次に、本実施例に係る縫合針の曲げ加工� ��法と、縫合針について図を用いて説明する� ��図1は直針状の素材と、湾曲した縫合針を説 明する図である。図2は曲げ加工を実施して� �る状態を説明する図である。図3は本発明の� ��げ加工方法を実施するのに好適な曲げ加工� ��置の例を説明する図である。

 先ず、図1(a)により直針状の素材Aについ� �説明する。図に示す素材Aは切刃を有する三� ��針の素材として構成されており、一様な太� ��を持った胴部1と、生体組織を刺通するのに 適した鋭い先端からなる針先2と、断面が三� �形で胴部1から針先2にかけて太みが小さくな る針先部3を有して構成されている。

 針先部3の長さは、縫合針の形状や機能に 応じて適宜設定されており、刃付三角針の場 合には胴部の太みの約3倍~5倍程度の範囲に設 定されている。また、例えば針先部3の断面� �円形の丸針の場合には、針先部3の長さは胴� ��1の太みの約10倍~15倍程度の範囲に設定され� ��いる。

 素材Aの針先部3は、胴部1の外周の延長線� ��一致した平面4と、この平面4の先端部分に� �けて傾斜した峰5と、を有して構成されてお� ��、平面4の幅方向の両側に生体組織を切開す る切刃が形成され、峰5は切開機能を有する� �とのない稜線として形成されている。この� �め、針先2は胴部1の軸針1aの延長線上にはな� ��、平面4の先端に位置している。

 上記素材Aでは、胴部1の軸心1aは直線とし て構成されており、針先部3の太みの中心を� �続させて想定した針先部3の軸線3aは、胴部1� ��針先部3との境界に対応する位置で軸心1aに� ��し交叉している。

 次に、図3により曲げ加工装置の例につい て説明する。図に於いて、ローラー11は予め� ��合針の湾曲形状に対応させた外径を有して� ��る。従って、ローラー11の外周面が加工面11 aとして構成されている。このローラー11には 後述する離隔部材21を介してベルト12が巻き� �けられており、付勢ローラー13によってロー ラー11側に付勢されている。

 ベルト12は長尺状に構成されており、未� �用のベルト12はベルトプール14から供給され� ��いる。ベルト12は付勢ローラー13によってロ ーラー11側に付勢されて素材Aに対する曲げ加 工を行うため、一度曲げ加工を行ったベルト 12には素材Aの形状に対応した変形が生じ、再 使用することが不可能となる。このため、使 用後のベルト12はベルトプール15に巻き取ら� �るように構成されている。

 ベルト12にはベルトプール14からローラー 11、13に至る経路で、テンションプーリ16によ って張力が付与され、一対のニップローラー 17に挟まれてローラー11に接近し或いは離隔� �る方向に移動し得るように構成されている� �またローラー11、13からベルトプール15に至� �経路でガイドローラー18によって経路が規定 され、テンションプーリ19によって張力が付� ��されている。

 ローラー11及びローラー13は同期して矢印 a方向、及び矢印b方向に回転するように制御� ��れ、更に、ニップローラー17もローラー11の 矢印a方向への回転に伴うベルト12の弛みを排 除し、且つローラー11の矢印b方向への回転に 伴うベルト12に対する張力の作用を排除し得� ��ように移動が制御されている。そして、ロ� ��ラー11、12が矢印a方向に回転したとき、素� �Aを曲げ加工し、矢印b方向に回転したとき、 曲げ加工した素材Aを排出し得るように構成� �れている。

 図2に示すように、ベルト12のローラー11� �対向する面には離隔手段を構成する帯状の� �隔部材21が一対配置されている。離隔部材21� ��厚さは、少なくとも針先にかけて太みが小� ��くなっている素材Aの最大太み以下に設定さ れる。それぞれの離隔部材21は、ベルト12の� �方向の端部に長手方向に沿って貼着されて� �り、これらの離隔部材21の間に素材Aを挿入� �る空間22が構成されている。

 次に、本実施例に係る素材Aに対する曲げ 加工方法を実施する手順について説明する。 素材Aに対する曲げ加工を実施する以前の状� �では、ベルト12はローラー11に対し離隔部材2 1の厚さ分だけ離隔して巻き付いている。即� �、ベルト12は直接ローラー11に巻き付くこと� ��なく、ベルト12と一対の離隔部材21とローラ ー11の加工面11aとによって空間22が構成され� �。

 素材Aの平面4をローラー11の加工面11a側に 向けて針先2を空間22に挿入する。このとき挿 入された針先2は空間内では自由な状態を保� �し、ベルト12による押圧を受けることはない 。従って、針先2を含み離隔部材21の厚さより も小さい太みを持った部分は、加工面11aに圧 接することはなく該加工面11aに拘束されるこ とがない非拘束部として構成される。また、 素材の非拘束部分以外の部分は、ベルト11と� ��ーラー12とによって拘束され、ローラー12の 加工面に沿った曲げ加工がなされた湾曲部と なる。ベルト11やローラー12の弾性を考えな� �とすると、針先にかけて太みが小さくなっ� �いる素材Aの、離隔部材21と同じ厚みを有す� �部分がこれら非拘束部と湾曲部との境界部� �なる。

 上記状態からローラー11、付勢ローラー13 を矢印a方向に回転させると、この回転に伴� �て素材Aが同じ方向に進行してゆき、これに� ��って素材Aの針先部3に於ける離隔部材21の厚 さよりも大きい太みを持った部分が空間22に� ��り込む。このため、離隔部材21の厚さより� �太みの大きい針先部3の部位は、ローラー11� �付勢ローラー13に付勢されたベルト12に挟ま� ��ることとなり、平面4がローラー11の加工面1 1aに接触し峰5がベルト12を介して付勢ローラ� ��13に付勢されることで、平面4と加工面11aと� ��接触面を基準として曲げ加工がなされる。

 針先部3に対する曲げ加工の進行に伴って 、曲がりの起点(針先部3に於ける離隔部材21� �厚さと略等しい太みを有する部位)として針� ��2側は直針状を保持することとなり、この結 果、針先2は空間22の内部をベルト12方向に移� ��する。この移動は針先部3に於ける離隔部材 21の厚さよりも大きい太みを持った部分に曲� ��りが生じることに伴うものであり、ローラ� ��11或いはベルト12から強制されるものではな い。

 針先2或いはその近傍がベルト12に接触し� ��とき、該接触部位に於けるベルト12は付勢� �ーラー13によるローラー11方向への付勢を受� ��ることがなく、テンションプーリ16によっ� �付与された張力とベルト12自体が有する剛性 に応じた力が針先2或いはその近傍に作用す� �。前記力は針先部3から胴部1に対する曲げ加 工の進行に応じて変化し、且つローラー11の� ��径寸法や素材Aの材料等の条件に応じて変化 する。

 従って、素材Aの針先2を含む先端側(針先2 から離隔部材21の厚さよりも小さい太みを持� ��た針先部3の部分)は、ベルト12によって僅か に曲げられるか、ほとんど曲げが生じること はない。

 ローラー11及び付勢ローラー13の引き続く 矢印a方向への回転に伴って、素材Aの胴部1に 対する曲げ加工が進行する。このときの曲げ 加工はローラー11の加工面11aに拘束されるも� ��であり、湾曲部として構成される。そして� ��印a方向に所定角度回転したとき、素材Aに� �する曲げ加工が終了する。その後、ローラ� �11及び付勢ローラー13を矢印b方向に回転させ ると、この回転に伴って曲げ加工が施されて 湾曲した縫合針Bが排出される。

 ローラー11、ベルト12の間から排出された 縫合針Bは、図1(a)に示すように、スプリング� ��ックにより湾曲形状が多少変化するものの� ��針先部3に於ける離隔部材21の厚さよりも大� ��い太みを持った部分から胴部1にかけてロー ラー11の加工面11aに対応した湾曲形状を有し� ��いる。

 そして、針先2を含み離隔部材21の厚さよ� ��も小さい太みを持った部分は、ベルト12に� �る曲げを受けて僅かに曲がりを生じるか、� �いはローラー11の加工面11aに拘束されること なく略直針状を保持している。このため、針 先2は湾曲した胴部1の軸心1aの延長線に接近� �た位置を保持する。

 特に、離隔部材21の厚さを素材Aに於ける� ��部1の軸心1aの寸法と略同じ値に設定した場� ��には、針先2の位置を略軸心1aの延長線と略� ��致させることが可能となる。なお、本実施� ��態では離隔部材21は一対を設けてその間の� �間22で素材Aを加工したが、もちろん、3つ以� ��の離隔部材21を設けて複数の空間を作り、� �数の素材Aを同時に加工することができる構� ��としてもよい。