feuilles de laitue à une infection par Botrytis cinerea. Des lots de 30 jeunes plantules de laitue au stade cotylédonaire, et au stade cinq feuilles, ont été traités par le dispositif pendant cinq minutes.

Deux jours après le traitement, les feuilles épanouies sont prélevées et placées en boite de pétri sur du papier humide. Un cube de gélose calibré qui porte du mycélium du champignon pathogène, est placé sur le limbe, à côté de la nervure principale. Les boites sont ensuite transférées dans une chambre de culture à 25°C et le suivi de l 'infection est mesuré en déterminant la surface de la nécrose du limbe, par analyse d'image, après 2, 3 et 4 jours. Tableau 3 : Surface de la nécrose due à l'infection par Botrytis cinerea de feuilles de laitues isolées après 2, 3 et 4 Jours d'infection.

Le traitement par le dispositif a été effectué au stade cotylédonaire et au stade cinq feuilles, deux jours avant la mise en contact avec le champignon.

Comme il ressort du tableau 3 ci-dessus, il apparaît que le traitement par le dispositif objet de l'invention limite la nécrose des plantes infectées par le champignon pathogène Botrytis cinerea.