以下、本発明の実施形態を図面に基づいて� ��細に説明する。
 図1~図3は、本発明の実施形態に係るシュー� ��搬送式のキャップ殺菌洗浄装置を示し、図1 はその正面模式図、図2はその上面図、図3は� ��の側面拡大図である。
 本発明のシュート搬送式のキャップ殺菌洗� ��装置は従来のシュート搬送式のキャップ殺� ��洗浄装置と比較して、シュートが搬送方向� ��対して下り勾配でなく、上り勾配になって� ��り、キャップの搬送力はノズルから噴射さ� ��る温水や清浄水の噴射圧力の分力で得られ� ��いることに最大の特徴を有している。キャ� ��プの殺菌は、温水又は蒸気或いは殺菌剤に� ��って殺菌洗浄することができ、温水及び蒸� ��での殺菌の場合は殺菌後の冷却のために、� ��菌剤による場合は殺菌剤の除去のために、� ��浄水の噴射が必要である。以下の実施形態� ��は、温水を噴射して殺菌洗浄する工程につ� ��てのみ説明するが、本発明はそれに限るも� ��ではない。

 本実施形態では、図1に示すようにシュー ト5は、全体的にはジグザグに縦方向に配置� �れ、上方から供給されたキャップ35を下方に 搬送する途中で温水により殺菌洗浄して下方 に排出するが、入口側垂直シュート部6、第1� ��り勾配シュート部7、内部垂直シュート部8� �第2上り勾配シュート部9、出口側垂直シュー ト部10から構成され、第1上り勾配シュート部 7及び第2上り勾配シュート部9に沿って温水を 噴射する噴射ノズル群が配置されている殺菌 洗浄媒体パイプとしての温水パイプが複数本 配置されている。第1上り勾配シュート部7と� ��2上り勾配シュート部9とは、何れも下流側� �向かって水平面に対して傾斜角αの上り勾配 となっているため、図示のように第1上り勾� �シュート部7と第2上り勾配シュート部9は互� �に逆方向に傾斜していることになり、それ� �多段に設けた場合、両側は高さ方向に交互� �内側に傾斜して両勾配シュート間の間隔が� �まっていることになり、高さ方向にコンパ� �トに構成することができる。なお、本実施� �態では、2段の上り勾配シュート部しか設け� ��ないが、必要に応じて3段以上の多段に構成 してもよい。

 第1上り勾配シュート部7及び第2上り勾配� ��ュート部9の下流端(頂上部)には、シュート� ��よって上り勾配を搬送されてきたキャップ� ��垂直方向に搬送方向を転換して、内部垂直� ��ュート部8、出口側垂直シュート部10に送り� ��すと共に、キャップの送り出し速度を調整� ��るための送り出しターレット11、12がそれぞ れ配置されている。送り出しターレット11、1 2は、外周部に横倒し状のキャップが嵌合す� �ポケットを有し、図示しないモータで回転� �動され、上り勾配シュートの頂上に達した� �ャップがそれぞれポケットに嵌合して送り� �される。従って、送り出しターレットの回� �速度を制御することにより、連なって連続� �態で送られてくるキャップの送り出し速度� �任意に調節することが可能となる。

 シュート5は、全体としてチャンバー14内� ��配置され、チャンバー内で噴射される温水� ��無菌水が装置外に飛散することを防止して� ��る。第1上り勾配シュート部7及び第2上り勾� ��シュート部9は、図3に示すように、それぞ� �長さ方向に所定の傾斜角を持って縦状態で� �置されたベースフレーム15からシュートを構 成する丸線からなる線状ガイド13を支持する� ��ラケット16が所定間隔で水平方向に突設し� �設けられている。本実施形態では、線状ガ� �ド13は、図3に示すように、キャップのスカ� �ト壁の中央部を上下から案内する上下一対� �、開口部及び天壁外面部を案内するそれぞ� �2本の線状ガイドの合計6本の線状ガイドから なる線状ガイド13でキャップが通過する搬送� ��路を画成している。そして、さらにベース� ��レーム15から前記搬送経路を囲うように後� �する温水パイプを支持する支持フレーム17が 突設配置されている。

 前記温水パイプは、本実施形態では、図3 に示すように、合成樹脂キャップ35のスカー� ��壁に向かって上から温水を噴射するスカー� ��壁上側噴射ノズル20が設けられた温水パイ� �21、キャップのスカート壁に向かって下から 温水を噴射するスカート壁下側噴射ノズル22� ��配置された温水パイプ23、キャップの開口� �から内部に向けて温水を噴射する内部噴射� �ズル24が設けられた温水パイプ25、キャップ� ��天壁に向かって温水を噴射する天壁噴射ノ� ��ル26が設けられている温水パイプ27の合計4� �からなり、前記支持フレーム17に適当なブラ ケットを介して設けられている。しかしなが ら、温水パイプの配置は、これに限らず、た とえばキャップ天壁面に温水を噴射する温水 パイプ27は省略することも可能である。

 第1上り勾配シュート部7及び第2上り勾配� ��ュート部9の上り勾配の傾斜角αは、後述す� ��温水の噴射により得られるキャップの搬送� ��により、重力に抗してキャップをスムーズ� ��搬送させることができる角度であれば良く� ��0゜<α≦15゜の範囲が望ましい。傾斜角が1 5゜を超えると傾斜がきつく高圧の温水噴射� �要求されスムーズな搬送が難しく、且つ多� �の温水を必要として非経済的である。また� �逆に下限角度は、傾きが小さいと搬送速度� �抗が小さく、上り勾配の利点が少ないので� �少なくとも0゜よりも大きのが望ましく、よ� ��望ましくは3゜以上である。

 前記各温水パイプも勾配シュート部と同勾� ��でシュートに沿って配置されるが、その位� ��はそれぞれ次のように配置するのが望まし� ��。
 温水パイプ21、23はスカート壁上側噴射ノズ ル20及びスカート壁下側噴射ノズル22が、合� �樹脂キャップのスカート壁下端とタンパー� �ビデントバンド36間に設けられたスリット(� �化線)37に向けて温水を噴射するように、図3� ��示すようにスカート壁の高さ方向中心より� ��方にオフセットした位置に設けるのが望ま� ��い。それにより、汚れや菌が付着し易いス� ��ット部を確実に殺菌洗浄することができる� ��内部噴射ノズル24が設けられた温水パイプ25 は、搬送経路を通過するキャップの開口部中 央から天壁内面に温水を噴射できるように、 図3に示すように、搬送経路の側面側中央部� �設けるのが望ましい。また、天壁噴射ノズ� �26が配置された温水パイプ27は、図3に示すよ うに、搬送経路を通過するキャップの天壁外 周部から搬送方向斜めに温水ができるように 、天壁の中心位置からずれた位置に配置する のが効率的に殺菌できて望ましい。

 また、それぞれ温水パイプに配置される� ��噴射ノズルの種類及び傾斜角度は、キャッ� ��を効率よく殺菌し、かつキャップに搬送力� ��付与するために重要である。本実施形態で� ��、スカート壁上側噴射ノズル20と下側噴射� �ズル22は、図1に示すように互いに上側と下� �からキャップ搬送方向に同角度傾斜して且� �同ピッチで温水パイプ21、23にそれぞれ設け� ��れている。そして、スカート壁上側噴射ノ� ��ル20と下側噴射ノズル22が交互に位置するよ うに、それぞれ半ピッチずれるように、上側 の温水パイプ21と下側の温水パイプ23はずれ� �配置されている。スカート壁上側噴射ノズ� �20と下側噴射ノズル22から噴射されるノズル� ��、図1に模式的に示すように温水30を扇形に� ��射する扇形ノズルを採用して、スカート壁� ��特にスリット部を重点的に洗浄できるよう� ��した。スカート壁上側噴射ノズル20と下側� �射ノズル22の搬送経路中心線に対する傾斜角 度は、シュートの傾斜角度にも左右されるが 、前記噴射ノズルが前記上り勾配シュート部 の搬送方向軸線に対して20゜~120゜の傾斜角度 で配置することができる。

 温水の噴射により推力を得るためには、� ��送方向に対するノズルの傾斜角は理論的に� ��0゜~90゜の範囲で可能であるが、20゜以下で� ��るとノズルの配置上噴射した温水がキャッ� ��へ当たる量が少なくなり、良好な搬送が困� ��となると共に温水が無駄になり殺菌効率が� ��くなる。一方、90゜を超えると噴射した温� �の圧力が搬送方向に対して抵抗となり、推� �を軽減することになるが、逆にこれを利用� �て90゜以上の傾斜角を有するノズルを混ぜて 配置することによって、高速で移動するキャ ップに抵抗を与え、そのスピードを弱めてキ ャップ間に隙間を設けることも可能であるの で、ノズルの傾斜角の最大範囲を120゜とした 。120゜を超えると搬送方向の20゜以下の場合� ��同様に、搬送力及び洗浄効率が悪くなる。� ��かしながら、90゜以上の傾斜角でノズルを� �置する場合は、その個数が少なくとも推進� �向傾斜角を有するノズルの約1/3以下でない� �、抵抗が大きくなり、キャップを良好に搬� �することはできなくなる。従って、その範� �以下で配置するのが望ましい。

 また、内部噴射ノズル24は、最も殺菌が� �求されるキャップ内部を殺菌洗浄するため� �ノズルのピッチを前記上側噴射ノズル20と下 側噴射ノズル22よりも小さくして、より多く� ��温水がキャップ内面に噴射されるようにし� ��。該内部噴射ノズル24は、温水を扇形に噴� �する扇形ノズル24-1と温水を線状に直進して� ��射する直進ノズル24-2との2種類のノズルを� �い、扇形ノズル24-1の2個おきに直進ノズルを 1個配置するようにした。このように、直進� �ズルを配置することによって、キャップ部� �の洗浄性を高めることができる。天壁噴射� �ズルは、天壁外面に温水を噴射して天壁外� �を殺菌洗浄するものであるが、天壁外面は� �般にフラットであり、最も殺菌が行い易い� �で、他の箇所を殺菌洗浄する上記各ノズル� �比べて、そのピッチを大きくして少ない本� �を配置しても良い。本実施形態で、図2に示� ��ように内部噴射ノズルに対して4倍のピッチ で、扇形ノズルを配置しているが、これに限 るものではない。

 また、本実施形態では、第1上り勾配シュ ート部7と第2上り勾配シュート部間に、温水� ��けパン18を設け、搬送中のキャップに噴射� �た温水を受けて汚れた温水が下段の上り勾� �シュートにかからないように回収できるよ� �にした。それにより、上り勾配シュートを� �段に設けても、各上り勾配シュートを搬送� �のキャップに対しては噴射ノズルから噴射� �れる新鮮な温水のみが作用するようにして� �殺菌洗浄効果を向上させるようにした。