Zur Reduzierung einer Emission von während eines Verbrennungsvorganges eines Luft-Kraftstoff-Gemisches in der Verbrennungskraftmaschine gebildeter Schadstoffe ist es bekannt, Katalysatoren in dem Abgaskanal anzuordnen. Dabei werden Schadstoffe, die als Reduktionsmittel dienen können, wie CO, HC oder H2, mit vorhandenem Luftsauerstoff oxidiert. Ebenfalls während des Verbrennungsvorganges gebildetes NOx wird an dem Katalysator mit Hilfe der Reduktionsmittel zu Stickstoff reduziert.

Befindet sich die Verbrennungskraftmaschine in einem Magerbetrieb mit X > 1, so ist ein Anteil der Reduktionsmittel am Abgas ebenfalls vermindert und eine vollständige Umsetzung des NOx kann nicht mehr erfolgen. Zur Abhilfe ist dem Katalysator eine Speicherkomponente für NOx zugeordnet, wobei beide als NOX-Speicherkatalysator zusammengefaßt werden können. Ein solcher NOx-Speicherkatalysator kann auch Bestandteil eines 3-Wege-Katalysators sein. Eine Absorption des NOx findet so lange statt, bis entweder eine Katalysatortemperatur eine NOx-Desorptionstemperatur überschreitet oder eine NOx-Speicherfähigkeit erschöpft ist. Vor diesem Zeitpunkt muß der NOx-Speicherkatalysator regeneriert werden, indem ein Wechsel in einen stöchiometrischen Betrieb (k = 1) oder Fettbetrieb (k < 1) eingeleitet wird.

Weiterhin ist bekannt, der Verbrennungskraftmaschine Mittel zuzuordnen, die es erlauben, insbesondere nach einem Kaltstart der Verbrennungskraftmaschine, den NOx- beispielsweise durch eine Anordnung einer Sekundärluftpumpe, die einen Sauerstoffanteil im Abgas durch kontrollierte Einspeisung eines Luftvolumens erhöht, und eine darauf abgestimmte Einstellung des motorischen Luftverhältnisses, erfolgen.

Nachfolgend wird auf diese Weise eine Abgastemperaturerhöhung infolge exothermer Reaktionen erreicht.

Ferner ist bekannt, stromab des NOx-Speicherkatalysators einen NOx-Sensor anzuordnen, der eine NOx-Konzentration im Abgas erfaßt. Über die NOX-Konzentration kann dann in bekannter Weise eine Regenerationsnotwendigkeit, beispielsweise nach dem Überschreiten einer vorgebbaren Schwellenemission, eingeleitet werden.

Während eines Betriebes des NOX-Speicherkatalysators kann eine Funktionalität des NOx-Speicherkatalysators durch verschiedene Schädigungen beeinträchtigt werden.

Zum einen können reversible Schädigungen, wie eine Verschwefelung durch schwefelhaltige Kraftstoffe oder eine Belegung des NOx-Speicherkatalysators durch Ruß, mit Hilfe gezielter Regenerationsmaßnahmen wieder behoben werden. Zum anderen treten mit zunehmender Betriebsdauer aber auch irreversible Schädigungen in Erscheinung. So kann beispielsweise durch thermische Überbelastung ein Aktivitätsverlust des NOx-Speicherkatalysators eintreten und damit gegebenenfalls eine wirksame Reduktion der Schadstoffemissionen nicht mehr ermöglicht werden.

Nachteilig bei den bekannten Verfahren zur Steuerung von NOx-Speicherkatalysatoren ist es, daß derartige Schädigungszustände nur unzureichend diagnostiziert werden, weil sie nur bei betriebswarmem Motor stattfinden. Findet eine Diagnose statt, so wird häufig auf relativ komplexe Meßanordnungen, die zusätzliche Lambdasensoren, Temperatursensoren und spezifische Gassensoren umfassen, zurückgegriffen. Dies erfordert zum einen ein komplexes Auswerteverfahren, und zum anderen sind derartige Sensoren relativ kostspielig und erhöhen somit die Fertigungskosten erheblich.

Der Erfindung liegt die Aufgabe zugrunde, ein Verfahren zur Verfügung zu stellen, das die Diagnose des Schädigungszustandes des NOx-Speicherkatalysators in einfacher Weise und unter Zuhilfenahme von nur einem NOx-Sensor ermöglicht.

Erfindungsgemäß wird diese Aufgabe durch das Verfahren zur Diagnose des Schädigungszustandes des NOX-Speicherkatalysators mit den im Anspruch 1 genannten Merkmalen gelöst. Dadurch, daß (a) nach Beendigung der Aufheizmaßnahme (aus motorseitigen Maßnahmen und der Sekundärlufteinblasung) innerhalb eines vorgebbaren Diagnosezeitraumes ein Signalverlauf der NOx-Konzentration von dem NOx-Sensor erfaßt wird und (b) der Signalverlauf der NOx-Konzentration mit einem vorgebbaren Soliverlauf für die NOx-Konzentration verglichen wird, kann bereits unmittelbar nach dem Kaltstart der Verbrennungskraftmaschine und dem Aufheizen des Speicherkatalysators auf die Mindesttemperatur der Schädigungszustand erfaßt werden.

In bevorzugter Weise wird ein Verlauf und/oder eine Größe einer Abweichung des Signalverlaufes von dem Sollverlauf zu einem Kontrollwert zusammengefaßt.

Überschreitet dabei der Kontrollwert einen vorgebbaren Schwellenwert, so kann gegebenenfalls ein Wartungssignal erzeugt werden (On-Board-Diagnose). Anhand des Wartungssignales können dann zum einen entsprechende Regenerationsmaßnahmen ergriffen werden oder zum anderen umfangreichere Wartungsmaßnahmen eingeleitet werden. Dabei hat es sich als vorteilhaft erwiesen, den Schwellenwert anhand von Parametern, wie eine Gesamtbetriebsdauer des NOX-Speicherkatalysators, eine Effizienz vorhergehender Regenerationsmaßnahmen, eine Fahrzeuggeschwindigkeit oder einer aktuellen Katalysatortemperatur, festzulegen.

Als besonders günstig hat es sich erwiesen, das erfindungsgemäße Verfahren an Verbrennungskraftmaschinen durchzuführen, denen eine Sekundärluftpumpe zugeordnet ist. Die Sekundärluftpumpe dient in bekannter Weise nach dem Kaltstart der Verbrennungskraftmaschine zur Einleitung der Aufheizmaßnahme, bei der die Katalysatortemperatur auf die Mindestbetriebstemperatur erhöht wird. Nach der Abschaltung der Sekundärluftpumpe wird dann die Diagnose eingeleitet.

Eine Diagnose ist erst nach dem Abschalten der Sekundärluftpumpe sinnvoll, weil ab diesem Zeitpunkt die Gemischregeliung auf k = 1 eingestellt werden kann. Unter dem X = 1 geregelten Betriebsmodus setzt dann die NOX-Reduktion des Katalysators ein.

Unter diesen Betriebsbedingungen kann eine eventuell vorhandene Schädigung des Katalysators mit Hilfe des NOx-Sensors erfaßt werden.

Die Diagnose des Schädigungszustandes wird ferner vorzugsweise innerhalb eines vorgebbaren Temperaturbereiches für die Katalysatortemperatur durchgeführt, wobei die Katalysatortemperatur durch geeignete Temperatursensoren erfaßt werden kann.

Weitere bevorzugte Ausgestaltungen der Erfindung ergeben sich aus den übrigen, in den Unteransprüchen genannten Merkmalen.

Die Erfindung wird nachfolgend in einem Ausführungsbeispiel anhand der zugehörigen Zeichnung, die einen Verlauf eines Lambdawertes, einen Verlauf einer Fahrgeschwindigkeit, einen Signalverlauf einer NOx-Konzentration und einen vorgebbaren Sollverlauf für die NOX-Konzentration zeigt, näher erläutert.

Eine Verbrennungskraftmaschine, insbesondere ein X = 1 geregelter oder DI-Otto-Motor, emittiert während eines Betriebes Schadstoffe, wie CO, HC und NOX. Einerseits können über in einem Abgaskanal der Verbrennungskraftmaschine angeordnete Katalysatoren Reduktionsmittel (CO, HC, H2) mit Sauerstoff oxidiert werden, und andererseits kann mit Hilfe der Reduktionsmittel NOx an den Katalysatoren zu Stickstoff umgesetzt werden. In einem Magerbetrieb mit X > 1 wird NOx als Nitrat in einem NOx-Speicherkatalysator eingelagert, und zwar solange, bis entweder eine NOX-Desorptionstemperatur überschritten wird oder eine NOx-Speicherfähigkeit erschöpft ist. Zur Vermeidung eines NOX-Durchbruches wird die Verbrennungskraftmaschine vor diesem Zeitpunkt unter stöchiometrischen oder fetten Bedingungen mit k < 1 (Regeneration) betrieben.

Nach einem Kaltstart der Verbrennungskraftmaschine wird üblicherweise ein Betriebsmodus der Verbrennungskraftmaschine mit X < 1 (Fettbetrieb) eingestellt (siehe Verlauf des Lambdawertes 10), um ein schnelleres Aufheizen des NOX- Speicherkatalysators zu erreichen. Zusätzlich wird gegebenenfalls während einer Beschleunigung eines durch die Verbrennungskraftmaschine angetriebenen Kraftfahrzeuges (siehe Verlauf der Fahrzeuggeschwindigkeit 12) der Fettbetrieb erzwungen.

Der NOx-Speicherkatalysator muß zur Gewährung einer hinreichenden Konvertierungsrate für NOx Und NOx-Speicherfähigkeit eine Mindestbetriebstemperatur aufweisen. Dazu sind der Verbrennungskraftmaschine Mittel zugeordnet, die insbesondere nach einem Kaltstart eine Einstellung der Katalysatortemperatur durch eine zumindest temporäre Beeinflussung der Abgastemperatur erlauben (Aufheizmaßnahme während einer Phase tg). So kann durch eine Sekundärluftpumpe ein Sauerstoffanteil am Abgas durch Einspeisung eines zusätzlichen Luftvolumens unmittelbar nach der Verbrennungskraftmaschine erhöht werden. Befindet sich die Verbrennungskraftmaschine im Fettbetrieb, erfolgt somit eine verlagerte exotherme Oxidation der Reduktionsmittel direkt im oberen Abgaskanal oder gegebenenfalls an einem vorhanden Vorkatalysator.

Nach Beendigung der Aufheizmaßnahme, beispielsweise nachdem eine Katalysatortemperatur in einem vorgebbaren Temperaturbereich liegt, wird innerhalb eines vorgebbaren Diagnosezeitraumes (Phase tD) über einen stromab des NOX- Speicherkatalysators angeordneten NOx-Sensor der Signalverlauf 16 der NOX- Konzentration erfaßt. Ein derartiger Signalverlauf 16 kann beispielsweise in ein Motorsteuergerät eingelesen werden und wird mit einem dort hinterlegten vorgebbaren Soliverlauf 14 für die NOx-Konzentration verglichen. Der Soliverlauf 14 zeigt dabei üblicherweise den Verlauf der NOx-Konzentration eines frischen NOX- Speicherkatalysators.

Ein Verlauf und/oder eine Größe einer Abweichung des Signalverlaufs 16 von dem Soliverlauf 14 liefert somit ein Maß für den Schädigungszustand des NOx- Speicherkatalysator. Der Verlauf und/oder die Größe der Abweichung können zu einem Kontrollwert zusammengefaßt werden. Beim Überschreiten des Kontrollwertes über einen Schwellenwert kann dann ein Wartungssignal erzeugt werden. Dabei kann der Schwellenwert mit Hilfe von Parametern, wie einer Gesamtbetriebsdauer des Katalysators, einer Effizienz vorhergehender Regenerationsmaßnahmen der Fahrzeuggeschwindigkeit 12 oder der Katalysatortemperatur, festgelegt werden.