Arrière-plan de l'invention La présente invention se rapporte au domaine général des dispositifs de distribution automatiques de bouteilles de gaz en libre service et plus particulièrement des dispositifs permettant l'échange de bouteilles de gaz.

Le domaine technique de l'invention est donc celui de la fabrication de distributeurs permettant l'échange de bouteilles de gaz liquéfié, en particulier de butane et/ou de propane.

Il est actuellement connu divers appareils de distribution automatique permettant la restitution et l'échange de bouteilles de gaz.

Certains systèmes connus fonctionnement par gravité. Dans ces systèmes, les bouteilles vides, une fois posées dans une niche comportant une porte, sont destinées à glisser par gravité vers l'arrière du distributeur dès lors que la porte est fermée par l'utilisateur. L'activation de la porte génère en parallèle l'arrivée d'une bouteille pleine au niveau d'une autre porte.

Ces dispositifs sont particulièrement encombrants puisqu'il est nécessaire de prévoir deux réservoirs, un pour les bouteilles vides et un autre pour les bouteilles pleines.

Il existe également un dispositif mettant en œuvre une balancelle, c'est-à- dire un chariot principal horizontal, qui va chercher les bouteilles et qui les place une par une dans un dispositif de stockage vertical.

Ce dispositif qui résout le problème de l'encombrement puisque les bouteilles vides peuvent être placées à la place d'une bouteille pleine distribuée.

Néanmoins ces dispositifs sont chers car demandent une automatisation poussée des mécanismes de mobilisation des bouteilles ainsi que de la gestion du stockage. Ces automatisations sont sources de pannes ou de mauvais fonctionnement de ces dispositifs. Lors de tels dysfonctionnements, il est alors impossible de restituer ou d'échanger des bouteilles. Cela est très pénalisant du point de vue de l'exploitation.

Il existe enfin des dispositifs de restitution et de récupération de bouteilles pleines mettant en œuvre un contrôle automatique de la restitution mais avec lesquels la distribution d'une bouteille pleine n'est pas automatique. II s'agit d'un dispositif de récupération comprenant un élément central de gestion et des réservoirs aptes à accueillir les bouteilles vides. Avec ce dispositif, une fois une bouteille vide restituée et le paiement de la recharge de gaz effectué par un dispositif dédié au paiement, une clé est distribuée à l'utilisateur, en fonction de la bouteille restituée. Cette clé permet d'accéder à une rampe d'un réservoir annexe indépendant du dispositif de restitution et placé à côté de ce dispositif de restitution. L'utilisateur est ainsi invité à récupérer la clé, à aller ouvrir le réservoir de stockage annexe et à récupérer une bouteille pleine.

Les dispositifs de gestion de la restitution de bouteilles vides fonctionnant selon ce principe complexe sont en outre particulièrement encombrants.

Aussi, ces dispositifs, partiellement automatiques, ne donnent pas satisfaction à cause de la complexité de l'opération à effectuer par l'utilisateur ainsi que de la maintenance de l'ensemble puisque les deux réservoirs, celui des bouteilles vides et celui des bouteilles pleines, sont dépendants et sont généralement remplis et vidés précisément de manière indépendante.

Objet et résumé de l'invention

L'invention se propose donc de fournir un dispositif simple à utiliser, robuste et compact pour le stockage et la distribution automatique de bouteilles de gaz, ce dispositif permettant de réaliser un échange de bouteille en libre service sans nécessiter d'interventions d'un personnel de service. Pour réaliser ces buts, la présente invention propose un dispositif de distribution automatique de bouteilles de gaz en libre service permettant l'échange d'une bouteille vide d'au moins un type donné contre une bouteille pleine du même type que la bouteille vide restituée, le dispositif comprenant :

- un réservoir à bouteilles comprenant autant de circuits de stockage destinés à être rempli d'une pluralité de bouteilles d'un même type placées les unes à la suite des autres que de types de bouteilles susceptibles d'être échangées à l'aide du dispositif ;

- une niche de dépôt de la bouteille vide et de délivrance de la bouteille pleine isolée du réservoir ; - des moyens d'identification ou de vérification du type de bouteille vide restituée ;

- des moyens de paiement pour régler la somme due pour acquérir une bouteille pleine du même type que la bouteille vide restituée ;

- des moyens de mobilisation de la bouteille vide permettant de faire venir cette bouteille vide en face du circuit comprenant des bouteilles du type de la bouteille restituée ; - des moyens de poussée de la bouteille vide vers le circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée, cette poussée s'exerçant sur la première bouteille placée dans le circuit de stockage et déclenchant le coulissement des bouteilles présentes dans le circuit afin de permettre à la dernière bouteille placée dans le circuit d'être poussée à l'extérieur du réservoir et d'être ensuite délivrée dans la niche.

Avec un tel dispositif, on assure un échange de bouteille de gaz complètement intégré, c'est-à-dire indépendant de tout dispositif annexe, comme par exemple un dispositif de stockage de bouteilles de gaz pleines à côté d'un dispositif de stockage de bouteilles vides.

Selon l'invention, chaque bouteille vide restituée pousse les bouteilles pleines de manière à libérer une d'entre elles du même type et prend la place de la dernière bouteille du circuit. L'utilisation de l'espace disponible est ainsi optimisée, aucun emplacement de bouteille n'étant laissé vide. La simplicité du mécanisme à mettre en œuvre et la faible automatisation requise offre une grande robustesse. En effet, les moyens de poussée sont des dispositifs robustes, peu sujets aux pannes.

Selon une caractéristique de l'invention, les moyens de mobilisation comprennent un chariot principal mobile destiné à être positionné dans la niche pour recueillir la bouteille vide puis à être positionné en face du circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée pour recueillir la bouteille pleine lors de la poussée par la bouteille vide.

Un tel chariot permet de mutualiser les opérations de réception de la bouteille vide et de récupération de la bouteille pleine pour délivrance dans la niche. Avec cette caractéristique, un même élément mécanique est utilisé pour la réalisation de deux opérations distinctes.

Selon un premier mode de réalisation de l'invention, le ou les circuits sont constitués de deux paires de rails parallèles dont une extrémité débouche sur le chariot principal lorsque celui-ci est positionné pour recueillir la bouteille pleine lors de la poussée de la bouteille vide à partir de ce chariot principal et l'autre extrémité comprend des moyens d'accompagnement en rotation des bouteilles de manière à ce que la bouteille vide poussée à partir du chariot principal sur une première paire de rail du circuit pousse la bouteille pleine de la seconde paire de rails vers le chariot principal. L'implémentation de deux paires de rails implique la présence de moyens pour accompagner le passage des bouteilles d'une paire de rails à l'autre paire en extrémité de ceux-ci. La constitution des circuits portant les bouteilles pleines et vides selon l'invention permet un tel transfert et la circulation des bouteilles.

En outre, le glissement sur des rails permet d'observer des frottements diminués. Avec ce mode de réalisation, selon une caractéristique avantageuse de l'invention, au moins un circuit est muni de moyens d'ajustement de taille permettant d'ajuster le nombre de bouteilles remplissant ce circuit.

Cette caractéristique permet de ne pas imposer un nombre de bouteilles donné et prédéterminé dans chacun des circuits. En effet, le principe même de fonctionnement de l'invention nécessite que la bouteille restituée mise au contact de la dernière bouteille du circuit pousse l'ensemble des bouteilles présentes sur le circuit par un contact direct entre les bouteilles successives. Dans le cas où le circuit n'est pas complet, c'est-à-dire s'il inclut des espaces entre les bouteilles, le dispositif selon l'invention ne peut plus fonctionner. II est ainsi original de prévoir des moyens pour ajuster la taille du circuit au nombre de bouteilles pleines que l'on souhaite introduire dans le circuit afin d'assurer une autonomie prédéfinie au dispositif selon l'invention.

Dans le cas où deux paires de rails sont utilisés pour matérialiser le circuit de bouteilles, les moyens d'accompagnement sont susceptibles de se translater le long des rails pour modifier la taille du circuit et ainsi ajuster le nombre de bouteilles présentes sur le circuit.

Selon une caractéristique avantageuse, les moyens d'accompagnement comprennent un rail latéral, courbé dans le plan horizontal, placé en extrémité des rails à une hauteur intermédiaire inférieure à la hauteur du type de bouteilles présentes dans le circuit.

Avantageusement, la hauteur à laquelle est placé le rail courbé est sensiblement égale à la moitié de la hauteur des bouteilles du type stocké dans le circuit concerné.

Selon une caractéristique particulière, les moyens d'accompagnement comprennent un tourniquet, destiné à être actionné en rotation par un moteur, ce tourniquet présentant des branches destinées à s'insérer entre chaque bouteille et/ou des encoches destinées à recevoir les flancs des bouteilles.

Une telle caractéristique assure une bonne circulation des bouteilles en forçant leur mouvement en extrémité des rails constituant le circuit sur lequel elles circulent. Selon une autre caractéristique, les moyens d'accompagnement comprennent au moins une courroie ou une chaîne actionnée par un moteur et destinée à exploiter le frottement de la courroie ou de la chaîne sur les flancs des bouteilles pour les entraîner en mouvement de rotation ou de translation afin de les déplacer d'un rail à l'autre.

Cette caractéristique, simple à mettre en œuvre, est principalement réservée aux bouteilles à périphérie circulaire afin d'assurer que les frottements soient suffisants pour entraîner la bouteille en mouvement.

Selon une autre caractéristique, les moyens d'accompagnement comprennent des cylindres montés verticalement cote à cote, en rotation libre ou actionnée par un moteur, le long d'une courbe en extrémité des rails.

Cette caractéristique permet de diminuer les frottements générés lors du mouvement des bouteilles par rapport au cas où les bouteilles circulent le long du rail courbé présenté auparavant. Selon une autre caractéristique, les moyens d'accompagnement d'un circuit comprennent un plateau rotatif actionné par un moteur.

Un tel plateau permet de translater les bouteilles d'une paire de rails vers l'autre. Néanmoins il est généralement nécessaire de prévoir des moyens pour déplacer les bouteilles de la paire de rails sur le plateau rotatif. Eventuellement, ce sera la poussée uniquement qui permettra de mettre en rotation le plateau. Dans ce dernier cas, il n'est pas nécessaire de prévoir de déplacer les bouteilles une à une sur le plateau mais seulement de prévoir des moyens pour que le mouvement des bouteilles par rapport au plateau ne génère pas de blocage de la circulation des bouteilles. Selon une caractéristique avantageuse de l'invention, le chariot principal est d'une profondeur telle qu'elle permet simultanément la poussée de la bouteille vide du chariot principal vers le circuit et la réception de la bouteille pleine du circuit vers le chariot principal.

Cette caractéristique consiste à munir le dispositif d'un chariot principal présentant une profondeur importante afin d'être à la fois un support pour la bouteille vide en train d'être poussée et un support d'accueil pour la bouteille pleine en train d'être amenée sur le chariot principal.

Cette caractéristique assure qu'aucune des deux bouteilles ne se retrouve en porte-à-faux au-dessus du vide et risque de tomber ou de se coincer. Elle permet aussi de limiter le nombre d'éléments mécaniques mis en œuvre dans le dispositif. Selon un second mode de réalisation préférentiel de l'invention, les circuits de stockage étant linéaires, les moyens de mobilisation comprennent en outre une plage de transfert en face de laquelle le chariot principal est destiné à venir se positionner après avoir recueilli la bouteille vide, cette plage de transfert étant apte à faire circuler, parallèlement aux circuits, la bouteille vide restituée entre le chariot principal et un chariot secondaire également mobile pour être positionné en face de la plage de transfert pour recueillir la bouteille vide à la fin de son trajet sur la plage de transfert et en face du circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée du coté opposé du circuit de stockage par rapport au chariot principal.

Ce mode de réalisation permet d'éviter tout coincement des bouteilles lors de leur trajet sur le circuit de stockage qui est ici linéaire. En absence de portion de circuit non linéaire, les bouteilles suivent un trajet rectiligne ce qui favorable à la poussée. En outre les caractéristiques de l'invention permettent de placer les bouteilles vides du côté opposé des circuits par rapport au chariot principal. Comme il est nécessaire que les bouteilles vides soient régulièrement enlevées afin d'être remplacées par des pleines, cela permet que l'approvisionnement soit réalisé du coté opposé au chariot principal. Cela permet d'utiliser le chariot principal pour deux blocs de circuits de stockage placés de part et d'autre du chariot principal. Il est ainsi possible de faire évoluer le dispositif de distribution en multipliant sa capacité de stockage.

Néanmoins, la variante consistant à utiliser la plage de transfert pour transporter la bouteille pleine, la bouteille vide étant directement poussée à partir du chariot principal de manière à faire arriver la bouteille pleine à l'autre extrémité du circuit de stockage sur le chariot secondaire avant que la bouteille pleine soit transférée vers le chariot principal par la plage de transfert est à considérer comme une réalisation équivalente à celle décrite ci-avant même si elle ne présente pas tous les avantages de la réalisation préférentielle. Selon cette variante, les circuits de stockage étant linéaires, les moyens de mobilisation comprennent en outre une plage de transfert en face de laquelle le chariot principal est destiné à venir se positionner pour recueillir la bouteille pleine après que celle-ci ait été poussée par la bouteille vide, à partir du chariot principal placé en face du circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée, sur un chariot secondaire également mobile pour être positionné en face de ce circuit du coté opposé du circuit de stockage par rapport au chariot principal pour recueillir la bouteille pleine poussée par la bouteille vide et en face de la plage de transfert pour y amener la bouteille pleine, cette plage de transfert étant apte à faire circuler, parallèlement aux circuits, la bouteille pleine entre le chariot secondaire et le chariot principal. Avantageusement, le chariot principal et le chariot secondaire sont mobiles verticalement et horizontalement dans un plan perpendiculaire à la direction des circuits de stockage.

Cette caractéristique permet de disposer les circuits de stockage sur un coté ou, en fonction de la variante, sur les deux cotés du chariot principal en les alignant cote à cote dans un plan horizontal et/ en les superposant verticalement tout en autorisant l'utilisation de seulement deux chariots de part et d'autre des circuits de stockage.

Selon des caractéristique intéressantes de l'invention, le chariot principal comprend des rouleaux motorisés ou fonctionne en association avec des tourniquets motorisés placés à la sortie des circuits ou fonctionne en association avec des rouleaux placés verticalement cote à cote en extrémité des circuits et motorisés ou en association avec un crochet préhenseur apte à saisir la dernière bouteille du circuit à l'extrémité du circuit et à placer cette bouteille sur le chariot principal. Ces caractéristiques permettent d'assurer un passage fiable des bouteilles du chariot principal vers un autre moyen de mobilisation ou inversement. Elles permettent de contrôler le passage de la dernière bouteille du circuit de bouteilles vers le chariot principal sans laisser la seule poussée responsable de ce passage. Avantageusement, la plage de transfert comprend des rouleaux motorisés. Cette caractéristique est un mode de réalisation intéressant de la plage de transfert.

Selon une caractéristique avantageuse, le chariot secondaire comprend un pousseur associé à des rouleaux libres. L'utilisation d'un pousseur permet une réalisation robuste de l'invention puisque ces composants ne sont pas fragiles. On remarque ici que, dans le cadre de la variante de l'invention, cela pourra être le chariot principal qui soit, au contraire muni d'un pousseur associé à des rouleaux libres et le chariot secondaire qui comprendra des rouleaux motorisés ou qui fonctionnera en association avec des tourniquets motorisés placés à la sortie des circuits ou qui fonctionnera en association avec des rouleaux placés verticalement cote à cote en extrémité des circuits et motorisés ou en association avec un crochet préhenseur apte à saisir la dernière bouteille du circuit à l'extrémité du circuit et à placer cette bouteille sur le chariot principal.

Avantageusement, les circuits de bouteilles comprennent des moyens d'assistance à la mobilisation par poussée.

Selon une réalisation particulière, les moyens d'assistance à la mobilisation sont constitués par un tapis roulant linéaire s'étendant sous les bouteilles le long des rails.

Une telle caractéristique facilite grandement la circulation des bouteilles et permet d'assurer l'absence de quelconque blocage des bouteilles dans le circuit.

Les moyens d'assistance à la mobilisation peuvent aussi être constitués par une courroie actionnée le long de la cloison par un moteur pour entraîner les bouteilles en translation.

Cette réalisation permet de faciliter le mouvement des bouteilles grâce aux frottements de la courroie sur les flancs des bouteilles.

On remarque ici, que ces différents moyens d'assistance à la mobilisation peuvent aussi constituer une réalisation pour la plage de transfert.

Selon une caractéristique additionnelle de l'invention, le chariot principal est apte à reculer vers un centreur qui centre la bouteille pleine, après que celle- ci ait été placée sur le chariot principal, ce centreur présentant la forme d'un V dans le plan horizontal.

Cette caractéristique est une solution purement mécanique et simple à mettre en œuvre pour s'assurer que la bouteille à délivrer à l'utilisateur est bien positionnée sur le chariot principal. Elle peut aussi être mise en œuvre au niveau du chariot secondaire.

Selon une caractéristique particulière de l'invention, le dispositif étant également apte à délivrer une bouteille pleine sans restitution d'une bouteille vide, le pousseur est associé à des moyens d'adaptation pour adapter sa course.

Cette caractéristique permet au pousseur de revenir se placer au niveau de la bouteille vide à pousser sur le circuit de stockage après avoir simplement poussé la rangée de bouteilles pleines sans restitution de bouteille vide. Cela permet aussi au pousseur d'être capable de pousser la bouteille vide sur une distance plus importante que celle observée quand la rangée de bouteilles, qu'elles soient vides ou pleines, est complète. En effet, si le dispositif peut délivrer une bouteille pleine sans restitution de bouteille vide, que ce soit avec l'aide du pousseur ou par d'autres moyens comme l'usage de rouleaux motorisés sur les circuits de stockage, certaines rangées de bouteilles sont lacunaires du coté du pousseur. Ces moyens d'adaptation peuvent notamment être télescopiques.

Aussi, les circuits de stockage peuvent comprendre des rouleaux libres ou des rouleaux motorisés en fonction de l'utilisation visée. Si un dispositif simple ne permettant que l'échange est visé, les rouleaux seront donc libres. Si d'autres fonctions sont prévues, il sera utile de prévoir que les circuits de stockage soient munis de rouleaux motorisés.

L'invention concerne en outre un procédé de distribution automatique de bouteilles de gaz en libre service permettant l'échange d'une bouteille vide d'au moins un type donné avec une bouteille pleine du même type que la bouteille vide restituée, le procédé comprenant les étapes de :

- placer des bouteilles d'un même type les unes à la suite des autres dans un circuit de stockage dans un réservoir à bouteilles comprenant autant de circuits de stockage destinés à être rempli de bouteilles d'un même type ;

- enclencher une étape d'occlusion isolant une niche de dépôt de la bouteille vide et de délivrance de la bouteille pleine du réservoir ;

- accueillir la bouteille vide dans la niche,

- placer la bouteille vide sur un chariot principal destiné à recevoir la bouteille vide et la bouteille pleine ;

- identifier ou vérifier le type de bouteille vide restituée ;

- procéder au règlement de la somme due pour acquérir une bouteille pleine du même type que la bouteille vide restituée ;

- mobiliser la bouteille vide à partir du chariot principal vers le circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée,

- pousser la bouteille vide vers le circuit de stockage en exerçant une poussée sur la première bouteille placée dans le circuit de stockage et déclenchant le coulissement des bouteilles présentes dans le circuit afin de placer la dernière bouteille placée dans le circuit sur le chariot principal ; - délivrer la bouteille placée sur le chariot principal dans la niche.

Préférentiellement, les circuits de stockage étant linéaires, l'étape de mobilisation de la bouteille vide comprend, une sous-étape de positionnement du chariot principal en face d'une plage de transfert, une sous-étape de dépose de la bouteille vide sur la plage de transfert, une sous-étape de circulation, parallèlement aux circuits, de la bouteille vide restituée, une sous-étape de positionnement d'un chariot secondaire en face de la plage de transfert du coté opposé du circuit de stockage par rapport au chariot principal pour recueillir la bouteille vide à la fin de son trajet sur la plage de transfert, une sous-étape de positionnement en face du circuit comprenant les bouteilles du même type que la bouteille vide restituée du coté opposé du circuit de stockage par rapport au chariot principal.

Enfin, selon une caractéristique avantageuse, le dispositif étant également apte à délivrer une bouteille pleine sans restitution d'une bouteille vide, l'étape de poussée comprend une sous-étape d'adaptation de la course d'un pousseur. L'adaptation de la course est avantageusement réalisée de manière électronique en utilisant un historique de la délivrance des bouteilles pleines sur le circuit de stockage concerné. Néanmoins, il peut être prévu de la réaliser de manière mécanique en prévoyant que le pousseur détecte son contact ou celui de la bouteille vide qu'il pousse avec la rangée de bouteilles disposée sur le circuit de stockage. En tout cas, une telle caractéristique autorise une polyvalence du dispositif selon l'invention qui permet alors l'échange mais aussi le simple achat de bouteille pleine. Par ailleurs, on remarque ici que le dispositif peut être muni, en parallèle et sans interaction avec les moyens mis en œuvre avec l'invention, d'un circuit de stockage vide au départ dans lequel pourront être stockées des bouteilles vides consignées et restituées par leurs utilisateurs sans reprendre une bouteille pleine.

Brève description des dessins

D'autres caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront de la description faite ci-dessous, en référence aux dessins annexés qui en illustrent un exemple de réalisation dépourvu de tout caractère limitatif. Sur les figures :

- la figure 1 montre en perspective un dispositif de distribution automatique de bouteilles de gaz en libre service selon un premier mode de réalisation préférentiel de l'invention ;

- la figure 2 montre une vue de face désossée du dispositif de la figure 1 ;

- la figure 3 est une vue de dessus du dispositif de la figure 1 ;

- la figure 4 est une vue de côté du dispositif de la figure 1 ;

- la figure 5 est un schéma explicatif décrivant le principe de l'invention ; - la figure 6 montre un châssis central du dispositif de la figure 1 ;

- la figure 7 montre un châssis latéral du dispositif de la figure 1 ; - la figure 8 montre un châssis de stockage du dispositif de la figure 1 ;

- la figure 9 montre en perspective un second mode de réalisation d'un dispositif selon l'invention ;

- la figure 10 est une vue de dessus du dispositif de la figure 9 ; - les figures 11, 12, 13, 14A, 14B et 15 montrent des réalisations de moyens d'accompagnement pouvant être implémentées à divers endroits dans un dispositif selon l'invention.

Description détaillée d'un mode de réalisation La figure 1 représente un dispositif 1 de distribution de bouteilles de gaz en libre service selon un mode de réalisation préférentiel de l'invention.

Ce dispositif 1 comprend un élément de gestion central 11 placé au dessus d'une niche 13 dans laquelle l'utilisateur du dispositif de distribution 1 est invité à placer une bouteille vide et, ensuite, après avoir payé à l'aide de moyens de paiement 14 placés sur l'élément de gestion central 11, de récupérer une bouteille pleine, en échange de la bouteille vide restituée.

Quand la bouteille vide est placée dans la niche 13, le type et le volume de la bouteille vide restituée sont identifiés par des moyens d'identification. Ces moyens d'identification sont par exemple des capteurs fonctionnant par reconnaissance de la forme et de la couleur de la bouteille vide présentée par l'utilisateur. Ces capteurs évitent toute fraude éventuelle, comme l'introduction dans la niche 13 d'un autre contenant qu'une bouteille de gaz vide. Des capteurs de contrôle de la masse de la bouteille vide peuvent aussi être implémentés. Un détecteur de gaz peut aussi détecter si la bouteille est fuyarde. L'élément central de gestion 11 comprend une unité électronique de traitement de données et de commande automatique reliée notamment aux moyens d'identification et fonctionnant en coopération avec des moyens de communication visuelle et/ou sonore de données à l'utilisateur, par exemple un écran 12. Cette unité électronique est également reliée à tous les organes fonctionnels du dispositif 1 selon l'invention afin de les commander.

Le dispositif 1 comprend en outre une porte latérale d'accès 15. On voit que cette porte est placée du côté opposé à l'élément de gestion 11 et à la niche 13. On verra dans la suite l'utilité de cet emplacement.

La figure 2 présente une vue désossée du dispositif 1 de la figure 1. On remarque que le dispositif est principalement composé de deux châssis : un central 100 et un latéral 101 entre lesquels s'étendent une plage de transfert 110 et au moins un circuit de stockage 120. Le châssis central 100 supporte l'élément de gestion 11 et la niche 13.

Ainsi que visible sur la figure 3 qui est une vue de dessus du dispositif 1 désossé, le châssis central 100 inclut aussi un chariot principal 130. Ce chariot principal 130 est apte à se déplacer le long d'un rail 131.

Le châssis latéral 101 inclut, quant à lui, un chariot secondaire 140. Ce chariot secondaire 140 est apte à se déplacer le long d'un rail 141. Ainsi que visible sur la figure 2, les chariots principal et secondaire sont aptes aussi à se déplacer verticalement le long de paires de rails 132 et 142 qui sont solidaires de ces chariots lors de leurs déplacements horizontaux le long des rails 131 et 141.

Sur la figure 3, sont aussi visibles la plage de transfert 110 et deux circuits de stockage 120 et 121. La figure 4 est une vue latérale gauche du dispositif 1. On y voit quatre circuits de stockage 120, 121, 122 et 123. L'ensemble des circuits de stockage matérialisent un réservoir à bouteilles. Les circuits sont en effet destinés à être remplis de bouteilles pleines en début de fonctionnement du dispositif 1.

La figure 5 présente le fonctionnement du dispositif selon l'invention de manière schématique. Sur cette figure, sont représentés les éléments essentiels de l'invention, à savoir la niche 13, le chariot principal 130, la plage de transfert 110, le chariot secondaire 140 et deux circuits de stockage 120 et 121.

En pointillés est figuré le trajet d'une bouteille vide, notée V, restituée dans la niche 13. Des bouteilles pleines notées P sont, quant à elles, stockées dans les circuits 120 et 121.

Ainsi, le client ouvre la porte de la niche 13 et dépose la bouteille vide V directement sur le chariot principal 130, placé dans la niche 13. Ensuite le chariot principal 130 place la bouteille vide V en face de la plage de transfert 110 sur laquelle la bouteille transite, passant du châssis central 100 au châssis latéral 101 où elle est accueillie sur le chariot secondaire 140. Le chariot secondaire 140 est ensuite placé face à un circuit de stockage, ici 121, sur lequel sont placées des bouteilles pleines du même type que la bouteille rendue.

La bouteille vide V est alors poussée, par des pousseurs 143 montés sur le chariot secondaire 140, du chariot secondaire 140 vers le circuit de stockage

121 où elle vient prendre la place de la dernière bouteille pleine P de la rangée.

Par conséquent, la première bouteille pleine P de la rangée se trouve être poussée sur le chariot principal 130 qui a, entre temps, été placé en face du circuit de stockage 121. Le chariot principal 130 vient ensuite se placer dans la niche 13 pour que le client récupère la bouteille pleine P qui y est placée.

On remarque que les bouteilles vides sont alors stockées du coté du châssis latéral 101, ce qui permet de placer l'accès d'un opérateur sur ce châssis latéral ainsi que représenté sur la figure 1 par la porte 15. Cela est avantageux puisque cela autorise de placer un second réservoir de bouteilles et un second châssis latéral de l'autre coté du châssis central 100 muni également d'un chariot secondaire afin de doubler la capacité du dispositif sans nuire à la simplicité de l'approvisionnement. II existe néanmoins des variantes de l'invention consistant à pousser la bouteille vide directement à partir du chariot principal 130 afin qu'une bouteille pleine soit poussée sur le chariot secondaire 140 qui vient ensuite se placer devant la plage de transfert 110 qui transporte la bouteille pleine vers le chariot principal 130 qui vient ensuite dans la niche 13 délivrer la bouteille pleine au client. Dans ce cas, les bouteilles vides sont stockées du coté du châssis central 100. En conséquence, soit l'approvisionnement est compliqué si la porte d'accès est placée du coté du châssis latéral, soit il n'est pas possible de placer des réservoirs de part et d'autre du châssis central 100. Néanmoins, une telle réalisation est concernée par l'invention. Sur les figures 6, 7 et 8, sont détaillés les châssis central 100, latéral 101 et le châssis de stockage noté 103 en perspective. On voit sur la figure 6, l'élément de gestion central 11, le chariot principal 130 qui peut se déplacer dans la niche 13 fermée par une porte. Le chariot principal 130 se déplace aussi vers l'arrière et vers le haut afin de se placer d'une part devant la plage de transfert 110 visible sur la figure 8 représentant le châssis de stockage 103 et devant les circuits de stockage 120,121,122 et 123 représentés sur la figure 8 également.

Le châssis central 100 présente aussi avantageusement une porte de maintenance 16 pour accéder au chariot principal 130 notamment.

La figure 7 représente le châssis 101. On y voit le chariot secondaire 140 qui reçoit la bouteille vide à partir de la plage de transfert 110 avant de se placer devant un circuit de stockage pour qu'y soit poussée la bouteille vide. Le chariot secondaire 140 est également apte à se déplacer vers l'arrière et vers le haut. On voit également la porte latérale d'accès 15.

Sur les figures suivantes 9 et 10, un second mode de réalisation est représenté. Le dispositif 1 selon ce mode de réalisation représenté sur la figure 9 comprend deux réservoirs latéraux 10g et 1Od apte à recevoir et à stocker des bouteilles de gaz vides ou pleines placés respectivement à gauche et à droite d'un élément de gestion central 11.

La figure 10 montre une coupe de dessus du dispositif 1. Dans ce mode de réalisation, chacun des cotés 10g et 1Od incluent un circuit de stockage 21 portant une chaîne de bouteilles d'un même type et d'un même volume en contact entre elles. Derrière l'élément de gestion 11 circule un chariot principal

130.

Ici, chaque circuit 21 comprend treize bouteilles placées les unes à la suite des autres. Afin qu'il soit possible de délivrer une bouteille pleine lors de la restitution d'une bouteille vide, au moins la dernière bouteille du circuit 21 est une bouteille pleine P.

En réalité, lorsque le circuit 21 vient d'être rechargé par un employé gérant le dispositif, la totalité des circuits 21 sont remplis de bouteilles pleines.

Ce n'est qu'au fur et à mesure de la délivrance de ces bouteilles pleines P après restitution de bouteilles vides V que le circuit 21 comprend ensuite une partie de bouteilles vides V et une partie de bouteilles pleines P.

La figure 10 illustre aussi le procédé selon l'invention où une bouteille vide

V a été restituée par un utilisateur du dispositif de distribution 1. Lorsque la bouteille V est dans la position montrée sur la figure 10, elle subit avantageusement une identification de son type et de son volume ou une vérification de son type et de son volume si ces données ont été préalablement saisies par l'utilisateur.

Avantageusement, chaque réservoir 10g et 1Od comprend plusieurs étages de chaque coté de l'élément central de gestion 11, chaque étage comprenant un circuit 21. Dans ce cas, le chariot principal est mobile en hauteur.

Il est aussi envisagé que plusieurs circuits soient placés les uns derrière les autres dans un même plan horizontal. Dans ce cas, le chariot principal 130 est également mobile en translation vers l'arrière du dispositif.

Une fois la bouteille V mise en face du circuit de bouteilles 21 correspondant à son type de bouteille et à son volume, des moyens de poussée déplacent la bouteille V vers le circuit 21 de manière à pousser l'ensemble du circuit de bouteilles 21, soit treize bouteilles de gaz, dont au moins une, est pleine de gaz. Ces moyens de poussée sont commandés par l'unité électronique de traitement et de commande. Les moyens de poussée sont avantageusement implémentés, au sein de l'élément central de gestion 11 ou directement sur le chariot principal 130, sous la forme d'un vérin placé sur un élément mobile en translation verticale et permettant la poussée vers la gauche ou vers la droite de la bouteille de gaz vide V. Il est notamment possible de mettre en œuvre deux vérins disposés symétriquement dans l'élément de gestion central 11 et suspendus au-dessus du chariot principal 18.

Une barre d'entraînement peut aussi être utilisée. Cette barre, parallèle à la façade de l'élément central de gestion 11 au repos, se déplace dans le plan horizontal en tournant dans le sens des aiguilles ou dans le sens contraire en fonction du coté 10g ou 1Od où doit être stockée la bouteille vide V. II est également possible de prévoir que la bouteille de gaz vide V soit mobilisée à l'aide d'un crochet pouvant se déplacer au-dessus du chariot principal 130.

Un autre mode de réalisation mettrait en œuvre un système de tapis roulant directement placé sur le chariot principal 150. Avec un tel tapis roulant pouvant rouler dans un sens ou dans l'autre de manière à pouvoir distribuer la bouteille vide V, soit vers le réservoir de droite 1Od ainsi que représenté sur la figure 10 soit vers le réservoir de gauche 10g. Le fonctionnement d'un tel tapis roulant est implémenté en combinaison avec des moyens d'assistance à la mobilisation des bouteilles du circuit 21. En effet, la force générée par le tapis roulant peut ne pas être suffisante, seule, pour faire se déplacer l'ensemble des bouteilles sur le circuit 21. On constate que, sous l'effet de la poussée sur la bouteille V, la dernière bouteille P du circuit de bouteilles 21 se retrouve poussée du circuit 21 vers le chariot principal 130 faisant également face à la paire de rails 150b de la deuxième portion linéaire du circuit 21. Les circuits de bouteilles 21 sont tels que des bouteilles sont réparties le long de parties linéaires parallèles, matérialisées par deux paires de rails 150a et 150b sur lesquelles circulent les bouteilles 20.

Toute autre géométrie est envisageable, par exemple, avec une répartition des bouteilles sur un circuit circulaire, ovale, elliptique etc. Dans le cas où deux parties linéaires parallèles sont utilisées, ainsi que c'est le cas dans le mode de réalisation de la figure 10, il est nécessaire de permettre aux bouteilles de gaz de bien circuler en rotation au niveau de l'extrémité des paires de rails 150a et 150b opposée à l'élément central de gestion 11. Pour cela, le dispositif de distribution selon l'invention est muni de moyens d'accompagnement des bouteilles. Sur la figure 2, ces moyens d'accompagnement sont constitués par une glissière courbée 19 placée en fin de parcours de la paire de rails 150a et 150b.

Cette glissière courbée 19 est avantageusement solidaire d'une porte 15 permettant d'enlever les bouteilles vides V du circuit du dispositif de distribution 1 une fois le circuit de bouteilles complètement ou partiellement rempli de bouteilles vides V et de charger des bouteilles pleines P afin de remettre le dispositif 1 en capacité de fonctionnement.

A ce sujet, selon l'invention, l'élément central de gestion 11 comprend des moyens pour faire un décompte des bouteilles restituées entre deux recharges des circuits en bouteilles pleines afin de cesser la proposition d'échange dès lors qu'il n'y a plus de place.

En outre, il est utile de prévoir dans le réservoir 10 un circuit vide de bouteilles permettant des restitutions sans échange de bouteilles de tous les types. Cela permet de continuer à recevoir des bouteilles vides même lorsque la totalité des bouteilles pleines a été distribuée. Cela évite que les utilisateurs du dispositif aient à retourner chez eux avec leur bouteille vide et de mettre en place un système de consigne.

Le placement de la bouteille pleine sur le chariot principal 130 peut être assuré par plusieurs moyens. Dans le cas de la figure 10, où la bouteille pleine, une fois poussée par la bouteille vide V, n'est pas entièrement portée par le chariot principal 130, la bouteille P sera avantageusement mobilisée à l'aide d'un crochet qui viendra saisir la bouteille pleine et l'amener au milieu du chariot principal 130.

Néanmoins, d'autres configurations sont envisageables, par exemple un tapis roulant placé sur le chariot principal 130 et qui entraine la bouteille vers le milieu du chariot principal 130. Des rouleaux motorisés peuvent également être utilisés.

Une autre solution envisagée est dimensionner spécifiquement le circuit 21 et le chariot principal 130 pour assurer que la bouteille pleine soit bien placée sur le chariot principal 130.

Une fois la bouteille pleine sur le chariot principal 130, celui-ci peut être reculé vers le fond de l'élément de gestion central 11 dans lequel est avantageusement pratiqué un V qui permet de recentrer la bouteille sur le chariot principal 130 par contact avec les parois du V. Pour permettre une telle réalisation, il est nécessaire que le chariot principal 130 comporte des rebords sur sa partie avant de manière à ce que la bouteille ne tombe pas lorsqu'elle est poussée dans le V au fond de l'élément central 11 au lieu de se centrer sur le chariot principal 130. Ensuite, le chariot principal 130 est mobilisé de manière à délivrer la bouteille dans la niche 13.

L'utilisateur du dispositif de distribution 1 peut alors récupérer la bouteille pleine dans la niche 13 dès lors qu'il a payé la recharge de gaz à l'aide de moyens de paiement 14 implémentés sur l'élément central de gestion. Ces moyens de paiement sont avantageusement un terminal de paiement par carte bancaire. Mais d'autres moyens de paiement, par jetons, monnaie, carte privative ou autre pourra être envisagé. Les figures suivantes représentent des possibilités de moyens d'accompagnement placés à l'extrémité des paires de rails 150a et 150b de la figure 10. Dans le second mode de réalisation, ces moyens d'accompagnement sont avantageusement mis en œuvre en combinaison avec une glissière courbée 19. Ils peuvent être aussi utilisés, dans le mode de réalisation préférentiel, en extrémité des circuits de stockage linéaires entre ceux-ci et le chariot principal pour faciliter le transfert de la bouteille pleine sur le chariot principal.

La figure 11 présente un autre mode de réalisation des moyens d'accompagnement. Il s'agit ici d'une courroie 51 mobilisée lors de la poussée des bouteilles dans le circuit 21. Cette courroie 51, qui peut aussi être un tapis roulant vertical ou encore une chaîne portant des éléments de frottement, maintient le contact avec les bouteilles lors de leur mouvement et les entraînent par frottement d'une portion à l'autre du circuit 21. Cette réalisation des moyens d'accompagnement peut être utilisée d'un coté ou des deux cotés de l'extrémité du circuit de stockage dans le cadre du mode de réalisation préférentiel. La figure 12 montre une autre réalisation des moyens d'accompagnement qui sont alors constitués d'un ensemble de rouleaux 61 placés verticalement le long d'une ligne courbée à l'extrémité des rails 150a et 150b. Ces rouleaux sont utilisés pour diminuer les frottements des bouteilles par rapport à, par exemple, un déplacement le long de la glissière courbée 16. La figure 13 présente un autre mode de réalisation des moyens d'accompagnement composé d'une simple courroie 71 droite placée dans un plan horizontal en extrémité des rails 150a et 150b. Ce mode de réalisation particulièrement simple peut être mis en œuvre uniquement pour assister le mouvement des bouteilles lorsque cette mobilisation n'est pas difficile ni délicate. Des rouleaux verticaux 61 ou une telle courroie 71 pourront aussi être implémentés en extrémité des circuits de stockage linéaires du mode de réalisation préférentiel.

La figure 14 présente encore un autre mode de réalisation où un plateau tournant 81 est placé en extrémité des rails 150a et 150b. L'utilisation de ce chariot principal tournant 81 implique des moyens de poussée de la bouteille 20b sur le chariot principal tournant 81 et de la bouteille 20a vers la portion de circuit portée par les rails 150b. Ce mode de réalisation est donc exigeant en termes de moyens mécaniques et motorisés à prévoir. Sur la figure 15, les moyens d'accompagnement sont constitués d'un tourniquet 31 présentant des branches 310 destinées à s'insérer entre chaque bouteille. Chaque branche est avantageusement munie à son extrémité d'une courbure/balai permettant d'accompagner par un balayement chaque bouteille engagée dans le tourniquet 31. En variante, chaque branche peut être munie d'une encoche destinée à accueillir les flancs des bouteilles. Le tourniquet peut aussi comprendre un nombre différent de branches, par exemple trois branches, destinées à s'insérer entre chaque bouteille.

Il se trouve d'ailleurs que la configuration à trois branches est particulièrement adaptée à la mobilisation sur un trajet de rotation d'éléments présentant une circonférence circulaire, comme des bouteilles. On évite en effet au maximum l'effet qu'ont les branches à éloigner chaque bouteille du centre du tourniquet lorsque celle-ci est engagée dans le tourniquet.

Néanmoins, le choix entre un tourniquet à trois branches et un tourniquet à quatre branches sera fonction de la circonférence des bouteilles manipulées dans chacun des circuits de bouteilles 21 du dispositif de distribution selon l'invention. Dans cadre du mode de réalisation préférentiel, le tourniquet a pour seul rôle d'aider à la poussée de la bouteille pleine en l'accompagnant dans son trajet entre le circuit de stockage et le chariot principal.

On remarque enfin que diverses mises en œuvre peuvent être réalisées selon les principes de l'invention.