図2は、本実施形態の超音波診断装置の特 徴部の第1実施例を説明する図であり、計測� �の設定例、及びこの場合に生成されるグラ� �を模擬的に示している。図3は、第1実施例の 処理のフローチャートである。

 図2(a)に示すように、計測点46は、腫瘍44� �境界部の圧迫が加えられる方向に沿って2点� ��定されている。変位演算部38は、この2つの� ��測点をトラッキングなどによりフレームご� ��に追跡するとともに、2点の計測点間の距離 を全フレームメモリのデータに対して演算し 、その結果を逐次変位画像構成部40に出力す� ��。変位画像構成部40は、2点の計測点間の距� ��変化の推移をグラフ48として生成する。

 変位画像構成部40から出力されたグラフ48 は、切替加算部24により加算合成され、図2(b) に示すように、断層画像と弾性画像が重畳さ れた画像とともに、画像表示器26に表示され� ��。

 次に、図3のフローチャートを用いて、第 1実施例の動作を説明する。まず、関心組織� �ある腫瘍の境界に、白黒スキャンコンバー� �22から得られたデータに対して2値化処理を� �うことにより自動的に、もしくは操作部42を 介して手動で、2点の計測点46を圧迫方向に沿 って設定する(S11)。続いて、変位演算部38に� �設定された計測点間の距離Aを検出する(S12)� �さらに、圧迫により変化する計測点の位置� �トラッキングにより検出し、全てのフレー� �メモリにおける計測点間の距離(A)iを検出す� ��(S13)。続いて、変位画像構成部40にて(A)iか� �組織の変位を表すグラフ48を生成し、切替加 算部24を介して画像表示器26に表示する(S14)。

 本実施例によれば、被検体の断層部位の� ��心組織の圧迫が加えられる方向に沿った2点 の計測点を設定し、その計測点間の距離変化 の推移のグラフ、言い換えれば圧迫状態の推 移を表すグラフを生成して表示しているので 、このグラフには、被検体の断層部位の関心 組織に加えられている圧迫状態の推移が直接 的に精度よく反映される。その結果、操作者 は、自らが行っている操作により関心組織に 加えられている圧迫状態を視覚的に的確に把 握することができるので、これに基づいて圧 迫操作が適切か否かを判断することができる 。

 計測点を1点のみ設定して、この計測点を 追跡した位置変化をグラフ化することも可能 であるが、本実施例のように、2点の計測点� �の距離の推移のグラフ化することにより、� �心組織に加えられている圧迫状態の推移を� �り精度よく操作者に対して提示することが� �きる。

 図4は、本実施形態の超音波診断装置の特 徴部の第2実施例を説明する図であり、操作� �の適切な圧迫操作をサポートするために生� �される画像を示している。図5は、第2実施例 の処理のフローチャートである。

 本実施例は、グラフ48に現れる複数の極� �点及び極小点に基づいてグラフの中点位置� �求め、グラフ48の中点位置から所定の振幅位 置に振幅閾値のラインを重畳して表示すると ともに、グラフ48上に、あらかじめ設定され� ��周期のラインを重畳して表示するものであ� ��。

 さらに、グラフ48の周期のライン及び振� �閾値のラインの少なくとも一方を逸脱した� �所の表示態様を変更して操作者に適切な圧� �操作を促すようにしてものである。

 具体的には、図4(a)に示すように、例えば 第1実施例のようにして生成されたグラフ48上 に、あらかじめ設定された周期ライン52を重� ��して表示して、操作者に視覚的に適切な周� ��を提示することができる。

 一方、グラフ48に対して、計測点間の距離� �各極大点を検出して各極大点間の周期Cを検� ��し、以下の式を用いて全体の周期(C)aveを算� ��することもできる。
(C)ave=(σ(各極大点間の周期C))/(極大点の数-1)
 このように、操作者の操作による(C)aveを演� ��で求めることにより、あらかじめ設定され� ��推奨される周期との相違の程度を数値とし� ��検出することができ、これを操作者に提示� ��ることができる。

 また、グラフ48において、計測点間の距離� �各極大点、及び各極小点を検出して計測点� �の距離の各中点位置を算出するとともに、� �下の式を用いて圧迫全体の計測点間の距離� �中間値(D)aveを算出することにより、振幅の� �値を表示することができる。
(D)ave=(σ(各中点位置))/(極大点の数)
 つまり、このようにして(D)aveが求められた� ��、この(D)aveを基準に、グラフ48の振幅上下� �向に、あらかじめ定められた幅の振幅閾値� �イン50を重畳表示することができ、操作者に 視覚的に適切な振幅を提示することができる 。なお、推奨される周期、及び振幅は、対象 組織に応じて適宜変更して保存しておき、対 象部位を選択可能にしておいてもよいし、操 作者の任意に入力するように構成してもよい 。

 また、図4(b)に示すように、グラフ48に重� ��された周期ライン52と振幅閾値ライン50を用 いて、圧迫の適切性の判定を行い、操作者に 提示することができる。つまり、振幅閾値ラ イン50から外れた圧迫、もしくは周期ライン5 2から外れた圧迫を不適切な圧迫と判断し、� �ラフ48の該当する箇所の色を変更して表示す る。これにより、操作者は、圧迫の適切性を 視覚的に容易に判断することが可能となる。

 次に、第2実施例の動作について図5を用� �て説明する。まず、グラフ48にあらかじめ定 められた推奨される周期ライン52を重畳する( S21)。続いて、圧迫全体の計測点間の距離の� �間値(D)aveを算出し、中間値から上下方向に� �あらかじめ定められた幅の振幅閾値ライン50 を重畳する(S22)。そして、振幅閾値ライン50� �ら外れた圧迫、もしくは周期ライン52から外 れた圧迫を不適切な圧迫と判断し、組織変位 グラフの該当する箇所の色を変更する(S23)。

 図6は、本実施形態の超音波診断装置の特 徴部の第3実施例を説明する図であり、計測� �の設定例、及びこの場合に生成されるグラ� �を模擬的に示している。図7は、第3実施例の 処理のフローチャートである。

 図6(a)に示すように、腫瘍44の境界部の圧� ��が加えられる方向に沿った2点の計測点46の� ��が、圧迫が加えられる方向に直交する方向� ��異なる位置に複数設定されている。また、� ��位演算部38は、各計測点をトラッキングな� �によりフレームごとに追跡するとともに、2� ��の計測点の対ごとに、対となる計測点間の� ��離を全フレームメモリのデータに対して演� ��し、その結果を逐次変位画像構成部40に出� �する。変位画像構成部40は、それぞれの2点� �計測点の対ごとに、計測点間の距離変化の� �移をグラフ53として生成する。

 変位画像構成部40から出力されたグラフ53 は、切替加算部24により加算合成され、図6(b) に示すように、断層画像と弾性画像が重畳さ れた画像とともに、画像表示器26に表示され� ��。つまり、計測点46の対を図面左側から順� �対1,対2,対3とすると、対1~対3のそれぞれに対 する計測点間の距離変化の推移が縦に並べて 表示される。

 次に、図7のフローチャートを用いて、第 1実施例の動作を説明する。まず、関心組織� �ある腫瘍の境界に、白黒スキャンコンバー� �22から得られたデータに対して2値化処理を� �うことにより自動的に、もしくは操作部42を 介して手動で、2点の計測点46の対を複数(例� �ば対1~対3)圧迫方向に沿って設定する(S31)。� �いて、対1~対3のそれぞれに対して、変位演� �部38にて設定された計測点間の距離Aを検出� �る(S32)。さらに、圧迫により変化する計測点 の位置をトラッキングにより検出し、対1~対3 のそれぞれに対して、全てのフレームメモリ における計測点間の距離(A)iを検出する(S33)。 続いて、対1~対3のそれぞれに対して、変位画 像構成部40にて(A)iから組織の変位を表すグラ フ53を生成し、切替加算部24を介して画像表� �器26に表示する(S34)。

 本実施例によれば、操作者は、これら各� ��ラフを参照することにより、圧迫が加えら� ��る方向に直交する水平方向について、関心� ��織である腫瘍全体が均一の力で圧迫されて� ��るか否か、言い換えれば圧迫の偏りがない� ��どうかを判断することができる。

 つまり、作成したグラフにおいて、腫瘍� ��体が均一の力で圧迫されている場合は、全� ��の計測点ペア間の距離が略同一の周期及び� ��幅で変化するため、圧迫の偏りがないこと� ��判る。一方、例えば図6(b)のように、対1~対3 の振幅にバラツキがあれば、振幅の大きい対 3の方に偏って圧迫が加えられており、圧迫� �向の見直しが必要である、などの判断をす� �ことが可能である。

 なお、各計測点の対に対応するグラフ表� ��は、図6(b)のように計測点の対とグラフとの 対応関係がわかるように名前をつけて表示を してもよいし、対応関係を色分け、その他の 方法により表示してもよい。

 図8は、本実施形態の超音波診断装置の特 徴部の第4実施例を説明する図であり、計測� �の設定例、及びこの場合に生成されるグラ� �を模擬的に示している。図9は、第4実施例の 処理のフローチャートである。

 図8(a)に示すように、計測点46が、腫瘍44� �境界部の圧迫が加えられる方向に沿って2点� ��定されている点では第1実施例と同様であり 、本実施例では、さらに、圧迫に対する変位 の基準となる参照体54の圧迫が加えられる方� ��に沿って2点の計測点46が設定されている。

 なお、参照体54は、例えば被検体の脂肪� �、或いは探触子の圧迫面にあらかじめ設け� �れた圧迫板などを対象とすることができる� �つまり、脂肪層は被検体間の個体差が比較� �小さく、また圧迫に対する平均的な変位量� �あらかじめ既知となっており、圧迫板も圧� �に対する変位量があらかじめ既知となって� �るので、これを、圧迫に対する変位の基準� �なる参照体54として適用することができる。

 変位演算部38は、各計測点をトラッキン� �などによりフレームごとに追跡するととも� �、腫瘍44の2点の計測点の対と、参照体54の2� �の計測点の対のごとに、計測点間の距離を� �フレームメモリのデータに対して演算し、� �の結果を逐次変位画像構成部40に出力する。 変位画像構成部40は、2点の計測点の対ごとに 、計測点間の距離変化の推移をグラフ55とし� ��生成する。

 変位画像構成部40から出力されたグラフ55 は、切替加算部24により加算合成され、図8(b) に示すように、断層画像と弾性画像が重畳さ れた画像とともに画像表示器26に表示される� ��つまり、腫瘍44の計測点対を対4,参照体54の� ��測点対を対5とすると、対4,5のそれぞれに対 する計測点間の距離変化の推移が縦に並べて 表示される。

 次に、図9のフローチャートを用いて、第 4実施例の動作を説明する。まず、関心組織� �ある腫瘍の境界に、白黒スキャンコンバー� �22から得られたデータに対して2値化処理を� �うことにより自動的に、もしくは操作部42を 介して手動で、2点の計測点46を圧迫方向に沿 って設定し、さらに同一圧迫方向の参照体54� ��も計測点46を設定する(S41)。

 続いて、変位演算部38にて、腫瘍に設定� �れた計測点46間の距離Aを検出するとともに� �参照体に設定された計測点46間の距離Bを検� �する(S42)。さらに、圧迫により変化する計測 点の位置をトラッキングにより検出し、腫瘍 及び参照体のそれぞれに対して、全てのフレ ームメモリにおける計測点間の距離(A)i,(B)iを 検出する(S43)。続いて、腫瘍及び参照体のそ� ��ぞれに対して、変位画像構成部40にて(A)i,(B) iから組織の変位を表すグラフ55を生成し、切 替加算部24を介して画像表示器26に表示する(S 44)。

 また、圧迫による参照体と腫瘍の歪みの� ��から、参照体を基準とした腫瘍の硬さを検� ��することが可能となる。つまり、それぞれ� ��フレームメモリにおける腫瘍と参照体の計� ��点間の距離の比(A)i/(B)iを歪み比として算出� ��、画像表示器26に結果を表示してもよい。� �れにより、圧迫に対する変位量があらかじ� �既知となっている参照体と比較することが� �きるので、腫瘍の良悪性の判断をより簡便� �行うことが可能となる。

 本実施例のように参照体54を設ける場合� �初期圧迫が適正か否かを判断する上で特に� �効である。すなわち、超音波探触子による� �迫操作は、超音波探触子を被検体の体表に� �し当ててある程度の初期圧迫を加え、この� �期圧迫状態から、微小な加圧と減圧を繰り� �し行われるのが一般的であるが、適切に弾� �画像を生成するためには、初期圧迫の程度� �重要な要素となる。

 図10は、初期圧迫が適切か否かを説明す� �ための模式的な図である。図10(a)は初期圧迫 が強すぎた場合の例を示している。初期圧迫 で強く圧迫を加えた状態でエラストグラフィ の計測を行うと、柔らかい組織が既に潰され た状態で微弱な圧迫が行われることとなり、 組織の硬さを正確に表示できないことがある 。

 これに対して、図10(b)のように、圧迫を� �始する前に参照体に例えば計測点を2点設定� ��て、圧迫による計測点間の距離の推移をグ� ��フ表示するとともに、適切な初期圧迫の範� ��の閾値60を設定して表示しておけば、操作� �はこれを参照して適切に初期圧迫を行うこ� �ができる。なお、計測点を1点のみ設定して� ��測点の変位の推移をグラフ表示してもよい� ��この場合は、これに対応した適切な閾値が� ��に設定される。また、図10では、参照体に� �定された計測点に基づくグラフのみを表示� �ているが、図8に示すように、腫瘍に設定さ� ��た計測点に基づくグラフと併せて表示する� ��ともできる。

 このように、圧迫に対する変位があらか� ��めある程度定められている参照体に計測点� ��設定して、この計測点の変位に基づくグラ� ��を表示することにより、このグラフを判断� ��準として初期圧迫量が適切になるように操� ��を行うことができる。

 以上、本実施形態の超音波診断装置につ� ��て説明したが、これには限定されない。例� ��ば、計測点が設定されたら、白黒スキャン� ��ンバータ22出力されるデータを用いて計測� �を追跡して関心組織に加えられている圧迫� �態の推移をグラフ化しているが、RF信号フレ ームデータを用いて追跡及びグラフ化を行う ことも可能である。また、変位計測部30を、� ��性画像の生成のためと、計測点の位置変化� ��検出するために共通して用いて、変位計測� ��30の出力に基づいて関心組織に加えられて� �る圧迫状態の推移をグラフ化することも可� �である。

 また、計測点の代わりに、計測線、面な� ��を計測対象として設定してもよい。また、� ��音波画像とグラフを表示器に並置して表示� ��る例を説明したが、これに限らず、少なく� ��もグラフを表示するように構成されていれ� ��よい。例えば、グラフのみを表示して、圧� ��の統計解析を行い、熟練者と未熟練者の違� ��を明示して未熟練者の教育用として使用し� ��もよい。