Bei p-Aminophenolen handelt es sich um technologisch wichtige Verbindungen, und insbesondere die 5-Aminosalicylsäure (5-ASA) der Formel hat viele Anwendungen, beispielsweise in der Elektrophotographie, zur Herstellung von Färbungsmittel und Pigmenten und, vor allem in jüngerer Zeit, auch als Wirkstoff in der Medizin zur Behandlung einer Reihe von Erkrankungen. Verschiedene Verfahren zur Herstellung dieser Verbindungen und insbesondere von 5-ASA sind ebenfalls seit langem bekannt.

Technologisch besonders bedeutsam ist die Herstellung von 5- ASA durch Reduktion von 5-azoaromatischen Derivaten der Salicylsäure So beschreibt die EP-A 0 253 788 die Herstellung von 5-ASA im wesentlichen auf folgende Art und Weise Hierbei wird zunächst Salicylsäure mit dem Diazosalz der Sulfanilsäure umgesetzt und die bei dieser Umsetzung gewonnene 5 (para-Sulfophenylazo) salicylsäure wird dann durch katalytische Hydrierung zu 5-ASA umgesetzt. Die Hydrierung erfolgt mit Wasserstoffgas an einem Katalysator bei erhöhten Temperaturen von über 50°C.

Bei dieser Umsetzung ist vor allem nachteilig, daß mit Wasserstoffgas gearbeitet werden muß. Hydrierungen mit Wasserstoffgas sind zwar großtechnisch möglich, wegen der Explosionsgefahr sind derartige Verfahren aber unerwünscht und erfordern umfangreiche Sicherheitsmaßnahmen, was das Verfahren verteuert. Auch ist ein Arbeiten bei erhöhten Temperaturen aus wirtschaftlichen Gründen nicht vorteilhaft. Auch ist das Endprodukt bei der Hydrierung relativ stark verunreinigt und erfordert einen erhöhten Reinigungsaufwand.

Die WO 86/03194 beschreibt ein elektrochemisches Verfahren zur Herstellung verschiedener p-Aminophenole, beispielsweise auch von 5-ASA. Gelesen auf 5-ASA läuft das Verfahren im wesentlichen gemäß dem folgenden Reaktionsschema ab COOH N2+-A COOH COOH /OH COOH elektrochemische OH N Reduktion /HaN \ \ NH2 Das Verfahren muß bei einer Temperatur von über 50°C durchgeführt werden, und der bevorzugte Temperaturbereich liegt bei 70 bis 100°C.

Das Verfahren der WO 86/03194 weist den Nachteil auf, daß neben dem p-Aminophenol in gleichem Anteil Anilin entsteht, das als gesundheitsschädlich gilt. Insbesondere wenn die Zielverbindung für den medizinischen Einsatz vorgesehen ist, muß das entstandene Anilin soweit abgetrennt werden, daß die strengen gesetzlichen Grenzwerte eingehalten werden. Dies ist schwierig und mit hohen Kosten verbunden. Auch muß das Verfahren bei Temperaturen von deutlich über 50°C durchgeführt werden, was ebenfalls aus Kostengründen unerwünscht ist.

Weiterhin wird aus den Beispielen der Druckschrift deutlich, daß die elektrochemische Umsetzung nicht vollständig ist, und nach der elektrochemischen Umsetzung erfolgt eine Vervollständigung der Umsetzung durch Zugabe von Natriumhydrosulfit. Die zugesetzten Mengen an Natriumhydrosulfit sind zu hoch, um ausschließlich zur Entfärbung des Umsetzungsprodukts zu dienen, wie es in der Druckschrift angegeben ist. Vielmehr ist offensichtlich, daß es hier auch darum geht, die unvollständig abgelaufene elektrochemische Reduktion durch chemische Reduktion mit Natriumhydrosulfit zu vervollständigen.

Aufgabe der vorliegenden Erfindung ist es daher, ein Verfahren zur Herstellung von p-Aminophenolen, insbesondere von 5-ASA, zur Verfügung zu stellen, das die Nachteile des Standes der Technik nicht aufweist und mit dem beispielsweise 5-ASA vorteilhafterweise und kostengünstig hergestellt werden kann.

Die Umsetzung soll insbesondere auch bei tiefen Temperaturen durchgeführt werden, da dies die Nebenproduktbildung verringert.

Diese Aufgabe wird durch den Gegenstand der Patentansprüche gelöst. Die Erfindung beruht auf dem überraschenden Befund, daß man Sulfonate der allgemeinen Formel in der R1 Wasserstoff, ein Cl-C6-Alkylrest, eine Hydroxyl-, Sulfonyl-oder Aminogruppe oder ein Halogenatom sein kann, der Rest R2 OR5 oder NHR5 sein kann, wobei R5 Wasserstoff oder eine Cl-C4-Alkylgruppe darstellen kann und die Reste R1 gleich oder verschieden sein können, die Reste R3 und R4 unabhängig voneinander Wasserstoffatome, C1-C4-Alkylreste, Halogenatome, COOH-Gruppen, S03H-Gruppen oder N02-Gruppen darstellen, oder deren Salze, insbesondere deren Alkalimetallsalze besonders vorteilhaft auf elektrochemischem Wege reduzieren kann, wobei bei Temperaturen von unter 50°C gearbeitet werden kann. Die hier als Nebenprodukt anfallenden Sulfanilprodukte sind im Gegensatz zu dem bei dem Verfahren der WO 86/03194 anfallenden Anilinprodukte nicht als giftig eingestuft, und einige werden als antibakterielle Mittel sogar therapeutisch eingesetzt.

Eine so weitgehende Abtrennung des Nebenprodukts, wie dies bei der Entstehung von Anilinen erforderlich ist, ist daher bei dem erfindungsgemäßen Verfahren abhängig vom Einsatzzweck nicht notwendig. Die entstehenden Produkte können aber immer als Anilin-frei bezeichnet werden.

Erfindungsgemäß bevorzugt wird in dem elektrochemischen Verfahren zur Herstellung einer Verbindung der Formel I eine Verbindung der Formel II eingesetzt, in der zumindest drei Reste R1 ein Wasserstoffatom darstellen. Am stärksten bevorzugt stellen alle vier Reste R1 ein Wasserstoffatom dar. Ebenfalls bevorzugt sind Verbindungen der Formel II, in der die S02R2-Gruppe in para-Stellung zur Azogruppe steht.

Ebenfalls ist besonders bevorzugt, daß der Rest Rz eine OH- Gruppe darstellt. Damit sind besonders bevorzugt Verbindungen, bei denen alle Reste R1 ein Wasserstoffatom darstellen und der Rest-S02R2 eine-SO3H-Gruppe in p-Stellung zur Azo-Gruppe ist.

Besonders bevorzugt sind auch Verbindungen, in denen der Rest R3 ein Wasserstoffatom darstellt. Bevorzugt sind ebenfalls Verbindungen, in denen der Rest R4 eine COOH-Gruppe darstellt, die wiederum bevorzugt in ortho-Stellung zur OH-Gruppe ist.

Ebenfalls bevorzugt sind Salze dieser Verbindungen.

Damit wird als am meisten bevorzugte Verbindung der Formel II in dem erfindungsgemäßen Verfahren eine Verbindung der Formel oder ein Salz davon eingesetzt.

Die Ausgangsverbindungen der Formel II können durch an sich bekannte Verfahren hergestellt werden, wie sie z. B. in der EP- A 0 253 788 prinzipiell beschrieben sind. Zur Herstellung der vorstehend genannten, besonders bevorzugten Verbindung der Formel II wird von Sulfanilsäure ausgegangen, während man zur Herstellung anderer Verbindungen der Formel II die entsprechenden Derivate der Sulfanilsäure bzw. die entsprechenden p-Aminophenole einsetzt.

Die elektrochemische Umsetzung der Verbindung der Formel II kann auf an sich bekannte Art und Weise erfolgen. Bevorzugt erfolgt die elektrochemische Umsetzung in einer Vorrichtung und unter Verwendung von Elektroden, wie sie in der EP-A 618 312 beschrieben werden, auf deren Inhalt insoweit Bezug genommen wird. Besonders bevorzugt erfolgt die elektrochemische Umsetzung ebenfalls in einer Vorrichtung und unter Verwendung von Elektroden, wie sie in der EP-A 778 360 beschrieben werden, auf deren Offenbarung insoweit Bezug genommen wird. Soweit in dieser Beschreibung nicht ausdrücklich anders angegeben, sind die in der EP-A 618 312 und EP-A 778 360 beschriebenen Vorrichtungen und Verfahrensbedingungen zur Durchführung der elektrochemischen Reduktion der Verbindung der Formel II zur Verbindung der Formel I bevorzugt.

Die elektrochemische Reduktion der Verbindung der Formel II erfolgt bevorzugt in einer Lösung, insbesondere in einer wäßrigen Lösung. Vorzugsweise sollte der pH-Wert der Lösung über 8 liegen, stärker bevorzugt über 9. In einer derart stark alkalischen Lösung wird die Verbindung der Formel II in dissoziierter Form vorliegen, so daß selbstverständlich auch anstelle der freien Säuren direkt die entsprechenden Salze, insbesondere die Alkalimetallsalze, eingesetzt werden können. Der pH-Wert der Lösung, die für die elektrochemische Reduktion eingesetzt wird, wird vorzugsweise durch Zusatz eines Alkalimetallhydroxids eingestellt. Gegebenenfalls können aber auch andere alkalisch reagierende Verbindungen eingesetzt werden.

Besonders bevorzugt wird die erfindungsgemäße elektrochemische Reduktion mit einer dreidimensionalen Kathode, insbesondere mit einer dreidimensionalen Karbon-Kathode, durchgeführt, die einen Metallkollektor aufweist. Derartige Kathoden sind in der EP-A 618 312 und der EP-A 778 360 beschrieben und auch kommerziell erhältlich. Bei einer dreidimensionalen Elektrode handelt es sich um eine poröse Elektrode, beispielsweise mit einer Struktur ähnlich der von Glaswolle oder Metallgeflecht, die dadurch eine große aktive Oberfläche aufweist.

Durch Verwendung derartiger Kathoden kann die reale Stromdichte aufgrund der großen Oberfläche niedrig gehalten werden, und man erzielt eine hohe Stromeffizienz für die elektrochemische Umwandlung. Chemische Reduktionsmittel, wie Natriumhydrosulfit, werden am Ende der Umsetzung zwar noch bevorzugt zur Entfärbung zugegeben, gegenüber dem aus der WO 86/03194 bekannten Verfahren kann ihre Menge aber erheblich verringert werden, da eine Vervollständigung der Umsetzung durch chemische Reduktion mit Natriumhydrosulfit nicht mehr notwendig ist.

Mit der erfindungsgemäß bevorzugten dreidimensionalen Kathode ist es auch möglich, während der gesamten Elektrolyse eine konstante Stromdichte beizubehalten.

Bei dem erfindungsgemäßen elektrochemischen Verfahren kann eine übliche Feld-Trennmembran verwendet werden. Besonders bevorzugt handelt es sich bei der Trennmembran um einen kationischen Ionenaustauscher, der bevorzugt perfluoriert ist.

Derartige Feld-Trennmembranen sind kommerziell erhältlich.

Auch hier kann zusätzlich wieder auf die in der EP-A 778 360 und der EP-A 618 312 offenbarten Feld-Trennmembranen verwiesen werden.

Die verwendbaren Anoden sind nicht besonders eingeschränkt, es sollten aber Anoden sein, die auch bei hohen pH-Werten zufriedenstellend arbeiten. Als Beispiel können Nickelanoden genannte werden. Auch hier kann zusätzlich wieder auf die in der EP-A 778 360 und der EP-A 618 312 offenbarten Anoden verwiesen werden.

Erfindungsgemä# ist die Stromdichte bevorzugt zwischen 500 und 2500 A/m2 und ist bevorzugt während der gesamten Umsetzung konstant. Im übrigen kann auch hier wieder auf die in der EP-A 778 360 und der EP-A 618 312 offenbarten Stromdichten verwiesen werden.

Ein erheblicher Vorteil des erfindungsgemäßen Verfahrens liegt darin, daß die elektrochemische Reduktion bei niedrigen Temperaturen durchgeführt werden kann. Während das Verfahren gemäß der WO 86/03194 notwendigerweise Temperaturen von mehr als 50°C verlangt und in der Praxis sogar mehr als 70°C notwendig sind, wird das erfindungsgemäße Verfahren bevorzugt bei Temperaturen unter 50°C durchgeführt, stärker bevorzugt bei Temperaturen von 40°C oder darunter, insbesondere von 30°C oder darunter.

Die Reaktionszeiten sind von den einzelnen Parametern des elektrochemischen Verfahrens abhängig. Das Ende der Umsetzung kann von einem Fachmann durch übliche Verfahren, wie HPLC, leicht festgestellt werden. Nach Beendigung der elektrochemischen Reduktion kann die entstandene Verbindung der Formel I durch übliche chemische Methoden, wie sie im Stand der Technik bekannt sind, isoliert werden.

Das nachstehende Beispiel erläutert die Erfindung.

Beispiel l Herstellung von 5-ASA durch elektrochemische Reduktion von 5 (para-Sulfophenylazo) salicylsäure : COOH OH COOH NHZ /N elektrochemische OH N Reduktion soch Zehn H03S so 3H 230 kg 5 (p-Sulfophenylazo) salicylsäure (das nach"Grundlegende Operationen der Farbenchemie, 8,5te Auflage, Wien 1983, Seite 150-151"hergestellt werden kann) und 85 kg Natriumhydroxid werden in 1500 1 Wasser gelöst. Die Lösung wird in einen Behälter gegeben, der mit einem elektrochemischen Reaktor ("REIM 330 der Firma I. D. Electroquimica S. L., Alicante, Spanien) in Kontakt steht. Die Lösung kann mit konstanter Geschwindigkeit durch den elektrochemischen Reaktor geführt werden und stellt die Kathodenflüssigkeit dar.

Der Reaktor besteht im wesentlichen aus einer kommerziell erhältlichen dreidimensionalen Karbon-Kathode mit hoher spezifischer Oberfläche mit einem Bleikollektor. Eine Karbon- Kathode mit Metallkollektor ist, unabhängig von den übrigen Parametern dieses speziellen Beispiels, die am stärksten bevorzugte Kathode der vorliegenden Erfindung. Als Metall kann, wie im vorliegenden Beispiel, Blei, aber auch Kupfer, Stahl oder Edelstahl verwendet werden. Als Anode wird eine Anode verwendet, die bei pH-Werten von 12 einsetzbar ist, beispielsweise eine Anode, die unter der Bezeichnung DOSA-02 von der Firma PERMELEC erhältlich ist. Der elektrochemische Reaktor enthält weiterhin eine Feld-Trennmembran mit einem Arbeitsfeld von 4 m2. Die Feld-Trennmembran ist kationisch und selektiv. Als Beispiel kann hier die von der Firma Dupont vertriebene Feld-Trennmembran mit der Bezeichnung NAFION 450 genannt werden.

Als Anodenflüssigkeit werden 900 1 einer Natriumhydroxidlösung verwendet, deren pH-Wert zwischen 10 und 11 liegt. Die Natriumhydroxidlösung wird in einen Behälter eingeführt, der mit dem elektrochemischen Reaktor verbunden ist.

Der pH-Wert der Anodenflüssigkeit wird während des Verfahrens durch kontrollierte Zugabe von 50% iger Natriumhydroxidlösung auf einem pH-Wert zwischen 10 und 11 konstant gehalten.

Während des Verfahrens wird eine Temperatur von 25°C bis 40°C sichergestellt. Die Kathodenflüssigkeit und die Anodenflüssigkeit werden mit einer Geschwindigkeit von 5000 1/Stunde durch den elektrochemischen Reaktor geführt. Die Stromzufuhr wird aktiviert mit einer mittleren Stromdichte von 1500 A/m2. Das Verfahren wird 14 Stunden durchgeführt. Dabei wird insgesamt eine Ladung von 4,4 F pro Mol Ausgangsverbindung in Umlauf gebracht, was 110% der theoretischen stöchiometrischen Ladung entspricht.

Nach 14-stündiger Umsetzung ändert sich die Farbe der Lösung deutlich, was darauf hinweist, daß die Umsetzung abgeschlossen ist. Die Stromzufuhr wird unterbrochen, und die Lösung wird in einen üblichen Reaktor überführt, und 32% ige Salzsäurelösung wird bis zu einem pH-Wert von 3 bis 5 zugesetzt. 5-ASA fällt aus und wird abfiltriert. Nach Trocknen erhält man 90 kg 5-ASA mit einer Reinheit von mehr als 96% (nach HPLC). Die 5-ASA ist Anilin-frei.

Die Anodenflüssigkeit kann für eine weitere Umsetzung verwendet werden.