以下、本発明の実施例を図面に基づいて� ��細に説明する。図1は、本発明の一実施例で あるシームレスカプセル製造装置の全体構成 を示す説明図である。本発明のシームレスカ プセル製造装置1は、特許文献1の装置と同様� ��、多重構造のノズルを備えた液中ノズル式� ��装置となっており、この多重ノズル2(以下� �ノズル2と略記する)からカプセル形成管3内� �液滴を吐出してシームレスカプセルSCを製造 する。

 図1の装置では、カプセルの芯液(内層液)4 は、芯液用タンク5内に貯留される。芯液4は� ��ポンプ6によってノズル2に圧送される。芯� �4を被覆する皮膜液(外層液)7は、皮膜液用タ� ��ク8内に貯留される。皮膜液7は、ポンプ9に� ��ってノズル2に圧送される。ノズル2の先端� �は、カプセル形成管3内に挿入設置されてい� ��。ノズル2からは、芯液4と皮膜液7が二層状� ��で吐出される。一方、ノズル2には、加振装 置11より振動が付与される。ノズル2から冷却 液(硬化用液)12中に吐出された二層液は、加� �装置11によって付与された振動により適宜切 断される。カプセル形成管3内には、皮膜液7� ��よって芯液4の全周囲を被覆した多層液滴13( 以下、液滴13と略記する)が形成される。この 液滴13は、カプセル形成管3中の冷却液12によ� ��て冷却硬化され、球形のシームレスカプセ� ��SCが形成される。

 図1に示すように、カプセル形成管3は、� �折形状の筒体に形成されている。カプセル� �成管3は、略J字形の上流部3Aと、上流部3Aと� �れ子式に接合された逆J字形の下流部3Bとか� �構成されている。上流部3Aと下流部3Bは、嵌� ��部3Cにて密封状態で嵌合固定されている。� �流部3Bの出口端下方には、略漏斗形状の分離 器14が配置されている。分離器14内には、シ� �ムレスカプセルSCは通過させず、かつ冷却液 12のみを通過させるメッシュ15が張設されて� �る。

 分離器14にてシームレスカプセルSCから分 離された冷却液12は、下方の分離タンク16の� �に回収される。分離タンク16内の冷却液12は� ��ポンプ17によって冷却タンク18に圧送される 。冷却液12は、冷却タンク18内にて冷却器19に より所定の温度に冷却される。冷却タンク18� ��の冷却液12は、ポンプ21によってカプセル形 成管3に再度供給される。一方、分離器14にて 冷却液12から分離されたシームレスカプセルS Cは、適当な量に達した時に、バッチ式に製� �回収容器(図示せず)にて回収され、乾燥等さ れた上で製品化される。

 ここで、従来のシームレスカプセル製造� ��置では、前述のように、冷却液流の乱れに� ��り、多層液滴が変形して球形カプセルを安� ��的に生産できないという問題があった。そ� ��で、本発明によるシームレスカプセル製造� ��置1では、球形のシームカプセルを安定生産 すべく、冷却液12の流れを安定化させるため� ��種々の工夫が凝らされている。以下、当該� ��ームレスカプセル製造装置1にて採用されて いる冷却液流の各種安定化技術について説明 する。

 まず、シームレスカプセル製造装置1では 、カプセル形成管3内に冷却液12が流入すると 共にノズル2から二層液が吐出される冷却液� �入部22が、3個の円筒部材を同心状に配した� �重管構造となっている。図2は、カプセル形� ��管3の上端部近傍に設けられた冷却液流入部 22の構成を示す説明図である。図1,2に示すよ� ��に、カプセル形成管3の上流部3Aの外周には� ��冷却液12が供給される冷却液供給管(硬化用� ��供給管)23と、余剰な冷却液12を排出するオ� �バーフロー管24が同心状に配置されている。

 冷却液供給管23の底部には、ポンプ21と接 続された管路25が取り付けられている。冷却� ��供給管23内には、管路25を介して、冷却タン ク18内の冷却液12がポンプ21によって供給され る。ポンプ21には、脈動の少ないロータリー� ��ンプが使用されている。従って、冷却液供� ��管23には、脈動の少ない安定した液流状態� �冷却液12が供給される。

 カプセル形成管3と冷却液供給管23との間� ��は、整流ブロック26が設置されている。整� �ブロック26には、軸方向(冷却液供給管23の中 心軸が延びる方向、図2において上下方向)に� ��って延びる多数の整流孔27が形成されてい� �。整流孔27は、カプセル形成管3や冷却液供� �管23の断面とは直角方向に直管状に形成され ており、冷却液12の流れを軸方向に揃え脈動� ��吸収する作用を有している。整流孔27が軸� �向に対して傾いて配されると、整流ブロッ� �26の下流側で冷却液12に渦流が生じ、カプセ� ��形成管3中の流れに乱れが生じる。従って、 冷却液均一化のためには、整流孔27は軸方向� ��沿って真っ直ぐに配置することが好ましい� ��そこで、シームレスカプセル製造装置1にお いても、整流孔27は、軸方向に沿って真っ直� ��に配置されている。

 カプセル形成管3の上端28には、キャップ2 9が取り付けられている。キャップ29の上端部 内面側には、曲面状の冷却液導入部(硬化用� �導入部)31が形成されている。冷却液導入部31 の内径とカプセル形成管3の内径は同径とな� �ている。キャップ29の内面32とカプセル形成� ��3の内面33は滑らかに接続され、キャップ29� �カプセル形成管3の一部となる。キャップ29� �中央上方には、上部開口34に臨んでノズル2� �先端部35が配置されている。ノズル先端部35� ��、図2に示すように、カプセル形成処理中は 冷却液12内に没した状態となる。ノズル先端� ��35からは、芯液4と皮膜液7の二層液が冷却液 12中に吐出される。キャップ29は、カプセル� �成管3の径に応じて適宜交換できる。

 冷却液流入部22では、まず、冷却液供給� �23の底部に冷却液12が供給される。冷却液12� �、脈動の少ないポンプにて供給されるため� �冷却液12の供給量や流速は、冷却液流入部22� ��の流入時点から安定している。冷却液供給� ��23内に流入した冷却液12は、底部から上昇し て整流ブロック26を通過する。整流ブロック� ��過により、冷却液12の流れが整えられ、脈� �がさらに抑えられる。整流ブロック26による 整流の後、冷却液12は、キャップ29の上部開� �34からキャップ内へと流入する。冷却液供給 管23の上端36は、キャップ29の上端よりも高く 設定されているため、冷却液供給管23内の冷� ��液12は、上昇に伴ってキャップ29内にオーバ ーフローする。

 冷却液12は、整流ブロック26によって整流 された状態であるため、冷却液12は、渦等の� ��れを生ずることなくキャップ29内に流入す� �。また、冷却液12がキャップ29内に流入する� ��、キャップ29の上端部内面側に曲面状の冷� �液導入部31が設けられているため、冷却液12� ��、キャップ29中へとスムーズに流れ込む。� �らに、キャップ29とカプセル形成管3が同内� �となっているため、継ぎ目部分によって冷� �液12の流れが乱されることもない。従って、 冷却液12は、カプセル形成管3内に安定的かつ 均一に流入し、冷却液12内に滴下されたカプ� ��ル形成用の二層液や液滴13にも急激なスピ� �ド変化は生じない。このため、二層液や液� �13の流速急変によるカプセルの変形が抑えら れる。

 一方、冷却液流入部22の外側には、オー� �ーフロー管24が設けられている。オーバーフ ロー管24の上端37は、冷却液供給管23の上端36� ��りも高い位置に配置されている。すなわち� ��冷却液供給管23の上端36は、キャップ29の上� ��よりも高く、オーバーフロー管24の上端37よ りも低い位置に配されている。従って、冷却 液供給管23内の冷却液12は、まずキャップ29か らカプセル形成管3内へと流入するが、余剰� �冷却液12が生じると、オーバーフロー管24か� ��適宜排出される。つまり、冷却液供給管23� �、第1のオーバーフロー部として内側にカプ� ��ル形成管3を有しつつ、冷却液供給管23自体� ��堰として機能して、外側に第2のオーバーフ ロー部を形成している。

 図2の構成において、オーバーフロー管24� ��存在しないと、カプセル形成管3内での冷却 液面を一定に維持するには、非常に厳密な流 量コントロールが必要となる。また、オーバ ーフロー管24にてオーバーフローを行い、冷� ��液面を安定させる場合も、管の一部分から� ��ーバーフローさせると、流れがそこに偏っ� ��しまう。オーバーフローに偏りが生じると� ��カプセル形成管3内への冷却液12の流れ込み� ��も偏りが生じる。そこで、シームレスカプ� ��ル製造装置1では、冷却液流入部22の外側全� ��を囲む形でオーバーフロー管24を設けると� �に、冷却液供給管23の上端36全周から冷却液1 2を均等に溢出させることにより、カプセル� �成管3内への冷却液12の流れ込みに偏りが生� �ないようにしている。なお、冷却液12を均等 に溢れ出させるために、冷却液供給管23は均� ��な高さに形成されており、その上端36は水� �状態で設置されている。オーバーフロー管24 内に流入した冷却液12は、リターン管38を介� �て、冷却タンク18内に戻される。

 このように、本発明によるシームレスカ� ��セル製造装置1においては、(1)脈動の少ない 低脈動形ポンプを使用して冷却液12を供給す� ��と共に、(2)整流ブロック26によって冷却液12 の脈動をさらに抑制することにより、冷却液 12を安定供給する。また、(3)冷却液導入部31� �曲面に形成することにより、カプセル形成� �3へ冷却液12の流れ込みをスムーズにする。� �らに、(4)冷却液12をカプセル形成管3内にオ� �バーフローさせるだけではなく、冷却液供� �管23の外側にオーバーフロー管24を設けるこ� ��により、冷却液の余剰分を冷却液供給管23� �全周から流出させ、カプセル形成管3内に冷� ��液12を均等に流入させる。

 上述の(1)~(4)の工夫により、当該シームレ スカプセル製造装置1では、冷却液12が形成す る液面39が波立たず非常に静穏で平滑な状態� ��なり、液面39の中央が凹むような冷却液流� �乱れが抑えられる。このため、カプセル形� �管3内に形成される渦等の乱れや冷却液12の� �速変化によるカプセルの変形が抑えられ、� �形カプセルを安定的に製造することが可能� �なる。また、冷却液12は適宜オーバーフロー 管24にも流出するため、冷却液12の供給量を� �密にコントロールすることなく液面39の位置 を安定させることができる。このため、ノズ ル2の先端部35が液面39に届かなくなるなどの� ��都合も防止でき、この点においても、カプ� ��ルの安定製造が図られる。

 本発明は前記実施例に限定されるものでは� ��く、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更� ��能であることは言うまでもない。
 例えば、前述の実施例では、ポンプ21にロ� �タリーポンプを使用した例を示したが、ポ� �プの種類はこれには限定されず、低脈動形� �ポンプであれば、例えば、モノポンプのよ� �な容積移送式のポンプなども使用可能であ� �。また、脈動抑制のために、管路25に蛇腹管 等の可撓性のホースを用いても良く、管路25� ��に脈動吸収用のプレッシャレギュレータを� ��しても良い。